東直門的衚衕比南鑼巷更寬些，青石板路被車輪碾出深深的轍痕，兩旁的院牆也更高，牆頭上爬滿了拉拉秧，偶爾有幾朵喇叭花探出頭，紫瑩瑩的，倒添了幾分生氣。
何雨柱跟著楊佩元和王行下了人力車，抬頭就瞧見了太元武館的門臉。
那是座三開間的宅院，門樓比尋常四合院高半截，門楣上原本該掛匾額的地方，如今空著塊黑黢黢的木牌，邊緣還留著被撬過的痕跡。兩扇朱漆大門敞開著，銅門環被摩挲得發亮，只是漆皮掉了不少，露出底下暗紅的木頭，像老人皸裂的面板。門兩旁的石獅子，左邊那隻斷了只耳朵，右邊那隻前爪缺了塊角，顯然是遭過蠻力破壞，可即便如此，獅眼圓瞪的模樣，依舊透著股威懾力。
“這就是太元武館？”何雨柱低聲問，眼角瞥見斜對過的衚衕口，掛著塊“肖記糧油鋪”的木牌，心裡瞭然——果然離肖師孃家不遠。
王行拍了拍他的胳膊：“當年這門楣上掛的‘太元武館’金匾，是前清武狀元親筆題的，字裡帶勁，遠看都覺得有股拳風。可惜被那三個逆徒給摘了，說是‘破四舊’，其實早偷偷運回家了，回頭得想法子弄回來。”
楊佩元沒說話，只是盯著那扇大門看了半晌，鬢角的白髮在風裡微微顫動。他手裡的紫竹柺杖在地上輕輕一點，率先邁步走了進去。
門後的院子比何雨柱想象的大得多。迎面是座照壁，上面原本該繪著“松鶴延年”的圖案，如今被潑了墨，黑乎乎一片，只剩邊角還能瞧見點淡青的底色。繞過照壁，豁然開朗——中間是片青石板鋪就的演武場，足有半畝地大，石板縫裡長滿了青苔，偶爾有幾株狗尾巴草從縫裡鑽出來，在風裡搖搖晃晃。場邊立著十幾個兵器架，有幾個倒在地上，斷了的槍桿、裂了的刀鞘散落一地，看著格外蕭瑟。
“楊館主！”
“是楊館主回來了！”
幾個正在掃院子的夥計最先瞧見他們，手裡的掃帚“啪嗒”掉在地上，其中一個穿短打的小夥子，激動得臉都紅了，搓著手原地打轉，半天說不出句整話。
這些夥計都是武館的老底子，有的從十幾歲就在這兒打雜，看著楊佩元把太元武館從一間小破屋辦成四九城數一數二的武館，又眼睜睜看著那三個逆徒把武館攪得雞犬不寧。如今見楊佩元安然歸來，眼眶都紅了，圍著他問長問短，七嘴八舌的，倒把演武場的蕭瑟氣驅散了不少。
“都忙去吧，院子還得好好拾掇拾掇。”楊佩元拍了拍最年長的那個夥計的肩膀，聲音裡帶著點沙啞的暖意，“屋頂漏雨的地方，找瓦匠趕緊修好；兵器架壞了的，讓木匠來重新打幾套；還有那照壁，回頭請畫師來重繪，就用‘龍虎鬥’的圖案。”
“哎！哎！”夥計們忙不迭應著，扛著掃帚跑開了，腳步都比剛才輕快了不少。
這時，演武場盡頭的幾間廂房裡也傳來動靜。先是跑出幾個穿著練功服的半大孩子，約莫十三四歲，梳著小辮，光著腳丫，瞧見楊佩元，都愣在原地，眼睛瞪得溜圓。緊接著，幾個中年男人快步走了出來，為首的三個，一個身材魁梧，像座黑鐵塔；一個瘦高個，手裡總捏著串佛珠；還有一個留著山羊鬍，眼神銳利，像鷹隼似的。
“楊館主！”三人走到楊佩元面前，齊齊拱手行禮，聲音裡帶著壓抑不住的激動。
這三位是太元武館的頂樑柱——黑鐵塔似的是外門總教頭趙猛，練的是鐵砂掌，一身橫練功夫；瘦高個是內門教頭錢通，擅長八卦掌，為人最是圓滑；留山羊鬍的是武館的大管事孫謀，形意拳練得出神入化，心思也最縝密，剛才王行就是跟他們三個對接的。
“趙猛，錢通，孫謀。”楊佩元點了點頭，目光在三人臉上掃過，“這段時間，辛苦你們了。”
趙猛嗓門跟打雷似的：“館主您這是說的啥話！要不是那三個畜生背主求榮，武館也不會落到這步田地！我們哥仨能守住這點家底，全靠館主您當年教的本事！”
錢通捻著佛珠，嘆了口氣：“館主，您的身子……”
“無妨。”楊佩元擺了擺手，“進屋說吧。”
正堂在演武場東側，是間五開間的大屋，屋裡擺著十幾張太師椅，最上首的位置空著，顯然是楊佩元以前坐的。牆角立著箇舊櫃子，上面擺著幾個獎盃，蒙著層灰，其中一個刻著“民國二十五年華北武術大賽金獎”，字跡還很清晰。
楊佩元在最上首的椅子上坐下，王行趕緊沏了杯茶遞過去。何雨柱站在他身後，目光不動聲色地掃過屋裡的人——除了趙猛、錢通、孫謀，還有二十多個中年漢子，都穿著洗得發白的練功服，腰間繫著寬腰帶，坐姿筆挺，顯然都是練家子。他們的目光也在何雨柱身上打轉，帶著好奇，還有點不易察覺的審視。
“人都到齊了？”楊佩元喝了口茶，聲音不大，卻清清楚楚傳到每個人耳朵裡。
孫謀往前站了半步，拱手道：“回館主，直屬弟子都到了，共二十七人。其中明勁八人，暗勁三人，剩下的都是剛入道的。”他頓了頓，語氣沉了沉，“那三個逆徒叛逃時，帶走了不少人，有的是被矇蔽的，有的是主動跟著走的，咱們清理門戶時，一共除了十五人，如今就剩這些了。”
屋裡靜悄悄的，誰都沒說話。那十五人裡，有不少是跟著大夥兒一起練了十幾年的師兄弟，如今成了叛徒，心裡頭都不是滋味。
楊佩元放下茶杯，指節在桌面上輕輕敲了敲：“過去的事，就翻篇了。從今天起，太元武館重開，規矩照舊，但有一條——往後收徒，必須查三代，但凡有半點不清不楚的，一律不收。”
“是！”眾人齊聲應道。
“還有。”楊佩元的目光掃過眾人，“這段時間，大家日子都不好過，練武最耗氣血，食補跟不上，功夫也難精進。我決定，武館開放三個月食補，所有直屬弟子，每日三餐，管夠！”
這話一出，屋裡頓時起了陣小小的騷動。
練武之人，最清楚食補的重要性。每天晨練完，得喝兩碗牛肉湯補氣血；練硬功的，得吃燉蹄筋養筋骨；練內勁的，更是離不得人參、當歸這些藥材。以前武館生意好的時候，每月也只給核心弟子發十斤肉票、兩斤紅糖，其餘的都得自己想辦法。如今三個月管夠，這可是天大的福利！
一個留著絡腮鬍的漢子忍不住問：“館主，這……開銷怕是不小吧？”
“錢的事，不用你們操心。”楊佩元語氣篤定，“我楊佩元還沒到讓徒弟們餓著肚子練功的地步。”
趙猛“啪”地一拍大腿：“館主仁義！就衝這個，咱們哥仨往後跟定您了！”
眾人也紛紛拱手：“謝館主！”
楊佩元微微點頭，等屋裡安靜下來，才緩緩開口：“今天叫大家來，還有件事——給你們介紹個人。”他側頭看向何雨柱，“柱子，過來。”
何雨柱往前邁了兩步，站在堂中，對著眾人拱手行禮，聲音清朗：“各位師兄，各位師傅，我叫何雨柱，是楊館主的徒弟，往後請多指教。”
屋裡頓時靜了下來。
所有人的目光都集中在他身上——這少年看著才十五六歲，個頭不算矮，穿著件半舊的粗布褂子，眉眼周正，就是瞧著太年輕了，臉上還有點沒褪盡的稚氣，怎麼看都不像個練家子。
趙猛撓了撓頭，小聲跟錢通嘀咕：“這……是館主新收的徒弟？看著比我家小子還小呢。”
錢通捻著佛珠，沒說話，只是眼神裡多了點探究。孫謀則眯起了眼，盯著何雨柱的虎口——那裡有層薄繭，不像是常年練拳磨出來的，倒像是握刀、顛勺弄出來的。
王行見狀，往前站了半步，清了清嗓子：“各位，別瞧柱子年紀小，本事可不小。他跟著館主學武才半年，如今已是暗勁巔峰的武者！”
“啥？”
趙猛第一個沒忍住，嗓門跟炸雷似的：“暗勁巔峰？半年？王行你沒說錯吧？就是當年館主最得意的大徒弟，從明勁到暗勁巔峰，也足足用了五年！”
錢通手裡的佛珠“啪嗒”掉在地上，他彎腰去撿，手指都在抖：“王管事，這話可不能亂說……暗勁巔峰，那可是能開碑裂石的功夫，這孩子……”
孫謀的眼睛也瞪圓了，死死盯著何雨柱：“王管事，你是說，他不僅是暗勁，還是巔峰？”
屋裡的其他人更是炸開了鍋——
“這不可能吧？我練了十年才摸到暗勁的邊……”
“半年？怕不是搞錯了？”
“看著也不像啊，身上沒那股子暗勁武者的煞氣……”
王行挺了挺胸脯，臉上帶著點得意：“我王行啥時候說過瞎話？柱子的功夫，我親眼見過！前陣子跟他過了兩招，我使出全力，都沒佔到半點便宜，真要動真格的，我都不一定能穩勝他！”
這話一出，屋裡徹底沒了聲音。
所有人都倒吸了口涼氣，看向何雨柱的眼神徹底變了——王行的本事，他們都清楚，那是實打實的暗勁巔峰，一手形意拳練得爐火純青，在四九城的武行裡也是有名有號的。連他都承認不一定能穩勝這少年……
趙猛張了張嘴，半天沒合上，粗黑的臉膛漲得通紅，像是被人抽了一嘴巴。錢通撿佛珠的手停在半空，眼神裡滿是難以置信。孫謀則緩緩直起身，原本銳利的目光裡，多了點凝重，還有點……敬畏。
何雨柱站在堂中，面對眾人的震驚，臉上沒甚麼表情，只是微微垂著眼簾。他知道，這些人不是不信，是不敢信——半年從零基礎到暗勁巔峰，這簡直是顛覆了他們對武道的認知。
楊佩元看著底下眾人的反應，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。他抬手敲了敲桌面，聲音不大，卻帶著股威嚴：“柱子的功夫，是不是暗勁巔峰，試試便知。趙猛，你去跟他過兩招。”
趙猛一愣，隨即臉漲得通紅：“館主，這……他是您的徒弟，我要是沒輕沒重……”
“無妨，點到即止。”楊佩元語氣平淡，“讓大家見識見識，也好讓你們死心。”
趙猛咬了咬牙，站起身，對著何雨柱抱拳道：“何兄弟，得罪了！”他身高體壯，往那兒一站，跟座黑鐵塔似的，身上的氣勢陡然升起，一股剛猛的勁氣撲面而來，顯然是動了真格的。
何雨柱微微點頭：“趙師傅請指教。”
兩人走到演武場中央站定。
趙猛深吸一口氣，沉腰立馬，擺出鐵砂掌的起手式，手掌在陽光下泛著層淡淡的金黃，顯然是練到了家。“何兄弟，我這掌力沒輕沒重，你要是撐不住，就喊停！”
話音未落，他猛地往前一衝，右掌帶著風聲，直取何雨柱的胸口！這一掌看著剛猛，其實留了三分力——他終究還是沒好意思對個少年下死手。
所有人都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯著場中。
就在趙猛的手掌離何雨柱胸口還有半尺時，何雨柱忽然動了。
他沒躲，也沒硬接，只是手腕輕輕一翻，掌心貼著趙猛的手腕內側，順勢往回一帶。這動作看著輕飄飄的，卻像有股無形的力，帶著趙猛的掌力往旁邊偏了半寸。
趙猛只覺一股巧勁湧來，自己的掌力像是打在了棉花上，渾身的力氣都卸了大半，心裡“咯噔”一下——這是太極的“引進落空”！
他剛想變招，就覺手腕一麻，何雨柱的指尖已經點在了他的“曲池穴”上。那力道不重，卻帶著股凝練的勁氣，順著經脈往上竄，讓他整條胳膊都痠麻無力，再也抬不起來。
“承讓了。”
何雨柱收回手，後退半步，依舊站得筆直。
演武場上，落針可聞。
趙猛愣在原地，看著自己痠麻的胳膊，半天沒回過神。
錢通、孫謀還有屋裡的其他人，眼珠子都快瞪出來了——就這麼一招？趙猛這等暗勁巔峰的武者，居然連還手的機會都沒有？
孫謀倒吸一口涼氣，喃喃道：“這……這內勁的運用，比我都精純……此子恐怖如斯……”
楊佩元坐在正堂門口，看著場中的何雨柱，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，眼底的笑意，終於藏不住了。