這一日，雲澤湖中層與外層的交界處。
湖水顏色在此處呈現明顯分界：外層湖水清澈透亮，泛著淡淡青色；中層湖水則深邃幽暗，如墨汁般濃重。兩者之間彷彿有一道無形屏障，將靈氣牢牢鎖在中層。
“可惡！那隻該死的老烏龜！”
一道巨大的黑影狼狽地從深色湖水中衝出，撞斷大片水草，逃進了外層區域。
那是一隻體長足有十米的巨型青甲巨蝦，蝦殼上佈滿戰鬥留下的裂痕，右鉗斷了一半，身上還沾著絲絲血跡。它正是中層某片水域的原霸主——“裂鉗蝦王”，煉竅境中期實力，卻在與青冥巨龜爭奪領地時慘敗，不得不逃亡至此。
“如果不是那老龜突然發瘋侵佔我的地盤，我又怎會落到這般田地！”裂鉗蝦王憤怒地揮舞著殘鉗，在水中掀起陣陣暗流，“外層靈氣這麼稀薄，待在這裡，我的修為只會倒退……不行，我必須儘快恢復實力，然後殺回中層，奪回屬於我的一切！”
它眼中兇光閃爍，龐大的身軀開始在外圍水域遊弋，尋找獵物。
很快，它便鎖定了一隊正在巡邏的雷鰻精怪。
那群雷鰻共有三十餘條，個個只有引氣境後期到巔峰，卻排列成整齊的“紫電鎖鏈陣”，紫色電弧在它們之間流轉，隱隱構成一道電網。
“區區引氣境的雜魚，也敢在本王面前晃盪？”裂鉗蝦王獰笑一聲，巨鉗猛地揮出，一道青色水刃橫掃而去。
雷鰻群頓時警覺，為首的雷鰻統領大喝：“敵襲！結陣迎敵！通知黑鱗統領！”
三十餘條雷鰻瞬間遊動，紫電鎖鏈陣全力運轉，粗大的紫色雷弧迎上水刃，發出劇烈的爆炸聲。雖被震得東倒西歪，卻硬生生擋住了裂鉗蝦王的第一擊。
“有點意思。”裂鉗蝦王微微驚訝，但並未放在心上。它身形一晃，龐大的軀體如炮彈般衝進雷鰻群，巨鉗橫掃，瞬間撕碎三條雷鰻，鮮血染紅一片水域。
雷鰻群雖然傷亡慘重，卻沒有潰散，反而更加拼命地維持戰陣，電弧越來越密集，勉強拖延著時間。
就在裂鉗蝦王準備大開殺戒時，一道黑影如利箭般從側方水域射來。
“此乃我家主人地盤！你這傢伙居然敢闖入，襲擊我白蛇一脈的部眾，找死！”
來者正是一條體長十二米的黑鱗大蛇——玄鱗。它渾身覆蓋細密黑鱗，雙眼赤紅如血，煉竅境初期巔峰的氣息毫不掩飾，蛇口一張便噴出一道黑色毒霧，直取裂鉗蝦王的頭顱。
裂鉗蝦王大驚，它沒想到外層竟有同階大妖坐鎮，急忙側身閃避，卻還是被毒霧沾染到左鉗，頓時發出“滋滋”腐蝕聲，痛得它連連後退。
“黑鱗統領來了！”雷鰻群士氣大振，紛紛發出歡呼。
玄鱗沒有廢話，身軀靈活遊動，配合雷鰻群的電弧牽制，對裂鉗蝦王展開猛攻。它雖然境界略遜一籌，但戰鬥技巧極為老辣，蛇尾如鞭，毒牙如刃，每一次攻擊都精準無比。再加上雷鰻群不斷以紫電干擾裂鉗蝦王的動作，戰局很快便倒向了白蛇一方。
裂鉗蝦王越打越心驚。
“該死！外層甚麼時候出現了這麼一支成建制的勢力？！”
它試圖逃跑，卻被玄鱗死死纏住。最終，在玄鱗一記全力尾鞭抽碎其頭殼、雷鰻群一道集體雷擊轟穿其身軀後，裂鉗蝦王發出一聲不甘的慘叫，龐大的身軀緩緩沉向湖底。
“統領威武！”雷鰻們興奮地圍上來。
玄鱗喘息片刻，眼中閃過得意之色。它命令部下拖著巨蝦屍體，朝著白蛇水宮的方向游去。
……
白蛇水宮深處，靈泉密室。
方昊十五米長的雪白蛇軀盤繞在巨大的靈泉池中央，身上散發著淡淡白光。九十七處穴竅同時吞吐靈氣，形成一道小型靈氣漩渦，將整座密室籠罩。他正在穩固煉竅境後期的境界，每一次呼吸都讓靈泉池的水位微微下降。
忽然，一道神魂波動從宮殿外傳來。
“主上，屬下玄鱗求見！在外層邊界擊殺了一頭從中層逃來的煉竅境中期巨蝦，特來獻上戰利品！”
方昊豎瞳緩緩睜開，眼中閃過一絲滿意。
“進來吧。”
宮殿大門開啟，玄鱗親自拖著裂鉗蝦王那龐大的屍體遊入主殿。蝦殼已碎裂大半，但仍能看出其生前的強橫。數十名蝦兵蟹將跟在後面，抬著從蝦王身上剝離的靈材與妖丹碎片。
“主上，此獠擅闖我白蛇一脈領地，殘殺巡邏部眾，屬下已將其斬殺！”玄鱗匍匐在地，恭敬獻上妖丹，“這是它的妖丹核心，還請主上笑納。”
方昊的神魂輕輕一掃，便將裂鉗蝦王的來歷看得七七八八。他低沉開口，聲音帶著一絲笑意：“做得不錯。玄鱗，你這些年進步很大，已能獨當一面。”
玄鱗激動得蛇軀微微顫抖：“一切皆為主上栽培！若非主上傳授《玄冥蛇訣》與毒功，屬下絕無今日成就。”
方昊張口一吸，那枚煉竅境中期的妖丹便飛入他口中，被迅速煉化。磅礴的精純妖力湧入經脈，讓最後幾處未完全貫通的穴竅再次震顫，隱隱有突破的徵兆。
“中層的大妖開始往外層逃亡了……”方昊心中暗想，“看來核心內湖的混戰越發激烈，已波及中層。青冥巨龜、黑淵魚皇那些老傢伙，恐怕正打得難分難解。”
他抬起蛇首，目光透過水晶穹頂望向湖心方向。
這一年中，他雖然沒有親自深入中層，卻透過不斷擴張勢力、點化精怪、收集情報，對雲澤湖的局勢有了更清晰的瞭解。核心區域的“雲澤神印”爭奪戰早已傳遍整個湖域，數尊大妖混戰不休，導致中層領地頻繁易主，許多中層妖王被迫逃亡外圍。
“這是機會。”方昊心中盤算，“中層妖獸外逃越多，我吞併的速度就越快。等我煉竅境圓滿，便可嘗試吞併部分中層區域，逐步向核心滲透。”
他轉頭看向玄鱗，溫和傳音道：“將這巨蝦的血肉分給有功部眾，蝦殼與鉗子留下，煉製成兵器賞賜下去。另外，加強邊界巡邏，若再有中層逃亡者，儘量招降，實在頑固者再殺不遲。”
“屬下遵命！”玄鱗領命退下。
方昊重新閉上眼睛，繼續修煉。
白蛇水宮內，一派繁忙景象。
靈植園中，蝦兵們正小心翼翼地採摘成熟的水靈芝；兵營裡，蟹將統領正在操練新點化的水蛇戰士；雷鰻巡邏隊則分成數批，嚴密監視著外圍邊界。
經過一年經營，方昊的領地已不再是簡單的巢穴，而是一個初具規模的妖族小國。每日都有新的靈材被源源不斷送入宮殿，供方昊與核心部眾修煉。他的手下們也因為長期服用靈材殘渣與主上傳授的功法，整體實力提升了整整一個大層次。
這一日，雲澤湖外圍與中層的交界處。
湖水在這裡呈現出涇渭分明的兩色：外層清澈透亮，泛著淡淡青光；中層則幽深如墨，隱隱有血腥氣從深處盪漾而出。交界處的巨大水草林被一道無形靈力屏障分割，偶爾有中層逃亡的妖獸衝出，便會引發一陣騷動。
忽然，一道龐大的黑影從深色湖水中緩緩浮出。
那是一隻體型驚人的青冥巨龜，龜殼直徑超過十五米，佈滿古老的青色符紋，散發著煉竅境巔峰的恐怖威壓。龜背上，卻馱著一位容貌極為美麗的少女。
少女上身為人形，肌膚勝雪，長髮如瀑，腰間繫著薄紗，胸前掛著一枚淡藍色的貝殼吊墜。下身則是修長而華麗的銀藍色魚尾，在水中輕輕擺動，鱗片閃爍著夢幻光澤。她正是罕見的鮫人族——天生便能操控水聲與幻術的靈族。
“老祖……我們真的要逃到外圍嗎？”少女聲音帶著顫音，美麗的臉龐上滿是驚恐與不捨。
青冥巨龜低沉嘆息，聲音如悶雷：“銀蓮，核心與中層已徹底亂了。再不走，你連最後一點鮫人血脈都保不住。外圍雖靈氣稀薄，但總好過死在那些瘋了的傢伙手裡。”
他們剛一靠近外層水域，便被早已佈下的巡邏隊發現。
三十餘條紫背雷鰻瞬間結成“紫電鎖鏈陣”，上百隻青背蝦兵與鐵甲蟹將從四面八方湧出，將巨龜與少女團團包圍。水箭、雷弧、鉗刃同時鎖定二人，陣型嚴整，進退有據，竟無一絲慌亂。
“何方妖物！擅闖白蛇一脈領地，速速報上名來！”為首的雷鰻統領厲聲喝道。
鮫人少女銀蓮從未見過如此規模的精怪軍隊，頓時花容失色，魚尾緊緊捲起，躲在巨龜殼後瑟瑟發抖：“老祖……它們、它們好多……我們要死了嗎？”
青冥巨龜卻眯起老眼，仔細觀察這些精怪的陣型與氣勢，眼中閃過一絲驚異。
“行令禁止，進退有法……外圍何時出現了這樣一支成建制的妖族勢力？看來對方背後那位存在，絕非泛泛之輩。”它低聲對銀蓮道，“莫慌，先隨它們走。能把外圍經營成這般模樣，那位蛇君說不定正是我們的一線生機。”
巡邏隊不敢擅自出手，迅速透過神魂傳音上報。不多時，黑鱗大蛇玄鱗親自率領百名精銳趕到，將二人“請”往白蛇水宮方向。
一路上，銀蓮不斷偷偷打量四周：整齊的水下靈田、忙碌採摘靈植的蝦兵、操練戰陣的蟹將……一切都井井有條，遠超她想象中外圍的荒蠻景象。
白蛇水宮，主殿。
方昊十五米長的雪白蛇軀盤繞在高臺之上，通體如羊脂白玉，兩根肉角雛形隱隱散發神光，煉竅境後期的磅礴威壓自然散開，讓整個大殿都籠罩在一層淡淡白霧之中。
當青冥巨龜馱著銀蓮被帶入殿中時，少女只看了一眼，便忍不住驚呼一聲，向後縮去。
“好……好大的白蛇……”她臉色煞白，魚尾本能地捲成一團。
青冥巨龜卻不慌不忙，緩緩將龐大身軀伏低，龜首觸地，恭敬行禮：
“老龜青冥，拜見蛇君。”
銀蓮見狀，也連忙伏下上身，聲音細軟卻帶著禮數：“小女鮫人族銀蓮，拜見蛇君大人。”
方昊豎瞳微微睜開，目光先落在青冥巨龜身上，又轉向那容貌絕美的鮫人少女，眼中閃過一絲好奇與玩味。
他沒有立刻開口，而是以神魂輕輕掃過二人。青冥巨龜煉竅境巔峰，氣息沉穩厚重，顯然活了數千年；銀蓮則是煉竅境初期。
“兩位來自中層，為何闖我領地？若是路過，本座可放你們離去；若有他意……便說個清楚。”
青冥巨龜抬起頭，目光與方昊對視片刻，竟沒有絲毫退縮。它沉聲開口：
“蛇君明鑑。老龜與銀蓮並非有意冒犯，實乃被逼無奈才逃至外圍。”
它頓了頓，繼續道：“我們來自雲澤湖深處。銀蓮的父輩，本是侍奉上一任雲澤水神的鮫人一族近臣。三年之前，玄冥老祖意外隕落，雲澤神印遺失，整個湖心徹底大亂。原本臣服於水神一脈的各大妖王，為了爭奪神印，紛紛撕破臉皮，展開慘烈混戰。鮫人族因血脈親近神印，成為各方爭奪的目標……短短半年，族中近萬鮫人被屠戮殆盡，僅剩銀蓮這一脈最後血裔。”
銀蓮聽到此處，眼圈瞬間紅了，晶瑩的淚水順著臉頰滑落，在水中化作一顆顆細小的珍珠。
“老龜本是玄冥老祖座下護法之一，忠心耿耿。眼見銀蓮性命難保，便拼著重傷，馱著她一路殺出重圍，逃至此處……還望蛇君慈悲，容我們暫避一時。日後若有報答之處，老龜與銀蓮絕不推辭。”
方昊靜靜聽完，蛇軀微微舒展，十五米長的身軀在高臺上緩緩盤動，散發著強大的壓迫感。
他最關心的，自然是那從未親眼見過的“雲澤神印”。
“雲澤神印……究竟是何物？”方昊聲音平靜，卻帶著一絲探尋，“你們不遠千里逃亡，想必此物非同小可。說來聽聽。”