閻埠貴摸著下巴上的山羊鬍，笑得眼睛都眯成了一條縫。他這雙眼睛在院裡練了幾十年，誰家裡日子有奔頭，一眼就能瞧明白。何家這情況，柱子在鴻賓樓當大廚，聽說月錢不少，如今何大清這老廚子又回來了，倆父子都是拿菜刀的好手，往後這日子指定差不了。
“這可是天大的喜事！”閻埠貴往前湊了兩步，聲音裡透著股子熱絡，“老何，柱子，趕明兒我做東，咱們院裡幾家聚聚！正好我學校有個學生家長，送了我半斤五花肉，放著也是放著，不如咱們燉了，熱鬧熱鬧！”
這話一出，何大清眼睛都直了，他上上下下打量著閻埠貴，像是頭回認識這人似的。
太陽打西邊出來了？
就閻老三這摳搜勁兒，以前院裡誰家燉肉，他能端著空碗在人門口轉悠三圈，就為了蹭口肉湯，如今居然主動拿出半斤五花肉請客？這肉在這年頭，可不是誰都能吃上的，尋常人家過年都未必能見到這麼些！
“我說老閻，你這眼神……”閻埠貴被他看得不自在，乾咳兩聲，“不就請頓飯麼，至於這麼瞧我？”
何雨柱在一旁看得清楚，心裡暗笑。閻埠貴這是打著算盤呢——無非是想借著吃飯的由頭，跟何家套近乎，往後少不了能蹭點柱子做的吃食，說不定還能讓何大清在廚藝上指點他那幾個兒子一二。
“行啊。”何雨柱笑著應下，“等我們收拾利索了，就麻煩三大爺了。” 他心裡門兒清，這院裡的關係得處著，閻埠貴雖然算計，但只要你佔住理、有本事，他也不敢太過火。往後日子長著呢，總不能真把誰都當成敵人。
何大清還在犯迷糊，被雨水拉著胳膊往中院走時，嘴裡還嘀咕：“這閻老三……轉性了？”
“三大爺喜歡吃我哥做的菜。”雨水仰著小臉，脆生生地說，“上次我哥做了紅燒肉，給三大爺家送了一小碗，三大爺直誇我哥手藝好呢。”
何大清腳步一頓，扭頭看向何雨柱：“你給閻老三送肉？” 他可是知道，閻埠貴那性子，白拿人東西都覺得虧，能讓他誇好，那得是真好吃。
“順手的事。”何雨柱說得輕描淡寫，“院裡鄰居，抬頭不見低頭見的，處好了總比結怨強。”
何大清沒再接話，心裡頭卻打了個突。他這兒子，出去一年，不光性子沉穩了，連人情世故都懂了不少，倒像是……換了個人似的。
進了中院，何大清看著自家那兩間熟悉的土坯房，牆皮有些剝落，門楣上掛著的玉米串倒是整齊——想來是柱子收拾的。他推開吱呀作響的木門，一股熟悉的煙火氣撲面而來，心裡瞬間踏實了不少。
“柱子，你跟我說實話，你現在廚藝到底咋樣了？”何大清放下包袱，拉著何雨柱坐下，一臉嚴肅，“你馬師伯……真讓你上灶了？”
他太清楚鴻賓樓的規矩了。那地方是北平有名的大館子，後廚等級森嚴，學徒沒個三年五載，連切配都輪不上，想上灶掌勺？難如登天。他那師弟李保國看著隨和，對廚藝要求卻嚴得很，能讓他點頭讓徒弟上灶，那柱子的手藝指定得有點東西。
“上灶快半年了。”何雨柱給自己倒了碗水，慢悠悠道，“師傅說我火候掌得還行，尋常的菜都能做，就是幾道硬菜還差些火候。”
“尋常的菜能做？”何大清眼睛瞪得溜圓，“那就是說，炒溜烹炸燉，你都能拿得下來？”
“差不多吧。”何雨柱點頭，“上個月楊老闆還說，等我再練兩年，就讓我接二灶的活兒。”
“二灶？！”何大清猛地站起來，差點把身後的板凳踢翻。鴻賓樓的二灶，那在北平餐飲界都是響噹噹的角色，出去隨便哪個飯館，都得當鎮館師傅供著！他自己當年在小館子混了一輩子，巔峰時也才摸到主灶的邊，這兒子……才學了多久？
“爸，你坐。”何雨柱扶了他一把，“我運氣好，師傅肯教，我自己也肯下功夫。”
何大清張了張嘴，想說甚麼，最終卻化作一聲長嘆：“好小子，比你爹有出息！” 他這心裡，一半是驕傲，一半是難以置信——這要是擱以前，誰敢說他何大清的傻兒子能當鴻賓樓的二灶？
“對了，”何雨柱像是想起甚麼，補充道，“楊老闆給我的月錢，基本工資六十五塊，加上獎金和客人賞的，上個月拿了兩百塊。”
“二……兩百塊？！” 何大清這下是真坐不住了，他這輩子工資最高的時候，也才四十二塊五，這兒子居然一個月掙兩百？他懷疑自己是不是聽錯了，伸手摸了摸柱子的額頭：“你沒發燒吧？”
“爸，我好著呢。”何雨柱拍開他的手，“鴻賓樓生意好，客人大方，我又是師傅跟前的紅人，拿得多些不奇怪。”
何大清愣愣地看著他，半天沒說出話來。兩百塊啊……夠尋常人家過小半年了！他突然覺得，自己這趟回來，怕是要被兒子比下去了。
就在這時，院門外傳來腳步聲，接著是賈張氏那標誌性的大嗓門：“東旭，你給我站住！說了讓你少跟那傻柱湊……”
話音戛然而止。
賈張氏端著個裝線頭的笸籮，剛從屋裡出來，一眼就瞅見了坐在院裡的何大清，手裡的笸籮“哐當”一聲掉在地上，線頭撒了一地。
“何……何大清？”賈張氏眼珠子都快瞪出來了，像是見了鬼似的，“你……你咋回來了？”
這老東西不是跟那白寡婦在保定過日子了嗎？咋悄沒聲地就回來了？他回來，那自己之前跟易中海合計的事……
何大清抬眼看了她一下，沒說話。他這輩子最煩的就是賈張氏，嘴碎、刻薄，還總愛搬弄是非，當年要不是她攛掇，他未必能跟白寡婦走到那一步。
“媽，你咋了？”賈東旭從屋裡跑出來，看到何大清也是一愣，隨即笑著打招呼，“何叔，你回來了？”
秦淮茹也跟著出來，她剛嫁進賈家沒多久，還沒見過何大清，只當是院裡的老街坊，怯生生地站在賈東旭身後，低眉順眼地喊了聲：“大爺好。”
“回來了。”何大清對賈東旭的態度還算平和，“家裡有孩子，總不能一直在外頭飄著。”
賈張氏這才回過神，看著何大清走進裡屋的背影，心裡跟揣了只兔子似的，七上八下的。她捅了捅賈東旭：“你先把線頭撿起來，我去趟你一大爺家。”
說完，也不管賈東旭愣神，急匆匆就往中院東廂房跑。
……
易中海剛下班回家，正坐在炕沿上喝茶，就被風風火火闖進來的賈張氏嚇了一跳。
“一大爺！出事了！”賈張氏喘著粗氣，聲音都變了調，“何大清……何大清回來了！”
“哐當！”
易中海手裡的搪瓷缸子掉在炕桌上，茶水灑了一桌子，他猛地站起來，臉色瞬間沉了下去：“你說啥？他回來了？”
“千真萬確！我親眼看見的，就在他家院裡坐著呢！”賈張氏急得直搓手，“這老東西回來，會不會……會不會記恨咱們當年的事？”
易中海眉頭緊鎖，揹著手在屋裡踱來踱去。
怎麼會回來？
當年他和聾老太合計著，把何大清那點破事鬧大，就是想把他擠走。何大清在院裡威望不低，又是個暴脾氣，有他在，自己這“一大爺”的位置坐得不踏實。如今他回來了，要是翻起舊賬……
“慌甚麼！”易中海強作鎮定，瞪了賈張氏一眼，“他回來就回來，難不成還能吃了咱們？”
話雖如此，他心裡卻慌得厲害。那年代的“作風問題”，可大可小，真要是被何大清反咬一口，說他們故意設局陷害，他這“老好人”的名聲可就全毀了！
“不行，我得去找老太太說說。”易中海抓起褂子就往外走，“這事得讓她拿個主意。”
聾老太是院裡的“老祖宗”，說話有分量，只要她出面壓著，何大清就算有怨氣，也未必敢發作。
易中海腳步匆匆穿過中院，路過何家時，特意往門口瞥了一眼。屋裡亮著燈，隱約能聽見柱子和雨水的笑聲，那溫暖的光暈，看得他心裡更沉了。
就在他加快腳步想往後院走時，何家的門“吱呀”一聲開了。
何大清端著個空碗出來，正好和他撞了個對臉。
“喲，老易，這麼巧？”何大清臉上沒甚麼表情，語氣卻帶著點說不清道不明的意味。
易中海心裡咯噔一下，像是被人窺破了心思，臉上瞬間堆起笑，只是那笑容比哭還難看：“老何？你……你回來了？”
“回來了。”何大清靠在門框上，看著他，慢悠悠道，“家裡還有柱子和雨水呢，不管咋說，總不能不管他們，你說對吧？”
這話輕飄飄的，落在易中海耳朵裡，卻像帶著鉤子，勾得他心裡直發毛。
他這話啥意思？是在暗示當年的事？還是單純說兒女？
易中海腦子飛速轉著，手心裡全是汗。他不敢深想，更不敢接話，只能一個勁兒裝傻充愣。
“是是是！”他連連點頭，笑得越發僵硬，“孩子是爹孃的心頭肉，哪能不管？你們一家子這才團聚，肯定有好多話要說，我就不打擾了，先走了啊！”
他說著，轉身就想溜，腳步都帶了點踉蹌。
“老易。”
何大清突然喊了一聲。
易中海腳步猛地頓住，後背瞬間繃緊，緩緩轉過身，強笑道：“老何還有事？”
何大清看著他，眼神平靜無波，過了好一會兒，才淡淡道：“沒事，就是想跟你說，以後院裡有事，還得靠你這一大爺多費心。”
易中海心裡又是一突，這話聽著像是客氣，可怎麼聽都覺得不對勁。他哪還敢多待，含糊著應了兩聲，幾乎是逃也似的往後院跑了。
看著他匆匆離去的背影，何大清嘴角勾起一抹冷笑，轉身關上了門。
屋裡，何雨柱正給雨水剝橘子，見他進來，挑眉問：“跟易中海碰上了？”
“嗯。”何大清拿起桌上的菸袋，點了火，“這老東西，心裡有鬼。”
“怕他？”何雨柱嗤笑一聲。
“怕他幹啥。”何大清吸了口煙，煙霧繚繞中，眼神亮了起來，“當年他能算計我，如今我回來了，總不能白受了那委屈。柱子，你放心，往後在院裡，有爸在，沒人能再欺負你們。”
何雨柱看著他眼裡的堅定，心裡微微一動。
或許，這爹回來，也不全是壞事。
窗外的月光灑進院子，給這沉寂的四合院，鍍上了一層清冷的銀輝。而中院東廂房裡，易中海正對著聾老太唉聲嘆氣，後院的燈光昏黃，映著兩個各懷心思的人影，像是暴風雨來臨前的預兆。
這四合院，怕是真要熱鬧起來了。