（大章）
八寶坑衚衕78號院的清晨，總帶著股淡淡的槐花香。何雨柱陪著小雨水在院子裡玩跳房子，小姑娘扎著倆羊角辮，辮子梢的紅繩隨著蹦跳一晃一晃，嘴裡數著“一、二、三”，小皮鞋踩在青石板上“噔噔”響。
“哥，你輸啦！”雨水蹦到何雨柱面前，仰著小臉笑，鼻尖沁出細汗，像顆剛摘的紅櫻桃，“該你給我買糖人了。”
何雨柱颳了下她的鼻子，剛要說話，屋裡傳來師孃肖秋珍的聲音：“柱子，雨水，吃飯嘍！”
兩人進了屋，八仙桌上已經擺好了菜：一盤麻婆豆腐，油亮通紅，撒著翠綠的蒜苗；一碗回鍋肉，肥瘦相間，裹著醬色的湯汁；還有一碟拍黃瓜，清爽解膩。李保國坐在上首，正用筷子撥弄著盤子裡的肉，見他倆進來，抬眼笑道：“趕緊坐，剛出鍋的，熱乎著呢。”
何雨柱坐下，鼻尖動了動，眼睛亮了：“師傅，您這麻婆豆腐的醬，比上回多熬了一刻鐘吧？香味兒都透進豆腐縫裡了。”
李保國“嘿”了一聲，放下筷子：“你小子，鼻子比狗還靈。昨兒琢磨著，用郫縣豆瓣加豆豉慢慢熬，果然更醇厚。”他這手藝到了頂點，進步全在這些細微處，徒弟能一口嚐出來，比誇他自己還讓他舒坦。
肖秋珍端著粥從廚房出來，擦了擦手：“要我說啊，柱子這舌頭，天生就是做菜的料。保國你別不服氣，再過兩年，你這當師傅的，怕是得跟徒弟學兩手。”
“那有啥不服的？”李保國夾了塊肉給雨水，笑得滿臉褶子，“我徒弟能耐，我臉上有光。將來柱子要是能上國宴掌勺，我老李頭拄著柺杖也得去後廚瞅兩眼。”
這話一出，桌上的氣氛更熱乎了。雨水捧著小碗喝粥，含糊道：“我哥最厲害了，做的雞蛋羹比院裡張奶奶做的還嫩。”
何雨柱被逗笑了，摸了摸她的頭：“快吃，吃完哥帶你去買糖人。”
飯吃到一半，李保國放下筷子，正經起來：“柱子，明天考核的事，心裡有數沒？”
“師傅放心，我都準備好了。”何雨柱點頭，語氣平靜，“不管他們出啥題，我照做就是。”
李保國嗯了一聲，眉頭卻微微皺起：“廚師會那幫老東西，指定沒安好心。上回國宴考核，他們就故意給我出難題，這回對你，怕是更刁鑽。”他頓了頓，眼神沉了沉，“不過你記住，廚藝這東西，耍不了假。刀工、火候、調味，差一分一毫都能吃出來。他們想刁難，咱就拿出真本事砸懵他們。”
何雨柱心裡暖烘烘的。師傅這是怕他受委屈，提前給他打預防針呢。“師傅，我明白。您教我的，不光是做菜的手藝，還有怎麼扛事。”
肖秋珍在旁邊聽著，給李保國續了杯茶：“行了，多大點事兒。柱子這手藝，就是閉著眼做，也比那幫想歪門邪道的強。明兒我給你們烙幾張糖餅，帶著路上吃。”
第二天一早，天剛矇矇亮，何雨柱就起了。穿了件新做的白褂子，袖口熨得筆挺，這是師傅特意給他做的，說考核得穿得精神點。他到衚衕口叫了輛黃包車，車伕是個矮胖的漢子，見他要去廚師會，笑道：“您是去看熱鬧的？今兒廚師會有高階考核，聽說來了不少名廚。”
“去參加考核。”何雨柱淡淡道。
車伕“喲”了一聲，回頭上下打量他：“您這年紀，就能考高階廚師？了不起了不起，我拉了這麼多年車，頭回見這麼年輕的師傅。”
黃包車在衚衕裡慢悠悠晃著，路過早點攤時，飄來油條和豆漿的香味；牆根下，幾個老頭蹲在那兒下棋，棋子敲得石桌“啪啪”響。何雨柱掀著車簾看出去，心裡一片平靜——該來的總會來，他有底氣。
半個鐘頭後，黃包車停在廚師會門口。這是一棟青磚灰瓦的兩層小樓，門口掛著“京都廚師協會”的木牌，漆皮有些剝落，卻透著股老派的莊重。何雨柱付了車錢，剛要進門，就聽見身後有人喊：“柱子！”
回頭一看，李保國穿著件深藍色中山裝，頭髮梳得整整齊齊，正快步走來。“等你半天了，怕你小子緊張，特意早來會兒。”
“師傅，我不緊張。”何雨柱幫他理了理衣襟。
兩人剛走到門口，一道爽朗的聲音傳來：“保國哥，可算等著你了！”鄭邵彬從門裡迎出來，他穿著筆挺的制服，手裡拿著個資料夾，見了李保國，臉上堆著笑，眼神卻有點閃躲。
李保國斜了他一眼：“你們那位會長呢？昨兒不是說要親自坐鎮？”他知道，廚師會會長跟他不對付，當年國宴考核就是這人在背後使絆子。
鄭邵彬撓了撓頭，乾笑道：“會長他……今兒家裡有急事，讓我多照看兩眼。保國哥你放心，考核絕對公正，我盯著呢。”
李保國“哼”了一聲，也沒戳破：“公正就好。我徒弟的本事，不是誰想壓就能壓住的。”他拍了拍何雨柱的肩膀，“走，進去。”
進了廚師會，一樓大廳已經來了不少人。都是京都餐飲界的同行，有老字號的掌勺，有各單位食堂的師傅，三三兩兩地聚著聊天，煙味混著茶葉香，鬧哄哄的。
“那不是李保國嗎？他怎麼來了？”
“聽說他帶徒弟來考高階廚師證了。”
“他徒弟？在哪兒呢？”
議論聲裡，不少目光投了過來。李保國在廚界的名聲太響，當年國宴之爭雖敗，可手藝沒人不服。
何雨柱跟在師傅身後，穿著白褂子，身形挺拔，在一群三四十歲的師傅裡，十五歲的年紀格外扎眼。有人認出他：“哎，這不是鴻賓樓的小何師傅嗎？上回他出師宴，我去了，一道‘燈影牛肉’，薄得能透光，絕了！”
“真的假的？這麼年輕就能考高階？”
“李保國的徒弟，能差得了？”
聽著這些話，何雨柱臉上沒甚麼表情，心裡卻穩了——他要的就是這效果，用實力讓質疑的人閉嘴。
李保國帶著他穿過人群，跟相熟的幾位師傅打了招呼。王記飯莊的張師傅握著他的手：“保國，你可藏得夠深的，這麼好的徒弟，早該亮出來讓大夥開開眼。”
“不急，火候到了，自然就出來了。”李保國笑著應道，眼角的餘光掃過角落裡幾個臉色不太好看的人——那是當年跟會長一夥的，今兒指定是來給柱子添堵的。他心裡冷笑，隨他們去，有本事在菜裡見真章。
考核在內場的大廳進行。這裡擺著十套灶臺，鍋碗瓢盆一應俱全，牆上掛著“精益求精”四個大字，是前清御廚的手筆。
九點整，鄭邵彬走上臺，清了清嗓子：“各位師傅，安靜了！高階廚師證考核現在開始！今兒共有十位選手，由我和三位特級廚師擔任裁判，打分以‘刀工、火候、調味、創新’四項為準，滿分一百分，八十分以上透過！”
臺下的選手們都站了出來，個個神情嚴肅。何雨柱掃了一眼，大多是三十歲往上的年紀，有幾個臉上帶著刀疤——那是常年在後廚被油濺的，一看就是實打實練出來的。只有他一個，年紀輕輕，臉上乾乾淨淨，顯得有些格格不入。
“請選手抽菜系籤！”鄭邵彬示意工作人員遞上籤盒。
何雨柱抽了一支，開啟一看：川菜。他心裡瞭然，師傅最擅長川菜，對手指定是想讓他在這上面栽跟頭——越是熟悉的菜系，越容易被挑出毛病。
其他選手也抽了籤，有魯菜、粵菜、蘇菜，都是各大菜系的主流。
“現在公佈考核菜品！”鄭邵彬拿著名單唸了起來，“魯菜選手：蔥燒海參、九轉大腸……”
輪到川菜時，鄭邵彬頓了頓，看了何雨柱一眼，才念道：“川菜選手何雨柱：麻婆豆腐（精細版）、回鍋肉（老壇發酵）、魚香肉絲（古法調味）、宮保雞丁（火候控制）、夫妻肺片（刀工考驗）。”
這話一出，臺下頓時起了騷動。
“我的天，這五道全是川菜裡的硬骨頭！”
“麻婆豆腐要精細版，得把豆腐切成四方小塊，每塊大小不差分毫，還得入味，最難做了！”
“回鍋肉用老壇發酵？那得提前半年醃肉，今兒考核哪來得及？這不是刁難人嗎？”
連鄭邵彬都皺起了眉，他手裡的名單上，原本給川菜的菜品沒這麼難，顯然是有人動了手腳。他看向裁判席上的三位特級廚師，其中一位姓張的師傅避開了他的目光——張師傅是會長的心腹，不用想也知道是他搞的鬼。
李保國站在臺下，臉色沉得能滴出水。他攥緊了拳頭，剛要說話，卻被何雨柱按住了。
“師傅，沒事。”何雨柱的聲音很穩，“正好，我最近琢磨著改良幾道川菜。”
他走上灶臺，眼神平靜得像一潭深水。老壇發酵的回鍋肉？他空間裡正好有上次從敵特窩點搜來的三十年老壇，裡面的臘肉醃得正香；精細版麻婆豆腐？他練刀工的時候，閉著眼都能把豆腐切成標準塊。這些刁難，在他眼裡，反而是展示實力的機會。
“考核開始！”鄭邵彬一聲令下。
何雨柱動了。他先處理豆腐，左手按住嫩豆腐，右手執刀，手腕輕輕一抖，“噹噹噹”幾聲輕響，豆腐被切成指甲蓋大小的方塊，個個稜角分明，大小不差分毫，看得臺下有人忍不住“嘖”了一聲。
接著是回鍋肉。他從隨身的布包裡拿出一塊臘肉——這是他早有準備，用老壇醃了三個月，肥瘦相間，透著琥珀色。切片、焯水、煸炒，動作行雲流水，炒出的肉片捲曲如燈盞，油亮誘人，連裁判席上的張師傅都忍不住坐直了身子。
旁邊的川菜選手是個矮胖的漢子，正滿頭大汗地對付魚香肉絲。他看了一眼何雨柱的灶臺，見人家已經開始做第三道菜了，手都抖了——他自己連第一道麻婆豆腐都還沒調味。
時間一分一秒過去，何雨柱的菜一道道完成。麻婆豆腐紅亮誘人，豆腐塊在辣醬裡輕輕晃動，撒上蒜苗，香氣直往人鼻子裡鑽；夫妻肺片切得薄如紙，碼在白瓷盤裡，淋上紅油，芝麻一撒，光看著就讓人咽口水。
一個小時剛過，何雨柱將最後一道宮保雞丁裝盤，朝著裁判席舉手：“報告，完成考核。”
全場瞬間安靜了。所有人的目光都集中在他身上——十道菜裡難度最高的，居然是第一個做完的？
鄭邵彬愣了愣，才反應過來：“各、各位裁判，咱們去評分吧。”
四位裁判走到何雨柱的灶臺前。鄭邵彬先嚐了口麻婆豆腐，剛入口，眼睛就亮了：“這豆腐……外辣裡嫩，醬香味兒全滲進去了，還帶著點花椒的麻，絕了！”
張師傅拿起筷子，臉上沒甚麼表情，夾了塊回鍋肉放進嘴裡。嚼了兩下，他眉頭動了動——這臘肉的發酵香，至少得是十年老壇才能醃出來，這小子哪來的？他沒說話，又嚐了口魚香肉絲，古法調味里加了點陳皮，酸中帶甜，比傳統做法更有層次。
三位特級廚師嘗完，互相看了一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。張師傅放下筷子，沉默了幾秒，才緩緩道：“刀工精準，火候老道，調味有創新卻不失傳統……”他頓了頓，聲音有些乾澀，“夠格。”
另外兩位也點頭：“同意透過。”
鄭邵彬臉上的笑再也藏不住了，舉起手：“我宣佈，何雨柱，四項評分總分九十六分，考核透過！晉升高階廚師！”
臺下先是一片寂靜，隨即爆發出雷鳴般的掌聲。李保國站在人群裡，抹了把眼睛，笑著罵了句：“這臭小子……”
何雨柱朝著裁判席鞠了一躬，又看向臺下的師傅，眼裡閃著光。他知道，這不僅是他一個人的勝利。
陽光透過窗戶照進來，落在他年輕的臉上，也落在那本嶄新的高階廚師證上，泛著金色的光。從今天起，他何雨柱，是京都最年輕的高階廚師了。