Chapter the Profound Formula on Horseback; Dead Silence Envelops the Perilous Land.
放山人站在洞口，望著孫兒漸行漸遠的背影，直到那身影完全消失在風雪中，才長長嘆了口氣。
“雛鷹終要離巢啊。”他喃喃自語。
轉身回到洞中，篝火已快熄滅。放山人卻沒有添柴，而是盤膝坐下，閉目調息。
片刻後，他睜開眼，眼中精光四射，哪裡還有半分老態？！
“柳賊，我雷家的血賬，你還不起！！”他低聲說著，從懷中取出一張薄如蟬翼的人皮面具，緩緩戴在臉上。
面具下的容顏逐漸變化，最終變成一張完全陌生的臉——冷峻，滄桑，眼中卻燃燒著不屈的火焰。
這才是“放山人”真正的面目。
一個活在陰影中，與天下最危險的敵人周旋了數十年的獵手。
他站起身，走出山洞，朝東方走去。
那裡，是昇平帝國的方向。
那裡，有一條正在吞噬怨靈的百年惡蛟，和一個等待了百年的獵人。
風雪依舊，前路茫茫。
但有些路，總要有人走。
有些仗，總要有人打。
這是雷家人的宿命，也是放山人的選擇……
臘月二十五，晨。
海寶兒抵達牧民聚居地時，天已大亮。這是一處位於山谷中的小部落，只有十幾頂帳篷，百來口人。
見他孤身一人從雪原中走來，牧民們起初有些警惕，但看他身背藥箱，面色溫和，又說是迷路的醫者，便漸漸放下了戒心。
部落的頭人是個五十多歲的漢子，名叫棕琥，熱情地招待了海寶兒，給他熱奶茶、烤羊肉，還讓出一頂空帳篷讓他休息。
“寶魯爾兄弟，你這是要去哪兒啊？”棕琥喝著奶茶，隨口問道。
“去王庭。”海寶兒沒有隱瞞，“聽說那邊缺醫少藥，我想去盡一份力。”
棕琥肅然起敬：“好漢子！不過這一路可不太平。南邊在打仗，北邊在爭權奪利，聽說還有狼神教的祭司到處抓人獻祭……你一個人，要小心啊。”
海寶兒點頭謝過，又問：“棕琥大哥，你們這裡最近可有甚麼異常？”
棕琥想了想，壓低聲音：“還真有。前幾日，來了一隊人馬，大概二三十人，都穿著黑袍，戴著狼頭面具。他們在附近轉悠了一天，好像在找甚麼東西，後來往西邊去了。”
狼神教！
海寶兒心中警惕，面上卻不動聲色：“他們沒為難你們吧？”
“那倒沒有。”棕琥搖頭，“不過那些人身上的氣息……很邪門。我們養的牧羊犬，平時兇得很，見了他們都夾著尾巴不敢叫。連天上的鷹，都繞開他們飛。”
海寶兒若有所思。
狼神教的祭司，修習的是邪門功法，身上帶有血腥和死氣，動物對這類氣息最敏感。
這也從側面印證了爺爺的話——真正的《御獸訣》，是與生靈共鳴，而不是用暴力驅使。
“對了，寶魯爾兄弟。”棕琥忽然想起甚麼，“你要去王庭的話，最好繞開西邊的‘住風谷’。那裡最近不太平，聽說有商隊在那裡失蹤，連人帶馬，屍骨無存。”
“住風谷？”海寶兒記下這個名字，“謝謝大哥提醒。”
休息半日，海寶兒用隨身攜帶的藥材，為部落裡的幾個病人診治了一番。他醫術高明，幾針下去，一個老牧民的腿疾便緩解不少；一副湯藥，讓一個發燒的孩子退了熱。
牧民們對他更加敬重，臨走時，棕琥硬是塞給他一匹好馬、一袋乾糧，還有一件厚厚的羊皮襖。
“寶魯爾兄弟，草原上的漢子，有恩必報。”棕琥拍著他的肩，“你治好了我阿爸的腿，這匹馬你收下。它叫‘歸牧’，是我部落最好的馬，日行八百里不成問題。”
海寶兒推辭不過，只得留了些心意後收下這份珍貴的禮物。他翻身上馬，朝棕琥和牧民們拱手告別，然後策馬向北，繼續踏上征程。
馬背上，他取出放山人給的那本《御獸訣》冊子，一邊趕路，一邊觀摩。
冊子不厚，只有二十幾頁，但每一頁都記載著精妙絕倫的法門和訣竅。不僅有操控飛禽走獸的技巧，甚至還有與植物溝通、與山川共鳴、甚至與天地元氣交感的方法。
更讓海寶兒震驚的是，冊子最後幾頁，記載著一門名為“萬獸歸宗”的終極奧義。
按照記載，若將此訣練至大成，可一念溝通方圓百里內所有生靈，可借飛鳥之眼觀天下，可借走獸之耳聽四方，可借山川之勢鎮強敵，甚至……可短暫借取上古神獸之力！
但這門奧義的後半部分，卻是空白。
只在末尾有一行小字：“萬獸歸宗，非人力和凡胎可及。強求之，必遭天譴。慎之，慎之。”
海寶兒合上冊子，心中久久不能平靜。
雷家先祖雷鐸，當年到底達到了何等境界？這門《御獸訣》，又隱藏著多少秘密？
正思索間，坐騎“歸牧”忽然不安地嘶鳴起來，前蹄刨地，不肯再往前走。
海寶兒勒住韁繩，抬眼望去。
前方是一片狹窄的山谷，兩側懸崖陡峭，中間只有一條小路。此時雖是正午，但谷中霧氣瀰漫，看不清深處景象。
最詭異的是，谷中寂靜無聲。
沒有鳥叫，沒有蟲鳴，甚至連風聲都沒有。那種死寂，讓人心底發毛。
住風谷。
棕琥警告過的地方。
海寶兒翻身下馬，拍了拍“歸牧”的脖頸：“在這裡等我。”
他將馬拴在路邊樹上，自己則悄無聲息地朝山谷摸去。
越往深處走，霧氣越濃，能見度不足十丈。地上有凌亂的馬蹄印和車轍印，但看起來已經有些時日了。空氣中有股淡淡的腥味，像是血腥，又像是某種野獸的氣息。
海寶兒運轉《御獸訣》，將感知擴散開。
沒有生命跡象。
至少，在他能感知的範圍內，沒有任何活物。
這很不正常。就算是嚴冬，山谷中也會有冬眠的動物，會有耐寒的昆蟲。可現在，這裡就像一片死地。
又走了百餘步，前方霧氣中，隱約出現了一些黑影。
海寶兒放緩腳步，凝神望去。
那是……馬車？
不，是馬車的殘骸。
三四輛運貨的馬車歪倒在路邊，車廂破碎，貨物散落一地。拉車的馬匹倒在血泊中，早已凍僵，屍體殘缺不全，像是被甚麼猛獸撕咬過。
海寶兒蹲下身，檢查一具馬屍。
傷口很奇特——不是刀劍砍傷，不是箭矢貫穿，而是……撕裂傷。巨大的爪痕，深可見骨，一擊斃命。而且從傷口形狀看，襲擊者的爪子至少有成人手掌那麼大。
甚麼野獸有這麼大的爪子？
熊？老虎？還是……
海寶兒忽然想起爺爺的話：“那條惡蟲，百年前被我雷家先祖封印在七星湖底……”
上古惡蛟！
不，不可能。
昇平帝國離這裡千里之遙，惡蛟如果真去而復返，不可能一點動靜都沒有。
他繼續往前走，很快發現了更可怕的東西。
人的屍體。
七八具屍體，散落在馬車周圍。他們穿著商隊護衛的服裝，手中還握著刀劍，但全都死了，死狀極慘——有的被開膛破肚，有的被撕掉半邊身子，有的頭顱不見了……
海寶兒強忍不適，仔細檢查。
這些人的傷口，與馬匹如出一轍。都是被巨大的爪子撕裂，都是一擊斃命。而且從現場看，他們根本沒有反抗的機會——刀劍出鞘，卻沒有砍中任何東西的痕跡；弩箭上弦，卻一支未發。
這意味著，襲擊來得太快，太突然，他們甚至沒反應過來就死了。
“究竟是甚麼東西……”海寶兒喃喃自語。
就在這時，他忽然感到背後一寒！
那是武者對危險的本能預感！
他想也不想，就地一滾！
“嗤啦——”
他剛才站立的地方，雪地上出現了三道深深的爪痕！如果不是躲得快，這一爪就能把他撕成兩半！
海寶兒翻身而起，狼環彎刀已然出鞘！刀身光閃，刀柄處的狼頭環首仿若活了過來，隱隱有低嘯之聲。
霧氣中，一個龐大的黑影緩緩顯現。
那東西……很難形容。
它大約有一人多高，似狼非狼，似熊非熊。渾身覆蓋著黑褐色的鱗甲，四肢粗壯，爪子如鉤，在雪地上留下深深的印記。
最可怕的是它的頭——那不是野獸的頭，而是一張扭曲的人臉！五官俱全，卻猙獰可怖，眼睛猩紅，口中滴著腥臭的涎液。
“吼——”怪物發出低沉的咆哮，聲音像是無數野獸的混合，又像是人在痛苦中嘶吼。
海寶兒心中警鈴大作。
這絕不是自然界的生物！
這是……改造物？
還是某種邪術的產物？
怪物沒有給他思考的時間，再次撲來！速度快得驚人，幾乎化作一道黑影！
海寶兒不退反進，《御獸訣》心法全力運轉，體內真氣如江河奔湧，與天地間的自然氣息產生微妙共鳴。他腳下踏出玄奧步法，身形如蒼狼掠食，狼環彎刀劃出一道淒冷的弧光——
《蒼狼七訣》第一式，孤狼望月——狼顧·回眸！
這一刀並非直劈，而是在即將接觸怪物的瞬間手腕翻轉，刀鋒由下而上斜撩！彎刀的弧形刃面完美契合了這種刁鑽角度，刀光如新月升空，直取怪物咽喉！
“鐺！”
刀鋒斬在怪物脖頸的鱗甲上，爆出刺耳的金鐵交鳴！火花四濺！
然而鱗甲之堅硬遠超想象，這一刀只劈開幾片鱗片，留下一道淺淺的血痕，未能造成致命傷！
怪物受此一擊，更加狂暴，雙爪齊揮，帶起凌厲的罡風！那爪子劃過空氣，竟發出撕裂布帛般的尖嘯！
海寶兒身形疾退，心中凜然。
好硬的鱗甲！
狼環彎刀雖非神兵，但也是百鍊精鋼所鑄，加上他八境巔峰的功力，竟只能勉強破防！
他一邊遊走周旋，一邊運轉《御獸訣》，將意識如絲線般探向怪物。
起初，毫無反應。怪物的意識混亂而狂暴，像是沸騰的岩漿，根本無法溝通。
但海寶兒沒有放棄。他想起爺爺的話——“不是駕馭，而是共鳴”。
他不再試圖“控制”，而是試著去“感受”。
感受怪物的痛苦，感受它的狂暴，感受它體內那股混亂而邪惡的力量……