高空中，那道黑影依然在盤旋，無聲地俯瞰著大地的蒼茫。
沈烈握著丹增喇嘛留下的那串念珠，指節捏得發白。他盯著夜空中那道若隱若現的輪廓，心中那股不祥的預感如同潮水般湧來。扎西活佛已經超越論欽陵數倍，卻依然被丹增輕易擊敗——而丹增卻說，那隻“鷹”比扎西活佛更強。
那會是甚麼？
營地的篝火噼啪作響，士兵們大多已經疲憊不堪地入睡。趙風安排了輪值哨兵，雙崗佈防，又在營地外圍撒了鐵蒺藜和預警鈴。但沈烈知道，這些東西對真正的強者來說形同虛設。
“王爺，您該休息了。”趙風走過來，將一件厚實的披風搭在沈烈肩上，“明日還要趕路，您的傷勢不能拖。”
“睡不著。”沈烈將念珠收入懷中，目光依舊望向夜空，“趙風，你說赤松德贊到底想要甚麼？他已經簽了盟約，卻一路上派這麼多人來追殺。如果只是為了報仇，何須如此大費周章？”
趙風沉默片刻，低聲道：“末將以為，他想要的不只是王爺的命。他想要的是震懾，是想讓大夏知道，吐蕃不是好惹的。更重要的是——他要在小玉活佛的骨灰回到長安之前，將其截下。”
“骨灰……”沈烈下意識地摸了摸腰間的一個小布袋，那裡裝著小玉活佛火化後留下的骨灰和舍利子。這是他在扎什倫布古城中找到的，靈智上師臨終前託付他帶回長安，交給大昭寺供奉。
“小玉活佛是密宗百年不遇的轉世靈童，他的骨灰對於密宗各派都有巨大的意義。”沈烈緩緩道，“誰掌握了它，誰就能在密宗內部擁有話語權。赤松德贊雖然表面歸順苯教，但密宗在吐蕃的影響力太大，他不能放任小玉活佛的遺物落入大夏手中。”
“所以，他必須在我們進入蜀地之前，搶到骨灰。”趙風恍然。
“沒錯。”沈烈站起身，活動了一下左肩，傷口依然隱隱作痛，“蜀道艱難，沿途關卡眾多，一旦進入大夏腹地，他就再無機會。所以這最後一段路，才是最危險的。”
他頓了頓，目光再次投向夜空：“那隻‘鷹’，應該就是赤松德贊最後的底牌了。”
夜風呼嘯，吹動營帳的布幔。遠處傳來幾聲狼嚎，隨即又被風聲淹沒。營地中的火光搖曳不定，照亮了士兵們不安的睡顏。
沈烈回到自己的營帳，卻怎麼也無法入眠。他盤膝而坐，運轉明煌雷訣調息養傷。氣血在經脈中緩緩流淌，修復著白天的創傷。左肩的傷口最深，幾乎傷到了筋骨，若非他體質強悍，早已支撐不住。
約莫過了兩個時辰，天邊泛起魚肚白。沈烈睜開眼，吐出一口濁氣，感覺精神恢復了一些。
“傳令，拔營出發。”他走出營帳，對正在準備早飯的趙風道，“今日務必翻過前面那座山，進入平陽穀地，那裡有官道直通蜀中。”
“是！”
大軍草草用過早飯，收拾行裝，繼續向東北方向行進。晨光熹微，山間的霧氣還未散去，空氣中夾雜著冰雪和泥土的氣息。士兵們沉默地趕路，經過昨日的連番血戰，每個人都帶著疲憊和警覺。
沈烈騎在火龍果上，一邊觀察地形，一邊注意著天空。那道黑影從昨夜開始就一直沒有消失，始終在高空中盤旋，彷彿在監視著他們的每一步。
“王爺，那東西盯了我們一整夜了。”王小虎策馬靠近，低聲道，“要不要俺派人上山，把它打下來？”
“不必。”沈烈搖頭，“它飛得太高，箭矢夠不著。而且，貿然行動只會暴露我們的底牌。讓它跟著吧，等它自己降落的時候，就是我們決戰的時候。”
“可它要是一直不降落呢？”
“它會降落的。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“因為時間不多了。赤松德贊等不起。”
隊伍沿著山脊前行，腳下的路越來越窄，一側是陡峭的山壁，另一側是深不見底的峽谷。積雪覆蓋著路面，部分結冰，馬匹走得小心翼翼。沈烈下令所有人下馬步行，牽馬而過，以免失足。
正午時分，隊伍行至一處較為開闊的埡口。前方可以看到地勢逐漸降低，山巒之間出現了一條蜿蜒的河流。那就是進入蜀地的標誌。
“過了埡口，再有兩天就能到第一個驛站了。”嚮導指著前方，語氣中帶著一絲輕鬆，“那裡有村鎮可以補給，咱們就能喘口氣了。”
士兵們聞言，臉上露出了一些喜色。但沈烈卻沒有放鬆警惕，他扭頭望向天空——那道黑影依然在盤旋，但似乎比之前低了一些。
就在這時，一陣奇怪的風聲從山頂傳來。
那聲音不是自然的風嘯，而是一種尖銳的、帶著某種韻律的呼嘯，如同某種生物的啼叫，又如同金屬摩擦的刺耳鳴響。
沈烈猛然抬頭，只見山頂的積雪突然大面積崩塌！不是雪崩，而是被某種力量激起的雪浪！雪浪之中，一道漆黑的身影如同離弦之箭般俯衝而下！
“來了！”沈烈大喝一聲，“結陣！防禦！”
士兵們連忙舉起盾牌，形成防禦陣型。但那黑影速度實在太快，如同一道黑色的閃電，瞬間便撞入了隊伍之中！
“轟——！”
一聲巨響，碎石與冰雪四濺。數名士兵被巨大的衝擊力撞飛，盾牌碎裂，慘叫連連。黑影在人群中一個盤旋，掀起一陣狂風，將周圍計程車兵吹得東倒西歪。
沈烈終於看清了那黑影的真面目——那是一隻巨鷹。
不，那不僅僅是鷹。
它翼展開來足有三丈，通體羽毛漆黑如墨，閃爍著金屬般的光澤。它的眼睛是血紅色的，如同兩團燃燒的火焰，帶著一種非人的智慧與冷酷。它的爪子比鋼刀還要鋒利，剛才那一掠而過，便將一名士兵連帶盾牌撕成了兩半！
更令人驚駭的是，這隻巨鷹的額頭上，竟然鑲嵌著一枚暗紅色的寶石，寶石中隱隱有光芒流轉。在它的背上，騎著一個人——一個身穿黑袍、面容枯槁的老者，手持一根白骨法杖，眼神空洞而深邃，彷彿兩汪深不見底的寒潭。
“果然來了。”沈烈握緊斬邪劍，死死盯著巨鷹背上的老者。
“沈烈——”老者開口，聲音嘶啞，如同破鑼，“貧僧乃象雄國師，法號時輪。奉赤松贊普之命，來取你項上人頭，並迎回小玉活佛的聖物。”
“時輪？”銀月長老臉色大變，“你是……時輪金剛的傳人？傳說象雄古國最強大的苯教法師，修煉時輪密法，能操控時空之力！你竟然還活著？！”
時輪國師微微一笑，那笑容中帶著說不出的詭異：“銀月，你倒也聽過老僧的名號。不錯，老僧修煉時輪密法甲子有餘，早已超脫生死。今日，就讓你們見識見識，真正的力量。”
他舉起白骨法杖，口中唸誦起晦澀的咒語。隨著咒語的響起，巨鷹雙翅一振，整個身體開始散發出暗紅色的光芒。那光芒如同漣漪般擴散開來，將方圓數百步的區域全部籠罩。
沈烈立刻感到一股無形的壓力，彷彿周圍的空氣都凝固了，動作變得遲緩。士兵們的表情也變得痛苦，有人甚至捂著頭跪倒在地，似乎承受著巨大的精神衝擊。
“所有人，捂住耳朵！不要聽他的咒語！”沈烈大喊，“這是精神攻擊！”
他自己則催動明煌雷訣，金色的氣血在體內奔騰，勉強抵禦住那股無形的侵蝕。同時，他腳下一蹬，整個人如炮彈般衝向巨鷹。
斬邪劍金光大盛，帶著一道凌厲的劍氣，直取巨鷹的腹部。
“鐺！”
一聲刺耳的金鐵交擊聲響起，沈烈的劍砍在巨鷹的羽毛上，竟然只留下了淺淺的白痕，根本無法刺穿！那羽毛的硬度，堪比精鐵甲冑！
巨鷹吃痛，發出一聲尖銳的啼叫，巨大的翅膀猛地扇動，掀起一股狂風，將沈烈吹得倒飛出去。沈烈在空中一個翻轉，穩住身形，落在地上，雙腳在冰面上滑出數丈才停下。
“好硬的羽毛！”沈烈心中一凜，“這畜生比冰霜巨人還難對付！”
“王爺，這東西附著時空結界！”銀月長老急促道，“它的羽毛周圍有扭曲的空間力場，尋常攻擊很難奏效！必須用至陽至剛的秘法，或者……擊碎它額頭上的寶石！”
沈烈目光落在巨鷹額頭的那枚暗紅色寶石上。那寶石正隨著時輪國師的咒語一明一暗地閃爍，顯然就是整個法術的核心。
“小虎，掩護我！”沈烈高喊，“趙風，用火箭射它的眼睛，分散它的注意力！”
“是！”
王小虎雙拳一碰，玄鐵臂鎧發出沉悶的響聲，他大步衝上前，朝著巨鷹的腿部猛砸。巨鷹低頭啄向他，王小虎靈活地側身閃過，同時一記上勾拳狠狠砸在巨鷹的下頜上。
“砰！”
巨鷹的頭被砸得向上揚起，發出一聲憤怒的啼叫。它巨大的爪子猛地抓向王小虎，王小虎急忙後退，那爪子在冰面上抓出五道深深的溝壑。
趁著這個機會，趙風率領弓箭手向巨鷹的眼睛射出火箭。數十支火箭帶著火焰飛向巨鷹的頭部，巨鷹不得不閉上眼睛，用翅膀護住頭部。火箭射在羽毛上，紛紛彈開，但火焰的灼燒讓它有些煩躁。
沈烈抓住這個空檔，再次衝上前。這一次，他不再攻擊巨鷹的身體，而是縱身一躍，朝著巨鷹的額頭跳去。他要直接擊碎那枚寶石！
但就在這時，時輪國師的白骨法杖一揮，一道灰色的光波從法杖頂端射出，正中沈烈的胸口！
沈烈只覺胸口一陣劇痛，彷彿被一柄無形的大錘砸中，整個人倒飛出去，重重撞在山壁上。“噗”的一聲，一口鮮血噴出，染紅了衣甲。
“王爺！”王小虎大驚，轉身想要去救沈烈。
“別管我！”沈烈掙扎著站起，“繼續攻擊！不要停！”
他擦去嘴角的鮮血，低頭一看，胸口處的衣服已經破碎，露出裡面穿著的金絲軟甲——那是臨行前弘慶帝御賜的護甲，上面有一個明顯的凹陷，正在緩緩恢復。若非這件寶甲，剛才那一擊，他的心臟恐怕已經被震碎了。
“好狠的法術。”沈烈咬牙，再次催動明煌雷訣，金色的氣血湧入雙腿，他以最快的速度衝向巨鷹。
與此同時，他摸出了丹增喇嘛留下的那串念珠。念珠共有十八顆，顆顆圓潤，散發著溫潤的佛光。他將念珠握在手中，將明煌雷訣的氣血注入其中。
念珠頓時亮起耀眼的金光，佛光與雷光交織，散發出一種浩瀚而莊嚴的氣息。時輪國師看到這串念珠，臉色第一次出現了變化：“小玉活佛的隨身念珠？！你怎麼會有這個？！”
“有人要我轉交給你——”沈烈冷笑，“下地獄去吧！”
他右手五指分開，將念珠用力擲出。十八顆念珠在佛力的牽引下，化作十八道金色的流星，呼嘯著射向巨鷹額頭上的寶石！
時輪國師大驚失色，急忙催動咒語，在寶石前凝聚出一道灰色的屏障。但那十八顆念珠蘊含著明煌雷訣的陽剛之力和小玉活佛殘留的佛力，直接穿透了屏障，狠狠地擊中了寶石！
“咔嚓！”
一聲清脆的碎裂聲響起，暗紅色的寶石上出現了一道裂痕。裂痕迅速蔓延，如同蛛網般擴散開來，最終“啪”的一聲，徹底碎裂！
失去寶石的能量支撐，巨鷹發出一聲慘烈的哀嚎，渾身黑色的羽毛瞬間失去了光澤，變得灰敗。它巨大的身體開始劇烈顫抖，彷彿失去了支撐的核心。時輪國師臉色慘白，一口鮮血噴出，整個人從巨鷹背上跌落下來。
“好機會！”王小虎和趙風同時衝上前。
王小虎一拳砸向時輪國師的面門，時輪國師揮手格擋，“咔嚓”一聲，他的手臂被砸斷，整個人向後翻滾。趙風一箭射出，正中時輪國師的小腿，將他釘在地上。
“拿下！”沈烈下令。
士兵們一擁而上，將時輪國師五花大綁。但沈烈卻沒有絲毫放鬆——因為那隻巨鷹雖然受了重創，卻還沒有死！
巨鷹搖晃著巨大的腦袋，血紅色的眼睛死死盯著沈烈，充滿了怨毒。它張開嘴，發出一聲驚天動地的啼叫，那聲音震得人耳膜生疼，山谷中的積雪再次崩塌！
緊接著，巨鷹的身體開始發生詭異的變化——失去寶石的能量，它的身體開始瓦解，黑色的羽毛一片片脫落，露出下面血淋淋的肉。但它沒有倒下，反而變得更加瘋狂，用盡最後的力氣，朝著沈烈猛撲過來！
“王爺小心！”趙風疾呼。
沈烈來不及閃避，只能舉起斬邪劍橫擋。巨鷹的利爪與斬邪劍碰撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。巨大的衝擊力將沈烈推得後退，雙腳在冰面上犁出兩道深深的溝壑。
“沈烈哥！我來助你！”王小虎從側面衝來，雙拳狠狠砸在巨鷹的腿部。巨鷹身體一歪，重心不穩，沈烈趁機一劍刺出，正中巨鷹的咽喉！
這一次，沒有了羽毛的保護，斬邪劍順利刺入。黑色的血液噴濺而出，巨鷹發出一聲痛苦的悶響，終於支撐不住，轟然倒地。
大地震顫，塵埃瀰漫。巨鷹掙扎了幾下，最終徹底失去了動靜。
戰鬥，終於結束了。
沈烈癱坐在地上，大口喘著粗氣。他渾身上下都是傷口，左肩的舊傷再次崩裂，鮮血染紅了半邊身子。王小虎的玄鐵臂鎧上沾滿了黑色的鷹血，趙風的手臂也在剛才的撞擊中脫臼，正咬著牙自己接上。
“清點傷亡！”沈烈下令。
片刻後，趙風回報：“王爺，陣亡三十七人，傷四十二人。驍騎兵損失不大，但步兵傷亡較重。”
沈烈點了點頭，心中卻沉甸甸的。三十七條性命，就這樣葬送在了這片雪域之中。而這些，只是赤松德贊追殺路上的一個片段。
他走到被制服的時輪國師面前，冷冷問道：“赤松德贊，還有甚麼後手？”
時輪國師雖然被俘，但臉上依然帶著詭異的笑容：“沈烈，你以為……這就結束了嗎？”
沈烈眉頭一皺：“你甚麼意思？”
“那隻鷹……只是前奏。”時輪國師喘息著，聲音嘶啞，“真正的殺招……在你最意想不到的時候，才會出現。老僧只是……一顆棄子。”
說完，他口中突然溢位黑色的血液，身體迅速枯萎，片刻間便化作了一具乾屍。
“服毒自盡了。”銀月長老檢查了一下，搖頭道，“這些苯教死士，都準備好了後路。”
沈烈站起身，看著時輪國師乾癟的屍體，再望向遠處蒼茫的群山。赤松德贊到底還準備了多少殺招？時輪國師口中的“真正的殺招”又是甚麼？
“傳令，就地休整一個時辰，醫治傷員，然後繼續趕路。”沈烈道，“我們必須加快速度了。”
大軍在山谷中稍作停留。軍醫為傷員包紮傷口，沈烈也重新處理了左肩的傷勢。他拿出小玉活佛的念珠看了看，那十八顆珠子已經碎裂了大半，只有三顆還完好無損，蘊含著殘餘的佛力。
“這三顆念珠，還能用一次。”沈烈喃喃自語，“但願不會用到。”
他忽然想到，丹增喇嘛留下這些念珠時，曾說“關鍵時刻，或可幫你一用”，似乎早就預料到他會遭遇強大的敵人，需要藉助佛珠的力量。那麼，丹增喇嘛是不是也知道那隻“鷹”的存在？他是不是故意離開，讓沈烈自己面對？
“不，他不是那樣的人。”沈烈搖了搖頭，把這些雜念甩開。
大軍再次上路。翻過埡口後，地勢果然逐漸平緩，植被也變得越來越茂密。松林、杉樹、灌木叢，代替了之前的冰雪覆蓋。空氣變得溼潤，溫度也回升了不少。士兵們的臉色終於放鬆了一些。
松德讚的伏筆，還沒有完全暴露。
接下來的兩天，隊伍都沒有再遇到襲擊。他們順利透過了第一個小鎮，補充了糧草物資，又繼續沿著官道向東北行進。沿途的景色越來越像蜀地，山清水秀，鳥語花香，與之前冰天雪地的景象截然不同。
但沈烈心中的警惕，從未放鬆。
第三日傍晚，大軍在一片丘陵間紮營。這裡已經進入蜀中平原的邊緣，距離長安只有不到十日的路程。如果快馬加鞭，甚至可以縮短到七日。
“王爺，明天就能進入劍門關了。”趙風指著前方的一座山脈，“過了劍門關，就是一馬平川的成都平原。那裡有駐軍驛站，我們可以借調快馬，直接回長安。”
沈烈點了點頭：“好。今晚加強戒備，明天一鼓作氣過關。”
夜幕降臨，營地中燃起篝火。士兵們圍坐在一起，烤著乾糧，談論著到達長安後要吃甚麼好東西。經歷了連番血戰，每個人都迫切地想要回到繁華的京城，好好休整一番。
沈烈坐在一塊青石上，手中捻著那三顆殘存的念珠，閉目養神。他的傷勢還未痊癒，但比前兩日好了不少。明煌雷訣的修復能力確實驚人，每次運轉都能讓傷口加速癒合。
“王爺。”銀月長老走過來，在他身邊坐下，“老衲有些話，不知當講不當講。”
“長老但說無妨。”
“貧僧觀察了整條追殺路線，發現了一個問題。”銀月長老面色凝重，“赤松德贊派出來的追殺者，雖然一波強過一波，但每一波之間，都留有一段空隙。比如論欽陵死後，過了兩日才遇到象雄的冰屍軍；冰屍軍覆滅後，又是兩日，才遇到論贊珠；論贊珠敗走，當晚就遇到了扎西活佛；扎西活佛被丹增大師擊敗後，隔了一天一夜，才遇到時輪國師和他的巨鷹。”
沈烈若有所思：“長老的意思是……他在故意控制節奏？”
“沒錯。”銀月長老點頭，“他就像在下一盤棋，每一步都是精心算計過的。他派出的人，既不會一下子強到讓我們無法應付全軍覆沒，也不會太弱讓我們輕鬆透過。他每一次都讓我們付出代價，消耗我們的力量，但又不把我們徹底打垮。”
“他是在消耗我們的體力和意志。”沈烈明白了，“等到我們到達某個地點，力量消耗到極限的時候，他再派出真正的殺招，一擊致命。”
“正是如此。”銀月長老嘆道，“所以，老衲懷疑，接下來的路程，恐怕才是真正的危險所在。劍門關……或許就是那個地點。”
沈烈沉默了片刻，然後道：“既然如此，我們不如以逸待勞。既然他要在劍門關動手，那我們就主動在那裡設伏，等他出現。”
“王爺的意思是……”
“我們兵分兩路。”沈烈眼中閃過一絲精光，“一路由趙風率領傷員和輜重，正常透過劍門關，做出我們已經放鬆警惕的假象。另一路，由我和小虎率領精銳，提前在劍門關附近潛伏，等待敵人出現。”
銀月長老沉吟片刻，點頭道：“此計可行。但王爺，您的傷勢還未痊癒，若是敵人過於強大……”
“我不是一個人在戰鬥。”沈烈拍了拍腰間的斬邪劍，“有它在，有你們在，就算是密宗的活佛親自來了，我也要戰個痛快。”
當夜，沈烈召集趙風、王小虎和銀月長老，精密部署了計劃。趙風負責帶領大隊人馬走官道，故意放慢速度，做出疲憊鬆懈的樣子。沈烈和王小虎則率一百名最精銳的驍騎兵，連夜出發，提前趕往劍門關附近的山林潛伏。
子夜時分，沈烈帶著一百名驍騎兵悄無聲息地離開了營地，消失在黑暗的丘陵之中。他們全部換上了黑色的夜行衣，戰馬包了蹄子，銜枚疾走，不發出任何聲響。
不到兩個時辰，他們便趕到了劍門關前。
劍門關位於一座陡峭的山脈之上，兩側是萬丈深淵，中間一條狹窄的石道，真正的一夫當關萬夫莫開。關外是崎嶇的山路，關內是開闊的平原。這裡確實是個伏擊的好地方。
沈烈在山林中找了一處視野開闊的位置，能夠俯瞰關隘前的整條道路。他下令士兵們分散隱蔽，將戰馬拴在密林深處，然後靜靜等待。
晨光微熹，遠處的天際泛起魚肚白。沈烈靠在一棵古松上，手中握著斬邪劍，雙眼一刻不離地注視著遠處的大道。
一個時辰過去了，沒有動靜。兩個時辰過去了，依然沒有動靜。直到正午時分，趙風率領的大隊人馬才緩緩出現在視野中。他們果然按照計劃，故意放慢了速度，士兵們的佇列鬆散，旗幟垂落，一副疲憊不堪的樣子。
大隊透過了關隘前的吊橋，開始進入狹長的石道。只要再走半個時辰，就能透過劍門關，進入平原。
就在這時，沈烈敏銳地察覺到了一絲不對勁。
關隘兩側的山壁上，有幾個位置原本應該長滿青苔和雜草，但那些植物似乎有被翻動過的痕跡。而且，那些位置的岩石顏色，與周圍的山體似乎有些微妙的差異。
“是埋伏！”沈烈瞳孔一縮，“敵人已經提前到了！”
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