等大蕭皇帝落座，目光徐徐落至朗明月身上，嗓音帶著幾分蒼沉威嚴，開口道：
“這位便是朗院長吧？真是聞名不如見面。
朕久仰先生與元莊主大名已久，未曾想異界山莊竟會擇址我大蕭開設書院，實在令朕倍感榮幸。”
朗明月唇角噙著溫潤笑意，從容回道：“陛下過譽了。能在大蕭開辦書院，亦是鄙人之幸。”
他刻意沒有說這是異界山莊的榮幸。
縱使皇帝所言皆是場面話，可他心中卻自認道理本就如此。
他們莊主肯屈尊在大蕭開設書院，本就是大蕭的機緣福澤，大蕭朝野本該感恩戴德、心懷敬重才對。
話音落下，大蕭皇帝轉頭看向不遠處端坐的蕭若水，語氣帶著幾分期許叮囑道：
“老三，你能有幸拜入北書院，實屬難得機緣。往後定要隨朗院長潛心修行，切莫辜負院長的悉心教導與栽培。”
蕭若水聞言神色驟然一肅，立刻起身躬身行禮，恭聲道：“是，兒臣謹遵父皇教誨！”
端坐蕭若水對面的蕭若山，見狀心頭瞬間湧上滿腔憤懣嫉妒，看向朗明月一行人時，眼底神色愈發陰鷙暗沉。
憑甚麼蕭若水這個資質平庸的廢物能入北書院修行，而他這般天賦出眾的皇子卻無緣踏入！
心念輾轉間，他臉上忽然勾起一抹刻意的笑意，隨即從容起身，對著皇帝抬手拱手，溫聲開口：
“父皇，說來也甚是湊巧，北書院的學子之中，還有一位咱們的舊識呢！”
大蕭皇帝面露幾分訝異，挑眉問道：“哦？是何人？”
說罷，他目光緩緩掃過北書院眾人行列，細細打量一番，卻並未瞧見熟悉的面孔。
蕭若山適時徐徐開口，故作神秘道：“父皇可還記得前朝宋硯宋大人？”
聽聞“宋硯”二字，皇帝神情微微一滯，渾濁蒼老的眼眸瞬間黯淡幾分。
他怎會不記得這位曾經倚重信賴的股肱重臣。
縱然心底始終不願相信，宋硯會做出貪贓枉法、魚肉百姓的惡行，可彼時罪證確鑿，又逢多方朝堂勢力聯手施壓，他身為帝王，也只能依律將其處置。
身居帝王之位，很多時候終究身不由己，萬般無奈。
“記得，怎會不記得……”
話音剛落，皇帝忽然掩唇劇烈咳嗽起來，神色憔悴無力。
皇后見狀連忙上前，抬手輕柔地順著他的脊背，滿臉關切。
他龍體早已衰敗損耗嚴重，不過寥寥數語交談，便已然精氣神不濟，難掩疲態。
可蕭若山全然沒有察覺皇帝神色與心緒的起伏變化，依舊自顧自接著說道：
“父皇，宋大人膝下有一愛女，後來嫁入了永寧侯府。自宋大人獲罪出事之後，永寧侯便將其休棄，直接趕出了家門……”
蕭若山本打算順勢大肆誇讚永寧侯大義滅親之舉，再順勢點出宋玉嬌如今身在北書院，藉此挑起皇帝的不滿與忌憚。
不料話未說完，便被皇帝陡然出聲打斷。
聽聞永寧侯竟休棄了宋硯之女，皇帝面色驟然沉下，目光望向下方的永寧侯，語氣帶著幾分冷厲：
“罪不及出嫁之女，愛卿此事做的不地道啊！”
此話一出，永寧侯臉色驟然慘白，心頭一驚，當即慌忙跪地伏身，顫聲求饒：
“陛下恕罪，陛下恕罪！”
慌亂之下，他立刻開始顛倒黑白、胡亂攀扯，一心想把汙名扣在宋玉嬌身上，為自己開脫罪責。
“臣休棄那婦人，絕非因她是宋硯之女！實乃此女品性惡劣、性情跋扈無度，平日裡在侯府肆意打罵折辱下人，還仗著侯府權勢在外私自放貸斂財。
微臣察覺後屢次規勸，她非但不知悔改，反倒愈發肆意妄為，臣萬般無奈，才不得已出此下策將其休棄！”
放印子錢本就是大蕭明令禁止的重罪，侯府確有私下放貸之事，可真正經手牟利之人，從不是宋玉嬌，恰恰是眼前這位永寧侯本人。
眼見永寧侯當眾肆意汙衊顛倒黑白，宋玉嬌面色瞬間冷冽下來，眼底掠過一抹寒色。
此人的卑劣無恥，當真是一次又一次重新整理她的認知底線。
聽著永寧侯字字控訴、滿口誣陷，皇帝聲音低沉凝重，眸光沉沉問道：
“哦？竟還有這般內情？愛卿所言是否屬實？”
永寧侯連忙抬頭，一副信誓旦旦、忠心耿耿的模樣，篤定道：
“千真萬確，臣絕不敢有半句欺瞞陛下！”
一旁的蕭若水當即出聲反駁，神色凜然：“這不過是永寧侯一面之詞，空口無憑！敢問侯爺，宋玉嬌夫人究竟打罵折辱了府中哪位下人？私下放貸多少銀兩？又獲利幾何？還請拿出實證，切莫憑空誣陷、紅口白牙冤枉他人！”
蕭若山本就抱著看熱鬧的心思，見蕭若水公然替宋玉嬌出頭，立刻藉機插嘴挑撥：
“三弟，永寧侯處置自家內眷，與你有何干系？莫非那前侯夫人所做的不法之事，你也牽涉其中？”
蕭若水當即露出一副滿心委屈受傷的模樣，望著蕭若山語氣黯然：
“二哥，你我乃是血脈相連的親兄弟，自幼一同長大，我自認與你手足情深……
萬萬沒想到，你竟會這般揣測於我。
難道在二哥眼中，我竟是這般不分是非、牽涉劣行之人？
我方才不過就事論事，二哥卻這般誤會猜忌，弟弟當真是百口莫辯、滿心委屈！”
蕭若山沒料到蕭若水竟突然擺出這般兄友弟恭、委屈無辜的姿態，一時間被打得措手不及，愣在當場。
他們二人平日裡素來針鋒相對、明爭暗鬥，何曾有過半分和睦親近。
可這番心裡話，他萬萬不敢當著皇帝的面直言道出。
他悄悄瞥了一眼上位的父皇，只見皇帝面色陰沉肅穆，眉眼間已然染了不悅。
父皇素來最厭惡兄弟鬩牆，老三此刻這番惺惺作態，分明是將他架在火上烤，讓他進退兩難！
“我……我並無此意……”
就在蕭若山心神大亂、慌亂不知如何辯駁之際，一直默然旁觀、未曾開口的大皇子蕭若森，忽然淺笑著開口打圓場：
“二弟、三弟不必為此爭執不休。前永寧侯夫人本就身在席間，事情真假虛實，索性請她親自上前對峙一問，自然便能水落石出。”聽聞此言，蕭若水眸光微動，若有深意地瞥了蕭若森一眼。
顯而易見，這位長兄近來也從未置身事外，一直在暗中留意他的動靜，否則絕不會知曉宋玉嬌如今身在北書院。
蕭若森一語落地，皇帝果然被轉移了注意力，眼中滿是詫異：
“哦？宋愛卿之女既已被休離侯府，怎會也在此處？”
蕭若森緩緩起身，對著皇帝拱手躬身，從容回道：“父皇，方才二弟已然提及，北書院還有一位咱們的舊識，說的正是宋夫人宋玉嬌。”
宋玉嬌心知此刻無法再置身事外，當即從容起身，緩步出列，對著上位皇帝躬身行禮，禮數週全：
“草民宋玉嬌，參見陛下。”
皇帝凝眸細細打量宋玉嬌片刻，漸漸生出幾分眼熟之感。
他從前確實見過宋玉嬌，畢竟宋硯曾是他極為器重倚重的朝中重臣，他還去過宋家做客。
記得宋愛卿之女出嫁之時，他還曾出宮去宋府祝賀。
沒想到一晃已經過去幾十年，他們再見竟是這般情形。
“原來你竟是宋愛卿之女。”皇帝眼中滿是恍然與感慨。
就在這時，一旁的蕭若冰不動聲色，暗中給不遠處幾名臣子遞了個隱晦眼色。
立刻便有一名臣子心領神會，貿然出列拱手，語氣義正辭嚴：
“陛下，北書院公然收容隱匿罪臣之女，有違朝規，請陛下下旨嚴懲！”
他話音剛落，又有幾名臣子接連起身，齊聲附和：“臣等懇請陛下嚴懲北書院！”
接連幾道附和聲響起，皇帝面色瞬間沉得難看至極，周身威儀盡顯。
“朕早已言明，罪不及出嫁之女，爾等難道都聽不懂朕的意思嗎？”
帝王震怒，威壓撲面而來。
出言附和的幾名臣子頓時嚇得渾身顫慄，慌忙跪地伏首連連求饒。
皇帝也並未姑息縱容，當即下令侍衛將幾人直接拖下去。
目睹這一幕，蕭若冰眼底掠過一絲沉鬱，面色微沉，隨即從容開口，看向宋玉嬌淡淡問道：
“宋夫人，不知方才永寧侯所言，是否屬實？”
宋玉嬌側身對著皇帝微微拱手，不卑不亢道：
“陛下試想，一個霸佔民女嫁妝，不顧多年夫妻情分將我趕出家門之人，口中所言，能有幾分可信度？”
蕭若水立刻在一旁適時幫腔，語氣憤慨：“說得沒錯！堂堂七尺男兒，狠心休棄結髮多年的髮妻，還刻意霸佔旁人嫁妝，實在有失風骨、丟人現眼，實非君子所為！”
說罷，他目光又轉向一旁的永寧侯世子，語氣帶著幾分斥責：
“還有有些人，枉為人子！眼睜睜看著生母受辱蒙冤、流落無依，卻漠然置之。
即便生母真有過錯，也是生養你的至親之人，怎能這般棄如敝履、冷眼旁觀！”
永寧侯父子被這番話堵得啞口無言，臉色黑沉如鍋底，難堪至極。
宋玉嬌適時接過話頭，抬眸直直望向永寧侯，語氣清冷堅定：
“還請侯爺回答三殿下方才的質問：我究竟折辱打罵了侯府哪位下人？私下放貸多少銀兩？獲利多少？還請拿出真憑實據來。”
永寧侯支支吾吾，神色慌亂，半句辯駁之詞也說不出來。
他壓根沒料到宋玉嬌會突然現身宴席，沒料到蕭若山貿然挑事，更沒料到皇帝會公然偏袒庇護宋玉嬌。
方才那些汙衊之言，不過是情急之下隨口編造，從未提前準備過半點證據，此刻又哪裡拿得出憑據自證。
正當他急得滿頭大汗、窘迫難堪之際，蕭若冰再度從容開口，緩和局面：
“父皇，今日設宴本是為款待朗院長，何必拘泥於這些無關緊要的小事，徒費心神？不如暫且將此事擱置一旁，莫要喧賓奪主，今日朗院長才是宴席的主角。”
皇帝本就龍體孱弱、精神不濟，聞言也正合心意，便順勢點頭擱置此事。
元照坐在朗明月身側，此前一直默不作聲，此時卻默默地觀察著蕭若冰。
此人每次開口都能輕而易舉地左右皇帝的決定，可見確實受寵。
宋玉嬌的臉色此時也非常難看，她受人構陷，名譽受損，本可以證明清白，可在蕭若冰口中卻成了無關緊要的小事，讓她失去了辯駁的機會。
隨著爭論結束，宴會正式開始，一時間眾人推杯換盞。
蕭若冰看著前方正在跳舞的舞姬，突然起身對皇帝說道：
“父皇，既然今日宴會的主角是朗院長，那麼光靠這些無聊的表演豈不是掃興？不如我們看點別的吧？”
皇帝聞言頓時來了興趣，於是問道：“哦？不知福安你有甚麼主意？”
福安正是蕭若冰的封號。
這時坐在蕭若冰旁邊的一個年輕人起身看向北書院眾人的方向說道：
“北書院是異界山莊所建，而異界山莊又是天下第一高手元照所建，想必武學必然博大精深，小子仰慕已久，不知今日可否見識見識！”
此人正是如今的安西王世子，也就是蕭若冰的兒子。
安西王世子繼承了她母親和祖父的武學天賦，年紀輕輕就已經是二品巔峰，因此對自己的實力一直十分自信。
他見北書院那邊除了宋玉嬌，其他也都是年輕人，因此這才出言想要討教。
蕭若冰本來的打算是自己挑戰朗明月，見兒子突然起身要挑戰北書院的人，本來想出聲阻止，但轉念一想，讓他試試也未嘗不可。
兒子實力不俗，年輕一輩能勝他的不多。
況且他還年輕，就算輸了也無妨。
於是蕭若冰將到嘴邊的話又咽了回去。
不過安西王世子接著又說道：“昔日我祖父敗於元莊主之手，因此也遺失了我安西王府的至寶玄戈斧，若是此番此時我僥倖勝出，還望異界山莊能夠歸還玄戈斧。”