七月中旬。
暑氣正盛。
中午剛過，日頭懸在頭頂，像一枚燒紅的銅鉦，將夏州北邊的甘草城籠罩在一片灼人的熱浪裡。
城牆腳下的野草蔫頭耷腦地垂著葉，城門口的石路面被曬得發燙。
連空氣都帶著焦燥的氣息，吸一口，彷彿能燎得嗓子生疼。
城門處的戍卒正倚著門洞乘涼，忽聽得遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，裹挾著塵土，由遠及近。
眾人抬眼望去，只見一騎當先，其後跟著百餘精壯騎士，皆是勁裝短打，腰懸橫刀，胯下戰馬神駿非凡。
蹄聲踏在石板路上，敲出整齊的脆響。
為首的青年不過二十出頭，身著一襲緋色官袍，腰間束著玉帶，面容俊朗，眉宇間卻透著與年齡不符的沉穩銳利。
正是夏州司馬王雄，與代掌州務的長史張文謙，一番商量後，便前來甘草城巡查防務了。
身後緊隨的精悍漢子，是他的心腹親衛洪希，曾在其父軍中效力，身手矯健，行事幹練，是王雄最信任的左膀右臂。
百餘私兵在城門外側一字排開，勒住韁繩，戰馬打了個響鼻，揚起的塵土被熱浪一卷，散入空中。
王雄翻身下馬，玄色官靴穩穩落在滾燙的青石上，抬手抹去額角的薄汗，目光銳利地掃過城門處的戍卒，眉頭幾不可察地蹙了一下。
那些戍卒雖身披甲冑，手中握著長矛，神色卻有些鬆懈，顯然是平日裡太過安逸，沒把城防當回事。
就在這時，城門內快步走出一人，三十多歲的年紀，身著赭色守將袍服，腰佩一柄環首刀，面容憨厚，眼神裡帶著幾分討好的笑意。
正是甘草城守將黃時章，早已收到王雄要來巡查的訊息，特意帶著幾名親兵在此等候。
見王雄下了馬，黃時章連忙快步上前，拱手躬身，行了個標準的軍禮，聲音洪亮地說道：“末將黃時章，見過王司馬！”
王雄抬了抬手，語氣平淡，聽不出喜怒：“黃將軍免禮吧！”
“多謝王司馬！”黃時章連忙直起身子，臉上的笑容更盛，眼角的皺紋擠成了一團，側過身，做了個恭敬的請的手勢，又朝著身後的親兵使了個眼色，這才滿臉堆笑地說道，“末將知道司馬您路途辛苦，特意在城中備了薄酒，為司馬您接風洗塵，還望司馬賞臉！”
王雄擺了擺手，腳步未停，徑直朝著城門內走去，一邊走，一邊目光如炬地環視著城門附近的防禦工事。
他的臉色愈發嚴肅，待走進城門，腳下踩著城內的土路，這才停下腳步，轉過身看向緊跟在身後的黃時章，正色說道：“那些就不必了！”
“本官是來甘草城巡視的，不是來飲酒作樂的！”
黃時章臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復如常，不以為意地搓了搓手，語氣輕鬆地說道：“司馬，您這有甚麼不放心的？”
“咱甘草城地處夏州北邊，雖說也是邊境城池，可這些年太平得很！”
“咱大周與齊國之間，有多少年沒發生大規模戰事了？”
說著，還拍了拍胸脯，一副胸有成竹的模樣：“再說了，咱這甘草城，既不是兵家必爭的險要之地，也沒有囤積多少糧草輜重.....”
“齊人就算要南下，也犯不著來啃咱們這塊硬骨頭啊！”
王雄眉頭微皺，目光銳利地盯著黃時章，反問了一句，語氣帶著幾分冷意：“那此刻在玉璧對峙的是甚麼？”
黃時章頓時被噎住，張了張嘴，卻半天說不出話來，臉上的笑容也淡了幾分，只剩下訕訕的神色。他撓了撓頭，訕笑著解釋道：“這.....這不一樣嘛！”
“玉璧那是重鎮，守的是汾河防線，咱這甘草城，就是個小地方！”
“其實就算齊國有甚麼小動作，也不會從咱們這裡打啊！”
“畢竟，攻咱們夏州，他糧草運輸消耗太大了，翻山越嶺的，又是炎炎夏日，人馬都得渴死累死，吃力不討好的事，齊人可不傻！”
王雄撥出一口濁氣，胸口的鬱氣似乎散了些，卻依舊沉聲說道：“話雖如此說，但萬一齊國偏偏不循常理，聯合柔然驟然南下呢？”
他抬手指了指北方的天空，語氣凝重：“柔然騎兵來去如風，素來以劫掠為生，若是被齊國許以重利，他們豈會不來？”
“到時候柔然騎兵從北境突入，齊國大軍再從東境牽制，兩面夾擊，咱們夏州首當其衝！”
“甘草城雖是小城，卻是夏州北邊的門戶，門戶若破，夏州危矣！”
王雄的心腹洪希這時上前一步，接過話茬，附和著說道：“司馬所言極是！黃將軍，不一萬就怕萬一啊！”
“切不可掉以輕心！”
“若是真出了甚麼岔子，咱們誰也擔待不起！”
洪希的聲音不高，卻字字鏗鏘，帶著一股軍人的凌厲之氣。
黃時章臉上的輕鬆徹底消失了，臉上的肌肉抽了抽，終於意識到王雄此行並非是來遊山玩水，而是真的來巡查防務的。
他收起了那副嬉皮笑臉的模樣，神色也鄭重了幾分。
王雄點點頭，目光再次掃過城門附近的城防，沉聲著重強調：“尤其現在還是新任刺史，尚未赴任之時！”
“夏州群龍無首，更不能出岔子！”
“甘草城的防務，必須立刻整頓！”
黃時章連忙頷首，不敢再有絲毫怠慢，躬身說道：“二位說得在理！”
“是末將目光短淺了！”
他連忙側身，朝著城內的方向做了個請的手勢，語氣恭敬了許多，“末將這就引你們，前去巡查城防！”
“王司馬，這邊請！”
王雄“嗯”了一聲，率先邁步朝著城內走去，洪希與百餘私兵緊隨其後。
黃時章則跟在王雄身側，一邊走，一邊指著城內的街道和營房，開始詳細介紹甘草城的佈防情況。
順著黃時章指引的路徑，王雄一行人穿行在甘草城的街巷之間。
“黃將軍，如今甘草城中具體有多少屯兵？”
行至一處操練場時，王雄忽然停下腳步，轉頭看向身旁的黃時章，語氣平靜地詢問。
黃時章聞言，毫不猶豫地拱手答道：“回司馬，城中現有屯兵一千七百五十餘人！”
“皆是按編制足額配備，軍械糧草也都充足，足以應對任何突發情況！”
他說這話時，語氣中帶著幾分底氣。
畢竟甘草城雖小，屯兵的數量卻並不算少，在北境的城池中，也算得上是防務周備了。
王雄微微頷首，沒有再多問。
隨後，黃時章便引著王雄挨個視察甘草城的城防。
他們先是登上了東城門，只見城牆高約三丈，由磚石壘砌而成，外側設有護城河，河寬約五丈，只是河水有些渾濁，水面上漂浮著些許雜草。
城牆上的雉堞整齊排列，瞭望孔也都完好無損，黃時章指著城牆根部的排水孔，笑著介紹：“司馬您看，這些排水孔都是去年剛修繕過的，就算遇到暴雨，也能及時將雨水排出，不至於浸泡城牆根基......”
王雄俯身檢視了一番，排水孔確實暢通無阻，城牆磚石也還算牢固，便點了點頭，算是認可。
接著，他們又前往西城門與南城門，兩處城防與東城門大同小異，雖不算十分堅固，卻也中規中矩，沒有明顯的疏漏。
途中，王雄還特意抽查了軍械庫與糧倉。
軍械庫中，刀槍劍戟、弓矢盾牌整齊排列，數量確實如黃時章所言那般充足，只是大多蒙著一層薄塵，顯然是長期未曾動用。
糧倉裡堆滿了粟米與麥麩，黃時章道：“這些糧食都是三個月前剛運抵的，足以支撐城中守軍半年之用，絕對不會出現斷糧的情況。”
王雄伸手捻起一把粟米，顆粒飽滿，並無黴變，心中的疑慮稍稍減輕了幾分。
他知道，黃時章雖有些懈怠，但在糧草軍械的儲備上，倒也沒有敷衍了事。
兩個時辰後，夕陽西斜，將天空染成了一片橘紅色
。一行人終於登上了北邊的城頭，這裡是甘草城防禦的重中之重，正對北方的草原與沃野，也是最容易遭受襲擊的方向。
城牆上的戍卒見司馬與守將一同前來，連忙挺直了身子，神色也變得恭敬了許多。
黃時章站在城頭，望著遠處連綿起伏的荒原，頗有幾分得意地轉過身，笑著問王雄：“王司馬，您一路看下來，末將就說咱甘草城的城防沒問題吧？”
“城牆堅固，屯兵充足，糧草軍械也都齊備，就算真有敵人來犯，也定能將他們拒之門外！”
王雄憑欄而立，目光眺望著北方的天際，夕陽的餘暉灑在臉上，映得神色愈發深邃。
他緩緩點了點頭，語氣中帶著幾分讚許：“黃將軍的確盡心盡責，甘草城的城防，確實算得上穩固。”
聽到王雄的誇獎，黃時章臉上的笑容愈發燦爛，連忙抱拳躬身：“多謝王司馬誇獎！”
“末將只是做了分內之事，不敢居功！”
然而，王雄的話鋒卻陡然一轉，神色瞬間變得凝重起來，他轉頭看向黃時章，沉聲提醒：“不過，值此非常時刻，任何細微的疏忽都可能釀成大錯，絕對不能有所懈怠！”
“如今北境局勢微妙，萬一出了任何差池，不僅是你我，整個夏州的百姓都將陷入戰火之中，咱們可擔待不起！”
他的聲音不高，卻如同驚雷般在黃時章耳邊炸響。
黃時章臉上的笑容瞬間僵住，望著王雄嚴肅的神情，心中原本的幾分得意也煙消雲散，連忙重重頷首，語氣恭敬而堅定：“王司馬所言極是！末將謹記於心！”
“回去之後，末將立刻整頓軍紀，加強訓練，增派瞭望哨，絕不讓任何可疑之人靠近城池！”
王雄滿意地點了點頭，單手背於身後，目光再次投向北方，緩緩說道：“既然甘草城已看過，城防大體無虞，那明日本官就往沃野而去！”
“沃野鎮乃是北境屯田重鎮，糧草充足，戰略地位重要，如今新任刺史尚未到任，那邊的防務，也需仔細巡查一番，才能放心.....”
洪希在一旁附和道：“司馬考慮周全，沃野鎮確實是北境的要害之地，萬萬不能出任何紕漏。”
黃時章也連忙說道：“若是司馬明日啟程，末將這就去安排車馬，再挑選幾名精悍的騎兵護送司馬前往沃野！”
王雄微微頷首，正欲開口應允，轉身準備走下城頭之時，身旁的洪希突然瞳孔驟縮，目光死死地盯著北方的天際，臉上的神色瞬間變得驚恐起來。
他猛地伸出手指向北方，失聲驚呼：“司馬！黃將軍！你們看那邊！”
眾人聞言，皆是一驚，連忙順著洪希手指的方向望去。
只見遙遠的北方荒原上，黑壓壓的一片，如同烏雲般朝著甘草城的方向奔騰而來。
速度快得驚人，捲起的塵土遮天蔽日，在夕陽的映照下，形成一道巨大的灰黃色屏障，將半邊天空都染成了暗黃色。
那片黑影越來越近，隱約間，還能看到無數旗幟在風中飄揚，獵獵作響。
旗幟的樣式熟悉而猙獰。
城牆上的戍卒們也都察覺到了異樣，紛紛放下手中的活計，驚恐地望著北方，議論聲此起彼伏。
隨著那支大軍逐漸靠近，城牆上的眾人終於看清了旗幟的模樣，還有騎兵身上玄色的皮甲樣式。
正是齊國軍隊的標誌性裝扮！
王雄的面色瞬間變得無比凝重，死死地攥緊了拳頭，指節因用力而發白，沉聲開口，聲音中帶著一絲壓抑的怒火與緊迫感：“是齊軍！”
黃時章瞪大了雙眼，臉上滿是難以置信的神色，下意識地爆了一句粗口：“孃的！”
隨後，猛地轉頭看向王雄，眼神中充滿了詫異與驚駭，聲音都有些顫抖：“還真讓王司馬給說中了？！”
“齊軍......齊軍真的來突襲了？！”
“他們怎麼敢？！”
“怎麼會選在這個時候，選在甘草城？！”