蘇小棠心臟猛地一縮，像是被一隻無形的手攥緊。
沈婉柔！
這三個字像一道閃電劃破她混沌的思緒。
她飛快地將玉佩揣進袖袋，掌心的冷汗幾乎要浸透衣料。
夜風捲起灰燼，細小的顆粒像幽靈般在她眼前飛舞，空氣中瀰漫著焦糊的木頭味，讓她幾乎喘不過氣。
鄭宮女的身影越來越近，她臉上掛著那種讓人捉摸不透的微笑，像一隻狡猾的狐狸，一步步逼近獵物。
“蘇小棠，這麼晚了，你怎麼還在這裡？”鄭宮女的聲音在夜裡顯得格外尖銳，像一根細針刺進蘇小棠的耳膜。
蘇小棠努力控制住自己顫抖的呼吸，擠出一絲勉強的笑容。
“鄭姐姐，我…我只是來看看庫房的食材損失情況。”她儘量讓自己顯得自然，彷彿真的只是例行公事。
心裡卻不停地盤算著，鄭宮女究竟看到了多少？
她出現得也太巧合了！
鄭宮女的目光像探照燈般在蘇小棠臉上掃來掃去，似乎想把她看穿。
“哦？食材損失？這麼關心啊，不知道的還以為你是庫房管事呢。”她語氣中帶著一絲嘲諷，像是在暗示甚麼。
蘇小棠強忍住翻白眼的衝動，乾巴巴地笑了笑。
“鄭姐姐說笑了，我只是擔心浪費了食材，畢竟…民以食為天嘛。”她隨口扯了個理由，希望能矇混過關。
鄭宮女意味深長地“哦”了一聲，沒有再追問，只是上下打量了蘇小棠一番，然後轉身離去，留下一個意味深長的背影。
蘇小棠這才長舒一口氣，感覺後背的衣服都溼透了。
這女人，簡直比老狐狸還精明！
回到御膳房，蘇小棠再也無法平靜。
她從袖袋裡掏出那枚玉佩，藉著昏暗的燈光仔細端詳。
晶瑩剔透的玉質，精細的雕工，無一不彰顯著這枚玉佩的價值不菲。
沈婉柔視若珍寶的玉佩怎麼會出現在這裡？
難道…她真的是這場火災的幕後黑手？
蘇小棠想起柳宮女臨死前說過的話：“小心…沈…”結合這枚玉佩，蘇小棠幾乎可以肯定，這場火災是沈婉柔為了陷害自己而精心策劃的！
而劉公公…很可能也是她的同謀！
他們之間，究竟達成了甚麼骯髒的交易？
一股怒火在蘇小棠胸膛燃燒，她緊緊攥著玉佩，指關節都泛白了。
她絕對不會任人宰割！
即將到來的廚藝對決，就是她反擊的最佳時機！
她要讓沈婉柔知道，玩火者必自焚！
但是，僅憑她一人之力，很難與沈婉柔抗衡。
她需要更多的情報支援，需要一個強有力的盟友…
這時，一個身影悄無聲息地出現在她身後。
熟悉的檀香味讓蘇小棠心頭一暖，她不用回頭就知道是誰。
“明淵…”
陸明淵輕輕地拍了拍她的肩膀，語氣中帶著一絲擔憂。
“小棠，我聽說你發現了沈婉柔的玉佩…”
蘇小棠點點頭，將自己的推測和顧慮全盤托出。
陸明淵聽後，眉頭緊鎖。
“鄭宮女最近頻繁出入林御廚的住處，恐怕沈婉柔是想透過他來影響比賽結果。”
蘇小棠頓時明白了。
林御廚是這次比賽的評委之一，如果他能站在自己這邊，勝算無疑會大大增加。
但她該如何爭取林御廚的支援呢？
“我有一個主意…”陸明淵在她耳邊低語了幾句，蘇小棠的眼睛越來越亮。
第二天，蘇小棠帶著自己精心烹製的一道創新菜餚拜訪了林御廚。
菜餚的香味瞬間征服了林御廚的味蕾，他讚不絕口。
“蘇小棠，你的廚藝果然名不虛傳！”
蘇小棠謙虛地笑了笑。“林御廚過獎了，我只是想請您指點一二。”
林御廚坦言，他對蘇小棠的廚藝早有耳聞，並表示會秉持公正態度評判比賽。
但他同時也提醒蘇小棠，賽場上瞬息萬變，要小心提防意外變故。
蘇小棠心中一凜，看來這場比賽，比她想象的還要複雜… 蘇小棠對著鄭宮女的方向努努嘴，臉上掛著人畜無害的笑容，像極了引誘小白兔的大灰狼。
“鄭姐姐，你看那是甚麼，哎呀，好大一隻蒼蠅！”
鄭宮女一聽，本能地回頭，眼睛瞪得像銅鈴。
蒼蠅？
這御膳房裡，誰敢讓蒼蠅放肆！
可她轉過頭，除了幾個忙碌的廚娘，哪裡有甚麼蒼蠅的影子？
“蘇小棠，你耍我！”鄭宮女惱羞成怒，一張臉漲成了豬肝色。
蘇小棠無辜地眨眨眼，彷彿真的看到了甚麼髒東西。
“鄭姐姐，您是宮裡來的，見多識廣，說不定那就是傳說中的‘宮廷玉蒼蠅’呢！小的鄉下來的，沒見過世面，讓您見笑了。”
說完，蘇小棠也不等鄭宮女反應，一溜煙地跑回了自己的灶臺。
留下鄭宮女在原地氣得直跺腳，恨不得衝上去撕爛她的嘴。
“哼，小賤蹄子，得意甚麼！等到了比賽那天，有你哭的時候！”鄭宮女狠狠地啐了一口，扭著腰走了。
蘇小棠回到灶臺，嘴角勾起一抹得意的笑容。
跟她玩心眼？
這鄭宮女還嫩了點！
接下來的幾天，蘇小棠“不經意”地在御膳房裡透露，自己為了這次的廚藝對決，特意準備了一種極為罕見的調料——金絲蜜露。
據說這金絲蜜露，是用上百種珍稀花蜜，經過九九八十一天精心熬製而成，一滴就能讓菜餚的味道提升好幾個檔次。
訊息一出，整個御膳房都炸開了鍋。
大家紛紛猜測，蘇小棠到底是從哪裡搞來的這種寶貝。
就連一向高傲的陳阿四，也忍不住偷偷地打聽。
鄭宮女自然也沒閒著，她一聽到金絲蜜露的訊息，立刻就跑去向沈婉柔彙報。
沈婉柔聽後，嘴角露出一絲陰冷的笑容。
“金絲蜜露？這可是個好東西！有了它，我在比賽中就能穩操勝券了！”
殊不知，這金絲蜜露，不過是蘇小棠放出的一個煙霧彈。
在放出訊息後，蘇小棠就開始悄悄地尋找金絲蜜露的替代品。
真正的金絲蜜露，珍貴無比，她根本不可能搞到。
但她相信，只要用心，一定能找到味道相近，效果也不差的替代品。
經過幾天的嘗試，蘇小棠終於找到了一種用蜂蜜、桂花和幾種特殊香料調配而成的秘製糖漿。
這種糖漿的味道，雖然不如金絲蜜露那麼濃郁，但卻有一種獨特的清香，用來提升菜餚的口感，效果也相當不錯。
就在蘇小棠準備休息時，陸明淵匆匆趕來，神色有些凝重。
“小棠，情況有變。”
“怎麼了？”蘇小棠連忙問道。
陸明淵壓低聲音說道：“馮將軍已經答應觀賽，並且會公開支援你。這對於你來說，無疑是個好訊息。”
馮將軍，那可是手握重兵的實權人物！
有他公開支援，蘇小棠在宮裡的地位，肯定會水漲船高。
“但是……”陸明淵頓了頓，繼續說道：“黃師傅似乎正在策劃一場更大的破壞行動。你要小心。”
黃師傅？
蘇小棠眉頭緊鎖。
這個老傢伙，果然沒那麼容易善罷甘休！
他到底想幹甚麼？
“他具體想做甚麼，我還在調查。但你要做好心理準備，比賽那天，可能會發生一些意想不到的事情。”陸明淵的語氣中，帶著一絲擔憂。
蘇小棠深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。
“我知道了。我會小心的。”
夜，更加深沉了。
蘇小棠望著窗外漆黑的夜空，心中隱隱感到不安。
黃師傅的破壞行動，到底會是甚麼？
她該如何應對？
第二天，天還矇矇亮，蘇小棠便起身，匆匆趕往賽場。
她要提前做好準備，以應對可能發生的任何情況。
御膳房門口的兩個太監正竊竊私語，看到蘇小棠的身影，立馬停止了交談，眼神躲閃。
蘇小棠總覺得他們的神情有些奇怪，似乎在隱藏著甚麼秘密。
看來，今天註定不會平靜了。
蘇小棠加快了腳步，準備推門而入，卻發現門把手上被人悄悄地塗抹了…