風聲烈烈，迴旋在荒野之間，鳴響了激亢的號角。
漠南的雪，紛紛簌簌，吹刮在數百帳落上。極寒的天氣裡，依舊有壯碩的兵卒，有序地巡邏來去，衛守著大魏中軍的安全。他們只偶爾搓著手，呵口氣，轉又以昂然的神色，平視前方，不敢有分毫懈怠。
已至季秋時節，幾日沒有戰事，拓跋燾用過早膳，便與太子、崔浩一同在帳中研看羊皮地圖。
“這裡，”拓跋燾硃批一筆，凝神道，“朕還想再追一程。奇怪，西路、東路和後援之軍，為何都沒趕來增援？”
正說時，司馬楚之的手報已報送了過來。
早年，拓跋燾曾以晉室後裔司馬楚之為將帥，意在招徠南人，彼時，崔浩與拓跋明月皆以為，以此人之目光胸襟，不堪大用。
但拓跋燾卻對他們說：“蠢人自有蠢人的用法。”
不久，拓跋燾冊封司馬楚之為琅琊王，他還上謝表道：“楚之渡河，百姓思舊，義眾雲集，汝潁以南，望風翕然，回首革面。斯誠陛下應天順民，聖德廣被之所致也。”
就在拓跋燾追擊柔然之際，對方也在試圖反攻大魏。
當日，鎮北將軍封沓叛魏而逃。歸降柔然之後，他告訴敕連可汗，他便是那個傳遞密信之人。
鬱久閭吳提聽取了封沓的意見，派兵攻打司馬楚之，以期斷絕大魏兵士的補給。
斥侯先入魏營，悄悄割去了一隻驢耳。
翌日，整軍之時，司馬楚之察知此事，便稱：“這定是蠕蠕賊軍乾的好事。割掉驢耳，乃是為了留作信證。”當下武裝備敵，自不敘話。
果然，柔然軍士三日後，便來突襲魏營。
他們本想攻其不備，哪知卻在新修的冰堡之前，齊齊的傻了眼。
堅冰難攻，柔然人相顧搖首，嘆息復嘆息，唯有憾然退兵。
“砍伐柳樹建造城堡，再把水澆在上面，使之凝淬成冰。妙啊！”拓跋燾得到戰報，喜得一躍而起。
若是失了軍糧，勢必影響士氣軍心。司馬楚之的良策，聽得拓跋晃也忍不住擊節叫好。
拓跋燾望著崔浩，笑吟吟道：“過去，崔司徒和武威，還說琅琊王沒有實才。照朕看來啊，他們這次是看走眼嘍。”看得出來，他心情極好，言語間也沒有責備之意。
崔浩卻有些訕訕的，只道：“是臣妄言了。”
拓跋晃忖了忖，方道：“用人得宜，天下便無棄才，無廢事。兒子記得，過去有一個將領，用人秉持一個‘各依其才’的標準。有一次，他老友的兒子來投靠他，卻一無所長，最後，他打算讓這個世侄隨軍看守庫門。”
拓跋燾好奇道：“為何？”
“因為，他見那人在入宴之時，從頭到尾都端坐無語，便認為他是一個不苟言笑之人，適合看守庫門。後來，那人入了帷帳，便能從早守到黃昏，此後士兵都不敢隨便進出倉庫了。”（1）
“察人於微，任人唯才，妙啊！”拓跋燾似沒覺出崔浩微慍的神色，只與太子頷首相贊。
拓跋燾深入漠南之後，與柔然軍士鏖戰數場。
因為各路兵馬沒有及時趕至，中軍的幾千人馬不足與數萬敵軍相抗衡，而漸落於下風。不日之後，魏軍陷入進退維谷之境，連兵士也被餓死了大半。
夜間的雪風溜入帳中，砭骨的寒意令人止不住顫抖，拓跋燾亦焦急地來回走動。
到了這個節骨眼，劉潔帶著急色，切諫道：“至尊，事態危急，不如您帶著太子先行撤退，令軍士們殿後罷。”
拓跋燾黑著一張臉，只道：“你歇著罷，容朕再想想。”
劉潔沒趣地退了去，崔浩才抑聲道：“至尊切不可棄下士兵獨自逃返，這是為君為將之大忌。”
“朕知道。劉潔這個老東西沒安好心。”
“臣聽聞，軍中已然謠言四起，說是因為微臣鼓動至尊出戰，方有今日之禍。”
拓跋燾目色一厲，道：“好大的膽子！明著是對著愛卿來的，暗裡不是在譴責朕麼？”
頓了頓，拓跋燾道：“朕想起來了，昨日，那老東西趁你不在，還對朕說，應該治你的罪。朕告訴他，援軍誤期，朕又遇賊不擊，崔司徒何罪之有？”
崔浩默了默，方道：“感激至尊信任，臣銘感五內，不敢或忘。”
翌日一早，拓跋燾便當眾宣講了親自殿後、全軍退返的講演，接著斬殺了傳訊的官員。
照皇帝的說話，是這個糊塗的傢伙，看錯了詔令三軍出行的日期，這才造成了增援不及的惡果。
軍士們無不感佩萬分，誓天同歸。
崔浩從容不迫、籌謀得當，終在季冬之前成功帶領魏軍退返。
其後，拓跋燾詔令太子協理軍國大事，統理百揆。
在過去，皇帝出征之前，也會命太子掌管國務，但那不過是臨時性的；而此次，這道旨意顯然是說，往後太子便是大魏的監國，皇帝可將部分國務放心地交託於他。
緊接著，拓跋燾又對群臣道：“諸位勞苦甚久，該回去歇歇了。平日裡按爵歸府、按時朝闕便好。”
群臣暗自咂摸這話，不再多管事務，悶聲不言。
他們皆知，斬殺傳訊官員，不過是權宜之計，更猛的後招還沒來呢！試想，御駕親征一事何其關緊，誰敢荒怠大意？所以，這件事的背後，定然躲匿著驚天的漩渦，而他們的皇帝，既不曾被這場漩渦所吞噬，必然會反噬於後。
行軍至五原時，拓跋燾下令收押劉潔，其據來自於崔浩所蒐集的罪證。
影衛將封沓這個叛徒捉拿回來，很快得到供詞：劉潔先是主使封沓向柔然示好，再是偽造昭命故意貽誤軍機，並嫁禍於傳令官員。按照事先的計劃，劉潔又派出親信，慫恿柔然人驚嚇騷擾魏軍，以亂軍心。至於那些魏主將棄兵而返的流言，也是他放出來的。
（1）這個故事中的人物是唐代的，晚於北魏，但筆者覺得很適用於此情境，遂超前引用了。特此說明。