民國初年，江南水鄉有個叫清河鎮的地方，鎮上有個年輕人叫陳明遠。他家道中落，父母早亡，只留下一間破舊的書鋪和滿屋的書籍。明遠雖窮，卻志存高遠，日夜苦讀，盼著有朝一日能考取功名，重振家業。
這年春天，明遠帶著家中最後一點盤纏，赴省城參加鄉試。考場之上，他揮毫潑墨，自覺文章做得極好。誰知放榜之日，他前前後後看了三遍，竟找不到自己的名字。
明遠失魂落魄地走在省城街頭，摸了摸口袋裡僅剩的幾文錢，連回鄉的路費都不夠了。天色漸暗，他蹲在街角，望著來來往往的人群，心中一片淒涼。
“這位公子，為何在此發愁？”一個溫和的聲音從身後傳來。
明遠回頭，見一位身著錦緞長衫的中年男子正微笑地看著自己。這人約莫四十歲上下，面龐白淨，手指修長，腰間掛著一枚晶瑩剔透的玉佩，一看便知非富即貴。
明遠苦笑一聲，將自己的遭遇簡單說了。
那男子聽罷，輕輕搖頭：“科舉之路本就艱難，如今時局動盪，即便中了舉人，又能如何？我倒覺得，公子不如隨我做些生意，強過寒窗苦讀。”
明遠遲疑道：“可我除了讀書，別無長處...”
“誒，讀書人最是明理，我這正缺一個賬房先生，公子若不嫌棄，可先在我鋪子裡幫忙，每月十塊大洋，包吃包住，如何？”
十塊大洋！明遠心中一驚，這在當時可是不小的數目，鎮上教書先生一月也不過三四塊大洋。
“還不知先生尊姓大名？”明遠恭敬地問道。
“鄙姓賈，單名一個仁字。在城西開了間當鋪，兼做些古董買賣。”賈仁笑道，“我看公子面相不凡，將來必有大出息。”
明遠正走投無路，見有這等好事，當即應允下來。隨著賈仁來到城西，果然見一處門面闊綽的當鋪，匾額上寫著“仁信當鋪”四個燙金大字。
進得當鋪，只見櫃檯高聳，裡面陳列著各式珍玩古董。幾個夥計見賈仁回來，紛紛躬身問好，態度極為恭敬。
賈仁將明遠安置在後院一間廂房中，又吩咐下人備好飯菜。明遠連日來食不果腹，見到熱騰騰的飯菜，不禁狼吞虎嚥起來。
自此，明遠便在仁信當鋪做起了賬房先生。他本就聰明伶俐，不出半月，便將當鋪的賬目理得清清楚楚。賈仁對他越發賞識，常帶他出入各種場合，見識達官貴人。
明遠發現，賈仁雖表面經營當鋪，實則做的多是高利貸生意。鎮上許多人家迫於生計，將祖傳的田地房產抵押給他，一旦還不上錢，便血本無歸。更有些窮苦人家，不得已將兒女典當，淪為賈家的奴僕。
明遠心中雖有不忍，但想到賈仁對自己的恩情，也不好說甚麼。況且賈仁待他極好，不僅月錢翻倍，還常送他些衣物用品，讓他體體面面地出入各種場合。
半年後的一日，賈仁將明遠叫到書房。
“明遠啊，這些日子你做得很好。”賈仁抿了口茶，緩緩道，“我有一樁重要生意，需得一個可靠之人去辦。你可願往鄰縣走一趟？”
明遠連忙應道：“承蒙賈老爺信任，明遠定當盡力。”
賈仁點點頭，從抽屜裡取出一疊契約：“鄰縣有戶姓張的人家，欠我們五百大洋，已逾期三月未還。你帶上這些契據，去將他們抵押的百畝良田收回。若他們不肯，便告到官府去。”
明遠接過契約，見上面白紙黑字寫得分明，畫押蓋章一應俱全，只得點頭稱是。
次日清晨，明遠帶著兩個夥計前往鄰縣。按照地址找到那戶人家，卻只見幾間破茅屋，一個老婦人正坐在門前縫補衣物。
“老人家，請問張老漢可在家？”明遠上前問道。
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛打量著明遠：“你們是...”
“我們是仁信當鋪的，張老漢欠了鋪裡的錢，我們是來收田產的。”
老婦人一聽，頓時慌了神，朝屋裡喊道：“老頭子，不好了！討債的來了！”
一個佝僂老漢顫巍巍地從屋裡走出，一見明遠手中的契約，撲通一聲跪倒在地：“公子行行好，再寬限幾日吧！那百畝田是我們全家活命的根本啊！”
明遠心中不忍，扶起老漢：“老伯先起來說話。你們怎麼會欠下這麼多錢？”
老漢老淚縱橫：“去年小兒子得了重病，不得已向賈老爺借了五十大洋救命。誰知利滾利，不到一年竟成了五百大洋！我們就是把全部收成都給他，也不夠利息啊！”
明遠聞言震驚。他仔細檢視契約，才發現上面寫著極高的利息，且是按“驢打滾”的方式計算，利上滾利。
正當明遠猶豫之際，隨行的夥計厲聲道：“白紙黑字寫得明白，今日若不還錢，便收了你們的田產！再不識相，告到官府，讓你們吃牢飯！”
老漢一家哭作一團，幾個面黃肌瘦的孩子從屋裡跑出來，抱著爺爺奶奶的腿瑟瑟發抖。
明遠心軟，對夥計道：“要不我們再寬限幾日...”
夥計冷笑道：“陳先生心善，可賈老爺吩咐過了，今日必須收回田產。您要是做不了主，我們便自己來辦。”說罷便要強行讓老漢畫押交田。
明遠正要阻止，忽聽一個清脆的聲音從身後傳來：“住手！光天化日之下，豈容你們強取豪奪！”
回頭一看，卻是個十八九歲的姑娘，身著素衣，容貌清麗，眉宇間帶著一股英氣。
“你是何人？”夥計不耐煩地問。
“我是鄰村學堂的老師，姓林名婉清。”姑娘走上前來，毫不畏懼，“你們這般行徑，與強盜何異？”
夥計正要發作，明遠連忙攔住，對婉清道：“姑娘有所不知，張家確實欠了錢，我們也是按契約辦事。”
婉清冷笑：“按契約？那賈仁的契約從來都是坑蒙拐騙！你們可知，張家小兒子因無錢繼續醫治，上月已經沒了！如今你們還要奪他們的田地，這不是要逼死全家嗎？”
明遠聞言，如遭雷擊。他再看那哭成淚人的老夫婦，頓時羞愧難當。
沉思片刻，明遠對夥計道：“你們先回去，此事我自有主張。”
夥計不滿道：“賈老爺那邊...”
“一切責任由我承擔。”明遠堅定地說。
夥計們面面相覷，終究不敢違抗，悻悻離去。
明遠轉身對張家老夫婦道：“老伯，大娘，你們放心，此事我會妥善處理。”又從懷中取出幾塊大洋，“這點錢你們先拿著，度過眼下難關。”
老夫婦千恩萬謝，婉清看著明遠，目光中多了幾分讚賞。
當晚，明遠回到省城，硬著頭皮向賈仁稟報。
出乎意料，賈仁並未動怒，只是淡淡道：“明遠啊，你心腸太軟。這世道，弱肉強食是天理。今日你放過他，明日就會有更多人想賴賬。”
明遠低聲道：“可是那利息實在太高，尋常人家如何還得起...”
賈仁笑了：“若人人都還得起，我們靠甚麼發財？”他拍拍明遠的肩，“你還年輕，慢慢就明白了。這次的事就算了，下不為例。”
明遠心中忐忑，卻也不好再說甚麼。
數日後，賈仁設宴招待幾位貴客，讓明遠作陪。席間推杯換盞，明遠不勝酒力，提早回房休息。半夜口渴醒來，想去廚房找水喝，經過書房時，忽聽裡面傳來賈仁與人的對話。
“...那批煙土務必在三日內運到碼頭，海關那邊已經打點好了。”這是賈仁的聲音。
另一人道：“賈爺放心，只是近來查得嚴，運費得再加三成。”
“好說好說，只要貨能安全抵達，錢不是問題。這批煙土一轉手，便是十倍利潤...”
明遠聽到此處，心中大驚。原來賈仁不僅放高利貸，還暗中走私鴉片！這可是傷天害理的勾當！
他正欲悄悄離開，不料碰倒了廊下的花盆。聲響驚動了書房內的人，賈仁猛地推門而出，見是明遠，臉色頓時陰沉下來。
“你都聽到了？”賈仁冷冷地問。
明遠心知瞞不過，只得點頭。
賈仁盯著他看了半晌，忽然笑道：“既然你知道了，我也不瞞你。這煙土生意利潤極大，你若跟我好好幹，將來富貴不可限量。”
明遠搖頭道：“賈老爺，這害人的勾當，恕明遠不能從命。”
賈仁臉色一沉：“你可想清楚了？要不是我，你現在還在街頭要飯呢！”
明遠正色道：“賈老爺的恩情，明遠銘記在心。但大丈夫有所為有所不為，這禍國殃民的買賣，斷不能做！”
賈仁冷笑一聲：“好個有所為有所不為！既如此，就別怪我不講情面了！”說罷擊掌三聲，兩個彪形大漢應聲而入。
“將他關進地窖，好生看管！”賈仁命令道。
明遠被關進陰暗潮溼的地窖，叫天天不應，叫地地不靈。他萬萬沒想到，平日待自己和藹的賈仁，翻起臉來竟如此狠毒。
在地窖中不知待了多久，忽然聽到外面傳來喧譁聲。地窖門被開啟，一道光亮照了進來。明遠眯著眼，見來人竟是林婉清和幾個警察！
“陳先生，你沒事吧？”婉清關切地問。
原來那日分別後，婉清放心不下，暗中打聽明遠的情況。得知明遠被賈仁關押，她立即向警方報案，揭發了賈仁走私鴉片的罪行。
警方迅速行動，在碼頭截獲了大批鴉片，將賈仁一夥人一網打盡。
明遠得救後，對婉清感激不盡。兩人經此一事，互生情愫。賈仁的家產盡數充公，明遠雖又變得一無所有，卻覺得心安理得。
不久後，明遠在婉清的鼓勵下，重回書院苦讀。次年鄉試，他高中舉人。又過數年，民國政府成立，明遠因學識淵博，被聘為大學教授。
他與婉清結為連理，一生清白做人，時常幫助學生和窮人，以彌補當年在賈仁手下間接造成的罪過。
每逢清明，明遠都會帶著妻兒去祭拜那些因高利貸而家破人亡的人。他常說：“錢財固然重要，但取之有道才是根本。資本無罪，惟人用之有善惡之分。”
而那個曾經顯赫一時的賈仁，最終在獄中病逝。他囤積的巨大財富，終究沒能帶走分文。只有他留下的罪孽，成為後人警示的故事。