林冬衝過最後一道能量屏障。
眼前豁然開朗。
這是一個巨大的球形空間，直徑超過千米。
空間的四壁由純粹的時間水晶構成，那些水晶表面流淌著淡淡的金色光紋。
每一道光紋都蘊含著足以讓聖皇境強者瞬間衰老的恐怖力量。
空間正中央。
懸浮著一座囚籠。
那座囚籠不是金屬，不是能量，而是由無數道時間法則凝聚而成的實質化牢籠。
每一根柵欄都在不斷變幻，有時是過去，有時是未來，有時是無數個平行世界的片段交織在一起。
囚籠裡，囚禁著一個人。
一個佝僂到幾乎蜷縮成一團的老人。
他鬚髮皆白，白到幾乎透明。
面板乾枯如樹皮，上面佈滿了歲月侵蝕的痕跡。
那不只是時間的痕跡，更是數十萬年孤獨的烙印。
他的氣息微弱得如同風中殘燭，隨時可能熄滅。
但就在林冬踏入空間的瞬間，那微弱的氣息驟然一顫。
老人的眉心處，亮起一點火光。
那火光極淡，淡到幾乎看不見。
但林冬看得見。
因為她的胸口，薪火印記正在瘋狂跳動！
那是一種超越了語言的血脈共鳴。
不需要說話，不需要接觸，甚至不需要眼神交流，只是存在於同一片空間中，就能感受到彼此靈魂深處的牽絆。
林冬的腳步慢下來。
她一步步走向囚籠，眼眶不受控制地發紅。
老人緩緩抬起頭。
那雙眼睛渾濁得如同蒙塵的琥珀。
但就在看向林冬的剎那，渾濁中閃過一絲光。
那是欣慰，是激動，是等待了數十萬年終於看到希望的淚光。
他張開嘴，聲音沙啞得幾乎聽不清：
“終於……等到了。”
“薪火血脈……還未斷絕。”
林冬停在囚籠前，雙手握住柵欄。
那些時間法則瘋狂侵蝕著她的身體，但她沒有鬆手。
“您是誰？”
老人笑了。那笑容在他乾枯的臉上顯得有些扭曲，卻透著一種難以言喻的慈祥。
“我叫……炎祖。”
“初始火爐，第一代守望者。”
“萬族盟約……我是簽署人之一。”
林冬的瞳孔驟然收縮。
初始火爐第一代守望者？
那不就是——
“沒錯。”炎祖彷彿看穿了她的想法，“火爐，是我建的。
萬族盟約，是我籤的。歸一尊者……
也是我親手封印的。”
他頓了頓，苦笑：
“可惜，只封印了他三十萬年，三十萬年後，他破封而出，第一件事就是找到我，把我囚禁在這裡，抽取我的薪火本源，滋養他的心核。”
“一抽，就是數十萬年。”
林冬的手握得更緊了。
“前輩……”
“別叫前輩。”炎祖打斷她，渾濁的眼中帶著一絲笑意
“你體內的薪火之血，比我還要純粹，你我之間，是血脈傳承——叫老祖宗，都不為過。”
林冬愣了一下。
炎祖看著她，目光漸漸變得深邃。
“孩子，你知道歸一尊者的本體是甚麼嗎？”
林冬搖頭。
“是歸一心核。”
炎祖一字一句，聲音雖弱，卻字字清晰：
“他沒有肉身，沒有靈魂，甚至沒有獨立的意志——他的本體，就是那顆心核。”
“那顆心核裡，裝著甚麼？”
他自問自答：
“裝著無數被吞噬世界的靈魂、記憶、情感。”
“虛界每吞噬一個世界，那個世界的一切——億萬生靈的記憶、情感、執念、怨念，全都會被壓縮排心核，成為心核的一部分。”
“數十萬年，數百個世界。”
“你想想，那顆心核裡，有多少矛盾？”
林冬的呼吸停了。
她瞬間明白了炎祖的意思。
無數個世界的記憶被強行壓縮在一起。
那些世界彼此不同，那些生靈彼此敵對，那些情感彼此衝突。
它們被“歸一”的外力強行糅合，卻從未真正融合。
它們就像無數顆不安分的炸彈，被強行塞進同一個容器裡。
只需要一個火星。
炎祖盯著林冬的眼睛，一字一句：
“想要摧毀歸一心核，不需要從外部攻擊。”
“只需要有人潛入心核內部，引爆那些矛盾碎片。”
林冬的心跳加速了。
“可是……”她下意識開口。
“潛入心核內部的人，怎麼可能活著出來？歸一尊者不會允許任何異類靠近心核——”
“會的。”
炎祖打斷她，嘴角勾起一抹苦澀的笑：
“如果那個人，已經被心核判定為‘已歸一’呢？”
林冬愣住了。
炎祖緩緩抬起手，枯瘦的手指指向自己：
“我被囚數十萬年，本源被抽取無數次。
我的心核氣息，早已被歸一心核標記為‘同類’。”
“但同時——”
他頓了頓，眼中迸發出最後一絲光：
“我還活著。我的意志還在。”
“對於歸一心核來說，我是一個‘悖論’。”
“一個本該被歸一，卻仍保留自我意志的悖論。”
“這樣的存在，在它的邏輯裡，不存在。”
“所以它看不見我。”
“即使我進入心核內部，它也看不見我。”
林冬的瞳孔劇烈收縮。
她明白了。
徹底明白了。
炎祖自己，就是那顆“火星”。
那顆能引爆整個歸一心核的——悖論之種。
“不行！”
林冬脫口而出，雙手握得更緊：
“您必須和我們一起走！我們可以帶您出去，可以幫您恢復——”
“恢復甚麼？”
炎祖笑了，笑容慈祥而決絕：
“孩子，我活了多久，我自己都數不清了。這數十萬年，每一天都是煎熬。我為甚麼還活著？”
他盯著林冬的眼睛：
“就是在等今天。”
“等一個身負薪火血脈的後人，來到我面前。”
“等一個能把我的最後一點價值，用在正確地方的機會。”
林冬的眼眶徹底紅了。
她想說甚麼，但喉嚨像被堵住，一個字都說不出來。
炎祖緩緩抬起手。
那隻手穿過時間囚籠的柵欄，輕輕按在林冬的額頭上。
他的手冰涼、乾枯，如同枯枝。
但就在觸碰到林冬額頭的瞬間——
一股溫熱的力量，從他指尖湧出！
那力量溫暖、純粹，帶著一種古老而親切的氣息，如同冬日裡的爐火，如同暗夜中的星光。
薪火本源！
炎祖眉心的火光越來越亮，而他的身體，正在以肉眼可見的速度變得透明。
“孩子，接受它。”
“這是我最後一縷本源薪火。”
“帶著它，你的薪火之血會徹底穩固，甚至超越巔峰。”
“然後——”
他頓了頓，笑容更加慈祥：
“帶我回家。”
林冬感覺到那股力量湧入體內，湧入血液，湧入骨髓，湧入靈魂深處。
她體內的薪火印記瘋狂跳動，開始蛻變、昇華、進化——
而炎祖的身體，正在變得越來越淡。
他的面板、肌肉、骨骼，都在化作點點星光。
最後，那些星光凝聚在一起，化作一枚拇指大小的火紅色晶石，輕輕落在林冬掌心。
晶石裡，封存著一道微弱卻堅定的意識。
炎祖的聲音，從晶石中傳出：
“去吧，孩子。”
“帶我去心核核心。”
“讓歸一那小子看看——”
“薪火，從未熄滅。”
林冬緊緊握著那枚晶石，滾燙的溫度從掌心傳遍全身。
她閉上眼，深吸一口氣。
再睜開時，眼中已經沒有淚。
只有決絕。
她把晶石貼身收好，和林昊給的護符放在一起。
轉身。
衝向撤離點。
身後，聖城核心的警報瘋狂嘶鳴。
遠處，三道紫色的恐怖氣息，正在急速逼近。