晉陽。
夜褪去了白日灼人的暑氣，卻仍裹著化不開的潮熱。
晚風捲著宮牆下晚開的紫茉莉香，混著遠處汾河的水汽，沉沉漫過皇城硃紅大門。
宮門兩側的鎏金銅燈燃得正旺，跳躍的火光將獸首門環映得明暗交錯。
燈影裡立著兩列執戈的宿衛，甲葉在夜風中偶爾相撞，發出細碎的脆響，襯得這三更天的皇宮愈發靜謐森嚴。
安定公庫狄淦勒住馬韁，身後親隨立刻上前牽住馬首，馬蹄踏過青石板的餘音剛落，便縱身躍下。
四十多歲的年紀，行伍出身的底子半點未褪，身形魁梧如鐵塔，寬肩撐得紫袍愈發筆挺，腰間玉帶束著鎏金蹀躞，懸著的玉佩隨動作輕晃，卻難掩周身的悍然之氣。
額角還沾著夜露與趕路的薄汗，鬢邊幾縷黑髮被風拂亂。
他抬手隨意抹了把，抬眼間便瞧見宮門陰影裡，立著三道同樣身著紫袍的身影，皆是當朝重臣，顯然也是被深夜急召而來。
庫狄淦腳步一頓，隨即大步上前，雙手抱拳於胸前，沉聲道：“婁兄，段兄，斛律兄！”
他聲音帶著行伍之人特有的渾厚，在寂靜的宮門前格外清晰。
那三人聞聲轉頭，見是庫狄淦，亦齊齊抱拳回禮。
婁渟與庫狄淦年歲相仿，四十有餘，紫袍加身更顯儒雅，只是頜下長鬚微垂，眉宇間帶著幾分文官的沉穩。
段湘三十出頭，是幾人中最年輕的，紫袍襯得身姿挺拔，面容俊朗卻神色內斂，眼底藏著與年歲不符的持重。
斛律垙亦是四十多歲，出身將門，身形雖不及庫狄淦魁梧，卻也身姿矯健，紫袍下隱約可見習武之人的緊實肩背，周身自有一股肅殺之氣。
三人異口同聲道：“庫狄兄！”
禮畢，幾人皆望向那座籠罩在夜色中的皇宮。
宮牆高聳入雲，青磚黛瓦在月光下泛著冷硬的光澤，深處的宮殿層層疊疊。
唯有幾處殿宇亮著燈火，如暗夜中的星辰，卻透著幾分說不清的壓抑。
晚風捲過，吹動宮牆上的旌旗，獵獵之聲細碎，更添了幾分凝重。
庫狄淦收回目光，瞥了眼宮門，眉頭微蹙，沉聲問道：“你們說陛下這個時辰急召咱們覲見，會是所為何事？”
言語之中，帶著幾分疑惑。
當朝重臣深夜齊聚，絕非小事，更何況是在這三更天，連半點風聲都未曾透出。
婁渟聞言，緩緩抬手輕捋頜下長鬚，眉頭皺得更緊了些，湊近幾分，聲音壓得極低，似是怕被旁人聽去：“老夫覺得極有可能，是因為三皇子之事.....”
這話一出，周遭的空氣彷彿都凝滯了幾分。
三皇子高長敬，是陛下最疼愛的兒子之一，文武雙全，性情仁厚，被寄予了厚望，朝臣百姓皆對其讚譽有加。
誰也未曾想，此番潛伏周國，竟會客死他鄉，連屍骨都未能歸朝。
斛律垙聞言，當即頷首，眼底滿是凝重，輕嘆一聲，語氣中帶著難掩的附和：“老夫也這般以為！”
說罷，眉宇間染上深深的惋惜，那惋惜之下，更藏著一絲難以遏制的恨意，看向周國方向的目光都帶著冷意。
如今晉陽街巷，早已傳遍了三皇子的事，且皆是負面輿論。
百姓們議論紛紛，連帶著朝廷都給一起罵上了.....
段湘站在一旁，先是沉沉應了一聲：“嗯。”
隨即，也緩緩嘆了口氣，那嘆息裡滿是無奈與痛惜，沉聲接道：“陛下終究是人父，三皇子這般傑出，本是我大齊棟樑，此番殞命周國，屍骨無存，陛下定然是龍顏大怒！”
身為朝中重臣，他又怎會不知三皇子，在陛下心中的分量？
這般噩耗傳來，陛下怕是早已悲痛欲絕，深夜急召他們，定然是要商議後續之事。
庫狄淦聽罷，重重搖了搖頭，臉上滿是難以置信的痛楚，想起聽聞的那些傳聞，語氣中帶著幾分顫抖，隨即又咬牙切齒道：“更何況還是活著被六馬分屍.....”
“周國那群賊子，何等的殘忍！”
行伍出身的他，見慣了沙場廝殺，卻也未曾想過世間竟有這般酷刑，更何況是加諸在一國皇子身上。
這般折辱，不僅是三皇子的苦難，更是大齊的奇恥大辱。
婁渟雙眼微眯，眼底閃過一絲寒芒，湊近幾人，聲音壓得更低，字字清晰：“聽聞周國甚至還尋了，不少男人凌辱三皇子.....”
“其行徑之卑劣，簡直令人髮指！”
這話一出，幾人皆是面色大變，眼底的痛惜與怒意更甚。
段湘握緊了雙拳，指節泛白，斛律垙更是周身戾氣暴漲，若不是身在宮門前，怕是早已怒喝出聲。
斛律垙深吸一口氣，強壓下心中的怒火，抬手指了指宮門，語氣凝重地提醒道：“事已至此，多說無益，咱們還是先趕緊去覲見陛下吧！”
“免得陛下久等！”
其餘三人聞言，皆是頷首，壓下心中翻湧的情緒，沉聲應道：“走！”
隨即，四人不再多言，整了整身上的紫袍，神色肅穆地朝著宮門走去。
宮門前的宿衛早已得了吩咐，見四人前來，無需通傳便側身讓開道路。
厚重的宮門被緩緩推開一條縫隙，透出內裡的燈火，也裹挾著更濃的壓抑氣息。
四人魚貫而入，沿著青磚鋪就的宮道前行，宮道兩側的宮燈次第亮起，將他們的身影拉得頎長，又在身後迅速收攏。
夜風穿過宮道旁的古柏，發出沙沙的聲響，與遠處傳來的打更聲交織在一起，更顯深夜的寂寥。
一路行來，偶有巡夜的內侍與宿衛，皆是腳步輕捷，神色恭敬，瞧見四人皆是躬身行禮，不敢多言半句，顯然也知曉今夜宮中氣氛不同尋常。
不多時，四人便抵達一處殿宇之外，這殿宇並非平日裡處理朝政之處，而是其平日裡休憩議事之所。
殿外燈火通明，遠遠便瞧見數位內侍守在殿門兩側，皆是屏息凝神，不敢有半分懈怠。
為首的內侍見四人前來，連忙快步上前，臉上堆著恭敬的神色，朝著四人做了個請的手勢，聲音溫和卻帶著幾分謹慎：“諸位大人這邊請！”
“陛下已在殿內等候多時了！”
四人聞言，皆是頷首，神色愈發肅穆，對著內侍微微頷首示意後，便徑直朝著殿內而去。
厚重的殿門被內侍緩緩推開，一股濃郁的龍涎香撲面而來，驅散了夜的潮熱，卻也壓得人幾乎喘不過氣來。
殿內燈火通明，明晃晃的燭火將殿內照得如同白晝，卻半點暖不透滿殿的沉凝。
只見齊帝高浧，正靜坐在殿中主位的桌案前，身著玄色常服，腰間繫著鑲玉玉帶，往日裡威嚴的面容此刻滿是陰沉。
眉頭緊鎖，眼底翻湧著難以遏制的悲痛與怒意，周身氣壓低得嚇人。
桌案上擺放著一封攤開的書信，想來便是傳來三皇子死訊的急報。
在齊帝身側，立著兩人。
一人是身著紫袍的崔宜束，身姿挺拔，面容沉穩，乃是齊帝的心腹重臣，此刻正垂首而立，神色恭敬，眼底卻藏著幾分擔憂。
另一人則是二十多歲的太子高孝虞，身著太子專屬的硃色常服，容貌俊朗，與三皇子高長敬有幾分相似。
只是此刻面色蒼白，眼底滿是哀慼，雙手垂在身側，緊緊握著拳頭。
庫狄淦四人踏入殿內，腳步剛停，便齊齊對著主位上的齊帝與身側的太子躬身行禮，聲音恭敬而肅穆，在寂靜的殿內迴盪：“臣等參見陛下！”
“參見太子殿下！”
高浧坐在桌案後，目光沉沉地掃過四人，良久才緩緩抬手，擺了擺手，聲音帶著幾分沙啞，顯然是悲痛過度：“免禮吧！”
他的語氣裡滿是疲憊，卻依舊帶著帝王的威嚴。
隨即，指了指桌案前擺放的幾張座位，沉聲道：“坐吧。”
四人聞言，再次躬身行禮，齊聲應道：“多謝陛下！”
隨即，便各自尋了座位坐下，崔宜束也順勢在一側的空位落座，太子高孝虞則依舊立在齊帝身側，未曾落座。
落座的瞬間，椅面微涼的紫檀木觸感剛漫過衣料，庫狄淦、婁渟、段湘與斛律垙四人，便不約而同抬眼，目光如炬般快速掃過高浧沉凝的面容。
四雙眸子在空中短暫交匯，無需片言隻語，盡是無聲的共識：
陛下這張臉，果然陰沉得覆了層寒霜！
婁渟指尖不自覺蜷了蜷，紫袍袖口輕垂，迎著高浧那雙似含冰刃的眼，只覺一股寒意從脊骨竄起，悄然瞥向身側幾人，眼神裡藏著沉沉憂慮：“這陰沉得怕是都能凍死人了！”
庫狄淦眉頭微蹙，粗糲的手指抵在膝頭，目光在高浧緊抿的唇線與顫抖的指尖上頓了頓，又與斛律垙交換了個眼神。
兩人皆是行伍出身，最懂這沉鬱之下的滔天怒火，眼底俱是凝重。
斛律垙則微微頷首，眼神裡帶著幾分瞭然，無聲附和著這份心驚。
唯有段湘的目光掠過主位，落在身側立著的太子高孝虞身上，望著太子蒼白如紙的面容、緊攥到指節泛青的雙手，還有眼底未散的哀慼，心中暗自嘀咕：“太子殿下臉色也這般不好看，他與三皇子自幼一同長大，手足情深，想必此刻早已心如刀絞！”
殿內燭火噼啪，將幾人的神色映得明明滅滅，那無聲的眼神交匯不過轉瞬，便各自收斂心神。
垂眸靜待旨意，唯有空氣中瀰漫的壓抑，愈發濃重。
高浧緩緩倚靠在，鋪著玄色錦緞的龍椅上，腰背依舊挺直，不見半分頹然，那雙深邃的眸子緩緩掃過殿內眾人，從崔宜束沉斂的面容，到下方四位重臣緊繃的神色，最後落在身側的太子身上。
他終是直入主題，聲音低沉如夜風中的驚雷，打破了殿內的死寂：“諸卿，可曾聽聞了關於三皇子之事？”
這話一出，斛律垙等人皆是身軀一僵，隨即下意識地相互對視，面面相覷間。
殿內一時寂靜，崔宜束垂首立在一旁，未曾多言，只靜靜等候眾人回話。
片刻後，段湘作為幾人中最年輕的一位，終究是率先站起身，整理了下紫袍衣襟，對著高浧躬身抱拳，語氣懇切而凝重：“陛下，臣深知您此刻的喪子之痛，錐心刺骨.....”
“可國之大事重逾千斤，萬不可意氣用事啊！”
話音落下，殿內的空氣愈發凝滯。
庫狄淦與斛律垙皆是心頭一緊，暗自捏了把汗，生怕這話觸怒了本就心緒難平的帝王。
誰知高浧聽罷，只是緩緩搖了搖頭，臉上沒有半分怒意，也不見多餘的悲慟，唯有一片沉靜，沉聲開口：“段卿你多慮了！”
話音稍頓，周身的氣勢陡然一沉，面露無比嚴肅之色，字字鏗鏘，鄭重其事：“朕先是大齊之主，後才是長敬之父，江山社稷在前，黎民百姓在側，不會因私怨衝動行事的！”
段湘聞言，高懸的心驟然落地，後背已驚出一層薄汗，心中暗自輕嘆：“萬幸，看來陛下理智尚存，並未被這滔天憤怒衝昏了頭腦.....”
他連忙對著高浧再次躬身行禮，語氣帶著幾分愧色告罪：“是臣失言，妄測聖意，還請陛下恕罪！”
“無妨。”高浧抬手虛按了一下，語氣淡然，不見苛責，“坐下吧，此時君臣議事，直言無諱亦是分內之事。”
段湘謝恩，轉身落座時，肩頭微微鬆了鬆，身旁的婁渟也悄悄朝他遞了個安心的眼神。
一旁的斛律垙見狀，眸光微動，終是按捺不住心中疑問，眨了眨眼看向主位上的高浧，語氣帶著幾分試探，沉聲詢問：“那不知陛下與太子，深夜急召臣等入宮，是有何聖諭要吩咐臣等？”
這話正中要害，其餘幾人皆是抬眼，目光灼灼地望向高浧，連立在一旁的崔宜束也微微抬首，靜待帝王開口。
高浧深吸一口氣，胸腔微微起伏，目光掃過眾人，聲音裡帶著難掩的冷冽：“西賊狠毒，不僅殘忍害了長敬，還捏造流言汙名化於他，將他的清譽踐踏得一無是處！”
“更是導致如今晉陽內外流言四起，再次引動了國內才安撫下去不久的民憤，百姓群情激憤，朝堂亦有動盪之兆.....”
“諸卿以為，此事該如何是好？”
話音落下，殿內眾人皆是陷入沉思，婁渟手指輕撫頜下長鬚，眉頭微蹙，眸光沉沉，思索片刻後率先開口，語氣沉穩：“臣以為，當令各州府郡縣的各級官吏，即刻動起來，對百姓以疏導撫慰為主，嚴禁私下聚眾議論.....”
“避免流言進一步擴散，禍亂人心！”
“婁尚書所言極是！”庫狄淦當即接過話茬，魁梧的身軀微微前傾，聲音渾厚有力，“陛下亦可下一道聖旨，昭告天下，詳述三皇子的赤誠之心，為三皇子殿下正名，駁斥西賊的汙言穢語，既告慰皇子在天之靈，也能安百姓之心！”
段湘聞言連連頷首，神色愈發凝重，抬手按了按膝頭，沉聲附和：“兩位大人所言極是！”
頓了頓，想起年初之事，北境被西賊和突厥聯手，攪了個大亂，百姓心中積怨，又補充道：“年初連番動盪，國庫空虛，民心未穩......”
“現下當以懷柔穩定為主，切不可再興波瀾，若因流言激得民心浮動，反倒讓西賊有機可乘，得不償失啊！”
聽完眾人所言，高浧忽然抬首，眸中沉沉寒意驟然破開，閃過一抹懾人精光，指節在案上重重一叩，一字一頓反問：“但這終究是，治標不治本的，不是嗎？”
話音落時，殿內靜得落針可聞，燭火噼啪一聲，火星濺起又湮滅。
婁渟先是一怔，喉間輕頓吐出個：“這......”
隨即，眉頭緊鎖，指尖捻著長鬚緩緩頷首輕嘆：“的確！如此被動防守，終究是落了下乘，不知何時西賊又會用甚麼骯髒手段，再來攪亂咱們的民生！”
斛律垙手掌重重按在紫檀木桌案上，木紋深陷幾分，本就憋著一腔戰意，此刻再也按捺不住，下意識沉聲接話：“而且，自古道進攻才是最好的防禦！”
“西賊欺我太甚，一味退讓只會讓他們得寸進尺！”
“正是！”
高浧眼中精光愈盛，滿座臣子只覺殿內氣壓陡然一振，抬手輕揮玄色衣袍，寬大的袖擺掃過案上急報，指尖凌厲指向西方，那是周國都城長安所在的方向，朗聲道：
“朕覺得當下的大齊，需要一場對西賊軍事上酣暢淋漓的大勝，來平復朝野躁動的民心，告慰長敬在天之靈，更要震懾長安那群宇文逆賊！”