“大哥，這是咋了？”
原本待在洞內默不作聲的眾人，瞧見金戈懷中抱著的老漢，愣了愣神，隨即問出了聲。
金戈苦笑著搖了搖頭，將其放在了篝火旁。
他一邊取出一條毛巾，擦拭著老漢額頭的水珠，一邊無奈地解釋道。
“這老漢把我當成山神爺，被花捲它們給嚇暈過去了。”
人群聽了他的解釋，面面相覷，頓時爆發出一陣鬨笑。
大個子更是樂得拍了拍自個大腿，指了指洞口的花捲和飯糰，大聲嚷嚷著。
“你還真別說，有這兩個稀罕物在身邊，就是我碰到了，也得給大哥你磕一個。”
眾人聞言，笑聲更甚，連原本因老漢到來而略顯緊張的氣氛，也被這陣笑聲沖淡了幾分。
金戈卻沒跟著笑，手上的動作依舊輕柔，將老漢淋溼的衣物脫去，搭在一旁。
“行了，別笑了，先把人弄醒，問問啥來路再說。”
大個子撓了撓頭，笑聲戛然而止，訕訕地收了手，蹲到自家大哥身邊，伸手探了探老漢的鼻息，又摸了摸他的脖頸，鬆了口氣道。
“還好，就是嚇暈了，氣息還算平穩，歇一會兒應該就能醒。”
金戈點了點頭，轉身從角落裡取來一個樹皮碗，倒了些之前幾人喝剩下的藥汁，小心地扶起老漢的頭，一點點喂進他嘴裡。
秦靈塵瞅著老漢身上的穿著，又瞧了瞧安靜下來的山狗子，眉頭微皺，忍不住長嘆了一聲。
“看來老鄉也不是弒殺之人，要不然這山狗子也不會帶著他逃命到此。”
金戈聞言，微微頷首應和道。
“大師伯說的在理，這山裡的畜牲最是敏感。若真是心狠手辣的主，這山狗子早該聞著血腥味逃遠了，哪還會護著人往咱們這洞裡鑽。”
“嘿，這老頭也是命大，要不然就他這身子骨，在林子裡被凍雨這麼一淋，我估計他連今晚都熬不過去。”
大個子重新坐回到火堆旁，吃著之前沒吃完的乾糧，口中含糊的說道。
“不過話說回來，這山狗子倒真有幾分靈性，護著人一路逃來，倒比有些人強多了。”
金戈聽了這話，目光也落向蜷縮在角落的山狗子，此刻正安靜地趴在一旁，耳朵警覺地豎著。
他隨即起身來到山狗子身邊，蹲下身子，伸手輕輕摸了摸對方的頭頂。
那畜牲竟沒有抗拒，只是輕輕蹭了蹭他的掌心，就像原來餵養的那隻山狗子一樣，眼神裡滿是依賴。
“萬物有靈，這話不假。這老漢能得山狗子這般護著，想必平日裡也沒少善待它。就是不知道這山狗子是不是跟我之前猜想的那樣，是我們所熟悉的那隻山狗子的後代。”
“這有啥難的，等這老頭醒了，我們問問不就知道了嗎？”
大個子一邊說著，一邊用袖口隨意抹了抹嘴角的殘渣，目光也隨之投向角落裡的老漢。
話音一落，老漢的眼皮動了動，喉嚨裡發出幾聲含糊的囈語，緩緩睜開了眼睛。
映入眼簾的是跳動的篝火，還有圍在他身邊的幾張陌生面孔。
老漢先是一愣，隨即猛地想起甚麼，掙扎著就要起身，卻被一旁的秦靈塵所阻攔。
“老鄉，別害怕，這裡沒危險，先把氣喘勻了。”
老漢的眼神帶著些許彷徨，身子下意識地往後縮了縮，喉嚨裡擠出幾個含糊的音節。
“你……你們……是甚麼人？山……山神爺呢？”
大個子瞧見這一幕，忍不住又笑出聲，插嘴說道。
“哪有甚麼山神爺，那白虎和白鹿都是我大哥養的。就你這點膽量，以後還是別進林子的好。”
老漢聽了這話，眼神裡的惶恐稍稍褪去了幾分，可疑惑卻更深了。
他目光在眾人身上來回打量了一會兒，囁嚅著開口說道。
“你們……你們是幹啥的？老漢俺在這待了幾十年，也見過些奇事，可從沒聽說有人能養白虎和白鹿的，那可是山神爺的坐騎。”
秦靈塵見對方情緒稍稍穩定，語氣也放得更溫和了些。
“老鄉，我們沒有惡意，只是為了躲避外面的凍雨，偶然路過此地。至於那白虎和白鹿，那是我們從山裡撿的，從小喂到大，所以不怕人。”
老漢似懂非懂地點點頭，又想起甚麼似的，急切地問道。
“山娃子呢？它沒事吧？”
“山娃子？你說的該是那條山狗子吧？放心，那山狗子機靈著呢，你瞧，這不擱那來嘛！”
大個子一邊說著，一邊伸手指了指角落蜷縮的那條山狗子。
老漢見狀，眼中頓時閃過一道欣喜，嘴裡唸叨著。
“好，好，沒事就好，要不是山娃子找到你們，今天俺這條老命可就得丟在這林子裡喂牲口了。”
說著，他便顫巍巍的站起身子，想要對著眾人拜謝一番。
卻因身上溼冷和體力不支，身形晃了晃，險些再次摔倒。
秦靈塵眼疾手快，上前一步穩穩扶住了老漢的胳膊。
“老鄉，這都是緣分，不過是舉手之勞，你還是先安心歇著吧。”
老漢緩過氣來，用粗糙的袖口擦了擦眼角，臉上的驚惶漸漸褪去，取而代之的是劫後餘生的慶幸與幾分對眾人的信賴。
金戈見對方狀態漸好，便順勢將之前心中的疑問道出。
“老鄉，我們想問問，這山狗子是你餵養的嗎？”
老漢聞言，神情一怔，沒有直接回答，而是出聲反問起來。
“你……你們問這幹啥？”
金戈見老漢神色警惕，連忙擺了擺手，語氣放緩解釋道。
“老鄉莫要誤會，我們不會將這山狗子帶走，只是它脖子上掛著的吊墜，是我當初親手給另外一隻山狗子掛上的，怎麼會出現在它這裡？”
老漢聽了這話，眼神直勾勾的瞧著眼前這位年輕人，沉默不語，像是在甄別對方言語的真假。
大個子見此情形，扯了扯自己的衣領，露出自己掛在脖子上的吊墜，湊到對方跟前，想要其看的真切些。
“瞧見沒，這是雷擊柏崖木製作的，那頭白虎和白鹿身上都有這玩意。要不然，你以為這山狗子有多大膽子，敢帶著你闖虎穴。那是因為它聞到了這柏崖木的氣味！”
老漢的目光在大個子脖子處的吊墜上仔細打量了幾眼，眼底的戒備終於鬆動了些，緊繃的肩膀也跟著鬆垮下來。
“罷了，你們既然拿出這信物，便不是外人。”
他長嘆了一口氣，聲音裡裹著幾分滄桑。
“這山狗子不是俺餵養的，是三年前一個雪夜，它拖著條受傷的腿，撞進了俺的雪窩子。當時凍的只剩下一口氣，脖子上就掛著這吊墜，俺瞧著可憐，便給它敷了草藥，留它養傷。”
他頓了頓，目光轉向一旁的山狗子，眼神裡浮起一絲追憶。
“後來我才知道，這玩意就是山裡的山狗子。不過你別說，這傢伙的鼻子靈的很，每次只要俺進林子，它都能尋著味找到俺。”
“你的意思是這山狗子你從來都沒帶回家餵養，可只要你一進林子，它就會來尋你？”
金戈眉頭皺了皺，疑惑的追問著。
老漢點了點頭，語氣裡帶著幾分感慨。
“是啊，它野性慣了，俺試過帶它回家，可每次只要俺往回走，它就不再跟了。後來俺就隨它去了，只在進林子時，心裡念著它，它倒從沒讓俺失望過，總能尋到俺的蹤跡。”
說完，他似乎又想到了甚麼，繼續補充道。
“不過這傢伙每次來都不空手，不是帶只傻狍子就是帶只山跳子。而且，俺發現它喜歡鹹物，可卻不吃，反而把鹹物叼回山裡。”
“那它把鹹物叼回山裡，你有沒有跟過去看看？”
金戈忍不住追問，心裡隱隱覺得，這山狗子身上的秘密，遠不止眼前看到的這些。
老漢抬手撓了撓鬢角的白髮，沉吟片刻才開口，語氣裡添了幾分揣測。
“俺也琢磨過這事兒，起初以為是它貪玩，把東西當玩意兒叼回去。有一回，俺跟著它走了一段路，它就不讓俺繼續跟著了。”
說到這兒，老漢的身體不由自主的打起一個寒顫，聲音也跟著顫抖起來。
“那地方是個老林子，我還在附近發現了一個大腳印，有這麼大，也不知道是啥野物，俺一個人不敢進。”
他一邊說著，一邊用手比劃著腳印的大小，眼中滿是恐懼之色。
彷彿回憶起當時的場景，仍心有餘悸。
金戈的目光緊緊鎖在老漢臉上，試圖從他的神情中捕捉到更多線索，心中的好奇愈發濃烈。
這山狗子與那神秘大腳印之間，究竟隱藏著怎樣不為人知的聯絡。
“那後來呢？你就沒再想法子弄清楚那大腳印的來歷？”
一旁大個子的聲音低沉且急切，雙手不自覺地攥緊，目光中透著探究的意味。
老漢深吸一口氣，努力平復著內心的恐懼，緩緩說道。
“俺哪敢再輕易靠近啊，那老林子透著股說不出的邪乎勁兒，自打發現那大腳印後，俺每次進林子，心裡都犯嘀咕，總覺著暗處有雙眼睛盯著。”
“有一回，俺遠遠瞧見那山狗子又叼著鹹物往老林子方向跑，俺壯著膽子跟了一段，可沒走幾步，就感覺周圍的風都變涼了，樹葉沙沙作響，像是有甚麼東西在暗處低語，嚇得俺趕緊跑了回來。”
金戈微微皺眉，腦海中不斷拼湊著這些零散的資訊，思索片刻後，又問了起來。
“那你有沒有留意過，那山狗子每次叼著鹹物進老林子，大概多久會再出來尋你？”
老漢思索著，眼神中閃過一絲回憶。
“時間沒個準兒，有時候半日就出來了，有時候得隔上一整天。不過每次出來，它身上都帶著股疲憊勁兒，像是跑了很遠的路。”
“會不會是那老林子裡有人居住？比如老洞狗子啥的，指使山狗子這麼幹的？”
邊上的金樂瞧著眾人疑惑的神態，趕忙接過話茬，猜測的出聲說道。
這話一出，周遭的空氣像是凝滯了片刻，目光在老漢身上來回逡巡，似乎想從對方的反應裡尋到些印證。
老漢卻搖了搖頭，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，帶著幾分篤定又幾分遲疑。
“老洞狗子雖然也佔山為王，獨來獨往，可還是要生活的。這些年俺就沒聽說過有老洞狗子下山，跟村民們換些生活物資啥的。”
金戈垂眸沉吟，目光冷靜裡透著幾分凝重。
“老鄉，你還記得山狗子每次叼的鹹物，具體是些啥嗎？是鹽塊，還是醃肉，亦或是其他帶著鹹味的物件？”
老漢愣了愣，眉頭漸漸蹙起。
“大多是鹽塊，你也知道，想要在這深山老林裡討口吃的，進山的時候，鹽是必不可少的。偶爾俺也會帶些嗮乾的鹹魚和鹹菜，這山狗子也不拒絕，只要是鹹物就要。”
金戈心中一動，隱隱覺得這山狗子進入老林子，或許是在完成某種使命。
而那神秘的大腳印，說不定就是解開謎團的關鍵。
他轉頭朝著眾人掃視了一眼，最後定格在了自家大師伯身上。
秦靈塵似乎也明白他的意圖，微不可察的點了點頭。
見狀，金戈再次望向老漢，目光堅毅的說道。
“老鄉，我們想去那老林子看看，說不定能找到些線索，解開這山狗子身上的謎團。畢竟，它那吊墜原本就是我的東西，有些事情還是搞清楚比較好。”
老漢一聽，臉色瞬間變得煞白，急忙擺手。
“可使不得，使不得啊！那老林子兇險得很，你們這一去，萬一有個閃失，可咋辦？”
大個子聞聲，卻不以為意的冷笑了兩聲。
“怕啥？我們可不是單槍匹馬，手裡也都有火器。再說，有大爪子跟著，難道這林子裡還有比大爪子更兇猛的野物？”
老漢聽了這話，急得直跺腳，額頭上沁出細密的汗珠，嘴裡不住地念叨。
“你們這是不知深淺啊！那老林子哪是火器和大爪子能鎮得住的？俺活了大半輩子，見過多少壯實後生進林子，最後連個影子都沒能出來。”