太上長老盤坐在血池中央。
血水沒過他的胸口，只露出一個頭。他的頭髮全白了，稀疏地貼在頭皮上，在油燈的映照下泛著暗淡的光。
他的臉上沒有皺紋，光滑得如同一個嬰兒，可那雙眼睛卻渾濁得如同死水。
他的眼睛閉著，嘴唇微微翕動，唸唸有詞。
那聲音很低，很沉，像是從地底深處傳上來的迴音。
他身上的符文在發光。
那些符文從脖頸一直蔓延到腳踝，密密麻麻，層層疊疊，像是用刀刻在面板上的。
血水順著符文的紋路滲入他的身體，他的面板下有甚麼東西在蠕動，一鼓一鼓的，像是有無數條小蛇在裡面鑽來鑽去。
他的氣息在攀升，越來越高，越來越強，壓得洞穴裡的空氣都凝滯了。
兩個弟子站在池邊，穿著灰色的袍子，低著頭，躬著身，一動也不敢動。
他們的臉色慘白，額頭上滲出細密的冷汗，順著額角往下淌。
他們的手在發抖，那顫抖從指尖蔓延到手腕，從手腕蔓延到手臂，怎麼也止不住。
他們的眼睛不敢看池中的太上長老，也不敢看那還在轉動的磨盤，只是盯著自己的腳尖，盯著地上那暗紅色的水漬。
一個弟子喉嚨動了動，喉結上下滾動，偷偷抬起眼，看了一眼那磨盤。
磨盤還在轉，凹槽裡的血水還在流。
他的胃裡一陣翻湧，連忙低下頭，死死咬住嘴唇。
另一個弟子往後退了半步，靴底踩在溼滑的岩石上，發出細微的聲響。
他連忙穩住身子，不敢再動。
他的額頭上已經佈滿了汗珠，順著鼻尖往下滴，一滴一滴，砸在地上，混進那暗紅色的水漬裡。
磨盤又轉了一圈。
咔，咔，咔……
骨頭被碾碎的聲音在洞穴裡迴盪，一聲一聲，像鈍刀割肉。
那聲音很慢，很沉，像是在一下一下地敲著他們的心。
兩個弟子的臉色更白了。
他們的嘴唇在劇烈地哆嗦，牙齒在打架，發出咯咯咯的聲響。
一個弟子終於忍不住了，轉過身，扶著洞壁，彎下腰，乾嘔了幾聲。
甚麼都沒有吐出來，只是眼淚鼻涕一起往下流。
另一個弟子伸出手，扶住他，沒有說話。
兩個人的手都在抖。
太上長老的眼睛睜開了。那雙渾濁的眼睛裡，沒有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平靜。
他看著那兩個弟子，看了片刻，然後開口，聲音很輕，很淡，卻每一個字都帶著一股說不出的威壓。
“退下。”
兩個弟子如蒙大赦，連忙跪下，磕了一個頭，然後站起身，踉踉蹌蹌地退出了洞穴。
腳步聲越來越遠，很快消失在甬道里。洞穴裡又恢復了寂靜，只有磨盤的摩擦聲，只有骨頭的碎裂聲，只有血水翻湧的咕嘟聲。
太上長老閉上眼睛，嘴唇又開始翕動。那些符文更亮了，血水沸騰得更厲害了。他的氣息還在攀升，越來越高，越來越強。
洞壁上的符文也跟著亮了起來，紅光映得整座洞穴如同地獄。
隨著他的氣勢不斷攀升。
後山的夜風停了，樹梢不動了。
松林裡的蟲鳴也消失了，連遠處山澗的流水聲都彷彿被甚麼東西壓住了，悶悶的，聽不真切。
天空中的月亮還掛著，月光卻變得慘白，白得像死人臉上的布，照在山石上，照在樹梢上，照在那些隱在暗處的殿宇上，一切都蒙上了一層詭異的顏色。
山中那些常年繚繞的白霧開始翻湧，不是被風吹的，而是像被甚麼東西從地下往上頂，一團一團地湧出來，又一片一片地散開。
落霞宗的弟子們正在各自的房間裡打坐，或是已經躺下。
有的在擦拭兵器，有的在翻閱典籍，有的在低聲交談。
忽然，所有人都停下了手中的事，抬起頭，看向後山的方向。
他們感覺到了甚麼。
一種無形的、沉重的、如同大山壓頂般的東西，從後山蔓延過來。
起初只是一絲，淡淡的，若有若無。
可很快就濃了，重了，壓得人喘不過氣。
像是有人在水裡投了一塊巨石，漣漪一圈一圈地盪開，從後山盪到前山，從洞穴盪到殿宇，從太上長老所在的那個地方，盪到每一個弟子的心頭。
那些修為低的弟子，臉色瞬間就白了，額頭上滲出冷汗，手開始發抖，腿開始發軟。
他們不知道發生了甚麼，只覺得有甚麼可怕的東西正在甦醒，正在從地底爬出來，正在張開血盆大口。
後山。
洞穴裡。
血池沸騰了。
那暗紅色的液體不再只是冒著氣泡，而是像被甚麼力量攪動，瘋狂地旋轉，形成一個巨大的漩渦。
漩渦的中心是太上長老。他的身體已經被血水淹沒到脖頸，只有頭還露在外面。
他的眼睛緊閉，眉頭緊鎖，嘴唇劇烈地哆嗦著。
那些符文在他身上瘋狂地閃爍，紅光一明一暗，如同心跳。
他的面板下，有甚麼東西在蠕動，不是小蛇了，是更大的東西，像是有甚麼要從他體內鑽出來，撐得他的面板鼓了起來，又癟了下去。
他的氣息在攀升。
先天圓滿的頂峰，那道他卡了幾十年的門檻，此刻像紙糊的一樣，被那瘋狂湧入的血煞之氣衝得粉碎。
他感覺到自己的經脈在擴張，丹田在膨脹，識海在翻湧。
那些血煞之氣已經不再是滲入，而是湧入，是灌入，是像決堤的洪水一樣，從四面八方湧進他的身體，沖刷著他的經脈，撞擊著他的丹田，撕裂著他的皮肉。
他感覺自己的身體快要炸開了，可他沒有停，也不能停。
他的氣息繼續攀升。先天圓滿之上，是甚麼？
他以前不知道，現在知道了。
那是一個全新的境界，一個他從未觸及過的領域。空氣變得凝滯了，像是被人攥成了一團，越來越緊，越來越密。
洞壁上的符文開始龜裂，一道一道的裂紋像蛛網一樣蔓延開去，碎石從洞頂簌簌落下，砸在血池裡，濺起一朵朵暗紅色的水花。
洞穴外，那些守在後山的弟子們，已經跪了一地。
他們跪在冰冷的地上，低著頭，不敢看那個方向，不敢呼吸，不敢動。
他們的身子在發抖，那顫抖從骨頭縫裡滲出來，怎麼也止不住。
有的人臉色慘白，嘴唇青紫，有的人在乾嘔，有的人已經癱軟在地上。
他們的心在狂跳，像是要從胸腔裡蹦出來。
他們感覺自己就像是大海上一葉小舟，被狂風巨浪裹挾著，隨時都會被吞沒，被撕碎。
一個年輕的弟子跪在洞口不遠處，雙手撐著地面，大口大口地喘著氣。
他的額頭上青筋暴起，汗珠順著鼻尖往下滴，一滴一滴，砸在地上，很快就被泥土吸乾。
他的眼淚不知道甚麼時候流了下來，混著汗水，流進嘴裡，鹹鹹的，澀澀的。
他想跑，想離開這裡，想離那個洞穴越遠越好。
可他的腿不聽使喚，軟得像麵條，根本站不起來。
“師兄……這……這是怎麼了？”
他聲音顫抖著，連自己都聽不清自己在說甚麼。
旁邊一個年長些的弟子跪著，雙手抱頭，渾身抖得像篩糠。
他的牙齒在打架，咯咯咯地響。
他張了張嘴，想說甚麼，可喉嚨裡像是被甚麼東西堵住了，一個字也吐不出來。
他只是拼命地搖頭，拼命地搖頭，眼淚鼻涕糊了一臉。
忽然，一股更強大的氣勢從洞穴裡湧了出來。
那氣勢如同實質，如同一堵看不見的牆，猛地向外推去。
那些跪在地上的弟子，就像是被一隻無形的巨手扇了一下，整個人向後飛了出去，摔在地上，滾了幾圈，撞在樹上，撞在石頭上，發出沉悶的聲響。
有的當場就吐了血，有的暈了過去，有的趴在地上，連抬頭的力氣都沒有了。
洞壁上的裂紋越來越大，碎石越落越多。磨盤的轉動加快了，那難聽的摩擦聲越來越響，骨頭的碎裂聲越來越密。血池裡的血水翻湧得更厲害了，漩渦越來越大，越來越深，好像要在池底開出一個無底洞。太上長老的身體開始膨脹，不是胖，而是像充了氣一樣，整個人的輪廓都變得模糊了。
他的眼睛猛地睜開。
那雙渾濁的眼睛，此刻變得血紅。
不是充血的紅，而是眼珠本身變成了紅色，像兩顆燒紅的炭，在昏暗的洞穴裡發出幽幽的光。
他的瞳孔已經看不見了，只剩下兩團血紅。
他的嘴唇張開，發出一聲低沉的吼叫。那聲音不大，卻震得整座後山都在顫抖。
洞穴裡的碎石嘩啦啦地往下掉，有的砸在血池裡，濺起一人多高的水柱；有的砸在地上，砸出一個個坑。
洞壁上的符文終於支撐不住了，一塊一塊地剝落，露出下面青黑色的岩石。
洞穴外。
那些弟子們已經徹底崩潰了。
有人在地上抽搐，口吐白沫；有人蜷縮成一團，抱著頭，嘴裡唸叨著“不要，不要”；有人已經暈了過去，一動不動地躺在那裡，像是死了一樣。
那股氣勢還在向外擴散，從後山到前山，從洞穴到殿宇，整座落霞宗都被籠罩其中。
那些殿宇的窗戶被震碎，木屑飛濺；那些院牆出現了裂縫，灰塵簌簌而下；那些掛在簷下的銅鈴瘋狂地搖晃，叮叮噹噹響成一片。
落霞宗主的書房裡，宗主正坐在椅子上，手裡拿著一份信。
信是周珩寫來的，他剛看完，還沒來得及放下。
那股氣勢湧來時，他的手一抖，信紙從指間滑落，飄飄悠悠地落在地上。
他的臉色變了，從紅潤變得慘白，又從慘白變得鐵青。
他的眼睛死死盯著後山的方向，瞳孔劇烈地收縮著。
他的手在發抖，不是害怕，而是被那股氣勢壓的。
那是來自更高層次的力量，是他這輩子都沒有接觸過的。
他感覺自己就像是一隻螞蟻，被一隻無形的腳踩住了，動彈不得。
他咬緊牙關，拼命撐著，不讓自己癱倒。
他的額頭上青筋暴起，太陽穴突突地跳。
他的後背已經被冷汗浸透，裡衣緊緊貼在身上，冷得刺骨。
他的喉嚨動了動，喉結上下滾動，發出一聲極輕的咕。
“太上長老……”
他的聲音很輕，很沙啞，像是在自言自語：
“你……你成功了？”
沒有人回答他。
只有那股氣勢，還在攀升，還在擴散，還在碾壓著一切。
整座落霞宗都在顫抖，像是隨時都會被這股氣勢掀翻。
那些弟子們，那些長老們，那些隱藏在暗處的供奉們，沒有一個人能站得住。
他們有的跪著，有的趴著，有的癱著，還有的已經暈了過去。
那一刻，他們忘記了宗門，忘記了任務，忘記了一切，腦子裡只剩下一個念頭。
恐懼。
血池裡，太上長老的氣息終於穩定了下來。
那股瘋狂攀升的勢頭漸漸放緩，如同漲潮的海水終於到了頂點，開始慢慢回落。
血池裡的血水不再翻湧，漩渦漸漸平息，水面恢復了平靜。
那些符文不再閃爍，洞壁上的裂紋也不再擴大。
磨盤停止了轉動，那難聽的摩擦聲也消失了。
洞穴裡安靜了下來，只有血水偶爾冒出一個氣泡，咕嘟，一聲，又一聲。
太上長老坐在血池裡，血水已經降到了腰際。
他的身體不再膨脹，恢復了正常的輪廓。
他的眼睛還是紅的，但那股暴戾的氣息收斂了許多。
他的呼吸很輕，很慢，胸膛微微起伏。
他的嘴角彎起一個弧度，那弧度很輕，很淡，卻帶著一種說不出的滿足。
快了。
他想，再有一些童男童女，他就能徹底穩定在這個境界。
到那時，甚麼許夜，甚麼陸楓，甚麼先天圓滿，在他眼裡都是螻蟻。
他等了幾十年，終於等到了這一天。
他閉上眼，深吸一口氣，緩緩吐出。
那氣息在冰冷的洞穴裡凝成一團白霧，扭曲著升騰，很快消散。
洞穴外，月亮從雲層後面探出頭來，慘白的光灑在後山上，灑在那一片狼藉的土地上，灑在那些癱倒的弟子身上。
風又起了，吹動松林，發出嗚嗚的聲響，像是在哭。
落霞宗主坐在書房裡，許久才緩過神來。
他彎下腰，撿起地上那封信，用手撫平紙上的褶皺。
他的手指還在微微顫抖，那顫抖從指尖蔓延到手腕，怎麼也止不住。
兩日後。
落霞宗。
正殿。
宗主站在窗前，望著後山的方向，月光將他那張清瘦的臉照得一片慘白。
他的眉頭皺著，眉心那道豎紋深得如同刀刻。
後山那邊已經安靜了，那股壓得人喘不過氣的氣勢也收了回去，可他的心裡卻沒有平靜，反而像被投入了石子的湖面，一圈一圈地蕩著漣漪。
腳步聲從殿外傳來。
噠噠噠……
很快，很急。
一個弟子快步走進來，單膝跪下，低著頭，喘著氣。他的額頭上全是汗，順著鼻尖往下滴，衣領溼了一片。
他顯然是一路跑過來的，胸口劇烈起伏著，聲音也有些發顫。
“宗主，又到了一批童男童女。這一次數量巨大，有五十多個。人已經在山門外了，問宗主，要不要送到後山去。”
宗主的眉頭動了一下。他的手指停住了，從袖子裡抽出來，垂在身側。
他轉過身，看著那個弟子。
弟子的頭低得很低，不敢看他，只是盯著地上的金磚。
宗主的沉默很短，只有幾息，可那幾息卻讓弟子的後背滲出了一層冷汗。
宗主的心裡在翻騰。
五十多個，加上之前那些，已經超過了一百五十個。
一百五十多個孩子，都被送進了後山那個洞穴，都被推上了那個磨盤，都化作了那一池血水。
那些孩子的臉，他沒見過。
可他能想象。
有圓的，有尖的，有白的，有黑的，有哭著的，有睡著的，有喊著孃的，有已經喊不出來的。
他知道那些孩子去了哪裡，知道他們變成了甚麼，知道他們再也回不去了。
可他不能停，也不敢停。
太上長老需要這些孩子，落霞宗需要太上長老。
這是一條不歸路，上了就下不去。
他需要一位高手。
一位能鎮壓天下群雄的高手。
一位能讓落霞宗重新站在武道之巔的高手。
落霞宗這些年折損了太多人，兩位先天長老隕落，一批精銳弟子喪命，連那位修習了仙術的太上長老都差點死在許夜手裡。
宗門的威望跌到了谷底，江湖上那些原本對落霞宗畢恭畢敬的門派，現在都在看笑話。
有人說落霞宗不行了，有人說落霞宗要倒了，有人說落霞宗不過是紙老虎。
他聽了，面上不動聲色，心裡卻在滴血。
他需要一個人，一個能讓所有人都閉嘴的人。
可他又怕。
怕太上長老太強。
強到不再聽他的號令，強到不再把他放在眼裡，強到一腳把他從宗主的位子上踢下去。
太上長老現在是先天圓滿，已經比他高出兩個大境界。
等太上長老突破到那個全新的境界，那差距就不是兩個大境界的事了，那是一個在天上，一個在地下，是他這輩子都無法企及的高度。
到那時候，太上長老還會甘願屈居人下嗎？
還會叫他一聲宗主嗎？
還會聽他發號施令嗎？
他心裡沒有底。
他的手在袖子裡攥緊了，指節泛白，指甲嵌進肉裡，滲出絲絲血跡。
他想起那些關於血祭的記載。
那部秘法上說，血祭一旦成功，施術者的實力會暴漲到難以想象的地步，可施術者的心性也會隨之改變。
嗜血，殘暴，冷酷，無情。
那時候的太上長老，還是現在的太上長老嗎？
還會記得他是宗主嗎？
還會記得落霞宗嗎？
他不敢想。
他的手指又開始敲了。
篤，篤，篤。
聲音在空曠的大殿裡迴盪，一下一下，像是在敲一扇永遠也打不開的門。
他的眉頭皺得更緊了，那道豎紋已經深得如同刻上去的。
他沉默了許久，弟子跪在地上，大氣都不敢喘一口，額頭上的汗珠一滴一滴地砸在金磚上，洇出一個個小小的溼痕。
終於，他的手停住了。
他深吸一口氣，那口氣又長又深，像是要把心裡的那些猶豫、那些擔憂、那些恐懼，全都壓下去。
他的胸膛高高鼓起，又緩緩落下。
他的臉上恢復了平靜，那種平靜不是釋然，而是認命。
“送去後山。”
他的聲音很輕，很淡，卻每個字都帶著一股說不出的沉重。
“都送去。”
弟子叩首，站起身，倒退著出了殿門。腳步聲很快消失在夜色裡。
宗主轉過身，走回窗前，望著後山的方向，望著那片被月光照得慘白的山嶺，站了很久，一動不動。
風吹過來，吹動他的衣袍，獵獵作響。
後山。
洞穴裡。
太上長老從血池中站了起來。
血水從他身上滑落，滴滴答答地落回池子裡。
他的身體很瘦，皮包骨頭，肋骨一根一根地凸出來，面板白得近乎透明，能看見下面青色的血管。
那些符文還刻在他身上，密密麻麻，只是不再發光，顏色也淡了許多，像是褪了色的舊畫。
他的眼睛還是紅的，可那紅色比之前淡了，像是蒙了一層灰。
他走出血池，赤著腳踩在溼滑的岩石上。他的步伐很穩，很輕，沒有發出聲響。
他走到洞穴深處，那裡有一張石床，床上鋪著一張獸皮。
他坐下去，盤起腿，閉上眼睛，雙手結印放在膝上。他深吸一口氣，又緩緩吐出。
血池裡的血水已經降到了膝蓋以下，那些符文全都暗了下去，磨盤也停了。
洞穴裡很安靜，只有水滴落的聲音，嘀嗒，嘀嗒。
他等了約莫半個時辰。腳步聲從洞穴外傳來，很多人的腳步聲，雜沓的，沉重的，還有車輪碾過石子的聲音。
他的眼睛睜開了，那紅色的眼珠在昏暗中幽幽發光。
他的嘴角彎起一個弧度，那弧度很輕，很淡，卻帶著一種說不出的期待。
弟子們推著幾輛板車走進了洞穴。
板車上堆著一個個麻袋，麻袋裡鼓鼓囊囊的，有甚麼東西在裡面動，還有細微的哭聲從裡面傳出來。
那些弟子低著頭，不敢看那些麻袋，也不敢看太上長老。
他們把板車推到血池邊，解開繩子，把麻袋一個一個地抬下來，放在地上。
然後他們退到一旁，垂著手，躬著身，大氣都不敢喘一口。