侍衛壓低聲音的警告，像一顆石子投入蘇小棠平靜的心湖，激起層層漣漪。
劉公公，這隻老狐狸，果然沒那麼容易善罷甘休！
她捏緊了藏在袖中的手，指尖幾乎掐進肉裡。
不行，她得加快速度，必須趕在劉公公下一步動作之前，把比賽需要的食材搞定！
這場御廚大賽，不僅關乎她個人的前途，更關係到她能否扳倒劉公公，為枉死的家人報仇。
這讓她充滿了破釜沉舟的決心。
深吸一口氣，蘇小棠決定動用她的秘密武器——“本味感知”。
這能力雖然好用，可每次用完都像跑完馬拉松似的，渾身無力。
但為了贏，拼了！
她裝作例行檢查，溜進了御膳房的倉庫。
昏暗的光線下，各種食材堆積如山，散發著混雜的氣味。
蘇小棠閉上眼，集中精神，感受著空氣中一絲一縷的“本味”。
突然，一股濃郁醇厚的香味，如同一支利箭，穿透了雜亂的氣味，直擊她的感官！
鹿茸！
而且是極品！
這味道，鮮活得彷彿能感受到梅花鹿在山間奔跑的活力。
睜開眼，蘇小棠循著味道走去，在一堆乾貨的角落裡，找到了幾個不起眼的木箱。
撬開一看，果然是頂級鹿茸，散發著淡淡的藥香。
好傢伙，居然藏在這裡！
這趙採購，果然有問題！
蘇小棠心頭冷笑，看來這御膳房的水，比她想象的還要深啊。
為了不打草驚蛇，她不動聲色地離開了倉庫。
回到自己的小廚房，蘇小棠裝作一副愁眉苦臉的樣子，故意讓黃師傅看見。
“哎，看來這次比賽我是沒戲了，”她唉聲嘆氣，“這珍稀食材，上哪兒去找啊……”
黃師傅一聽，臉上立刻露出了得意的笑容。
這蘇小棠，也不過如此嘛！
他裝作好心地安慰了幾句，心裡卻樂開了花。
等黃師傅一走，蘇小棠嘴角勾起一抹狡黠的弧度。魚兒上鉤了！
果然，當天晚上，她就收到了眼線的密報：黃師傅和趙採購鬼鬼祟祟地碰頭，商量著要把那批鹿茸轉移到城外的莊子上。
蘇小棠把這個訊息告訴了陸明淵。
陸明淵聽完，笑著搖了搖頭：“小棠啊，你可真是膽大包天。不過，我喜歡。”
他沉吟片刻，說道：“劉公公可不是個省油的燈，你得小心點，別被他看出破綻。我會安排一輛運送雜物的馬車，你到時候可以利用一下。”
蘇小棠感激地看了他一眼：“多謝三公子。”
夜幕降臨，整個皇宮都籠罩在一片靜謐之中。
蘇小棠換上一身不起眼的粗布衣裳，趁著夜色，悄悄潛入了御膳房的倉庫。
她動作迅速地將鹿茸裝進麻袋，然後扛到後院，那裡已經停著一輛不起眼的馬車。
就在她準備離開的時候，一陣急促的腳步聲打破了夜的寧靜。
“誰在那裡？！”趙採購帶著幾個侍衛，氣勢洶洶地衝了過來。
蘇小棠心裡咯噔一下，但她很快冷靜下來。
她挺直腰板，厲聲喝道：“是我！蘇小棠！奉周御史之命，運送食材！”
趙採購愣了一下。周御史？他怎麼不知道有這回事？
蘇小棠趁他猶豫的功夫，繼續說道：“趙採購，你這是要阻礙御膳房的正常工作嗎？你最好想清楚後果！”
趙採購被她這突如其來的質問搞懵了。
他支支吾吾地說：“我……我只是例行檢查……”
“檢查？”蘇小棠冷笑一聲，“你大半夜的帶人來倉庫檢查？誰給你的權力？”
趙採購額頭上滲出了冷汗。
他不敢得罪周御史，只能眼睜睜地看著蘇小棠駕著馬車揚長而去。
馬車轆轆駛出宮門，消失在夜色中。
蘇小棠回頭看了一眼巍峨的宮牆，嘴角露出一抹意味深長的笑容。
“劉公公，咱們的遊戲，才剛剛開始……” 她低聲呢喃，手中緊緊攥著一塊鹿茸，觸感溫潤而堅實，如同她此刻的決心。
夜風拂過，馬車的車輪碾過石板路，發出輕微的聲響，漸行漸遠……
晨曦如金粉般灑在皇宮琉璃瓦上，御膳房內，蒸汽氤氳，香氣繚繞。
蘇小棠將那珍貴的鹿茸，小心翼翼地交給了一位名叫小順子的助手。
“小順子，這玩意兒比你祖宗牌位還重要，藏好了，明白？”她壓低聲音，眼神犀利得像能把人看穿。
小順子捧著鹿茸，鄭重地點了點頭，那模樣，不知道的還以為他抱著個金娃娃。
他一溜煙兒地跑了，蘇小棠這才長舒一口氣，嘴角勾起一抹得逞的笑。
緊接著，她“不小心”把鹿茸藏匿地點的假訊息，透露給了黃師傅的眼線。
這傢伙，就像蒼蠅聞到臭肉一樣，立馬帶著一群嘍囉，浩浩蕩蕩地衝向了那個偏僻庫房。
蘇小棠躲在暗處，看著黃師傅氣急敗壞地翻箱倒櫃，那樣子活像一隻被搶了食的狗，她忍不住笑出了聲。
“嘖嘖嘖，黃師傅，這智商，基本告別網際網路了。”
這還不算完，黃師傅鬧出的動靜太大，驚動了當值的周御史。
這周御史可是個眼裡容不得沙子的主兒，見黃師傅私自搜查庫房，二話不說，直接一頓臭罵，罰了他三個月的俸祿。
這下，黃師傅可謂是賠了夫人又折兵，腸子都悔青了。
蘇小棠在遠處看著，心裡那叫一個爽，簡直比吃了冰鎮西瓜還舒坦。
她哼著小曲兒，準備開始專心備賽，心裡盤算著要用這鹿茸，做出怎樣驚世駭俗的美味來。
然而，好景不長。
就在蘇小棠以為可以高枕無憂的時候，陸明淵神色凝重地出現在她面前，那樣子，就像天要塌下來似的。
“小棠，出事了。”他語氣低沉，帶著一絲不易察覺的焦急。
蘇小棠心裡咯噔一下，一種不祥的預感湧上心頭。“怎麼了？”
“趙採購被劉公公召見了，”陸明淵頓了頓，“而且，他們提到了……沈婉柔。”
蘇小棠頓時感覺後背一陣發涼，一股寒意從腳底直竄頭頂。
沈婉柔……這個名字，就像一根刺，深深地扎進了她的心裡。
她下意識地攥緊了拳頭，指節泛白。
這看似風平浪靜的背後，究竟隱藏著怎樣的陰謀？
“他們……還說了甚麼？”蘇小棠努力剋制著內心的不安，聲音微微顫抖。
陸明淵深深地看了她一眼，緩緩吐出幾個字：“三日後的……賞花宴……”
蘇小棠瞳孔驟縮，一股難以言喻的恐懼，將她緊緊包圍。
賞花宴……這三個字，彷彿帶著某種不祥的預兆，在她耳邊迴響。
她猛地抬起頭，目光如炬，直視著陸明淵，語氣堅定而決絕：“我……要去！”