在夏意最盛的時刻，張坤帶上木婉清、鍾靈，跟隨著丁春秋，四人輕裝簡囊，從蘇州城折而向西北，踏上了通往擂鼓山的旅途。
從丁春秋口中，張坤才終於明白原來擂鼓山位於蔡州地界。蔡州對二十一世紀的地球人來說比較陌生，但它有個更廣為人知的名字——汝南。
其實汝南的名字比蔡州要悠久多了，隋唐時在此設定汝南郡，即便到了數百年後的大宋，時人也有改不過口、繼續稱之汝南或汝陽的。
而張坤對著特意購置的輿圖仔細察看，這地方其實與洛陽、開封兩地呈三角形方位，距離開封城還近些，但也在兩百里之外。要是沒人指引道路，自己一個人去那片區域尋找擂鼓山，還真不知要費多少時間。
而從輿圖上看，從蘇州城到擂鼓山去，哪怕用的是黑玫瑰與白月光這等快馬，約莫又要走上半個多月。
更何況丁春秋既然要隨行引路，他也只能獨騎一匹馬，那馬兒雖快，奔縱起來總不如黑玫瑰。
漫漫旅途、舟車勞頓。張坤原本有意讓木婉清和鍾靈在曼陀山莊等待，以兩位姑娘如今的武功修為，在太湖之上、江南地界，應該是自保無虞。不過兩個丫頭都堅定反對。
後來張坤一想也對，要是一路上都跟丁春秋這個老頭兒大眼瞪小眼，也太無趣了些。反正這丁老怪現在修為全失，有他看顧著，也不怕對方搞出甚麼么蛾子。
還值得一提的是，眾人啟程時，王語嫣依依不捨地送行，幾番欲言又止。
後來鍾靈才給幾人說：王姑娘其實也想跟著出來的，小半是為了見世面，大半是為了探聽他表哥的訊息——
自從杏子林大會救得丐幫上下、顯了一通神威之後，慕容復又在江湖上杳無音訊。連同慕容家的公冶乾、鄧百川等家臣以及阿朱、阿碧等心腹使婢，都沒有再回太湖。
對此張坤只表示，自己對“南慕容”也神交已久，咱們行走途中留意著便是。
要讓他再帶著王語嫣一起，雖然只要他開口，王夫人不同意也得同意，但張坤自己覺得沒這必要。
身邊有木婉清和鍾靈兩個妹子相伴已經足夠了。他跟王語嫣又不熟，多帶個美女反而多一份麻煩。
一行人徐徐而行，初時還常常遇到河道縱橫，需要換水路擺渡。漸漸的江南溫婉褪去，那些搖曳船隻、悠揚漁歌、垂柳依依、粉花灼灼，是再也見不到了。
取而代之的是地勢逐漸起伏，時而看到一望無際的田園、時而遇見連綿不絕的青山，村寨錯落、裊裊炊煙，全然是中原大地開闊雄渾的景緻。
一路上他們仍然很少遇到持刀佩劍的武林人士，偶爾在酒樓茶肆裡聽到一些漢子高談闊論、豪氣橫生，細聽之下其實不過是附近拳館的學藝子弟，或者幫會的地痞流氓，所言的也大部分都是些雞毛蒜皮的小事罷了。
這個時候丁春秋就給三個年輕人露了兩手。
每到一處大城鎮，他就找些看似不起眼的三教九流人物攀談，有時賞個一二十銅板、有時不過空談幾句，就往往能帶回一些有價值的訊息——
當然，那甚麼華陰劍派內訌死傷數十人、山東蓬萊派換了新掌門人、江湖人稱“沒本錢”的神偷鮑千靈又犯下大案之類的……對張坤來說價值也不高。
反正這些門派、這些人他都不認識，愛咋樣便咋樣吧。
而還有三次，到了人煙稠密的大城，丁春秋就刻意在某處畫了團奇形怪狀的圖案。
然後過不多時，就有同樣平平無奇的小廝小販、街頭混混之類的人物，找到他們就餐的飯館、落腳的客棧，不僅將一天以來最新鮮的江湖情報傳遞過來，有時還夾帶著送上些金銀盤纏。
於是一路上的吃喝開銷，倒有相當部分是丁春秋在招待。張坤雖然不差錢，但有人買單吃白食這種事情當然樂於接受。只是他終於忍不住要“不恥下問”，探究這丁老怪到底是怎麼做到這些的。
丁春秋本就是故意做給他們看的，正巴不得張坤相問，當即諂媚著細緻解釋：
原來天下江湖武人很少，混江湖的人卻多。稍大些的門派都會招攬些外圍弟子，甚至就是專業探子。而這些人的一項重要任務，就是在宗門勢力範圍內留意往來人員、重大事件。
而再大一些的門派勢力，則往往在各處主要城邦都設有情報點，有需要時或用獨門標記、或用暗號切口進行聯絡。
像丁春秋的星宿派雖然僻處西域，但在揚州、宿州、宣州這些大城也有些情報人員。見到他的標記後，解讀出碰頭的時間地點等資訊，便即尋來聽候號令了。
而以丁春秋的瞭解，如少林等大派往往在大城裡購有錢莊、當鋪、武器店等產業，既聚錢財、又集情報。
而像丐幫這種人數眾多、勢力廣闊的幫會組織，則將資訊買賣也當做了一條收入來源。
之前丁春秋在一些城鎮村落找到的三教九流們，多半就是這些幫會的成員。不過，要如何識別不同幫會成員、怎麼聯絡、如何談價等等，那又是另一番更加細緻的功夫了。
自從失去內力後，丁春秋臉色不再紅潤，肉眼可見溝壑般的皺紋都多了不少，再也不是那仙風道骨的樣子。但此時他耐心細緻做起講解，笑眯眯的竟然顯得和藹可親，彷彿一個謹小慎微、積德行善了一輩子的普通鄰家老人。
他所言的這些，又確實是張坤三人的短板。
於是後來的日子，木婉清和鍾靈也加入到了“不恥下問”的隊伍。
一路上，三人一邊聽著丁春秋說些這風土人文、江湖典故，一邊仍不忘了賞山游水、吃吃喝喝，花費的時日比預計中更多，但也比預想中的匆匆趕路更加愜意舒爽。
這麼著，終於漸漸接近了汴京開封地界。此日，四人走入一座熱鬧的集鎮，儘管沒啥需要探聽的情報，丁春秋仍然按慣例左瞅右瞧，最後找上一名獐頭鼠目的漢子聊天交談。
張坤對他的做法倒有些理解。這就像後世地球上的人們：年輕一代沒事總要刷幾把手機短影片；老一些的，不管經過哪個渠道，總要看看電視新聞；更老一些的，還保持著每天讀報的習慣。
說白了，要是不能定期掌握圈子內的新鮮資訊，心裡不踏實。
而這一次，丁春秋從那獐頭鼠目的男子處回來後，臉色竟是難得的凝重，還沒等張坤等人好奇開口，當先便道：“前日出了件大事。丐幫長老徐沖霄死了，被人殺死的。”