就以廚藝而論，柱子如今的手藝早夠得上出師的水準了。便是李保國，近來對他的教導也多是引導他自行領悟——到了這個境界，能手把手教的技法已然不多。
一旦出師，意味著柱子無論自立門戶還是轉投別家飯店，都有了十足的自由，更標誌著他在廚師界真正站穩了腳跟。
擱在從前，不少自私的師傅總想著拖慢徒弟出師的腳步，能多壓榨一日是一日。可李保國待柱子如親兒，斷不會有這般心思。
何雨柱本就對這年代的規矩不甚了了，聽師傅細細解釋一番，才恍然大悟：“師傅，您怎麼安排都行。就算出了師，您這輩子都是我師傅。”
他對出師與否倒不十分在意。一來，他本就沒打算當一輩子廚子；二來，師傅待他的情誼擺在那兒，有沒有這道儀式，師徒情分都不會變。
李保國主動提這事，實則全為柱子著想。出了師，柱子便是能獨當一面的大廚，往後便是楊國濤老闆想留他，也得按行內公道價來——雖說楊老闆向來敞亮，但對外的名聲總歸是重要的，這對柱子日後的路大有裨益。
“那行，既準備出師，為師便幫你聯絡城裡的幾位行家，辦場出師宴。”李保國點點頭，“這宴有兩層意思：一是昭告同行，我李保國的徒弟何雨柱出師了；二是讓你露兩手，讓大夥瞧瞧你的本事，往後自立門戶，也少些閒言碎語，這分量才夠。”
何雨柱應著，心裡卻琢磨起另一層。來赴宴的多是衝李保國的名氣與人脈來的行內名家，按規矩都會隨禮，或是禮金或是賀禮。這些本該歸徒弟，可有些無良師傅會私吞。他瞧著師傅坦蕩的神色，倒沒這層顧慮，只是想到這兒，臉上難免帶了點古怪。
“對了柱子，”李保國又叮囑道，“你到時候做兩道川菜吧。我向來以川菜見長，你露這手，也合情理。”
何雨柱笑了：“師傅放心，沒問題。”系統加持的廚藝早已打通各菜系壁壘，別說川菜，便是魯菜、粵菜，他也能信手拈來。
正說著，前院傳來閻埠貴的聲音。他手裡捻著剛摘的豆角，見了何雨柱便招呼：“柱子回來了？”
“三大爺。”何雨柱笑著應道。
閻埠貴往他身後瞅了瞅，才湊近道：“賈家後天辦喜事，沒請你掌勺？”
何雨柱剛要回話，屋裡突然炸出許伍德的吼聲：“大茂！你這混小子跑哪野去了？趕緊滾回來寫作業！”
躲在後院牆根的許大茂本正偷瞧著這邊，聞言一哆嗦，慌忙縮回頭，趿拉著鞋往屋裡跑，那慌張樣倒讓何雨柱和閻埠貴都笑了。
“說起來，”閻埠貴又把話頭拉回來，“賈家辦席沒請你？你這手藝，他們不請可真是虧了。”
何雨柱道：“請了，就是價錢沒談攏。”
閻埠貴咂舌：“賈張氏也真是的，你如今可是鴻賓樓主灶師傅，收那點錢還虧了她？我本還盼著沾光吃口好的呢。”他這話倒有幾分真心，上回嘗過柱子做的菜，家裡幾個小子唸叨到現在。
“正好我也省事，”何雨柱笑道，“做席面可不是輕鬆活。”
“也是。”閻埠貴點點頭，又話鋒一轉，“對了，雨水那丫頭好些日子沒見了吧？我家小子們總唸叨她。趕明兒你把她帶回來，咱們兩家聚聚？”
何雨柱應道：“成。雨水現在也沒上學，就下週吧，我接她回來，咱們熱鬧熱鬧。”
他心裡清楚，和三大爺處好關係沒壞處。往後那特殊年月，獨行俠難立足，得混在群眾裡，不扎眼才是生存之道。
兩人在前院又閒聊幾句，閻埠貴說起賈東旭轉正的事：“東旭那孩子出息了，轉正考核順順當當過了，如今是正式鉗工了，跟了易中海當師傅，就是不在一個車間。”
何雨柱聽著，心裡卻想起聾老太。當初是這老太太先透的訊息，說賈東旭轉正穩了。這老太太的來歷怕是不簡單，絕非對外說的那樣，只是個給組織編草鞋的普通老人。她總能提前知道些廠裡的事，透著古怪。
“三大爺，”何雨柱岔開話，“賈家辦喜事那天，我正好鴻賓樓放假，到時候來道賀。”
“那感情好。”閻埠貴眉開眼笑，“有你在，總能多吃兩口好菜。”
又聊了幾句家常，何雨柱才告辭回中院。剛進院，就見院牆上已掛起紅喜字，風一吹晃晃悠悠，倒添了幾分喜氣。
這幾日四合院裡確實熱鬧。賈東旭轉正，賈家定親，樁樁都是大事。何雨柱記著這些，腳步沒停，心裡卻盤算著出師宴的事。李保國說要請行內名家，他琢磨著，師傅人脈廣，怕是連東興樓的魯菜名廚王老爺子、同和居的蘇菜師傅張叔都會請到。這些人來了，禮錢少不了，到時候師傅會不會讓他自己收著？他搖搖頭，把這念頭甩開——師傅向來待他不薄，想這些倒顯得小家子氣了。
回到屋，他沏了壺茶，剛坐下，就聽見隔壁賈家門“吱呀”開了，賈張氏挎著籃子出來，見了他就招呼：“柱子回來了？”
“賈嬸。”何雨柱點頭。
“後天東旭辦事，你可別忘了來啊。”賈張氏笑得眼角堆起褶子，“到時候讓你叔陪你喝兩盅。”
“忘不了。”何雨柱應著，想起那日談價錢的事。當時賈張氏拉著他，一個勁說街坊鄰里該便宜點，又說他掙錢容易，最後把價壓得連成本都快不夠。他耐著性子說按行價來，賈張氏立馬變了臉，嘴裡嘟囔著“不就是個廚子”，這事也就黃了。
如今見她熱絡，何雨柱只當沒那回事，畢竟同住一個院，沒必要鬧僵。
正想著，院裡傳來腳步聲，是易中海回來了。他穿著洗得發白的工裝，見了何雨柱便點頭：“柱子，聽說你要出師了？”
“是啊，易師傅。”何雨柱起身讓煙，“師傅正張羅著辦出師宴呢。”
易中海接過煙，點上道：“好事。李師傅是名師，你出了師，往後在廚藝界也算有頭有臉了。到時候我一定去道賀。”
“您能來，我可太榮幸了。”何雨柱笑著應道。
易中海抽了口煙，又道：“東旭轉正了，往後還得你多照拂著點。你們從小一塊長大，情分不一樣。”
何雨柱點頭：“那是自然，都是街坊，該幫的肯定幫。”心裡卻沒太當回事。賈東旭自小就愛跟他較勁，如今成了正式工，指不定更傲氣，照拂歸照拂，卻也犯不上熱臉貼冷屁股。
易中海又聊了幾句廠裡的事，才回了屋。
何雨柱剛坐下，就見傻柱媽端著盆衣裳從東廂房出來，見了他便問：“柱子，晚飯吃了沒？沒吃嬸給你留了窩窩。”
“吃過了，嬸。”何雨柱笑道，“在鴻賓樓蹭了師傅的飯。”
傻柱媽笑著搖搖頭：“你這孩子，跟你師傅處得倒親。”
正說著，後院突然傳來爭吵聲，是許大茂和他爸許伍德。許伍德的嗓門又高又尖：“讓你寫作業你磨蹭甚麼？將來想跟你老子一樣當放映員？那也得認字！”許大茂的聲音帶著不服氣：“放映員怎麼了？不比廠裡搬鐵塊強？”
何雨柱聽著，不由失笑。許大茂這小子，打小就覺得放映員是體面活，總惦記著接他爸的班，對上學這事向來不上心。
“這父子倆，天天吵。”傻柱媽搖搖頭，端著盆往後院去了。
何雨柱也回了屋，剛坐下，就聽見敲門聲。開門一看，是聾老太拄著柺杖站在門口，渾濁的眼睛望著他：“柱子，進來給我捏捏腿。”
何雨柱心裡一動，側身讓她進來。聾老太雖說耳背，可腿腳還算利索，只是近來總說腿疼。他搬了個小馬紮坐下，給老太捏著腿，狀似無意地問：“老太，您以前在老家，也總腿疼？”
聾老太閉著眼“嗯”了一聲，過了會兒才道：“年輕時候遭的罪，老了就找上來了。”
“您年輕時候到底幹啥營生啊？”何雨柱試探著問，“我聽院裡人說，您給組織編過草鞋？”
聾老太的手突然頓了一下，隨即又恢復自然，聲音慢悠悠的：“是啊，那時候苦，就靠編草鞋換點口糧。”
何雨柱沒再追問，手指卻感覺到老太的腿肚子上有塊硬疤，不像是編草鞋能磨出來的，倒像是常年騎馬留下的。他心裡疑竇更深，這老太的來歷，怕是比他想的還要複雜。
捏了會兒腿，聾老太道：“行了，你忙你的吧。”起身拄著柺杖往外走，走到門口又回頭，“賈家辦事，你別往前湊太近，那家人，精著呢。”
何雨柱一愣，剛想追問，老太已經慢悠悠回了屋。
他坐在屋裡，望著窗外的月光，心裡琢磨著聾老太的話。這老太總能在關鍵時候提點他一句，上次賈東旭轉正的事是，這次賈家辦事又是，她到底是怎麼知道這些的？又為甚麼要提醒他？
正想著，院門外傳來腳踏車鈴鐺聲，是李保國來了。他手裡提著個布包，進門就道：“柱子，給你帶了瓶好酒，出師宴上用。”
何雨柱趕緊接過：“師傅，您這太破費了。”
“破費啥。”李保國坐下道，“我跟東興樓的王老頭說了，他說一定來。還有同和居的老張，當年跟我比試過川菜，也答應了。這倆人可是咱們城裡響噹噹的人物，有他們來，你這出師宴分量就足了。”
何雨柱笑著道謝：“全靠師傅您的面子。”
李保國擺擺手：“是你自己有本事。那天你露兩手，保準讓他們挑不出錯來。對了，選單想好了沒？”
“想好了，”何雨柱道，“準備做道‘回鍋肉’，再整個‘麻婆豆腐’，都是川菜裡的功夫菜，最見火候。”
李保國點頭：“行，這兩道菜好。回鍋肉講究‘燈盞窩’，肉要煸得外焦裡嫩，肥而不膩；麻婆豆腐得有‘麻、辣、燙、香、酥、嫩、鮮’七味，差一點都不行。你有把握？”
“放心吧師傅，錯不了。”何雨柱自通道。系統提升的廚藝早已將這些細節刻進骨子裡，閉著眼都能做。
李保國又叮囑了些宴席上的規矩，比如見了長輩該怎麼稱呼，行家們可能會問些甚麼，一一交代清楚，才起身告辭。
送走師傅，何雨柱關上門，心裡踏實了不少。出師宴，既是對他廚藝的認可，也是踏入廚師界的敲門磚，他得好好準備。
窗外的月光灑在院裡，紅喜字在風裡輕輕晃。四合院裡靜了下來，只有遠處偶爾傳來幾聲狗吠。何雨柱躺在床上，想著出師宴，想著賈家的喜事，想著聾老太的古怪，不知不覺便睡著了。
第二天一早，何雨柱剛到鴻賓樓，就見李保國正在前廳等著。他身邊站著個穿長衫的老者，頭髮梳得一絲不苟，眼神銳利，正是東興樓的王老爺子。
“柱子，來見過王大爺。”李保國招呼道。
何雨柱趕緊行禮：“王大爺好。”
王老爺子打量著他，點點頭：“嗯，瞧著精神。保國說你廚藝不錯，後天可得讓老夫開開眼。”
“您放心，定不讓您失望。”何雨柱笑道。
王老爺子又聊了幾句廚藝，才和李保國去了後廚。何雨柱望著他們的背影，深吸一口氣，心裡那點緊張漸漸變成了期待。
後天，既是他的出師宴，也是他在廚師界真正亮相的日子。他有信心，讓所有人都記住“何雨柱”這個名字。
而四合院裡，賈家已經開始張羅起喜事，紅布、鞭炮堆了半院子，賈張氏正指揮著賈東旭往牆上貼喜字，那忙碌又喜慶的樣子，倒讓整個院子都添了幾分熱鬧。許大茂躲在自家門口，望著那片紅色，眼裡閃過一絲嫉妒——他總覺得，何雨柱甚麼都比他順，如今連出師都這麼風光，心裡憋著股無名火，卻又沒處發作，只能狠狠踢了腳門檻，轉身進了屋。
何雨柱中午回院拿東西時，正好撞見這一幕，卻只當沒看見。他如今心思都在出師宴上，沒功夫跟許大茂計較這些雞毛蒜皮的事。
日子就這麼不緊不慢地過著，轉眼就到了賈家辦喜事的前一天。傍晚時分，何雨柱剛回院，就見賈張氏正指揮著院裡的鄰居幫忙搭棚子，見了他便喊：“柱子，搭把手！把那竹竿遞過來！”
何雨柱沒推辭，走過去遞了竹竿。院裡的鄰居們也都過來幫忙，搬桌子的搬桌子，掃地的掃地，倒也熱鬧。
閻埠貴一邊幫著綁繩子，一邊跟何雨柱唸叨：“明天你可早點來，沾沾喜氣。我聽說新娘子是紡織廠的，長得可俊了。”
何雨柱笑著應著，手裡卻沒停。他知道，明天過後，四合院裡又會多些新的話題，而他的出師宴，也將在幾天後，成為院裡人更長時間的談資。
夜色漸深，幫忙的鄰居們陸續散去，院裡只剩下賈家還亮著燈。何雨柱站在自己門口，望著那片溫暖的光，心裡想著，不管是喜事還是出師宴，日子總歸是要往前過的，而他，也得一步步把路走穩了，走紮實了。