話說大清光緒年間，山東高密縣有個叫馬家鎮的地方。這年盛夏，鎮東頭老槐樹下聚著一群納涼的人，正聽老秀才講古。
“咱們這地方啊，前朝出過一樁奇案。”老秀才搖著蒲扇，眯眼道，“有個叫趙甲的劊子手，會使一門絕技喚作‘檀香刑’...”
話音剛落，忽然平地起了一陣陰風，吹得老槐樹枝葉嘩嘩作響，竟似有無數冤魂在哭嚎。眾人皆打了個寒顫，唯有鎮裡最膽大的獵戶馬老三笑道：“甚麼檀香刑，不過是嚇唬人的把戲！”
誰知當夜馬老三就出了事。
更夫二狗子說，三更時分他瞧見馬老三醉醺醺從酒館出來，肩上竟扛著一根丈餘長的物件，黑黢黢的泛著幽光，仔細一看，竟是根削尖了的檀香木！
“馬老三！這深更半夜的扛著木頭作甚？”二狗子喊道。
馬老三回過頭，二狗子嚇得魂飛魄散——那張臉青紫腫脹，雙眼只剩兩個黑窟窿，嘴角卻咧到耳根，發出“咯咯”的怪笑：“俺得著寶貝了，這就去試試那檀香刑...”
二狗子連滾帶爬去報官。等天亮衙役趕到馬老三家，只見院門大開，一股濃烈的檀香味混著血腥氣撲面而來。
馬老三跪在院中，背心插著那根檀香木——木頭從他後頸穿入，從天靈蓋穿出三寸，尖梢上還挑著半片腦殼。可怖的是，他臉上竟帶著詭異的笑容，雙手還保持著握木的姿勢。
仵作驗屍時，發現那檀香木上刻滿密密麻麻的符咒，木質溫潤如玉，觸手生溫，竟似活物般微微搏動。
“這是前朝劊子手趙甲的刑具！”老秀才見了連連倒退，“快！快用黑狗血淋了燒掉！”
誰知當夜那刑具竟不翼而飛。更奇的是，馬老三的屍身也開始散發異香，引來了無數飛蛾，不過三日，血肉竟被蛀空，只剩一張完整的人皮。
自此，馬家鎮再無寧日。
馬老三死後第七天，鎮西的豆腐匠劉四也聞到了那股檀香味。
那夜他正在磨豆漿，忽然聞到一陣異香，似檀非檀，甜膩中帶著腐朽。他循著香味走到後院，只見月光下立著個人影，肩上扛著根長木。
“馬...馬老三？”劉四腿肚子轉筋。
那人轉過身，果然是馬老三！只是面色青灰，眼窩裡的飛蛾撲稜稜亂飛。
“劉四哥，”馬老三咧嘴一笑，“這檀香刑妙得很，你也來試試...”
劉四嚇得魂飛魄散，轉身要跑，卻見那根檀香木如活蛇般躥來，“噗”的一聲從他背心刺入。劇痛中，他聽見馬老三在他耳邊低語：“這刑要受七七四十九天才會死，每日檀香蝕骨，痛癢難當，卻偏讓你清醒著...”
次日清晨，劉四的妻子發現他跪在磨盤前，背心插著那根要命的檀香木，正一下下推著磨盤，嘴裡唸唸有詞：“好香...好痛...”
鎮上請來道士做法，那桃木劍還沒碰到劉四，就“咔嚓”斷成兩截。道士噴出一口鮮血，顫聲道：“這怨氣太重，貧道無能為力...”
當夜，道士暴斃在道觀中，心口插著半截檀香木。
自此，每隔七日，必有一人受那檀香刑。受害者皆如行屍走肉，白日跪在受刑處重複生前動作，夜裡則發出淒厲的哀嚎。更可怕的是，他們身上散發的異香越來越濃，整個馬家鎮都籠罩在這詭譎的香氣中。
這日，江南書生柳明軒遊學至此，投宿在鎮上的悅來客棧。
剛進鎮子，他就聞到一股奇異的檀香。店小二悄悄告知原委，勸他速速離開。
柳生卻是個不信邪的，笑道：“子不語怪力亂神，小生讀聖賢書，何懼這些？”
是夜，柳生在房中讀書，忽聞窗外傳來女子啜泣聲。推窗一看，月下站著個素衣女子，生得眉目如畫，楚楚動人。
“公子救命！”女子泣道，“小女子名喚婉娘，家住鎮南，近日鎮上鬧鬼，家人皆遇害了...”
柳生忙請她進屋。婉娘身上有股淡淡的檀香，說是為避邪佩戴的香囊。
二人秉燭夜談，甚是投緣。婉娘精通詩書，言談舉止不俗。柳生不覺心動，握著她手道：“姑娘若是不嫌，小生願護你周全。”
婉娘羞澀低頭，忽聽得更鼓響，臉色驟變：“時辰到了，奴家該走了...”
說罷匆匆離去，留下一縷檀香。
此後每夜婉娘都來相伴，只是每到三更必定離去。柳生日漸憔悴，卻渾然不覺。
這日，柳生在街市遇見個遊方和尚。那和尚盯著他看了半晌，突然大喝：“施主印堂發黑，身上鬼氣森森，怕是撞邪了！”
柳生不以為然，和尚嘆道：“你且看看自己的後背。”
回客棧對鏡一照，柳生魂飛魄散——他背心上竟有個淡淡的木紋印記，正絲絲縷縷往外滲著檀香！
柳生連滾帶爬去找那和尚。
和尚法號慧明，見他背上印記，倒吸涼氣：“這是檀香刑的印記！那女鬼已在給你種刑，七七四十九日後，你就要變作行屍走肉！”
“求大師救命！”柳生癱軟在地。
慧明道：“此物乃前朝劊子手趙甲所造。趙甲一生殺人無數，晚年恐遭報應，特尋來千年檀香木，刻上邪咒，凡受此刑者，魂魄永世不得超生，化作刑具的奴僕。”
二人來到鎮外荒山破廟。據傳趙甲晚年在此出家，刑具就藏在廟中。
破廟陰森，蛛網密佈。大殿佛像早已殘破，唯有一尊黑麵羅漢完好無損——竟是劊子手打扮，手持一根檀香木。
慧明敲擊羅漢底座，果然中空。正要開啟，忽然陰風大作，殿門轟然關閉。
“咯咯咯...”黑暗中傳來女子笑聲，婉娘飄然而至，面色青白，“相公既然來了，就永遠陪奴家吧...”
柳生嚇得魂不附體。慧明拋灑佛珠，口誦真言。婉娘慘叫一聲，現出原形——竟是半截焦屍，背上插著檀香木！
“大師小心！”柳生驚呼。
慧明回頭，見那黑麵羅漢竟活了過來，雙眼赤紅，正是趙甲怨靈所化！
一場惡鬥，慧明重傷，柳生拼死開啟底座，果然發現一本手札和數根檀香木。
“快走！”慧明推出柳生，自己墊後。柳生逃出廟門，回頭見寺廟燃起熊熊大火，慧明與那邪物同歸於盡。
柳生帶著手札逃回客棧，連夜翻閱。
這竟是趙甲的懺悔錄。原來他晚年悔悟，深知檀香刑太過惡毒，欲毀刑具卻發現自己已被邪物控制。無奈之下，他記錄下破解之法：
“檀香木已成精，需以受刑者至親之血，混合硃砂，在月圓之夜書寫往生咒於木上，再以天雷擊之...”
手札還記載，趙甲自己最後也受了檀香刑，肉身化作那尊黑麵羅漢，永鎮寺廟。
柳生正看得入神，忽然窗外飄來婉孃的聲音：“相公好狠心，害得奴家無處容身...”
只見婉娘懸在窗外，七竅流血：“其實奴家也是受害人。那年趙甲殺我全家，將我釘在檀香木上，讓我誘殺男子，擴充他的鬼僕...”
柳生心生憐憫：“該如何超度你？”
婉娘泣道：“找到我的屍骨，拔除檀香木。但此舉會驚動趙甲殘魂，兇險萬分...”
為救婉娘，也為救全鎮百姓，柳生決定冒險一試。
婉孃的屍骨埋在趙甲墓穴中。
柳生按指引來到後山亂葬崗，找到一處隱秘洞穴。洞內陰溼，檀香撲鼻。
最深處有具琉璃棺材，裡面躺著一具女屍，背心插著檀香木，面目如生。正是婉娘。
柳生正要開棺，忽然洞外傳來腳步聲。他急忙躲到石後，卻見鎮上幾個受刑者魚貫而入，跪在棺前。
更可怕的是，他們背上的檀香木竟如活物般蠕動，伸出根鬚扎入石地，吸食著甚麼。
“他們在吸取地脈陰氣。”婉孃的鬼魂悄然出現，“月圓之夜，趙甲就要借體重生...”
柳生不再猶豫，推開棺蓋。那屍身突然睜眼，一把抓住他手腕：“相公終於來了...”
原來這是陷阱！婉娘早與趙甲一體，專誘人來此送死。
柳生掙扎間扯斷頸上玉佩——這是慧明所贈護身符。玉佩炸裂，金光四射，婉娘慘叫鬆手。
柳生趁機拔下屍身上的檀香木。那木棍入手滾燙，竟發出淒厲的嚎叫。
整個洞穴開始震動，受刑者們紛紛站起，朝柳生撲來...
柳生抱著檀香木衝出洞穴，身後群鬼追趕。
這天正是月圓之夜。他記起手札所言，咬破手指，以血混合硃砂，在檀香木上奮筆疾書。
受刑者們圍攏上來，為首的竟是馬老三。他們背上的檀香木根根直立，如毒蛇吐信。
“轟隆！”烏雲蔽月，雷聲隆隆。
柳生繼續書寫往生咒，檀香木劇烈震動，滲出黑血。
突然，所有受刑者齊聲哀嚎，背上的檀香木自動飛出，在空中聚合成一根巨木——趙甲的怨靈現身了！
“無知小兒，壞我好事！”怨靈咆哮。
這時，婉孃的鬼魂突然反水，抱住怨靈：“快！天雷要來了！”
柳生舉起檀香木，對著蒼穹高呼：“太上老君急急如律令！”
一道閃電劈下，正中檀香木。烈火熊熊中，怨靈慘叫，所有受刑者紛紛倒地。
雨過天晴，旭日東昇。柳生癱坐在地，見那些檀香木已化作灰燼。
檀香刑雖破，馬家鎮卻已元氣大傷。
柳生協助官府安葬受害者，超度亡魂。婉孃的魂魄在消散前向他道謝，終於得以解脫。
這日柳生收拾行裝準備離開，忽聞鎮上又起怪事：幾個孩童在玩耍時，從土中挖出半截檀香木，上面新芽嫩綠，異香撲鼻...
柳生大驚，想起手札末頁還有一行小字：“檀香不死，怨念難消。五百年後，刑具重生...”
他望著遠方群山，心中凜然。這檀香刑的詛咒，恐怕遠未結束。。。。。。