江寧府有個書生名叫柳明，字子清，生得眉目清秀，為人正直。這年秋闈，他收拾行囊，辭別老母，欲往省城應試。
這日行至晌午，天色驟變，烏雲壓頂，雷聲隆隆。柳明見前方有座荒廢古廟，忙快步趕去避雨。剛踏進廟門，大雨傾盆而下。
廟內蛛網密佈，神像殘破，唯正中央一尊地藏菩薩像還算完整。柳明整理出一塊乾淨地方，取出乾糧充飢。
忽聞廟後傳來細微啜泣聲。柳明心生警惕，握緊防身短棍，悄步尋聲而去。只見廟後小院中，一白衣女子蹲在井邊，肩頭聳動，正在哭泣。
“姑娘何事悲傷？”柳明輕聲問道。
女子驚回頭，見是書生，慌忙拭淚：“公子見諒，小女子驚擾了。”
柳明見這女子約莫二八年華，面容清麗，卻臉色蒼白，眼角帶淚，更添幾分悽楚。他拱手道：“小生柳明，路過避雨。姑娘何以獨自在此荒廟哭泣？”
女子哽咽道：“小女名喚婉娘，本是鄰村人士。月前隨父進城販布，歸途遇匪，父親為護我而亡。我僥倖逃脫，流落至此...”說罷又泣不成聲。
柳明心生憐憫：“姑娘節哀。不知今後有何打算？”
婉娘搖頭淚落：“無親無故，不知投奔何處...”
正說著，廟外雨勢漸小。柳明見天色將晚，道：“姑娘若是不棄，可隨小生同行至前方鎮上，再作打算。”
婉娘卻面露懼色：“公子有所不知，此去鎮上必經黑風林，林中近日有怪事發生，多人失蹤。小女不敢獨行，才在此徘徊。”
柳明少年氣盛，笑道：“朗朗乾坤，何怪之有？姑娘多慮了。”
婉娘急道：“公子莫不信！村中王老漢前日入林砍柴，歸來後神志恍惚，不停唸叨‘果凍，人皮果凍’，當夜便暴斃身亡。仵作驗屍，竟發現他腹中空空，五臟六腑不翼而飛！”
柳明聞言毛骨悚然，強自鎮定道：“或是有歹人作祟，裝神弄鬼罷了。”
婉娘還要再言，忽聽廟外傳來奇異哨聲，她頓時面色大變：“他們來了！公子快躲起來！”說罷竟閃身鑽入供桌下暗格中。
柳明驚疑不定，忙藏身神像後。只見廟門吱呀作響，兩個黑袍人抬一擔架進來。架上蓋著白布，隱約可見人形。
黑袍人將擔架放於地藏像前，跪拜唸咒。其中一人道：“時辰將至，速備祭品。”
另一人揭開白布，柳明差點驚撥出聲——那竟是具年輕男子的屍體，面色青白，雙目圓睜，似是死不瞑目。
先說話的黑袍人取出一把薄如柳葉的刀，熟練地劃開屍體胸腔。令人驚駭的是，傷口處並無鮮血流出，反而溢位琥珀色膠狀物，散發出奇異甜香。
黑袍人將膠狀物刮入玉碗中，恭敬奉於地藏像前：“請尊者享用。”
更駭人的事發生了：那地藏像竟緩緩張口，將碗中物吸食殆盡！隨後發出滿足的嘆息聲：“鮮美...尚需九十八個...”
柳明嚇得魂飛魄散，緊捂嘴巴不敢出聲。黑袍人收拾完畢，抬屍離去。許久，婉娘才從暗格中爬出，面色慘白。
“那、那是何物？”柳明聲音發顫。
婉娘淚如雨下：“公子現在可信了？那便是‘人皮果凍’的由來！他們以活人制作邪物，供奉妖神。我父親...我父親便是因此而死！”
柳明驚問：“姑娘知曉內情？”
婉娘抹淚道：“實不相瞞，家父本是村中郎中，因發現此事被滅口。我暗中查探，得知他們專挑外鄉人下手，以邪術將人內臟化為果凍狀物，吸食精氣修煉。”
柳明憤然：“光天化日，竟有如此駭人之事！當報官府！”
婉娘苦笑：“官府？縣太爺的小舅子便是主謀之一！他們勢力龐大，公子還是速速離去，莫要惹禍上身。”
正說著，忽聽廟外腳步聲又起。婉娘驚道：“必是回來取遺漏之物！公子快躲！”
柳明慌忙再藏神像後。這次進來的卻是三個黑袍人，為首者突然抽動鼻子：“有生人氣息！”
另一人發現供桌下暗格開啟：“那丫頭逃了！”
第三人突然指向神像後：“在那裡！”
柳明心知不妙，奪路欲逃，卻被黑袍人輕易制服。為首者掀開兜帽，露出張猙獰刀疤臉：“書生？正好尊者需要讀書人的精氣。”
柳明被縛雙手，拖出古廟。婉娘也被從藏身處抓出，哭喊掙扎。
刀疤臉獰笑：“丫頭，既逃為何又回？莫非捨不得你爹？”
婉娘呸道：“惡賊！我做鬼也不放過你們！”
一行人押著他們穿林而行，至一隱蔽山洞。洞內燈火通明，竟是個巨大地下工坊。數十黑袍人正在忙碌，有的在熬製藥汁，有的在處理屍體，有的在灌裝琥珀色膠狀物。
最駭人的是洞中央有個池子，池中浸泡著數具人屍，正在慢慢化為果凍狀物，甜膩香氣瀰漫整個洞穴。
柳明只覺胃中翻騰，幾欲嘔吐。婉娘早已面無人色，瑟瑟發抖。
刀疤臉將他們推入鐵籠：“好生待著，子時開壇獻祭。”
籠中已關著五六人，個個面黃肌瘦，神情麻木。見新人進來，一老者嘆道：“又添冤魂矣。”
柳明低問：“老丈可知這是何處？”
老者喃喃道：“人間地獄...他們專抓外鄉人，製成‘人皮果凍’，賣給達官貴人延壽養顏...”
柳明驚駭：“竟有人食此邪物？”
旁邊一婦人泣道：“何止！聽說府臺大人最愛此物，每月要獻上十壇！我們這些窮苦人的命，在他們眼裡還不如豬狗！”
正說著，忽聞鐘聲響起。黑袍人紛紛跪地，口唸咒語。洞深處緩緩走出一人，身著錦繡黑袍，面戴白玉面具，聲音嘶啞：“祭品備妥否？”
刀疤臉恭敬道：“回尊者，已備七人，尚差二人。”
面具人點頭：“子時開壇。此次需一對童男女，精氣最純。”
柳明心中一動，悄聲問婉娘：“姑娘可記得今日初幾？”
婉娘一愣：“似是七月十四...”
柳明恍然：“明日中元！他們必是要在鬼節獻祭，修煉邪功！”
忽聞洞外傳來打鬥聲。一黑袍人慌張來報：“尊者，有、有官兵闖進來了！”
面具人怒道：“廢物！啟動機關，一個不留！”
頓時洞中大亂。箭矢從四面八方射來，無分敵我。柳明急喊：“快蹲下護頭！”
混亂中，一支箭射穿鐵鎖，籠門洞開。柳明拉起婉娘：“快走！”
二人趁亂逃出鐵籠，卻見洞口已被巨石封死。刀疤臉持刀追來：“哪裡逃！”
危急時刻，婉娘突然從懷中掏出一包藥粉撒向刀疤臉。刀疤臉慘叫捂眼，柳明趁機奪過刀，反手刺入其腹。
婉娘急道：“跟我來！我知道密道！”
二人鑽入一狹窄通道，七拐八繞，竟從山腰樹洞鑽出。山下火把如龍，官兵正在圍攻山洞。
一將領見他們，厲聲問：“何人？”
柳明忙道：“小生柳明，被妖人擄掠至此！”
此時一黑袍人從洞中逃出，直撲婉娘。柳明挺身阻擋，被一刀劃傷手臂。官兵一擁而上，將黑袍人制服。
掀開兜帽，眾人驚呼：“趙師爺！”
竟是縣衙師爺趙汝成！
趙師爺獰笑：“你們壞了尊者大事，必遭報應！”說罷口吐黑血，倒地身亡。
領軍參將皺眉道：“本將接到密報，說此地有邪教作祟，不料竟是趙師爺為首。”遂命人清理山洞，救出倖存者。
柳明包紮傷口後，問參將：“將軍如何得知此地之事？”
參將道：“有匿名信投至軍營，詳述此地罪惡。”說罷取出信箋。
柳明觀字跡清秀，似出自女子之手，不禁看向婉娘。婉娘低頭不語。
事後清點，洞中救出二十餘人，繳獲“人皮果凍”百餘壇。知縣聞訊趕來，面色鐵青，當即下令查封洞穴，嚴查同黨。
柳明與婉娘被安置在驛館休養。夜深人靜，柳明難以入眠，起身至院中。見婉娘獨坐月下，神情哀慼。
“姑娘可是思念令尊？”柳明輕聲問。
婉娘拭淚道：“父親冤死，大仇雖報，然人死不能復生。”
柳明安慰道：“姑娘節哀。今揭破此案，救得多人，令尊在天之靈必得安慰。”
婉娘忽然道：“公子可知那匿名信是誰所投？”
柳明一怔：“莫非是姑娘？”
婉娘點頭：“我潛伏多日，收集證據，卻苦無門路。那日見公子正氣凜然，故借求助之名，實欲引公子相助...”
柳明恍然大悟：“原來如此！姑娘真乃巾幗英雄！”
婉娘苦笑：“甚麼英雄，不過是個僥倖逃生的可憐人。”說罷咳嗽不止，袖口沾有血跡。
柳驚問：“姑娘受傷了？”
婉娘搖頭：“舊疾而已。家父生前曾說，我活不過十八...明日便是我的生辰。”
柳明心中莫名一痛：“姑娘莫胡說，令尊醫術高明，必已為你調理。”
婉娘望著明月，幽幽道：“公子可知那‘尊者’真實身份？”
柳明搖頭：“可是趙師爺？”
“趙師爺不過是個傀儡。”婉娘低聲道，“真正的‘尊者’位高權重，至今逍遙法外...”
正說著，忽聞破空之聲。柳明本能推開婉娘，自己肩頭中箭！院牆外黑影一閃而逝。
衛兵聞聲趕來，急請郎中。婉娘守在柳明床邊，淚如雨下：“公子為我受傷，婉娘罪該萬死！”
柳明強笑：“無妨，皮肉之傷...姑娘可知何人行刺？”
婉娘欲言又止，終是搖頭。
三日後，柳明傷情稍愈，決定繼續趕考。婉娘卻道：“公子傷未痊癒，不宜遠行。不如且回寒舍暫住，家父留有醫書，可治公子的傷。”
柳明思忖片刻，答應下來。
婉孃家在鄰村山腳下，茅屋簡陋卻整潔。院中種滿草藥，屋後是一片竹林。婉娘採藥煎湯，悉心照料，柳明傷勢漸好。
這日，柳明在書房翻閱婉娘父親的醫書，發現其中一頁夾著張藥方，墨跡尚新。細看之下，竟是“人皮果凍”的解藥配方！
柳明心中疑雲頓生：婉娘父親既知解藥，莫非也曾參與此事？
晚間用飯時，柳明取出藥方：“姑娘可知這是何物？”
婉娘面色驟變：“公子從何處得來？”
“令尊醫書中夾帶。”
婉娘長嘆一聲，淚落如雨：“事到如今，不敢再瞞公子。家父...家父本是邪教醫師，專司煉製那邪物...”
柳明大驚：“怎會如此？”
婉娘泣道：“家父早年貧苦，被重金誘惑誤入歧途。後良心發現，欲退出卻遭威脅。他暗中研製解藥，記錄罪證，因此招來殺身之禍...”
柳明慨嘆：“原來令尊是迷途知返。”
婉娘又道：“那日洞中，‘尊者’面具破損，我瞥見其真容...”
“是誰？”
婉娘湊近低語，柳明聽得面色大變：“竟是他！”
突然，窗外寒光一閃。柳明急推婉娘，自己卻被飛刀射中胸口！
婉娘驚叫，只見數名黑衣人破窗而入，直撲而來。危急時刻，竹林中哨聲響起，官兵蜂擁而入，與黑衣人戰作一團。
參將扶起柳明：“先生無恙否？我等接到密報，在此埋伏多時。”
柳明指向窗外：“快追！主謀往西山去了！”
參將率兵追去。婉娘抱住柳明，淚如雨下：“公子撐住！婉娘這就取解藥！”
原來那飛刀淬有劇毒，柳明面色發黑，氣息奄奄。婉娘取來父親研製的解藥喂下，柳明方漸漸好轉。
三日後，參將歸來，卻搖頭嘆息：“被他逃了，只擒獲幾個爪牙。”
柳明問：“可知其身份？”
參將低聲道：“現場遺落此物。”出示一塊金牌，上刻“按察使司”。
柳明倒吸涼氣——竟是省按察使！正三品大員！難怪能橫行無忌。
參將道：“此事關係重大，已密奏朝廷。在此之間，二位需隱姓埋名，以防滅口。”
於是柳明化名柳青，婉娘化名婉青，扮作兄妹隱居山村。
時光荏苒，轉眼一月過去。柳明傷勢漸愈，與婉娘朝夕相處，情愫暗生。然婉娘體弱多病，時常咳血，柳明憂心不已。
這日，婉娘昏倒在地，脈象微弱。柳明翻遍醫書，尋得一方，需用西山靈芝入藥。可是西山正是邪教老巢，危險重重。
為救婉娘，柳明毅然上山。參將派兩名親兵隨行保護。
西山險峻，迷霧重重。三人循小徑而上，至一懸崖處，忽見崖邊長著血紅靈芝。柳明大喜，正要採摘，忽聽冷笑聲：“等候多時了！”
四周湧現數十黑衣人，為首者正是那白玉面具的“尊者”！
親兵拔刀護衛：“先生快走！”
柳明卻道：“閣下貴為按察使，何苦為難一弱女子？”
尊者摘下面具，露出張威嚴面孔：“既然認出本官，更留你不得！”
柳明冷笑：“大人以為殺了我便能掩蓋罪行？婉娘早已將證據呈送京師！”
按察使面色一變：“那丫頭果然留了一手！”隨即獰笑，“無妨，待本官擒了你，不怕她不交出來。”
雙方劍拔弩張之際，忽聞破空之聲，按察使肩頭中箭！參將率大軍圍來：“奉旨擒拿逆臣！束手就擒！”
按察使仰天長笑：“成王敗寇！然本官就是死，也要拉個墊背的！”突然撲向柳明，二人雙雙墜下懸崖！
參將急救不及，痛心疾首。命人下山搜尋，卻只找到按察使屍首，柳明生不見人死不見屍。
婉娘聞訊，悲痛欲絕，病情加重。參將多方尋醫無效，眼看香消玉殞。
這夜，婉娘彌留之際，忽聞窗外異響。一人踉蹌入內，竟是柳明！
原來他墜崖時被樹藤所阻，倖免於難，歷盡艱辛方得歸來。
婉娘迴光返照，泣不成聲：“公子無恙...婉娘死而無憾...”
柳明取出懷中靈芝：“快服下！你能好的！”
婉娘卻搖頭：“沒用了...婉娘早已服下‘人皮果凍’...”
柳明如遭雷擊：“甚麼？！”
婉娘悽然道：“家父為保我性命，以邪物續命...如今毒性已入骨髓，回天乏術...能與公子相識，婉娘此生無憾...”說罷氣絕身亡。
柳明抱屍痛哭，天地同悲。
後朝廷下旨，徹查此案，涉案官員盡數伏法。柳明因功受賞，卻辭官不受，在婉娘墓旁結廬而居，終身不娶。
每年中元，人們總見一青衫書生在墓前灑掃，低聲絮語，似與愛人談心。
異史氏曰：世有邪惡，假神佛之名行鬼蜮之事。然天網恢恢，疏而不漏。紅顏薄命，書生情長，怎不令人扼腕嘆息！惟願世間清明，再無“人皮果凍”之禍矣。