鴻賓樓的午後總帶著點慵懶。雕花木窗透著暖光，照在擦得鋥亮的紅木桌面上，映出稀疏客人的影子。穿藍布褂子的跑堂師傅正靠著櫃檯打盹，被掌櫃的輕咳聲驚醒，慌忙直起腰——過了晌午的飯點，店裡就這般清閒，只剩角落裡兩桌客人還在慢悠悠地品酒吃菜，一盤松鼠鱖魚剩下小半，醬汁在盤底凝出琥珀色的光。
何雨柱剛跨進門檻，就瞧見櫃檯前站著兩個人。楊老闆穿著件藏青色綢緞馬褂，正拿著本賬簿翻看，手指在算盤上飛快撥弄，算珠碰撞聲清脆；他身旁的李保國則揹著手，望著牆上掛著的“川菜名館”匾額，眉頭微蹙，像是在琢磨甚麼。
“師傅，楊老闆。”何雨柱走過去，拱手打了聲招呼，腳步放輕了些——他知道這倆八成在商量正經事。
楊老闆抬頭，臉上堆起笑，把賬簿合上：“柱子來了？賈家的喜酒喝得熱鬧不？”他放下算盤，指節在櫃檯上敲了敲，“剛還跟你師傅說你出師的事呢，正好，你也聽聽。”
李保國轉過身，眼神裡帶著期許：“柱子，你出師宴的日子定了，就明天。本來想找個小館子，楊老闆說，要辦就辦得像樣點，直接放咱鴻賓樓。”
何雨柱愣了愣，目光掃過前廳。鴻賓樓在四九城是響噹噹的名號，光是這臨街的三層樓，一天流水就得上千萬。停業一天辦他的出師宴？這手筆也太大了。
“楊老闆，這……”他剛想推辭，楊老闆已擺手打斷：“別這那的。你是李師傅的徒弟，現在也是咱鴻賓樓的招牌師傅，你出師，是咱樓裡的光彩。再說了，京城裡的名廚能聚齊的日子可不多，借這機會讓他們瞧瞧咱鴻賓樓的手藝，值當！”
話雖直白，卻透著精明。何雨柱心裡透亮——停業一天的損失看著大，但這場出師宴請來的都是行內泰斗，光是他們一句“鴻賓樓的菜地道”，往後上門的客人就得多三成。楊老闆這是借他的事，給酒樓攢名氣呢。
可這份情，他領了。從他進鴻賓樓起，楊老闆就沒虧待過他，工資比同等級廚師高兩成，逢年過節還有補貼，就連他帶雨水去吃飯，賬都免了好幾次。
“那我就多謝楊老闆了。”何雨柱深深鞠了一躬，語氣誠懇，“往後只要我還在鴻賓樓，定當盡心出力。”
楊老闆哈哈笑起來，拍了拍他的肩膀：“這才對嘛。李師傅說了，你明天要露兩手川菜，就用咱後廚最好的料，海參、鮑魚儘管用，別省著！”他轉頭衝後廚喊，“王管事！明天備最好的食材，給柱子做壓軸菜！”
後廚傳來應和聲，李保國這才開口：“柱子，別緊張。明天來的都是熟人，東興樓的王老爺子、同和居的張師傅，還有你張叔，都是看著你長大的，就是讓他們認認你這張臉，知道我李保國的徒弟能獨當一面了。”
何雨柱點頭。這些名字他早有耳聞，都是京城裡響噹噹的人物。王老爺子擅魯菜，一道蔥燒海參冠絕京城；張師傅的蘇菜做得精細，松鼠鱖魚堪稱一絕；張叔則是清真菜名廚，爆肚馮的手藝傳了三代。能讓這些人來觀禮，全靠李保國的面子。
“師傅放心，我準保不給您丟人。”他攥了攥拳，心裡既有壓力，更有股子勁——系統提升的廚藝，讓他對川菜的火候、調味早已爛熟於心，別說兩道菜，就是擺一桌全席，他也敢接。
李保國滿意地點頭，又叮囑：“回鍋肉要選五花三層的硬肋肉，先煮到七成熟，晾透了再切，肉片得薄厚均勻，炒出來才會捲成燈盞窩；麻婆豆腐要用嫩豆腐，花椒得用漢源的，辣椒麵得是二荊條，最後撒的蒜苗要翠綠，少一分都不對味。”
“記著呢師傅。”何雨柱笑著應，這些細節李保國前幾天就唸叨過，他早刻在心裡了。
楊老闆看師徒倆說得投機，插話道：“行了，正事說定了。柱子，你今兒下午別上工了，回家歇歇，養足精神明天好好露一手。賬我給你記全勤。”
“這怎麼好……”
“聽我的。”楊老闆擺擺手，“明天的主角是你，可不能蔫了。”
何雨柱不再推辭，又謝過兩人，轉身往外走。路過後廚時，王管事正指揮著學徒挑揀食材，見了他笑著道：“柱子，明天的料我給你留最好的，保準讓你得彩頭！”
“謝王管事了。”
出了鴻賓樓，日頭已偏西。衚衕裡飄著各家做飯的煙火氣，混著煤球的味道，暖融融的。何雨柱深吸一口氣，心裡踏實得很——從剛進鴻賓樓時的學徒，到如今能辦出師大宴，這一路的變化，連他自己都覺得恍惚。若不是系統在身，若不是遇著李保國這樣的師傅，他怕是還在四合院裡跟許大茂鬥嘴，為幾兩糧票計較呢。
回到四合院時，院裡靜悄悄的。中院的喜棚已經拆了，地上還留著些炮仗紙，被風吹得打旋。何雨柱剛走到自家門口，就聽見賈張氏在屋裡跟秦淮茹說話，聲音敞亮得很：“……昨兒收的禮錢，光二大爺就隨了一萬，三大爺四千，大茂三千，哼，也就某些人只隨了五百，真是越活越抽抽……”
何雨柱腳步頓了頓，沒當回事，推門進了屋。他倒了盆熱水擦臉，剛坐下，就聽見院裡傳來易中海的聲音：“東旭，淮茹，起來沒？該上班了！”
接著是賈張氏開門的聲音，帶著笑：“他師傅啊，這倆孩子累著了，讓他們多睡會兒……”
“累也得上班啊。”易中海的聲音透著急，“東旭剛轉正，頭一天就遲到，像甚麼話？淮茹在紡織廠也是新人，得給領導留好印象。”
何雨柱隔著窗戶往外看，只見易中海揹著手站在賈家門前，眉頭皺著；賈張氏堵在門口，臉上還帶著收禮錢的得意：“知道知道，我這就叫他們。”
屋裡窸窸窣窣好一陣，賈東旭和秦淮茹才出來。賈東旭穿著工裝，釦子扣錯了一顆，頭髮亂糟糟的，臉色有點發白，眼下還有淡淡的青黑。秦淮茹低著頭，紅著臉把他扣錯的扣子繫好，輕聲道：“慢點，別慌。”
“知道。”賈東旭的聲音有點啞，他揉了揉太陽穴，只覺得頭沉得很，像是宿醉未醒，可他昨兒沒喝多少酒啊。
“趕緊走吧，再晚就趕不上早班車了。”易中海催促著，眼神在賈東旭臉上掃了掃，眉頭皺得更緊——這小子臉色不對，莫不是昨晚鬧洞房累著了？
賈東旭點點頭，拉著秦淮茹往外走。路過何雨柱門口時，秦淮茹抬頭看了他一眼，慌忙低下頭，耳根紅了；賈東旭則沒甚麼精神，只扯了扯嘴角，算是打過招呼。
何雨柱看著兩人的背影，心裡嘀咕：賈東旭這臉色確實不對勁，怕不是真著涼了？他想起上輩子賈東旭身體一直不算好，後來還出了工傷，難不成從這時候就埋下病根了？
正想著，賈張氏湊到易中海身邊，壓低聲音道：“他師傅，昨兒收了不少禮，我合計著，給東旭買輛腳踏車，往後他上班也方便……”
易中海眼睛一亮：“這主意好！腳踏車可是大件，有了車，東旭在廠裡也體面。錢夠嗎？不夠我先墊點。”
“夠夠夠，昨兒收的禮錢富餘著呢。”賈張氏笑得合不攏嘴，又瞥了眼何雨柱的門，“就是有些人太小氣，不然還能多添點……”
易中海沒接這話，只道：“買車是正經事，趕緊去辦，別耽誤了。”他心裡清楚，賈東旭有了腳踏車，來回廠裡方便，更能安心學手藝，對他這個師傅也更依賴，這才是要緊的。
何雨柱聽著外面的話，收回目光，不再多想。每個人有每個人的路，賈東旭的事，他犯不上操心。
第二天一早，天還沒亮透，何雨柱就醒了。他沒點燈，摸著黑穿上衣服，來到院裡練樁。晨光從衚衕口透進來，給院牆鍍上一層金邊。他雙腳分開與肩同寬，雙手環抱於腹前，呼吸漸漸放緩，意念沉入丹田。站了半個時辰，只覺得渾身暖洋洋的，氣血通暢，昨夜的些許緊張全散了。
收了樁，他又打了套簡化的太極拳。招式不快，卻行雲流水，每一拳都帶著勁，把腰身、手臂的力道都練到了。這是他從系統裡學的，既能強身，又能靜心，比單純練力氣管用多了。
練完功，天已大亮。他回家洗漱，換上了件新做的藍布褂子，是李保國前幾天給他扯的布，說出師宴得穿體面點。鏡子裡的少年，眉眼清朗，身形挺拔，早已不是剛進鴻賓樓時那個毛躁的小子了。
出門時，院裡正熱鬧。賈張氏提著個網兜，裡面裝著幾個白麵饅頭，笑著往易中海家走：“他師傅，剛買的熱饅頭，給你嚐嚐。”許大茂揹著書包站在門口，看見何雨柱，撇撇嘴道：“喲，穿這麼新，要去相親啊？”
何雨柱沒理他，徑直往外走。許大茂在後面喊：“我知道了，你要去辦那甚麼出師宴！別到時候菜做砸了，丟咱院的人！”
何雨柱腳步沒停，心裡卻笑了——等會兒，就讓你知道甚麼叫真本事。
剛出衚衕，就見李保國騎著腳踏車過來了，車後座上綁著個木盒子。“柱子，上車，咱走。”
何雨柱跳上後座，問：“師傅，那盒子裡是啥？”
“給你備的傢伙。”李保國腳下用力，腳踏車碾過石子路，發出“咯吱”聲，“我那套傳下來的菜刀，刀刃薄，鋼口好，切菜剁肉都順手，今天給你用。”
何雨柱心裡一熱。廚師的刀，就像戰士的槍，李保國把傳家的刀給他用，這是多大的信任。
“謝謝師傅。”
“謝啥，等你出了師，往後這刀就給你了。”李保國笑著說，“好好練，將來你的名氣，得比師傅大才行。”
陽光穿過樹梢，落在兩人身上，暖得像揣了個小火爐。腳踏車往鴻賓樓的方向去，車輪轉得飛快，像是載著何雨柱的日子，正朝著更亮堂的地方奔去。
鴻賓樓門口早已變了樣。平日裡迎客的夥計換成了穿著長衫的司儀，門口掛著紅綢，上面寫著“賀何雨柱出師之喜”，字是楊老闆請的書法家寫的，筆力遒勁。幾個學徒正忙著往門兩側擺花籃，都是京城裡有名的飯莊送的，東興樓、同和居、爆肚馮……光看這陣仗，就知道今兒的宴不一般。
“來了來了！”楊老闆迎出來，見了何雨柱，眼睛一亮，“瞧瞧這精神頭，比你師傅年輕時候強多了！”
李保國笑著擺手：“別誇他，當心尾巴翹上天。”
正說著，一輛黑色轎車停在門口，車門開啟，下來個穿中山裝的老者，頭髮花白，精神矍鑠，正是東興樓的王老爺子。“保國，恭喜啊！”
“王老，您可算來了！”李保國趕緊迎上去，“快裡面請。”
王老爺子握著他的手，目光卻落在何雨柱身上，打量了半晌，點頭道：“這小子看著面善，眼神亮，是個好料子。”
“王老謬讚了。”何雨柱趕緊行禮。
“別謙虛，”王老爺子笑，“保國的徒弟，差不了。今兒可得讓我嚐嚐你的手藝。”
“一定一定。”
接著，同和居的張師傅、爆肚馮的張叔也陸續到了，都是響噹噹的人物。楊老闆忙著招呼，李保國陪著說話，何雨柱跟在一旁，一一見禮，嘴甜得很，把各位長輩哄得眉開眼笑。
“人差不多到齊了，開席吧？”楊老闆看了看錶，衝李保國問。
李保國點頭：“開席。柱子，該你露手了。”
何雨柱深吸一口氣，轉身往後廚走。陽光透過廚房的氣窗照進來，落在他手裡的菜刀上，泛著冷光。他知道，今天這兩道菜，不僅是給師傅長臉，給鴻賓樓揚名，更是給自己在這行裡，掙一個響噹噹的名頭。
灶火升起，油煙嫋嫋。屬於何雨柱的時刻，到了。