銀月長老抬起頭，看向那個黑衣人，故作驚恐道：“你……你是誰？”
“老夫乃苯教大祭司，法號‘冥河’。”黑衣人緩緩摘下兜帽，露出一張枯槁如樹皮的面容，眼窩深陷，顴骨高聳，嘴角掛著一絲得意的笑容，“夢魘之種，正是老夫親手種下的。沈烈小兒，能死在老夫的詛咒之下，也算是他的福氣了。”
“你……”銀月長老顫抖著手指著他，“你好狠毒！”
“狠毒？”冥河大祭司冷笑，“成王敗寇，何來狠毒之說？赤松贊普有令，取沈烈首級，奪回小玉活佛的聖物。老夫不過是奉命行事罷了。”
他邁步走向沈烈，伸手去摸沈烈腰間裝著骨灰的小布袋：“小玉活佛的骨灰，老夫就收下了。”
就在他的手即將觸碰到布袋的那一刻，沈烈緊閉的雙眼猛然睜開！
“等你很久了！”
沈烈右手如閃電般探出，一把抓住冥河大祭司的手腕！同時，他左手拔出腰間的斬邪劍，劍光一閃，直刺冥河大祭司的咽喉！
冥河大祭司臉色大變，他萬萬沒想到沈烈竟然是假死！他急忙後退，同時左手一揮，一道黑色的霧氣從袖中噴出，試圖阻擋沈烈的攻擊。
但沈烈早有準備，他口中唸誦明煌雷訣，金色的雷光從體內爆發，將那些黑色霧氣瞬間驅散。斬邪劍去勢不減，一劍刺穿了冥河大祭司的左肩！
“啊——！”冥河大祭司發出一聲慘叫，整個人向後倒飛出去，重重摔在地上。
與此同時，趙風和王小虎同時出手。趙風一箭射出，正中冥河大祭司的右腿，將他釘在地上。王小虎大步衝上，一拳砸向冥河大祭司的面門。
冥河大祭司雖然受傷，但反應依然極快。他右手在地上一拍，整個人騰空而起，躲過了王小虎的拳頭。同時，他口中唸誦起晦澀的咒語，周身湧出濃烈的黑霧，將他整個人包裹其中。
“想跑？”沈烈冷笑一聲，斬邪劍上金芒大盛，一劍斬向那團黑霧。
金色的劍芒劈開黑霧，露出冥河大祭司驚駭的面容。他沒想到沈烈在身中夢魘之種的情況下，竟然還能爆發出如此強大的力量。
“你……你的夢魘之種……”冥河大祭司難以置信地看著沈烈。
“已經被我壓制住了。”沈烈冷冷道，“你以為，我會毫無準備地吞下假死藥嗎？在服藥之前，我已經用明煌雷訣護住了心脈，夢魘之種暫時無法侵蝕我的要害。而你——既然現身了，就別想活著離開！”
他提劍衝上，斬邪劍化作一道金色的匹練，直取冥河大祭司的首級。
冥河大祭司咬牙，從懷中取出一面黑色的骨盾，擋在身前。“鐺”的一聲巨響，斬邪劍砍在骨盾上，火花四濺。骨盾上出現一道深深的裂紋，但並未碎裂。
“好硬的盾！”沈烈眉頭一皺。
“這是用千年玄龜的龜甲煉製的法器，豈是你能輕易破壞的！”冥河大祭司冷笑，同時左手一揮，三道黑色的骨刺從袖中飛出，直射沈烈的面門。
沈烈側身躲過兩道骨刺，第三道骨刺擦著他的臉頰飛過，留下一道淺淺的血痕。他反手一劍，將那道骨刺斬斷，同時腳下一蹬，再次衝向冥河大祭司。
兩人在營地中展開激戰。冥河大祭司雖然受傷，但法術詭異多變，時而化作黑霧，時而召喚骨刺，時而施展詛咒，讓沈烈一時難以得手。而沈烈雖然氣血未復，但劍法凌厲，明煌雷訣剛猛霸道，每一劍都帶著金色的雷光，逼得冥河大祭司不斷後退。
趙風和王小虎在一旁策應，不斷用箭矢和拳腳干擾冥河大祭司的施法。銀月長老則盤膝而坐，口中唸誦經文，以佛光淨化周圍的黑暗氣息，削弱冥河大祭司的力量。
“你們……你們這些螻蟻！”冥河大祭司被逼得狼狽不堪，終於怒了。他猛地咬破舌尖，噴出一口精血，那精血在空中化作一個血色的符文，沒入他的眉心。
下一刻，冥河大祭司的身體開始發生詭異的變化——他的面板變得透明，露出下面暗紅色的肌肉和骨骼。他的雙眼變成了純粹的黑色，沒有眼白，彷彿兩個深不見底的黑洞。他的身體周圍，開始浮現出無數細密的黑色符文，那些符文如同活物般蠕動，散發出令人窒息的壓迫感。
“血祭——冥王降臨！”冥河大祭司發出一聲嘶啞的咆哮。
一股浩瀚而邪惡的氣息從他體內爆發，將周圍的空氣都染成了暗紅色。營地中的篝火瞬間熄滅，士兵們被那股氣息壓得喘不過氣來，紛紛跪倒在地。
沈烈面色凝重。他能感受到，冥河大祭司此刻的力量，比之前強大了數倍。這已經不是他能輕易對付的了。
“王爺，他在燃燒自己的生命！”銀月長老急聲道，“這種狀態持續不了多久，但在這段時間內，他的力量會暴漲到極限！必須撐過去！”
沈烈咬牙，握緊斬邪劍，將體內剩餘的氣血全部調動起來。金色的雷光在劍身上跳躍，發出噼啪的聲響。他深吸一口氣，主動發起攻擊！
“明煌雷訣——天雷破！”
沈烈一劍斬出，金色的雷光化作一道巨大的劍芒，如同天雷降世，直劈冥河大祭司的頭頂！
冥河大祭司不閃不避，抬起右手，五指張開，一道黑色的光柱從掌心射出，與金色劍芒碰撞在一起！
“轟——！！！”
兩股力量碰撞，發出驚天動地的巨響。衝擊波向四周擴散，將周圍的樹木連根拔起，帳篷被掀飛，士兵們被震得東倒西歪。地面上出現一個直徑數丈的大坑，碎石四濺。
沈烈被震得倒飛出去，重重摔在地上，口中噴出一口鮮血。他的雙手虎口崩裂，鮮血直流，斬邪劍差點脫手。
冥河大祭司也不好受，他的右臂被金色雷光炸得血肉模糊，黑色的血液滴落在地，發出嗤嗤的聲響。但他彷彿沒有痛覺一般，依然面無表情地站在原地。
“沈烈，你的死期到了。”冥河大祭司冷冷道，左手一揮，一道黑色的鎖鏈從虛空中飛出，纏向沈烈的脖子。
沈烈急忙揮劍斬向鎖鏈，但鎖鏈彷彿有生命一般，靈活地繞過了劍鋒，繼續向他纏來。他只好就地一滾，躲過鎖鏈的纏繞，但鎖鏈緊追不捨，如同毒蛇般不斷追擊。
“小虎！趙風！幫我拖住他！”沈烈大喊。
王小虎和趙風立刻衝上前，一個用雙拳猛砸冥河大祭司的腿部，一個用箭矢射擊他的眼睛。冥河大祭司不得不分心應對兩人，黑色鎖鏈的速度慢了下來。
沈烈抓住這個機會，從地上躍起，再次衝向冥河大祭司。這一次，他沒有直接攻擊，而是將斬邪劍插入地面，雙手結印，口中唸誦起明煌雷訣的終極奧義——
“天地玄宗，萬炁本根。廣修億劫，證吾神通。三界內外，惟道獨尊。體有金光，覆映吾身！”
隨著咒語的唸誦，沈烈周身開始散發出耀眼的金光。那金光越來越盛，越來越亮，最終將他整個人包裹其中，彷彿一輪金色的太陽。
冥河大祭司臉色大變：“這是……道門的金光咒？！你怎麼會道門的法術？！”
沈烈沒有回答，只是繼續唸誦咒語。金光不斷凝聚，最終在他身後形成一道巨大的金色虛影——那是一個身披金甲、手持降魔杵的神將形象，威嚴而莊重。
“金光神將——降魔！”沈烈大喝一聲，雙手向前推出。
他身後的金色虛影也隨之動作，舉起降魔杵，狠狠砸向冥河大祭司！
冥河大祭司急忙舉起骨盾格擋，但降魔杵帶著萬鈞之力，直接將骨盾砸得粉碎！餘勢不減，繼續砸向冥河大祭司的頭頂！
“不——！”冥河大祭司發出一聲絕望的慘叫。
降魔杵落下，將他整個人砸成了肉餅！黑色的血液四濺，他的身體化作一團黑霧，消散在空氣中。
金光緩緩消散，沈烈身後的神將虛影也隨之消失。他雙腿一軟，跪倒在地，大口喘著粗氣。剛才那一擊，幾乎耗盡了他所有的力量。
“王爺！”趙風和王小虎連忙跑過來，扶住他。
“我沒事。”沈烈搖了搖頭，低頭看向自己的雙手。手背上的黑色紋路，正在以肉眼可見的速度消退。從手腕到手掌，從手掌到指尖，那些紋路如同退潮般迅速消失，最終徹底不見。
“夢魘之種……解除了。”沈烈鬆了一口氣。
銀月長老走過來，檢查了一下沈烈的脈象，點頭道：“確實解除了。冥河大祭司一死，詛咒自然消散。王爺，您感覺如何？”
“有些脫力，但無大礙。”沈烈站起身，活動了一下筋骨，“這一戰，總算結束了。”
他走到冥河大祭司的屍體旁，檢查了一下。屍體已經化作了一團焦黑的殘骸，看不出原來的模樣。但沈烈注意到，在殘骸中，有一枚暗紅色的令牌，上面刻著一個古怪的符文。
“這是甚麼？”沈烈撿起令牌，仔細端詳。
銀月長老接過令牌，看了一眼，臉色微變：“這是……苯教的‘冥王令’。持有此令者，可以調動苯教的所有力量。冥河大祭司是苯教的最高層之一，他的死，對苯教來說是一個巨大的打擊。”
“苯教……”沈烈喃喃道，“看來，赤松德贊與苯教的勾結，比我們想象的還要深。”
他將令牌收入懷中，轉身看向營地中計程車兵們。經過這一夜的折騰，士兵們都已經疲憊不堪，但看到沈烈安然無恙，每個人的臉上都露出了欣慰的笑容。
“傳令，就地休整兩個時辰，天亮後繼續趕路。”沈烈道，“明天，我們一定要進入成都平原。”
“是！”
士兵們紛紛散去，各自找地方休息。沈烈回到樹下，靠著樹幹坐下，閉上眼睛，試圖恢復一些體力。
但就在他即將入睡的那一刻，一個聲音突然在他腦海中響起——
“沈烈……你以為……這就結束了嗎？”
那聲音蒼老而沙啞，帶著一種說不出的詭異。沈烈猛地睜開眼睛，環顧四周，卻甚麼都沒有看到。
“誰？”他警惕地問。
沒有人回答。周圍只有風聲和篝火的噼啪聲。
沈烈皺起眉頭，以為自己產生了幻覺。他重新閉上眼睛，但那個聲音再次響起——
“赤松德贊……只是開始……真正的風暴……還在後面……”
“你到底是甚麼人？”沈烈在心中問道。
“我是誰……不重要……重要的是……你要小心……小心那些……你信任的人……”
聲音越來越微弱，最終徹底消失。
沈烈睜開眼睛，面色凝重。他不知道那個聲音是誰，也不知道它說的是真是假。但直覺告訴他，這絕不是普通的幻覺。
“小心那些我信任的人……”沈烈喃喃自語，“會是誰呢？”
他看向遠處的趙風和王小虎，兩人正靠在篝火旁打盹。他又看向銀月長老，長老正在閉目養神。這些人，都是他出生入死的兄弟，他怎麼可能懷疑他們？
但那個聲音，卻如同一根刺，紮在他的心頭。
“也許，只是我太累了。”沈烈搖了搖頭，將這些雜念甩開，閉上眼睛，沉沉睡去。
.......
沈烈沉沉睡去，但這一覺並未持續太久。
天剛矇矇亮，一陣急促的馬蹄聲將他從睡夢中驚醒。沈烈猛地睜開眼睛，右手已經握住了斬邪劍的劍柄。但他很快發現，來者並非敵人——那是雲州方向派來的信使，渾身風塵僕僕，戰馬口吐白沫，顯然是一路狂奔而來。
“王爺！王爺！”信使翻身下馬，踉蹌著跑到沈烈面前，單膝跪地，聲音嘶啞，“雲州急報！北方出大事了！”
沈烈心中一沉。他接過信使遞來的密函，拆開一看，臉色瞬間變得鐵青。
信函上只有寥寥數語，卻字字千鈞：“準葛爾汗國崛起，鐵騎十萬，已破漠北三部，兵鋒直指雲州。石開將軍請王爺速歸！”
“準葛爾汗國？”沈烈眉頭緊鎖，“這是甚麼勢力？”
“回王爺，準葛爾汗國是今年春天突然崛起的草原帝國。”信使喘著粗氣，語速極快，“他們的汗王名叫噶爾丹，據說是成吉思汗的後裔，短短半年時間便統一了漠北數十個部落，兵力擴張到十萬之眾。上個月，他們攻破了漠北三部中的克烈部，斬殺克烈部首領，收降其部眾三萬餘人。如今，他們的前鋒已經抵達雲州以北三百里的草原，隨時可能南下！”
沈烈將信函遞給趙風，面色凝重：“看來，赤松德讚的追殺只是開胃菜。真正的風暴，在北方。”
“王爺，那我們……”趙風看完信函，臉色也變了。
“立刻改變行程，不去長安了。”沈烈當機立斷，“傳令全軍，轉向西北，直奔雲州！”
“是！”
大軍立刻調整方向，不再向東北的成都平原行進，而是轉向西北，沿著一條偏僻的山路，朝著雲州的方向疾馳而去。
一路上，沈烈不斷收到來自雲州的急報。每一條訊息都讓他心頭沉重——準葛爾汗國的擴張速度遠超想象。短短兩個月，他們已經吞併了漠北全境，收降各部族兵馬超過十五萬。噶爾丹汗王自稱“準葛爾大汗”，建都於漠北的哈拉和林，並開始向南方的雲州、定州一帶派出斥候和騷擾部隊。
更讓沈烈擔憂的是，準葛爾汗國似乎與西域的薩珊帝國有所勾結。有情報顯示，薩珊帝國向準葛爾汗國提供了大量的鐵器和盔甲，甚至派出了軍事顧問。如果這兩大勢力聯手，大夏的西北邊境將面臨前所未有的威脅。
七日後，沈烈率領疲憊不堪的隊伍終於抵達雲州城下。
雲州城頭，石開早已得到訊息，率領眾將出城迎接。看到沈烈渾身是傷、面色蒼白的樣子，石開眼眶一紅，大步上前，單膝跪地：“大哥！你受苦了！”
“起來。”沈烈扶起石開，拍了拍他的肩膀，“石頭，這兩年你守雲州，辛苦了。”
“大哥說的哪裡話。”石開咧嘴一笑，但笑容中帶著苦澀，“雲州是咱們的根，俺石開就是拼了這條命，也得守住它。”
兩人並肩入城。雲州城內，一切井然有序。街道兩旁，商鋪林立，行人往來，雖然空氣中瀰漫著一股緊張的氣氛，但百姓的生活並未受到太大影響。沈烈看到，城牆上增加了許多新的防禦工事，箭塔、弩炮、滾木礌石一應俱全，顯然石開在防禦上下了不少功夫。
“石頭，你把雲州治理得很好。”沈烈讚許道。
“大哥教得好。”石開笑道，“俺雖然是個粗人，但也知道，守城不光要靠城牆，還要靠民心。這兩年，俺按照大哥留下的方略，減免賦稅，鼓勵農耕，興辦學堂，雲州的百姓日子過得好了，自然願意跟著咱們守城。”
沈烈點了點頭，心中欣慰。石開雖然出身草莽，但這些年曆練下來，已經成長為一個合格的統帥了。
眾人來到總鎮府，沈烈洗去一身風塵，換上一身乾淨的衣甲，然後召集眾將議事。
議事廳內，雲州的主要將領和官員齊聚一堂。除了石開、趙風、王小虎、銀月長老外，還有云州知府高文遠、同知宋應星，以及石開麾下的幾名偏將。
“諸位，說說準葛爾汗國的情況吧。”沈烈開門見山。
石開站起身，走到懸掛在牆上的巨幅地圖前，指著北方的一片區域：“大哥，準葛爾汗國的老巢在漠北的哈拉和林，距離雲州約一千二百里。他們的汗王噶爾丹，今年三十七歲，據說是成吉思汗的直系後裔，從小在藏傳佛教的寺廟中長大，精通兵法謀略，是個難纏的對手。”
“他手下有多少兵馬？”沈烈問。
“據我們得到的情報，準葛爾汗國目前總兵力約十五萬，其中騎兵十二萬，步兵三萬。”石開面色凝重，“他們的騎兵裝備精良，每人都有兩到三匹戰馬，機動性極強。而且，他們從薩珊帝國購買了大量鐵器，盔甲和武器的質量遠超普通的草原部落。”
“薩珊……”沈烈眼中閃過一絲寒光，“果然是他們。看來，薩珊帝國在正面戰場上吃了虧，就想在背後捅我們一刀。”
“大哥說得沒錯。”石開繼續道，“據我們的細作回報，薩珊帝國向準葛爾汗國派出了三百名軍事顧問，幫助噶爾丹訓練軍隊，還提供了大量的鐵礦石和成品兵器。作為交換，準葛爾汗國承諾在攻下雲州後，將西域的商路控制權交給薩珊。”
“好一個借刀殺人。”沈烈冷笑，“薩珊皇帝阿爾達希爾，果然不是省油的燈。”
“王爺，那我們該如何應對？”趙風問道。
沈烈沒有立刻回答，而是走到地圖前，仔細端詳了半晌，才緩緩開口：“準葛爾汗國雖然兵力強大，但他們的弱點也很明顯。”
“甚麼弱點？”王小虎問。
“第一，他們的根基不穩。”沈烈指著地圖上的漠北地區，“準葛爾汗國崛起太快，半年內吞併了數十個部落，這些部落雖然表面上臣服，但內心未必服氣。一旦戰事不利，內部很可能會發生叛亂。”
“第二，他們的補給線太長。”沈烈的手指沿著一條虛線向南移動，“從哈拉和林到雲州，距離超過一千里。這麼長的補給線，只要我們能切斷他們的糧道，他們的十萬大軍就會不戰自潰。”
“第三，他們不擅長攻城。”沈烈看向石開，“石頭，你說過，準葛爾汗國的軍隊以騎兵為主，擅長野戰，但攻城能力有限。雲州城高牆厚，只要我們不主動出擊，他們很難攻下來。”
“大哥說得對。”石開點頭，“俺也是這麼想的。所以俺一直採取守勢，加固城防，囤積糧草，只等他們來攻。”
“但被動防守不是長久之計。”沈烈搖頭，“準葛爾汗國既然敢南下，就一定有所準備。如果我們一味死守，他們很可能會繞過雲州，直接進攻定州、朔州等地，到時候我們就被動了。”
“那大哥的意思是……”石開問。
“主動出擊。”
沈烈眼中閃過一絲銳光，“但不是硬碰硬。我們要利用他們的弱點，打一場以少勝多的戰役。”
......