偏殿內，林玄胤服下丹藥後渾身劇顫，豆大的汗珠不斷滾落。
隨著一陣刺鼻腥臭，體表滲出漆黑如墨的汙垢。
"有效！"凌老驚喜低呼。
只見皇帝慘白的臉色正以肉眼可見的速度恢復紅潤，乾枯的手指也逐漸有了血色。
約莫一刻鐘後，林玄胤緩緩睜眼，嘶啞道："水..."
"快！準備沐浴！"青凰急忙吩咐。
四名宮女小心翼翼地將皇帝扶入浴池，待洗去一身汙穢，林玄胤竟已能自行站立。
"朕...多久沒這般清醒過了？"林玄胤坐在軟椅上，雖然身形消瘦，但目光炯炯有神。
凌老含淚叩首："恭喜陛下龍體康復！這九轉返生丹，是長公主的朋友顧淵所贈。"
"顧淵？"林玄胤露出思索之色。
青凰當即將在混亂之林相遇，以及今日醉仙樓發生的一切娓娓道來。
當說到顧淵拒絕高官厚祿時，林玄胤眼中精光一閃。
"好一個'在赤霄時間不會太長'！"
皇帝突然撫掌大笑，"此子心懷鴻鵠之志，非池中之物啊！"
"青凰，你可查過此子來歷？"凌老眉頭緊鎖，沉聲道，"這般年輕的五階煉丹師，即便在北靈界也極為罕見。"
"並非北靈界之人。"青凰搖頭，"我已查過，他出身太華府丹陽城顧家，自幼與祖父相依為命，父母下落不明。只是這顧家來歷有些蹊蹺，並非丹陽城本地人，具體底細尚難查證。"
"等等——"皇上忽然開口，眼中閃過一絲異色，"你說他來自何處？丹陽城？"
"正是。"青凰微微一怔，有些不解。
赤霄國疆域遼闊，太華府不過彈丸之地，父皇竟會對一座小城如此在意？
"他如今可還在宮中？"皇上追問道，語氣中竟帶著幾分急切。
"就在殿外候著。"青凰愈發疑惑，"父皇要見他？"
皇上嘴角忽然揚起一抹意味深長的笑意，眼中精光閃爍："凰兒，此人……我赤霄要定了！速速宣他進來！"
雖不明白父皇為何如此篤定，但青凰仍依言起身，朝殿外走去。
青凰推開殿門時，顧淵正與果兒低聲交談。見她出來，顧淵起身相迎。
"父皇要見你。"青凰壓低聲音，"你...可曾見過我父皇？"
顧淵搖頭："第一次來皇城。"
青凰眼中閃過一絲疑惑："怪了，父皇似乎對你格外在意..."她頓了頓，"先進去吧，見了便知。"
殿內藥香繚繞，顧淵一眼便看到軟椅上端坐的老者。
雖頭髮半白、面色蒼白，但那雙眼睛卻精芒閃爍，不怒自威。
"草民顧淵，參見陛下。"顧淵不卑不亢地行禮。
林玄胤暗自點頭。
尋常人見了他，要麼戰戰兢兢，要麼諂媚逢迎。
這年輕人卻從容淡定，實屬難得。
"免禮。"皇帝聲音沙啞卻有力，"顧淵，你解了朕的毒，可有甚麼願望？"
顧淵略一思索："暫無。"
"哦？"林玄胤挑眉，"高官厚祿、金銀財寶、功法武技...朕都可以賞你。"
"皇家的人情，比這些賞賜珍貴多了。"顧淵直言不諱。
林玄胤一怔，隨即大笑。
他本想借賞賜抹掉人情債，沒想到這小子如此直白。
"好！朕便欠你這個人情！"皇帝爽快應下，突然話鋒一轉，"顧淵，在你看來，怎樣才算真正的男人？"
顧淵一愣，臉上浮現一絲羞澀："得有鳥..."
"噗——"凌老一口茶水噴出。
青凰又羞又惱，俏臉漲紅，卻又忍不住想笑。
林玄胤怒拍扶手："混賬！朕問的是男人一生該追求甚麼！"
青凰連忙小聲提醒："父皇是問你的志向..."
顧淵恍然大悟，直接道："生當為人傑，死亦為鬼雄！"
短短十字，卻如驚雷炸響。
林玄胤三人只覺心神一震，彷彿看到一柄絕世寶劍出鞘。
"好！好一個'生當為人傑'！"皇帝拍案叫絕，"顧淵，朕許你大權在握、一世繁華，你可願為赤霄效力？"
顧淵微微躬身，語氣平靜卻堅定："多謝陛下厚愛，只是顧某才疏學淺，又志不在廟堂，恐怕難當此重任。"
"重任？"皇帝眉峰一挑，眼中閃過一絲銳利，"怎麼，你怕了？"
顧淵暗自腹誹，這老狐狸倒是會激將。
甚麼大權在握，不過是讓他去給日漸式微的皇室賣命。
等他耗盡心血穩固江山，恐怕連修煉的時間都沒有，更別提追尋更高境界了。
"確實怕了。"顧淵坦然承認，眼簾低垂。
皇帝突然冷笑一聲："顧北玄的兒子，竟連他老子一半的膽魄都沒有，真是令人失望。"
說罷揮了揮手，"退下吧。"
青凰心頭一跳，正欲開口，卻見顧淵猛地抬頭，眼中精光暴射："陛下認識家父？"
"呵！"皇帝鼻腔裡擠出一聲冷笑，便再不作聲。
顧淵明知這是帝王心術，此刻卻不得不踏入這陽謀之中："請陛下明言。"
一抹得逞的精光從帝王眼底掠過，旋即又被威嚴取代："要知曉令尊下落，朕唯有一個條件——留在赤霄，輔佐太子青陽坐穩這萬里山河！"
四目相對間，顧淵齒間迸出兩字："講！"
"顧卿啊。"帝王忽然意味深長地嘆道，"至親骨肉終將成為你的軟肋。若朕所知甚少，甚至全無用處，你待如何？"
"但求真相，無問得失。"顧淵答得斬釘截鐵。
皇帝眼中讚許之色一閃而過："重情重義固然可貴，卻要當心這軟肋被人拿捏。朕與令尊最後相見，已是十七年前的舊事了。"
聽到這個時間，顧淵心頭一震——時間對得上！
他深吸一口氣，凝神靜聽。
皇帝目光悠遠，緩緩道來：“那一年，大雪封山，朕在擎雲峰狩獵，恰巧遇見了你父親。”
“他渾身是血，傷痕累累，見到朕時，連求救的力氣都沒有，便栽倒在雪地裡。”
“朕命人將他帶回宮中救治，當時出手的，正是凌老。”皇帝說著，看向一旁的凌老。
“十七年前？雪天？那個……五臟俱損的重傷之人？”凌老瞳孔一縮，顯然記憶猶新。
“不錯。”皇帝點頭，“所有人都以為他離開了，實則他在皇城養傷三月，直至痊癒才悄然離去。”
“那時赤霄正值動盪，你父親雖未現身人前，卻在暗中力挽狂瀾。”
“後來他離開前，曾留下一封書信，託付於朕——”皇帝語氣微沉，“他言明，二十年後，讓朕去太華府丹陽城尋顧家大公子。”
“若你未至天人境，便保你一世安穩；若你已達天人，便將此信親手交予你。”
皇帝抬眸，對青凰道：“凰兒，取朕的玉扳指來。”
青凰迅速從架上取來一隻木盒，盒中靜靜躺著一枚溫潤的玉扳指。
“你父親的信，就在裡面。”皇帝示意道。
顧淵拿起玉扳指，神識一掃，儲物空間內僅有一封書信。
他迫不及待地取出，剛欲展開——
“嗡！”
一道凌厲的靈氣驟然自信封迸發！
顧淵神色驟變，體內真氣瞬間爆發，硬生生將這道靈氣鎮壓。
與此同時，一張薄如蟬翼的信紙飄然而出。
“這……”青凰等人皆是一驚。
皇帝卻神色平靜，解釋道：“北玄兄當年在信中設下禁制，若開啟者未至天人境，信紙便會自行碎裂。若二十年無人開啟，禁制同樣會觸發。”
眾人聞言，不由暗歎顧北玄的謹慎。
顧淵心跳如擂，指尖微顫地捧著信紙，目光緊緊鎖住上面蒼勁有力的字跡，一字一句，細細讀去。
“淵兒，當你讀到這封信時，為父既欣慰，又愧疚。這些年，讓你獨自成長，未曾感受雙親之愛，是為父之過。”
“為父無能，未能護你母親周全。身為丈夫，不能讓她受困於枷鎖；身為父親，不能讓你失去至親。所以，我必須去尋她——哪怕踏遍萬界，耗盡此生！”
“這一去，或許十年，或許百年……但只要一息尚存，我便不會停下腳步。我要我們一家，終得團圓！”
“你能開啟此信，說明你已踏入天人境。為父能想象，這一路你歷經多少磨難，流過多少血淚。”
“但你母親的家族，勢力遠超你的想象。天人武者，在他們眼中，仍如螻蟻。天人境，僅僅意味著你有了追尋真相的資格。”
“知道太多，反而會害了你。若有一日，你能名震北靈界，踏入天霄界，那時，我們父子再會！”
“切記，性命為重，不可魯莽。若實力未至，寧可安穩一生，也莫要逞一時之勇。相信為父，終有一日，我們全家定能團聚！”
信紙上的字字句句如刀刻斧鑿，縱然顧淵是鐵骨錚錚的漢子，此刻也不禁喉頭髮緊。
視線漸漸模糊，紙上墨跡在眼底暈開。
一旁的凌老似被勾起回憶，長嘆一聲：“當年見到令尊時，他五臟俱裂，經脈盡斷，全憑一口心氣吊著性命。老夫行醫百年，從未見過如此頑強的意志——若非執念至深，只怕當場就該嚥氣了。”
顧淵心頭劇震。
五臟俱裂？那與死人何異？
父親這些年，究竟經歷了多少生死劫難？
他攥緊信紙，指節發白。
父親，您扛得起這份責任。
孩兒，同樣扛得起！
深深吐出一口濁氣，顧淵緩緩摺好信箋。
他閉目良久，再睜眼時，眸中已是一片決然。
顧淵雙手抱拳，向著龍榻上的林玄胤深深一揖："多謝陛下告知家父下落，此恩顧淵銘記於心。"
又轉向凌老，同樣鄭重行禮："凌老救治家父之恩，晚輩沒齒難忘。"
林玄胤微微頷首，枯瘦的手指輕叩扶手："顧淵，朕今日便許你一個承諾——皇家兵權、倉庫、能人異士，皆可由你調動。朕只求一個天下太平的赤霄盛世。"
"臣，領命。"顧淵沉聲應下。
皇帝滿意地點頭，對青凰道："青凰，你全力輔佐顧淵，不得有誤。"
"兒臣遵旨。"青凰恭敬應道。
林玄胤疲憊地揮揮手，在宮女攙扶下躺回榻上。
眾人見狀，紛紛退出偏殿。