石人進殿入席，讓張元敬留在殿外。它不介紹張元敬身份，費姓修士也不問，只對身側的服侍弟子使了個眼色。

待眾人在殿中開飲，當即有個築基修士過來，請張元敬去偏廳吃喝。張元敬自是不拒，客氣兩句，便跟著去了。

偏廳距離正殿不遠，石人與北原分壇的頭頭腦腦在那裡觥籌交錯、談笑風生，被張元敬看得清清楚楚。石人對教中典故知之甚詳，對教中高層一些隱私之事和近期重大人事調整，也瞭解頗多，此時說起，把費姓修士等人唬得一愣一愣的，對這位金師傅自是佩服緊，只管一輪又一輪地敬酒。石人來者不拒，酒到杯乾，一時賓主盡興。

張元敬這裡，便就冷清了許多。他對神火教

幾乎一無所知，除了一個死去了屠真煥，其餘元嬰一個都叫不上名字，連教主姓甚名誰都不知道。故只能與幾個築基修士談些修行之事，還不敢說多。他此時只顯露築基初期的境界，怕一不留神說出超越境界的話來。

幾個築基修士旁敲側擊，想要搞明白他的身份。他能迴避則迴避，迴避不了，便含糊其辭。他這般遮掩，反顯得莫測高深，讓幾人捉摸不透，反不敢隨意說話。

一個時辰後，宴席結束。石人自正殿出來，在庭院中讓費姓修士喚來備選之人，一共七個，皆為築基修士，兩個中期，五個初期，壽元都不超過百歲，資質算得上不錯。

石人先看靈根，又察修為，再問經歷出身，最後取出一枚火紅靈玉，讓七人輪流輸入法力。完成這一整套流程，他選了兩人，一個築基中期，兩個築基初期，前者確屬七人中資質最佳者，兩個築基初期，一個還算不錯，另一個便只能說是中下。

費姓修士眉開眼笑，還要留“金師傅”遊玩幾日，卻被石人一口謝絕，帶著張元敬和三個築基修士當即離去。

經過十餘次傳送，一行人在三日之後抵達位於火神山下的聖火城。此乃神火教總壇所在，專門負責管理教眾。而神火教的山門，則在火神山上。

聖火城是神火教第一大仙城，城中修士極多，以教眾為主，也有不少外來遊歷的修士。因各分壇的選人彙集此地，故城中十分熱鬧。

石人把他們帶到靠近城中心的一處名為薪火院的弟子，留下那個資質最平常的何興義，把另兩人和張元敬往裡一送，便離開了。

臨行前，他給了張元敬一枚玉簡，其中說到，他自此以後便頂替何興義，此人乃是北原分壇壇主費無貴的徒孫，性格如何、愛好如何，云云。

張元敬看完，頓時明白，這其實乃是分壇與傳法師之間的交易，傳法師按照分壇的要求選人，而分壇也提供清白的身份給傳法師謀取私利。想來，參加此等選拔和考核，當事者可以獲得很多好處，故而便會有人向傳法師求購名額，傳法師只有選拔之權，卻無推薦之權，故而只能與分壇合作，如此各取所需，皆大歡喜。

石人藉著這個神火教上上下下都心照不宣的潛規矩，輕而易舉便把張元敬送入了總壇。

此後一載，張元敬便以何興義之名，在薪火院聽講。授課者自是傳法師，此輩皆為結丹之境，對神火教主要經法融會貫通、造詣極深，講經時旁徵博引、天花亂墜，讓一眾築基修士大呼過癮。

不過，對張元敬來說，便顯得膚淺了。他聽課月餘，把神火教各大經法聽全了，便不再理會，每次授課皆只做個樣子，表面上睜著眼、凝著神，看似聽得入迷，實則暗自修行，參悟雷力煉魂之道。

時光匆匆，一載很快過去。這日，來了一個結丹後期修士，把所有選人召集於一起，約有三百之數，先講神教歷史與訓誡，再講一載授課的情況，最後宣佈，七日後全體上火神山，進入紫陽秘境歷練並考核，唯佼佼者可留在總壇，名額大約在五十之數，不到兩成。

北原三人，另兩人一名洪真輝、一名晁暄，皆是費壇主傾力培養的弟子，此回藉著與石人交易，一併送入總壇。兩人知張元敬乃是石人安插進來的，在總壇必定有其依仗，便都來向他打聽訊息，意圖探知名額的分配。

張元敬哪裡知道，便隨意敷衍道：“二位，你們也看到了，這三百選人中，總壇各舵便佔去半數還多，最後分配名額，必定是總壇多而各分壇少。除了少數拔尖之輩，可依靠實力奪下名額，其餘便只能看主事之人劃撥了。二位若有總壇的關係，不妨抓緊去用。”

洪真輝苦笑道：“何師兄，俺若有關係，哪裡還能等到今日。實則是沒有門路，不得不來煩擾師兄。”

晁暄連連點頭，表示他也是如此。

張元敬乃是元嬰修士，神識之強，神火教都無人可比。於這小小的薪火院，輕易即把各方聲響動靜盡數收入眼底耳中，知曉了許多神火教低階弟子一輩子都不可能知道的事情。

他潛入神火教，只想順利取走第三枚銀符，並攝走火鴉殘魂，不願節外生枝。沉思片刻，便指點兩人道：“此回選人的主事，乃是總壇肅法舵舵主，嗯，聽說他有一個直系後人也在薪火院中，但此人低調，知道的人不多。你們可想法去與他拉關係，或能有用。”

說罷，便將此人姓名及所住房舍號牌告訴洪、晁兩人。兩人本已沒了進身門路，得此訊息，頓時大喜，千恩萬謝拜別張元敬，便自去想辦法。

七日後，眾弟子在三名結丹修士帶領下，自神火教正南的飲火門，進入山中，攀至半山腰，入一深洞。洞中炎熱乾燥，如同蒸籠，眾弟子汗流浹背，氣喘吁吁，不得不用法力抵禦。

張元敬任由火氣蒸烤，但此力甚弱，無法讓他滴出汗液，只好以法力製造水珠，從內浸溼衣衫，以與眾同。

洞中道路通入山腹，不多時，至一處開闊空地穴，岔道密佈。

領頭的結丹修士說道：“眾弟子，此即紫陽秘境，諸多道路，皆通往地火之側，凡能透過者，可入紫陽殿，得到教中神功一部、上品靈器一件，並獲得晉升總壇護衛之資格。若覺修為不足，則原路退回，不要強闖，否則性命堪憂！你等可有疑問？”

一個極其年輕的築基修士問道：“通道之中，可有妖物？”

結丹修士道：“既是試煉，自然會有妖獸，但都與爾等境界相同，最強不高於築基後期。”

這些選人，修為最高者也就是築基後期，多數只在初期。

又有人問道：“通道之中，可禁互鬥？”

“不禁！”結丹修士冷笑一聲，“但是，最後考核之時，先行抵達紫陽宮的，優先選拔！”

此後，又有幾個弟子詢問。結丹修士一一回答後，宣佈試煉開始。

眾弟子聞令而動，爭先恐後往各處岔道衝去。也有謹慎者，仔細觀察進入各洞弟子的修為、辨明其等身份，然後才選擇岔洞，鑽入其中。

張元敬並不著急，他把神識延展出去，俯瞰全域性，發現那些有背景的弟子，均是悄然行動，有選擇地進入某些岔洞。洪真輝、晁暄則和幾人一起，跟著一個相貌堂堂的年輕修士，進了靠近地穴邊緣的一條岔洞，很快消失不見。

這些岔洞蜿蜒曲折，從地穴中延伸出去後，相互距離越來越遠，有的在上，有的在下，在上者遠離地火，但洞中藏著頗為強大的妖獸，在下者靠近地火，未見妖獸但炎熱異常。但也有一些岔道，距離地火甚遠，也無強大妖獸，那些有背景的弟子，正是選的這些道路。

張元敬輕嘆一口氣，如神火教這般規模龐大的宗門，再是如何教規嚴謹，也免不了這些齷齪之事。此在玄天宗，何嘗不是這樣。凡各域大宗，能夠維持數萬年而不倒，已經極其難能可貴，卻無法再苛求甚麼。

他選的岔洞，乃是直往地中去的，最是接近地火，但距離也是最短的。行至中途，他施展土遁術，往下鑽去，迅速掠過千餘丈土層，直接下到地火之中。

“嗚——”

火勢如潮，重重疊疊撲打在他的身上。

這是一條巨大的地中溝壑，其長超過百里不止，其深在千丈以上。溝壑底部，乃是不可勝數的火屬性奇石，地火正是這些石頭放出。

此種奇石，乃是消耗品，能夠持續數萬年而不熄，必是地底藏著火屬性的靈脈，可源源不斷形成火石。

他沿著溝壑向西側遁行，凡襲來的火氣，盡數以骨煉之，倒也並不覺得燥熱。

溝壑頂部，不時有陣法封鎖的痕跡，可知在其上方，必定連通神火教一處重地。神火教最為強大的功法，皆是火系，都需藉助地火修煉，能夠直接引地火為用的，必是教中要員。

他疾行百里，不見溝壑邊界，遂又東行，至下來之處並不停步，繼續向東，遁出三十里，忽覺一道意念落於身上。

他身體一僵，循意念尋去，卻失了蹤跡。他低頭往地火深處望去，凝聚神識下探，至數百丈，為某種力量所阻，不能突破。他強行試了幾次，皆無收穫。

剛才，他分明感到，那意念有些熟悉，似與進入第九穀的那縷火鴉殘魂相似。若真是如此，則那火鴉骨架很可能藏於地火之中。

他猶豫片刻，決定先行探查一次。乃以源生石護體，往火中落去。

“轟——”

在地火之上，還只覺被烤得厲害，一入火中，便有強大的火力自四面八方湧來，對他進行圍攻。這地火彷彿有了靈性一般，把他當作侵入的敵人，調集力量圍追堵截。

果然有問題！張元敬更加堅信，那火鴉殘魂就躲在下方。必是它的驅動，這地火方才如此邪性。

下行兩百丈後，火中多了許多異獸，或為蛇，或為魚，或為鳥，皆為火焰之形，藏於地火中偷襲他。

張元敬把厚土之力附於手上，揮拳擊碎這些火焰異獸。但是，只能破其形，而不能滅其魂。不過，如此也足以破去阻礙。

至五百丈處，下方火力忽然增強數倍，好似泥水一下變成泥漿，阻力重重，若不用力去擠，身軀竟不能落下。此處，也正是阻斷他神識探查的地方。

張元敬身軀強韌，又有以骨煉力之法，對於凝集而來的火力並不畏懼，只是這阻力頗大，他只能一邊煉去侵入體內的火力，一邊強行往下鑽去，如此一來，時間便不太夠，未等他探查清楚下方虛實，上方的弟子試煉只怕已經結束，平白耽誤了奪取銀符。而且，沒有那枚銀符，在此等環境中，還有可能被火鴉殘魂偷襲。

他果斷放棄探查，向上升起。果然，那火鴉殘魂沒安好心，竟把許多火力調集去他頭上，阻他離開。

他當即把煉陽傘取出，以作備用，然後全力破開火力，回到溝壑頂部。

這時，那意念再次出現，於他身上肆意遊走，頗有挑釁的意味。他非常清楚地感知到，此意念就是來自地火深處。

他嘴角一勾，隔著地火給火鴉殘魂送去一個譏諷的表情，即向上鑽入土中，往紫陽宮所在的地方疾遁而去。

不多時，他從土中鑽出，沿著最初選的岔洞走到盡頭。這裡有一條人力劈出的斷溝，所有的岔洞皆於此暴露。自此上去地面，便是紫陽宮的殿前廣場。

他躍出地面時，廣場上已有二十幾人，皆是神火教總壇有些背景的弟子及投靠他們的分壇弟子。

眾人看到張元敬，皆有些吃驚，但也有知到他背景的，比如洪真輝、晁暄，經二人解釋，眾人恍然，看向張元敬的目光頓時多了幾分親近。

試煉在一個時辰後結束，成功抵達紫陽宮者，有一百三十七人，幾乎接近半數。主事的結丹修士甚是滿意，發表長篇大論將眾弟子誇讚一番，但選人之時並沒有多選一個，而且也沒有完全根據資質與表現來選，五十個名額超七成給了總壇有背景的弟子，剩餘三成則給了投靠這些弟子的人。洪真輝入選，而晁暄則被淘汰出局。

張元敬則毫無意外地被選中，且排名前二十，因為他不僅資質出眾、表現優異，還是“金師傅”的人。