當萊恩第一次意識到一切已經重啟、自己回到了最初的起點時，那股龐大的喜悅幾乎要衝破他堅如磐石的理智防線。

對於一個在第四十五個千年的絕望泥潭中，眼睜睜看著帝國朝著深淵慢慢滑落、自己怎麼做都沒法挽回的原體而言，“重來一次”這四個字，分量等同於奇蹟。

但這份喜悅極其短暫。

卡利班還是那個卡利班。

這顆被亞空間陰影長期浸透的死亡世界，從未因為任何人的喜悅而展現過仁慈。哪怕是雄獅也不行。

幽暗的叢林裡，扭曲的巨獸依然在暗處窺探，混沌的能量依然在空氣中緩慢流淌。

萊恩有條不紊地揮舞著自制的武器，斬殺了一頭又一頭被混沌嚴重扭曲的龐然大物。劍刃劈開血肉，溫熱的獸血四處飛濺，濺在他蒙著獸皮的胸膛上，順著毛髮的走向往下淌。他的表情始終平靜，甚至帶著一絲若有所思——手上的動作是機械的、本能的，真正在工作的是他那顆來自未來的大腦。

他在反覆推演。

如何從根源上徹底剷除卡利班的痼疾？

如何讓這顆星球不再成為混沌的溫床？

這個難題異常棘手。

但好在，這一次他擁有充裕的時間去做計劃。

這一次，萊恩徹底調整了初期的生存策略。

他放棄了在森林深處當一個依靠野性本能廝殺的野人。拒絕走那條“被當作獵物或奇觀帶回人類營地”的老路。

太慢。也太蠢。

他循著腦海中的記憶座標，主動走出了那片不見天日的死亡森林。步伐沉穩，方向明確。

他找上了盧瑟麾下的騎士團。

沒有躲躲藏藏，沒有等待被發現。他就那麼直接地出現在人類領地的邊緣，用最直接的方式展露力量與智慧——打了幾頭巨獸當見面禮，然後站在盧瑟面前，說：我要加入。

他順利加入了。披上了卡利班騎士的戰袍。

這一次，是他主動擁抱人類文明，將主導權牢牢握在自己手裡。

當然，歷史的軌跡在某些節點上依然堅固。

比如，盧瑟再次成為了他的導師。但這沒甚麼不好，因為在萊恩的規劃裡，盧瑟從來不是一個麻煩，而是並肩作戰的摯友。

兩人統帥著卡利班的男男女女，向盤踞在各處的巨獸發起了猛烈且有組織的清剿。戰術是萊恩制定的，清剿路線是萊恩規劃的，戰利品分配方案也是萊恩擬定的——盧瑟站在他身邊，看著這個年輕人一步步展現出一個統治者該有的全部素質，臉上的表情是欣賞，也是驕傲。

在一次次大獲全勝的間隙，萊恩站在高臺上，向追隨者們宣告了一個殘酷的事實。

“單靠劍刃與鮮血，永遠無法將巨獸斬盡殺絕。”

臺下的騎士們面面相覷。有人握緊了手中的武器，有人低聲交頭接耳。

萊恩繼續說：“因為災厄的源頭深埋於卡利班的地底深處。甚至可以說——問題出在卡利班星球本身。”

話音落下，臺下一片死寂。

有人相信，也有人質疑。

但雄獅言盡於此。

他將最致命的秘密死死鎖在腦海裡，絕口不提關於“銜尾蛇”的任何資訊——那件沉睡在星球核心、無時無刻不在散發著亞空間輻射的古老神器，那個讓整個卡利班變成一個巨大孵化器的罪魁禍首。

大眾的理智無法承受這種級別的真相。說出來只會製造恐慌，不會解決任何問題。

但有一個例外。

在騎士團要塞最深處的密室裡，萊恩向盧瑟和盤托出了銜尾蛇的秘密。

那間密室很小，燈光昏暗，牆壁上掛著古老的騎士團旗幟。一對摯友面對面站著，沉默了很久。

然後他們拔出隨身佩劍，劃破掌心。

血液從傷口湧出，兩人的手掌緊緊握在一起。溫熱的血順著指縫往下滴，滴在冰冷的石板上，發出輕微的啪嗒聲。

這是卡利班最古老、最嚴苛的血誓。沒有甚麼比這更莊重，沒有甚麼比這更不可違背。

盧瑟看著萊恩的眼睛，在那雙綠色的眼眸裡，他只看到堅定。沒有瘋狂，沒有偏執。

“我信你。”盧瑟說。

他答應得如此乾脆，原因無他。

因為萊恩在立誓時直視著他的眼睛，給出了極其堅定的承諾：

待到時機成熟之日，雄獅必將親手把那個禍害連根拔起，徹底終結這顆星球的詛咒。

……

時間在卡利班的軌道上刻下恆定的刻度。日升月落，巨獸咆哮，獵人們揮舞刀劍，鮮血浸透土壤——然後，那一天來了。

帝皇降臨了。

他抵達的時刻，與上一條時間線分毫不差。彷彿宇宙的鐘表被某隻無形的手精準校準，連秒針跳動的節奏都未曾改變分毫。

那位人類之主的形象，同樣與雄獅記憶中封存的畫面完全重合。

他身穿華麗的翡翠盔甲，甲片層層疊疊，金色的絲線在甲片間交織纏繞，勾勒出繁複而莊嚴的紋路。外披寬大金袍，袍角垂落之處，彷彿連大地都要為之臣服。他整個人籠罩於晦暗且神聖的靈能光芒之中——那光芒不刺眼，卻讓人無法直視；不灼熱，卻讓人脊背發燙。他就那樣站在那裡，宛如行走於人間的神明，又像是某個從古老神話中走出的戰爭之主。

唯一的變數在於——

這一次，萊恩看清了那張面孔。

那是一張呈現出褐色面板、生有金色雙眸的臉龐。五官俊朗而嚴肅。輪廓線條與萊恩本人的面容存在著極高的相似度。

在久遠的過去，年輕的雄獅曾天真地認為，只有自己看到了帝皇的真容。他曾為此暗自竊喜，以為自己是被選中的那個，是被父親另眼相待的那個。

然而，歷經萬年的歲月洗禮，他早已洞悉真相。

一萬年。足夠星辰熄滅又重燃，足夠文明崛起又覆滅，足夠一個年輕氣盛的騎士變成一具枯骨。

一萬年的時間，同樣足以讓任何天真的幻想碎成齏粉。

他所看到的這副面孔，與他那些兄弟們眼中所見的事物並無本質區別。

這僅僅是觀察者內心深處潛意識的投射。是他自己期望看到的面孔——一個與自己相似的父親，一個能理解自己、與自己血脈相連的至高存在。

因為，萊恩見過截然不同的帝皇。

他甚至見過——帝皇的真面目。

他的思緒飄向遙遠的未來，飄向那座積滿歷史塵埃的泰拉皇宮。

在宮殿的最深處，有一個空間尺度堪比泰坦的宏大殿堂。那裡堆滿了被無知者尊崇為“黃金王座”的龐大機械，管線交錯，光芒閃爍，巨大的能量流在其中奔湧。

無數靈能者在機械運轉的轟鳴中被投入其中。一個接一個，燃燒靈能，燃燒生命，燃燒一切，只為了維持那臺儀器的持續運轉。又或者，是為了達成其他更深層的目的。

萊恩從不追問那目的是甚麼，他只知道，那些人燃燒的時候，光芒會照亮整個殿堂，會在牆上投下扭曲的、掙扎的影子。

在那臺冰冷的機器最高處，端坐著一具形同枯木的骷髏。

那是一具乾癟的軀殼。其中一邊眼眶裡鑲嵌著冰冷的機械義眼，紅光偶爾閃爍，像某種殘酷的提醒：這東西還在運轉。

活人的生氣與溫度皆無，唯有死寂。面板乾枯得緊緊貼在骨頭上，嘴唇萎縮，露出牙齒，形成一個永恆、僵硬、不知道是在微笑還是在嘆息的表情。

那就是帝皇。

那是帝皇在一萬年後的樣子。

除此之外，他還記得另一幕——自己在一萬年後剛剛甦醒時，於迷霧中看到的景象。

那是一條河。河面上漂浮著霧氣，霧氣裡有微弱的光芒。一艘簡陋的小木舟緩緩漂來，船上坐著一個老人。

那老人雙頰深深凹陷，四肢乾癟枯瘦，曾經飽滿的面板表面佈滿了灰暗的衰老斑紋。老者的灰白長髮軟弱地垂落，毫無生機，彷彿連頭髮都死了。他的手裡握著一根簡陋的魚竿，魚線垂入水中，不知道在釣甚麼——也許是魚，也許是時間，也許是某個早已沉入河底的秘密。

但在那灰白的髮髻頂端，端端正正地戴著一頂王冠。

那物件粗糙得僅僅比一個普通的金環稍好些許，沒有寶石，沒有繁複的紋飾，甚至有些地方還留有錘打的痕跡。但它依然宣示著絕對的王權。

後來他明白，那個垂釣的老者，同樣是帝皇。

是帝皇的另一個側面，另一種存在形式，另一副面孔。

無數重疊的形象——神明、骷髏、老人、翡翠盔甲中的戰士、與自己相似的英俊面孔——本質上皆是帝皇那浩瀚無垠的靈能對現實世界產生的干涉與扭曲。他的存在太過龐大，太過複雜，以至於任何單一的視角都無法完整捕捉。就像盲人摸象，每個人摸到的都是真的，但每個人摸到的都不是全部。

基於這些認知，萊恩在心底篤定，眼前這張與自己極為相似的英俊面容，必定也是虛假的表象。

他知道。

他全都知道。

可即便如此——

即便理智如此清醒，當雄獅再次直面這位人類之主時，劇烈的情感波動依舊在他的胸腔內激盪。

一萬年了。

一萬年的悔恨、一萬年的忠誠、一萬年的等待，此刻全部湧上心頭，化作一股幾乎要衝破胸腔的潮水。他的手指微微顫抖，膝蓋本能地想要彎曲，喉嚨裡湧上無數話語——

他跨前一步。

張開嘴唇。

準備傾吐那段黑暗未來的全部真相，準備告訴帝皇荷魯斯會背叛、泰拉會燃燒、一萬年後您會變成一具枯骨而我只能在旁邊看著——

然後帝皇搶先剝奪了他發言的機會。

+我已知曉一切+

帝皇的嘴唇並未開啟。這道宏大的意念直接越過物理介質，在萊恩的大腦深處迴盪。他接收並理解了這條資訊。

萊恩當時遲疑了一瞬。

“所有？”他問。

+所有+

帝皇永遠通曉他的秘密，過去如是，現今亦如是。

那一瞬間，萊恩的思維迅速運轉，無數碎片在腦海中拼合成完整的線索。

自己能夠攜帶著第四十五個千年的記憶重返原點，這絕對不可能是那些神明的手筆。亞空間裡那些混沌邪物絕無可能施展這等仁慈。它們只會扭曲、只會腐蝕、只會玩弄你的人生並從中取樂。

只有帝皇，才有可能這麼做。

既然一切盡在掌握，萊恩便收起了多餘的傾訴欲。

沒必要說了。父親都知道。

他生來便是這樣的性格。他的天性決定了他不會去窺探帝皇的秘密，更不會對著那些刻意留白的未盡之言刨根問底。

父親說了“所有”，那就是所有。不需要追問“所有”具體包括甚麼，不需要確認“所有”是不是真的所有。

信任。服從。履行職責。

這是他一生都在做的事。

他挺直脊背，如同當年那個受封的騎士一般，將那些翻湧的情感盡數壓下。臉上的表情恢復了平靜，只有那雙綠色的眼眸裡，還殘留著一絲難以察覺的波瀾。

他直接提出了兩個最關乎戰局的核心問題。

“卡利班地底的銜尾蛇，可以在不毀滅卡利班的前提下將其取出嗎？”

這是他的心病。這顆星球，這些人，這些追隨他的騎士——他不想讓他們變成廢墟。

“以及，您對我接下來的安排是甚麼？”

+可以，但不是現在+

帝皇的意念再次降臨。

+你的安排和以前一樣+

和以前一樣。

這在他的意料之中。

但他還有一個問題。

“我的其他兄弟呢？”

他必須確認這場宏大的重置遊戲中，其他棋子的動向。

荷魯斯是否依然會背叛？馬格努斯是否依然會犯下那個致命的錯誤？那些在原本歷史上死於非命的兄弟們，這一次是否有不同的結局？

+他們另有安排+

雄獅點點頭。他認為帝皇已經說完了。

但帝皇卻補充了一句。

+他們會有些變化，屆時你自會明瞭+

兩人的談話就此結束。就像每一次一樣短暫。

萊恩不再多言。他轉身拔出長劍，踏出卡利班的叢林。雄獅再度集結他的子嗣，從這一刻起，第一軍團將繼續履行他們的神聖職責，化作帝皇麾下最鋒利、最無情的死亡天使。穿越星海，劈開虛空，勇往無前。

……

設定：

帝皇把瓦半仙的網道盾構機搶走又拆了，重新變成了三神器，嘻嘻嘻。

瓦半仙：我的惡魔王子！我的盾構機！我的神位！

黃皮子：神馬？不服？大嘴巴子沒吃夠？來來來，再賞你兩個。