又十日後，紅海，曼德海峽。
這裡是紅海與印度洋的交界處，海峽寬約二十里，兩側是非洲的“非洲之角”和阿拉伯半島的“葉門”。海流湍急，暗礁密佈，航行不易。
趙風率“蛟龍”水師，經過半個月的全速航行，終於抵達海峽東側。他下令艦隊隱蔽在葉門海岸的一處海灣內，派出快船偵查。
“將軍，海峽西側發現羅馬運輸艦隊！”斥候船回報，“約兩百艘，大多是貨船，有少量戰艦護航。看方向，正從印度洋進入紅海，向薩那方向航行。”
趙風精神一振：“來得正好！傳令：所有戰艦，升起戰旗，準備出擊！”
“是！”
百艘戰艦從海灣中駛出，在海峽東側列陣。趙風站在“鎮海”號船頭，用千里鏡觀察敵情。
羅馬運輸艦隊果然龐大。兩百艘貨船，排成五列縱隊，緩緩透過海峽。護航戰艦約三十艘，都是中型槳帆船，速度快，但火力弱。
“將軍，打嗎？”副將問。
“打。”趙風下令，“但不要硬衝。傳令：福船在前，床弩準備，專射貨船；樓船在後，待敵護航戰艦被吸引，再突襲登船。”
命令傳達，艦隊開始行動。
二十艘大型福船排成一字橫陣，駛向羅馬艦隊。進入床弩射程後，趙風厲喝：“放！”
“嗡——！”
數百支巨弩箭呼嘯而出！這些弩箭長一丈，粗如兒臂，箭頭包鐵，專為海戰設計。它們劃破海風，狠狠扎入羅馬貨船的船體！
“噗嗤！咔嚓！”
木屑紛飛，船板破裂！貨船防禦薄弱，被巨弩箭射中，輕則漏水，重則解體。短短片刻，十餘艘貨船受損，速度大減。
羅馬護航戰艦反應過來，三十艘槳帆船調轉方向，衝向大夏艦隊。它們速度極快，船首裝有青銅撞角，意圖撞沉福船。
但趙風早有準備。
“福船轉向，保持距離，繼續射擊！樓船，出擊！”
十艘樓船從福船後方殺出！它們船體矮小，但異常靈活，迎著羅馬槳帆船衝去。在即將相撞的瞬間，樓船突然轉向，與敵船擦身而過，同時放下鐵鉤，鉤住敵船船舷！
“跳板！放！”
樓船上的跳板轟然放下，搭在羅馬戰艦甲板上。早已等候多時的驍騎兵，如同猛虎出閘，衝上敵艦！
“羅馬蠻子！吃俺一刀！”王小虎一馬當先，馬刀揮舞，砍翻一名羅馬水兵。驍騎兵們緊隨其後，在搖晃的甲板上如履平地，刀光閃爍，血肉橫飛。
羅馬水兵擅長操船，但近戰豈是驍騎兵的對手？短短片刻，三艘護航戰艦被佔領，水兵或死或降。
其餘羅馬戰艦見勢不妙，試圖撤退，但福船的床弩不斷射擊，又有五艘貨船被擊沉。
戰鬥持續一個時辰。羅馬運輸艦隊損失貨船三十餘艘，護航戰艦十艘，餘者倉皇逃竄，退回印度洋。
大夏水師大獲全勝，繳獲貨船二十艘，船上滿載糧草、軍械、甚至還有十幾門“地獄之火炮”的炮彈。
“將軍，追嗎？”副將問。
趙風搖頭：“窮寇勿追。我們的任務是截斷補給，不是殲滅敵軍。傳令：打掃戰場，救治傷員，修補戰艦。然後，封鎖曼德海峽，不許任何羅馬船隻透過！”
“是！”
......
訊息傳回紅海北部的羅馬海軍主力時，“海神”涅爾瓦正在旗艦“海王”號上享用午餐。
這位羅馬海軍元帥年約五十，面板被海風染成古銅色，眼神銳利如鷹。他出身海軍世家，祖父、父親都是海軍將領，他自己也在海上服役三十年，經驗豐富。
“元帥，運輸艦隊在曼德海峽遭襲，損失慘重。”副將臉色蒼白地稟報，“襲擊者是大夏‘蛟龍’水師，約百艘戰艦，戰力強悍。如今他們封鎖了海峽，我們的補給……斷了。”
涅爾瓦手中的銀叉停頓，臉色瞬間陰沉：“大夏水師？他們怎麼知道我們在曼德海峽？”
“可能……是猜到的。”副將低聲道，“沈烈用兵如神，猜到我們會從亞歷山大港運輸補給，所以提前派水師攔截。”
涅爾瓦沉默良久，突然冷笑：“好一個沈烈。陸上打不贏，就從海上動手。但你以為，斷了補給，我就沒辦法了？”
他起身，走到海圖前：“傳令：全軍轉向，放棄薩那，北上‘吉達港’。”
“吉達港？”副將一愣，“那裡距薩那三百里，而且港口設施簡陋……”
“但那裡有阿拉伯部落。”涅爾瓦眼中閃過冷光，“我們可以‘借’糧。”
“元帥的意思是……搶掠？”
“對。”涅爾瓦毫不掩飾，“五萬大軍，不能餓死。既然補給斷了，就從當地人手裡拿。傳令：艦隊全速北上，沿途所有港口、村莊，全部洗劫，糧草、牲畜、財物，能拿走的全拿走。”
“可是……這會激起阿拉伯人反抗……”
“反抗？”涅爾瓦冷笑，“那就殺。殺到他們不敢反抗為止。”
命令傳達，羅馬海軍艦隊開始轉向。五百艘戰艦，如同飢餓的鯊群，撲向紅海沿岸的阿拉伯部落。
......
與此同時，張遼的三萬步兵，已在馬斯喀特登陸，正全速北上。
但陸路行軍，速度有限。等他們趕到薩那時，發現羅馬海軍已撤離，只留下一座空城和少量守軍。
“將軍，羅馬人跑了。”斥候稟報，“看痕跡，是向北去了。”
張遼皺眉：“向北？吉達港？他們要去搶掠阿拉伯部落。”
他沉思片刻，下令：“傳令：全軍轉向，追擊羅馬海軍。同時，派快馬通知沿途阿拉伯部落，堅壁清野，撤入沙漠，不要給羅馬人留下任何糧草。”
“是！”
命令執行，三萬大軍轉向北上。但羅馬海軍走的是海路，速度遠比陸軍快。等張遼趕到吉達港時，看到的是一片狼藉。
港口被焚，村莊被毀，屍體遍地，財物被搶掠一空。倖存的阿拉伯人哭訴，羅馬海軍洗劫了吉達港，搶走了所有糧食和牲畜，然後繼續北上，目標似乎是“亞喀巴港”。
“這群畜生！”張遼咬牙，“傳令：加速追擊！另外，派人回泰西封，稟報王爺，羅馬海軍正在沿海搶掠，請求指示。”
......
泰西封，王宮。
沈烈接到張遼的急報時，正在與提圖斯商議羅馬戰俘的安置問題。
“王爺，羅馬海軍在紅海沿岸燒殺搶掠，阿拉伯部落損失慘重。”趙風（已從曼德海峽返回）稟報，“張遼將軍正在追擊，但陸軍追海軍，太難了。”
沈烈看著地圖，眉頭緊鎖。他沒想到，涅爾瓦如此狠辣，直接搶掠當地百姓。這樣下去，紅海沿岸將變成一片焦土，大夏在西域的聲望也會受損。
“不能讓他繼續搶下去。”沈勒馬，“趙風，你的水師現在何處？”
“已從曼德海峽返回，正在波斯灣休整。”趙風道，“戰艦需要修補，士兵需要休養。”
“沒時間休整了。”沈烈下令，“立刻起航，全速北上，進入紅海，截擊羅馬海軍。”
“可是……”趙風猶豫，“我軍只有百艘戰艦，敵軍有五百艘，兵力懸殊……”
“兵力懸殊，但士氣在我。”沈勒馬，“羅馬海軍搶掠百姓，失道寡助；我軍保境安民，得道多助。而且，他們補給已斷，搶來的糧草支撐不了多久。只要拖住他們，等張遼陸軍趕到，兩面夾擊，必勝。”
趙風咬牙：“末將領命！”
“還有，”沈烈補充，“通知所有阿拉伯部落，凡協助大夏抗擊羅馬者，戰後免賦稅三年，並優先獲得貿易權。”
“是！”
命令傳達，“蛟龍”水師再次起航，進入紅海，北上迎敵。
......
紅海中部，“蒂朗海峽”。
這裡是紅海最窄處，寬僅十里，兩側是西奈半島和阿拉伯半島，地勢險要。
涅爾瓦的羅馬海軍艦隊，正在此休整。連續搶掠數個港口，糧草暫時充足，但士兵搶紅了眼，軍紀渙散，許多戰艦上堆滿了搶來的財物，影響航行。
“元帥，大夏水師追上來了。”斥候船回報，“約百艘戰艦，正在南方五十里外。”
涅爾瓦冷笑：“百艘？也敢追我五百艘？傳令：全軍列陣，迎敵！我要讓沈烈知道，海上，是羅馬的天下！”
命令傳達，羅馬艦隊開始列陣。五百艘戰艦，排成龐大的半月陣型，如同張開巨口的鯊群，等待獵物上門。
午後，大夏“蛟龍”水師抵達蒂朗海峽。
趙風站在“鎮海”號船頭，望著前方遮天蔽日的羅馬艦隊，心中凜然。敵我兵力對比，一比五，此戰兇險。
但他沒有退縮。
“傳令：所有戰艦，升起‘死戰’旗！福船在前，樓船在後，床弩上弦，投石機裝彈！今日，有進無退，有死無生！”
“有進無退！有死無生！”水兵們齊聲怒吼，聲震海天。
“進攻！”趙風長劍前指。
百艘戰艦，如同百支利箭，射向羅馬艦隊！
羅馬艦隊也發起衝鋒。五百艘戰艦，如同移動的山嶽，壓向大夏水師。
雙方在蒂朗海峽撞在一起！
“放箭！”
“放弩！”
“投石！”
海面上，箭矢如蝗，弩箭如雨，石彈如雹！戰艦碰撞，木屑橫飛；火焰騰起，濃煙滾滾；士兵落水，慘叫不絕。
這是一場規模空前的海戰。紅海從未見證過如此龐大的艦隊對決。
大夏水師雖勇，但兵力懸殊。福船的床弩不斷射擊，擊沉數十艘羅馬戰艦，但己方也有十餘艘受損。樓船試圖登船，但羅馬戰艦太多，登上一艘，周圍三四艘圍過來，驍騎兵陷入苦戰。
王小虎率驍騎兵登上一艘羅馬大型槳帆船，馬刀揮舞，連斬十餘人，但更多羅馬水兵湧來。他雙拳如錘，砸碎一名敵人的頭顱，又奪過一柄長矛，橫掃一片。
“虎哥！右舷又來一艘！”士兵大喊。
王小虎回頭，只見另一艘羅馬戰艦正在靠近，船首站著一排弓弩手，箭矢已上弦。
“舉盾！”他嘶聲大吼。
但已經晚了。箭矢如雨點般射來，數名驍騎兵中箭倒地。王小虎肩頭也中一箭，他咬牙折斷箭桿，繼續戰鬥。
戰局漸漸向羅馬傾斜。大夏水師被包圍，戰艦不斷受損，士兵不斷傷亡。
趙風在“鎮海”號上看得真切，心中焦急。但他知道，此時不能退，一退就全完了。
“將軍！左翼三艘福船被擊沉！”副將急報。
“右翼樓船被包圍，王小虎將軍請求支援！”
“後方出現羅馬噴火艦！”
壞訊息接連傳來。趙風握緊劍柄，眼中閃過決絕。
“傳令：所有戰艦，向中央靠攏，結成圓陣，死守待援！同時，發射訊號火箭，通知張遼將軍，速來支援！”
命令傳達，大夏水師開始收縮，結成密集的圓陣，盾牌向外，床弩向內，拼死抵抗。
但羅馬艦隊攻勢如潮，圓陣不斷縮小，傷亡不斷增加。
就在這危急關頭，北方海面上，突然出現一片帆影！
“將軍！北方有艦隊！”瞭望手驚呼。
趙風用千里鏡望去，只見北方海平線上，數十艘戰艦正全速駛來。看旗號，不是羅馬，也不是大夏，而是——阿拉伯部落的漁船！
這些漁船大小不一，裝備簡陋，但數量眾多，約有兩百艘。船上站滿了阿拉伯戰士，他們高舉彎刀，怒吼著衝向羅馬艦隊！
“是阿拉伯援軍！”趙風精神大振，“傳令：全軍反擊，與援軍夾擊羅馬艦隊！”
“是！”
大夏水師士氣大振，發起反攻。阿拉伯漁船雖然簡陋，但靈活機動，專攻羅馬戰艦的側後。他們用火箭射擊船帆，用漁網纏繞船槳，用鉤索登船白刃戰。
羅馬艦隊腹背受敵，陣型大亂。
更致命的是，南方陸地上，煙塵滾滾！張遼的三萬步兵，終於趕到！
“弓弩手，放箭！”張遼在岸上厲喝。
三萬弓弩手，萬箭齊發，箭矢覆蓋羅馬艦隊靠近海岸的一側。羅馬戰艦無處可躲，不斷中箭，水兵死傷慘重。
涅爾瓦在旗艦上看得目眥欲裂。他沒想到，阿拉伯部落會協助大夏，更沒想到，大夏陸軍來得這麼快。
“撤退！全軍撤退！”他急令。
但此時撤退，談何容易？大夏水師、阿拉伯漁船、岸上陸軍，三面夾擊，羅馬艦隊陷入重圍。
戰鬥從午後持續到黃昏。紅海被鮮血染紅，海面上漂浮著無數戰艦殘骸和屍體。
最終，羅馬艦隊潰敗。五百艘戰艦，被擊沉兩百艘，俘獲一百艘，潰散兩百艘。五萬海軍，陣亡兩萬，被俘一萬，潰散兩萬。
涅爾瓦率殘部數十艘戰艦，拼死突圍，逃往西方，消失在暮色之中。
大夏水師慘勝。百艘戰艦，沉沒四十艘，重傷三十艘，僅剩三十艘完好。水兵陣亡八千，傷萬餘。驍騎兵陣亡一千，傷兩千。
但紅海保住了，“香料之路”保住了，阿拉伯部落的心，也保住了。
......
十日後，泰西封。
沈烈接到紅海大捷的戰報，長長舒了一口氣。
此戰，雖然代價慘重，但徹底粉碎了羅馬海軍東侵的野心。經此一役，羅馬十年內無力再組建如此龐大的艦隊。
“王爺，阿拉伯各部落首領，已抵達泰西封，請求覲見。”趙風稟報，“他們感謝大夏相助，願永世歸附。”
沈烈點頭：“好生接待。另外，從繳獲的羅馬戰艦中，挑選五十艘完好的，贈予阿拉伯部落，幫助他們組建自己的水師，守護紅海。”
“是。”
“還有，”沈勒馬，“陣亡將士的撫卹，加倍發放。紅海之戰所有參戰者，無論水師、陸軍、阿拉伯戰士，一律重賞。”
“末將領命。”
趙風退下後，沈烈獨自走到王宮最高處，望著西方漸漸暗淡的晚霞。
陸戰贏了，海戰也贏了。羅馬的威脅，暫時解除了。
但和平，真的來了嗎？
他想起密探最新的報告：羅馬元老院正在醞釀新的陰謀，不是軍事，而是經濟——他們打算壟斷絲綢之路的貿易，用黃金和絲綢，打一場沒有硝煙的戰爭。
“戰爭，永遠不會真正結束。”沈烈低聲自語，“但至少，我們贏得了喘息的時間。”
.....
紅海的硝煙尚未散盡，北境的烽火已悄然點燃。
泰西封的冬日，第二場雪落下時，來自“藥殺水”（今錫爾河）以北的八百里加急軍報，打破了短暫的平靜。
“報——！‘白匈奴’（嚈噠人）可汗‘狼主’阿史那·咄吉，集結十萬鐵騎，已渡過藥殺水，攻破‘石國’都城！守將李敢戰死，三千守軍全軍覆沒！敵軍正沿‘天山北路’南下，目標直指‘碎葉城’！”
暖閣內，炭火噼啪，沈烈手中的軍報微微顫抖。白匈奴，這個縱橫中亞草原的遊牧帝國，終於將目光投向了剛剛穩定的西域。
“王爺，白匈奴來得太巧了。”張遼面色凝重，“羅馬剛敗，他們就南下，恐怕不是巧合。”
趙風補充：“密探回報，三個月前，有羅馬使者秘密抵達白匈奴王庭，與咄吉可汗會面。隨後，白匈奴各部開始集結。”
“羅馬的借刀殺人之計。”沈烈冷笑，“陸上打不贏，海上打不贏，就挑動蠻族來攻。好手段。”
他走到西域全圖前，手指從藥殺水向南移動，劃過天山北路，最終停在碎葉城：“碎葉城是北境門戶，一旦失守，白匈奴鐵騎可長驅直入，直抵‘伊犁河谷’。屆時，整個西域北疆將盡落敵手。”
“王爺，如何應對？”石開問，“我軍主力剛經歷紅海之戰，疲憊不堪，且分散各地。能機動作戰的，不足五萬。”
沈烈沉思片刻，緩緩開口：“白匈奴十萬鐵騎，來勢洶洶，但有三處弱點。”
他手指點向地圖：“第一，他們是遊牧騎兵，擅長野戰，不擅攻城。只要碎葉城不破，他們就無法深入。”
“第二，十萬大軍，補給從何而來？草原部落南下，通常以戰養戰，搶掠為生。但如今是冬季，草原枯黃，牲畜瘦弱，他們必須快速取勝，否則糧草不濟。”
“第三，也是最關鍵的——”沈烈頓了頓，“白匈奴內部並非鐵板一塊。咄吉可汗去年剛統一各部，許多部落首領表面臣服，內心不服。若我們能分化瓦解，十萬大軍不攻自破。”
他轉身，開始部署：
“張遼，你率兩萬步兵，即刻北上，馳援碎葉城。記住，不要出城野戰，據城死守。碎葉城牆高厚，糧草充足，守一個月不成問題。”
“是！”
“張遠，你率一萬五千步兵，在碎葉城以南‘果子溝’構築第二道防線。那裡地勢險要，一夫當關，萬夫莫開。若碎葉城破，你在果子溝阻擊，為後方爭取時間。”
“遵命！”
“石開，你的騎兵分成兩隊。一隊五千，由你率領，遊弋於碎葉城外圍，襲擾白匈奴糧道，截殺小股部隊。記住，打了就跑，不要硬撼。”
“明白！”
“另一隊五千，交給王小虎。”沈烈看向王小虎，“小虎，你率驍騎兵，執行一項特殊任務——深入草原，直搗白匈奴王庭。”
眾將一驚。
“王爺，這太冒險了！”趙風急道，“王庭距此千里，沿途都是白匈奴部落，五千騎兵孤軍深入，凶多吉少！”
“正因為冒險，才出其不意。”沈勒馬，“咄吉可汗傾巢南下，王庭必然空虛。若我們能端掉他的老巢，焚其糧草，掠其牲畜，殺其留守部眾，咄吉必軍心大亂，不戰自潰。”
他看向王小虎：“但此去千里，沿途皆是敵境。你需要晝伏夜出，避開大部，專走小道。糧草只帶十日，其餘沿途奪取。抵達王庭後，速戰速決，得手後立刻撤離，不可戀戰。”
王小虎咧嘴一笑，眼中卻閃著興奮的光芒：“千里奔襲，端他老巢？這個刺激！沈大哥放心，俺一定把咄吉的老窩掀個底朝天！”
“但要注意，”沈烈叮囑，“白匈奴王庭必有留守兵力，不可輕敵。若事不可為，立刻撤退，保全實力為上。”
“俺曉得！”
沈烈最後看向趙風：“趙風，你率‘鋒矢’小隊，潛入白匈奴軍陣，散佈謠言：咄吉可汗南下，是想借大夏之手，消耗其他部落兵力，鞏固自己的統治。同時，秘密接觸那些不服咄吉的部落首領，許以重利，勸他們倒戈。”
趙風點頭：“分化瓦解……末將領命。”
“還有，”沈勒馬，“派人聯絡‘西突厥’可汗‘射匱’。告訴他，白匈奴若吞併西域，下一個目標就是突厥。唇亡齒寒，請他出兵相助，至少牽制白匈奴側翼。”
“是！”
分派完畢，沈烈環視眾將：“此戰，關乎北境安危。白匈奴不同於羅馬，他們是真正的草原狼群，兇殘、狡詐、來去如風。我們必須比他們更兇，更狡，更快！”
“必勝！必勝！必勝！”眾將齊聲高呼。
......