十日後，碎葉城。
張遼率兩萬步兵，晝夜兼程，終於趕在白匈奴大軍抵達前，進入碎葉城。這座北境雄城，城牆高四丈，以巨石砌成，歷經百年風霜，依舊巍然矗立。
“將軍，城中糧草充足，可支撐三月。”守城副將稟報，“箭矢二十萬支，滾木礌石無數，床弩三十架。但守軍只有五千，加上您的兩萬，總計兩萬五。而白匈奴有十萬……”
張遼擺手：“兵力不足，以地利補。傳令：所有士兵上城牆，加固防禦，檢查器械。弓弩手分成三班，輪流值守。滾木礌石就位，火油金汁備足。另外，在城外挖掘壕溝，鋪設鐵蒺藜。”
“是！”
命令執行，碎葉城進入最高戰備狀態。
次日黃昏，地平線上煙塵滾滾。白匈奴十萬鐵騎，如同黑色的潮水，湧向碎葉城。
可汗咄吉騎在一匹高大的黑色戰馬上，年約四十，面容粗獷，留著濃密的絡腮鬍，眼神兇悍如狼。他望著遠處的碎葉城，咧嘴一笑：“城牆挺高，但擋不住草原的雄鷹！兒郎們，今晚飽餐一頓，明日攻城！”
“嗷嗚——！”匈奴騎兵齊聲嚎叫，如同狼群嘯月。
夜幕降臨，匈奴大營篝火點點，肉香瀰漫。士兵們大塊吃肉，大碗喝酒，士氣高昂。咄吉在中軍大帳與各部首領宴飲，暢想著攻破碎葉城後，如何瓜分西域的財富和女人。
但他們不知道，一支五千人的騎兵，正在夜色掩護下，悄然繞過碎葉城，向北，向著草原深處疾馳。
王小虎率驍騎兵，人銜枚，馬摘鈴，在月光下如同幽靈。他們輕裝簡從，只帶十日干糧和必要武器，馬蹄包裹厚布，儘量減少聲響。
“虎哥，前面就是‘鷹嘴崖’，過了那裡，就進入白匈奴腹地了。”斥候低聲稟報。
王小虎點頭：“加速透過。天亮前，必須走出百里。”
隊伍加速，消失在茫茫夜色中。
......
次日黎明，碎葉城下。
白匈奴大軍開始攻城。他們沒有攻城器械，只有簡陋的雲梯和繩索。但他們的戰術簡單粗暴——用騎兵衝鋒，吸引守軍箭矢，然後步兵扛著雲梯跟上。
“放箭！”張遼在城頭下令。
萬箭齊發，箭矢如雨點般落下。匈奴騎兵舉著皮盾，速度極快，雖然不斷有人中箭落馬，但後續者前仆後繼，很快衝到城下，丟擲鉤索，開始攀爬。
“滾木礌石！”張遼再令。
巨大的滾木、礌石從城頭砸下，將攀爬的匈奴士兵砸落。但匈奴人悍不畏死，一批倒下，又一批衝上。
更可怕的是，匈奴騎兵在城下賓士，不斷放箭，壓制城頭守軍。他們的箭術精準，不少守軍中箭倒地。
戰鬥從黎明持續到午時。匈奴傷亡超過三千，卻未能登上城牆。但守軍也傷亡近千，箭矢消耗巨大。
咄吉在中軍看得皺眉。他沒想到，碎葉城防守如此頑強。
“可汗，強攻傷亡太大，不如圍困？”有首領建議。
“圍困？”咄吉冷笑，“我們十萬大軍，每日消耗糧草無數，圍得起嗎？傳令：下午繼續進攻，不惜代價，今日必須破城！”
“是！”
午後，匈奴攻勢更猛。他們動用了“火箭”——箭簇綁著浸油麻布，點燃後射向城頭。雖然大部分被守軍撲滅，但仍造成混亂。
同時，匈奴步兵扛著粗大的樹幹，開始撞擊城門。城門劇烈震動，灰塵簌簌落下。
“火油！”張遼急令。
滾燙的火油潑下，火箭點燃，城門下變成火海，撞門的匈奴士兵慘叫著化為焦炭。
但匈奴人太多了。火海剛滅，又一批衝上。城門在連續撞擊下，開始出現裂縫。
“頂住！用身體頂住！”張遼嘶聲大吼。
守軍以血肉之軀抵住城門，但撞擊力太強，不斷有人吐血倒下。
危急關頭，城頭突然響起號角聲！
石開率五千騎兵，從側翼殺出！他們如同尖刀，直插匈奴軍陣後方！
“騎兵襲後！”匈奴士兵驚呼。
咄吉臉色一變：“分兵五千，攔住他們！”
匈奴騎兵調轉方向，迎擊石開。雙方在城下平原展開激戰。
石開勇猛，馬刀揮舞，連斬三名匈奴騎兵，但己方也傷亡不小。匈奴騎兵數量佔優，漸漸將石開包圍。
但石開並不戀戰。見吸引敵軍注意的目的達到，他率軍轉向，且戰且退，將匈奴騎兵引離主戰場。
城門壓力稍減，張遼趁機加固防禦。
日落時分，匈奴收兵。清點傷亡，一日之戰，匈奴陣亡五千，傷八千；守軍陣亡一千五，傷三千。
碎葉城依舊屹立，但已傷痕累累。
咄吉在大營中暴怒：“廢物！十萬大軍，打不下一個碎葉城！明日，我親自攻城！再攻不下，提頭來見！”
......
與此同時，草原深處。
王小虎率驍騎兵，經過七日疾馳，已深入白匈奴腹地千里。沿途，他們避開大部，襲擊小股巡邏隊，奪取糧草馬匹，晝伏夜出，神出鬼沒。
這日黃昏，前方出現一片巨大的營帳群。那是白匈奴王庭——數千頂帳篷，如同白色的蘑菇，散落在草原上。中央一頂金色大帳，格外醒目，那是可汗咄吉的牙帳。
“虎哥，那就是王庭。”斥候興奮道，“留守兵力不多，看營火規模，不超過五千。”
王小虎咧嘴一笑：“五千？不夠俺塞牙縫的。弟兄們，休息一個時辰，餵馬食糧。子時，發動突襲！”
“是！”
子夜，月黑風高。
王庭營地，大部分帳篷已熄燈，只有巡邏隊舉著火把，在營區間穿梭。留守的匈奴士兵以為可汗在前線，後方安全無虞，警惕性不高。
王小虎率驍騎兵，在夜色掩護下，悄然接近營地。在距營地百步時，他舉起右手，猛地揮下！
“殺——！”
五千驍騎兵，如同黑色洪流，衝入王庭營地！馬刀閃爍，火箭齊發，帳篷接連起火！
“敵襲！敵襲！”匈奴士兵驚呼，匆忙迎戰。
但驍騎兵速度太快，戰術太狠。他們三人一組，一人專砍帳篷繩索，帳篷倒塌，掩埋其中計程車兵；一人近身搏殺，刀刀致命；第三人用弩箭點射軍官。
王庭瞬間大亂。留守的匈奴士兵大多是老弱，戰力不強，面對如狼似虎的驍騎兵，節節敗退。
王小虎直撲金色大帳。帳外有百名親衛守護，見王小虎衝來，拔刀迎戰。
“羅馬蠻子俺都砍過，還怕你們這些草原蠻子？”王小虎雙拳揮舞，玄鐵臂鎧砸碎一名親衛的頭顱，又一腳踹飛另一人。他如同人形兇獸，在親衛隊中橫衝直撞，所向披靡。
短短片刻，親衛隊死傷過半，餘者潰散。王小虎衝入金色大帳。
帳內裝飾華麗，鋪著厚厚的羊毛地毯，擺放著金銀器皿。正中有一座高臺，臺上放著可汗的金冠和權杖。
“燒！”王小虎下令。
驍騎兵將火油潑在帳篷上，點燃。金色大帳瞬間變成沖天火炬，照亮夜空。
與此同時，其他驍騎兵在營地中四處放火，焚燬糧倉、馬廄、武器庫。火焰連成一片，王庭變成火海。
留守的匈奴士兵徹底崩潰，四散奔逃。驍騎兵追殺一陣，繳獲大量金銀財寶、牛羊馬匹。
“清點戰果，立刻撤離！”王小虎下令。
此戰，焚燬王庭，殲敵兩千，俘獲牛羊數萬，金銀無數。自損不足三百。
“虎哥，這些牛羊怎麼辦？”副將問。
“帶不走的，全部宰殺，焚燬。”王小虎狠聲道，“一粒糧食，一根羊毛，都不給咄吉留下！”
“是！”
驍騎兵迅速執行，然後帶著能帶走的財寶和馬匹，撤離王庭，消失在夜色中。
......
三日後，碎葉城下。
咄吉正在組織新一輪進攻，突然接到後方急報：王庭被襲，糧草被焚，留守部眾死傷慘重！
“甚麼？！”咄吉如遭雷擊，臉色慘白，“誰幹的？!”
“是……是大夏騎兵，約五千人，旗號是‘驍騎’。”信使顫抖道，“他們燒了王庭，殺了留守士兵，搶走了財寶和牲畜……”
咄吉眼前一黑，幾乎從馬背上栽下。王庭是他的根基，糧草是他的命脈。如今根基被毀，命脈被斷，十萬大軍如何維持？
更糟糕的是，訊息迅速在軍中傳開。士兵們聽說老家被端，家人可能遇害，頓時軍心大亂。許多部落首領開始私下議論，懷疑咄吉的指揮能力。
“可汗，軍心不穩，是否暫時退兵？”有首領建議。
“退兵？”咄吉咬牙，“此時退兵，前功盡棄！傳令：封鎖訊息，敢議論者斬！明日繼續攻城，務必破城！”
但他話音剛落，又一名信使倉皇來報：“可汗！不好了！‘渾部’‘僕骨部’‘同羅部’三位首領，率本部兵馬兩萬，突然撤離，向北返回草原了！”
“甚麼？！”咄吉暴怒，“他們敢臨陣脫逃？！”
“他們說……王庭被襲，要回去保護家人……”
咄吉氣得渾身發抖。他知道，軍心徹底散了。那些原本就不服他的部落，終於找到了藉口脫離。
就在這時，碎葉城頭，突然響起震天的戰鼓聲！
城門緩緩開啟，張遼率兩萬守軍，主動出城列陣！
“匈奴蠻子！可敢與我一戰？！”張遼馬槊前指，聲如雷霆。
咄吉一愣。守軍竟然敢出城？他們哪來的底氣？
但他很快明白了——城頭上，豎起了一面新的旗幟：西突厥的“狼頭旗”！
“射匱可汗……出兵了？”咄吉心中一驚。
果然，北方地平線上，煙塵滾滾！西突厥三萬騎兵，正全速趕來！
腹背受敵，軍心渙散，王庭被毀……咄吉知道，大勢已去。
“撤退……撤回草原……”他艱難下令。
但已經晚了。
張遼率軍發起衝鋒！兩萬步兵，結成密集方陣，如同移動的鋼鐵森林，壓向匈奴軍陣！
與此同時，石開的騎兵從側翼殺回，西突厥騎兵從後方包抄。三面夾擊，匈奴軍陣大亂。
“不要亂！結陣抵抗！”咄吉嘶聲大吼。
但兵敗如山倒。匈奴士兵丟盔棄甲，四散奔逃。咄吉在親衛拼死保護下，率萬餘殘兵殺出重圍，向北逃竄。
張遼、石開、西突厥聯軍乘勝追擊，追殺百里，斬首兩萬，俘獲三萬，繳獲戰馬五萬匹。
匈奴十萬大軍，土崩瓦解。
......
十日後，碎葉城。
沈烈親臨前線，犒賞將士。西突厥可汗射匱也率眾前來，與沈烈會盟。
“沈王爺，此戰大捷，白匈奴十年內無力南顧。”射匱可汗舉杯，“我突厥願與大夏永結盟好，共守北疆。”
沈烈舉杯回敬：“可汗深明大義，沈烈感激。從今往後，大夏與突厥，兄弟之邦，榮辱與共。”
盟約簽訂，北境暫安。
.......
碎葉城的慶功宴酒香尚未散盡，泰西封的王宮卻已暗流湧動。
沈烈返回王城的第三日，深夜，王宮書房燈火通明。他正與趙風、提圖斯等人商議北境屯田事宜，突然，窗外傳來一聲極其輕微的異響——像是瓦片被踩碎的脆響，但在寂靜的夜裡格外清晰。
“有人。”沈烈眼神一凝，抬手示意噤聲。
趙風瞬間拔刀，閃到窗邊，側耳傾聽。提圖斯也握住了腰間的短劍——這位羅馬降將雖已歸附，但武藝未失。
窗外再無動靜，彷彿剛才只是夜貓踏過屋瓦。
但沈烈不信。他緩緩起身，走到書架旁，手指在第三排第七本書上輕輕一按。書架無聲滑開，露出後面一道暗門——這是王宮修建時，他命工匠秘密建造的逃生通道。
“王爺？”趙風不解。
“不對勁。”沈烈低聲道，“今夜太安靜了。王宮守衛的巡邏腳步聲，本該一刻鐘一次，但已經兩刻鐘沒聽到了。”
他話音剛落，書房外突然傳來急促的腳步聲，伴隨著金屬碰撞和壓抑的慘叫！
“敵襲——！”侍衛淒厲的呼喊劃破夜空，但很快戛然而止。
“砰！”
書房門被猛地撞開！三名黑衣蒙面人衝入，手中彎刀寒光閃閃，直撲沈烈！
“保護王爺！”趙風怒吼，揮刀迎上。
刀光交錯，火星四濺。趙風武功高強，以一敵三竟不落下風，但黑衣人配合默契，刀法刁鑽，顯然是訓練有素的刺客。
提圖斯也加入戰團，羅馬短劍刺出，精準地刺入一名黑衣人肋下。黑衣人悶哼倒地，但另外兩人攻勢更猛。
沈烈沒有出手。他冷靜觀察，發現這些黑衣人的刀法並非中原路數，也非羅馬風格，倒像是……西域本地武士的招式，但更加狠辣、簡潔。
“是‘沙蠍’。”他沉聲道。
趙風聞言，臉色一變。“沙蠍”是西域最神秘的刺客組織，據說成員都是各部落選拔的死士，擅長用毒、暗殺，要價極高，但從未失手。
“王爺快走！”趙風拼死擋住兩名黑衣人，肩頭已中一刀，鮮血染紅衣袍。
沈烈不再猶豫，閃身進入暗門。提圖斯緊隨其後，趙風且戰且退，也退入暗門，在黑衣人追來的瞬間，按下機關，暗門轟然關閉，將追兵擋在外面。
暗道狹窄，僅容一人通行，牆壁上每隔十步嵌有夜明珠，發出幽暗的光。三人快步前行，趙風邊跑邊撕下衣襟包紮傷口。
“王爺，王宮守衛至少三百，能無聲無息解決他們，刺客數量恐怕不下百人。”趙風喘息道，“而且能準確找到書房，必有內應。”
沈烈點頭：“不止內應，是叛亂。”
他心中已理清脈絡：西域初定，但那些被剝奪特權的貴族、被解散私兵的部落首領，表面臣服，內心不甘。他們暗中勾結，買通“沙蠍”，趁王小虎、張遼、石開等大將分駐各地，王城兵力空虛時，發動突襲，目標直指他本人。
只要他死了，西域群龍無首，大夏統治必然崩潰，他們就能重新掌權。
“暗道出口在王宮西側馬廄。”沈烈加快腳步，“我們必須出城，召集駐軍平叛。”
但當他推開暗道出口的偽裝草堆時，看到的不是馬廄，而是沖天火光！
王宮西側，數十座建築正在燃燒，火焰映紅了半邊天。馬廄已被焚燬，戰馬嘶鳴著四處奔逃。更可怕的是，馬廄外，密密麻麻站滿了士兵——不是王宮守衛，而是穿著各色部落服飾的私兵，約有兩千人，手持刀槍，嚴陣以待。
為首者，是一個五十多歲、身材肥胖的貴族，沈烈認得他——龜茲前國王的弟弟，庫爾班親王。此人被剝奪王位後，一直心懷怨恨。
“沈王爺，恭候多時了。”庫爾班咧嘴笑道，露出滿口黃牙，“沒想到吧？你修的暗道，我們早就知道了。”
沈烈心中一沉。暗道圖紙只有他和幾名心腹工匠知曉，能洩露出去，說明叛亂的規模遠超想象，連他最信任的圈子都被滲透了。
“庫爾班，你現在投降，我可饒你不死。”沈烈平靜道。
“投降？”庫爾班大笑，“沈烈，你看看周圍！王宮已被我們控制，城門也被我們的人把守。你那些大將遠在百里之外，救不了你！今夜，就是你的死期！”
他揮手：“殺！取沈烈首級者，賞千金，封萬戶侯！”
兩千私兵嚎叫著衝來！
“退！”沈烈當機立斷，退回暗道，關閉出口。
但暗道不能久留。刺客很快就會找到暗門機關，從後面追來。
“王爺，怎麼辦？”趙風臉色蒼白，失血過多讓他有些眩暈。
沈烈沉思片刻，眼中閃過決斷：“去地宮。”
“地宮？”提圖斯不解。
“王宮地下，還有一層。”沈勒馬，“那是真正的避難所，只有我知道入口。跟我來。”
他帶著兩人在暗道中拐彎，來到一處看似普通的牆壁前，手指在幾塊磚石上按特定順序敲擊。牆壁無聲滑開，露出向下的石階。
三人快步走下。石階盡頭，是一間寬敞的地下室，牆壁以巨石砌成，堅固異常。室內儲存著糧食、清水、武器，甚至還有一張床和幾把椅子。
“這裡安全。”沈烈點燃油燈，“牆壁厚三尺，入口隱蔽，他們找不到。”
趙風癱坐在椅子上，喘息道：“王爺，叛軍控制了王宮和城門，我們困在這裡，如何平叛？”
沈烈走到牆邊，那裡掛著一幅泰西封城防圖。他手指點向幾個關鍵位置：“王宮雖失，但城中還有三處軍營：東營駐軍三千，由副將李敢統領；西營兩千，由校尉周倉統領；北營一千五，是輜重部隊。只要我們能聯絡上他們，就能裡應外合。”
“可我們出不去……”提圖斯道。
“有辦法。”沈烈走到地下室角落，那裡有一個不起眼的陶罐。他搬開陶罐，下面竟是一個小小的通風口，僅容孩童透過。
“這是修建地宮時預留的通風道，通向王宮外的水井。”沈烈道，“趙風，你受傷了，留在這裡休息。提圖斯，你身材瘦小，可以爬出去。”
提圖斯一愣：“我？”
“對。”沈烈看著他，“你是羅馬人，叛軍不會特別注意。你爬出去後，去東營找李敢，告訴他：王宮叛亂，速速率軍平叛。訊號是——三支火箭，紅色。”
提圖斯深吸一口氣，單膝跪地：“王爺信任，提圖斯必不負所托！”
“小心。”沈烈拍拍他的肩膀，“若事不可為，保全自己，不必勉強。”
提圖斯點頭，脫下外袍，只穿貼身衣物，鑽入通風口。洞口狹窄，他艱難爬行，很快消失在黑暗中。
沈烈回到桌邊，看著城防圖，心中快速盤算。叛軍能悄無聲息控制王宮，說明準備充分，且城內必有大量內應。三處軍營，未必全都可靠。
“王爺，您覺得……李敢和周倉，會來救我們嗎？”趙風虛弱地問。
“李敢會。”沈烈肯定道，“他是我從安西帶出來的老部下，忠誠無虞。周倉……不好說。他是西域本地人，家族與庫爾班有姻親。”
“若周倉也叛了……”
“那就只能靠李敢的三千人。”沈勒馬，“但三千對兩千，加上叛軍佔據王宮地利，勝負難料。”
他頓了頓，眼中閃過寒光：“不過，叛軍有個致命弱點——他們以為我死了，或者被困住了。只要我現身，振臂一呼，那些被迫參與叛亂計程車兵，未必會死戰。”
“王爺要冒險現身？”趙風急道，“太危險了！”
“有些險，必須冒。”沈烈平靜道，“等提圖斯訊息。若李敢發兵，我們就從內部接應。”
......
一個時辰後，通風口傳來響動。提圖斯滿身塵土爬了回來，臉色凝重。
“王爺，東營被圍了！”他喘息道，“叛軍分兵一千，堵住了東營大門。李敢將軍試圖突圍，但叛軍佔據街道，用弓箭壓制，衝不出來。西營……西營大門緊閉，無人應答，恐怕周倉真的叛了。”
沈烈眉頭緊鎖。最壞的情況發生了。
“北營呢？”
“北營是輜重部隊，只有五百可戰之兵，而且武器簡陋，指望不上。”提圖斯搖頭，“王爺，我們……被困死了。”
地下室陷入沉默。油燈搖曳，映照著三人凝重的臉龐。
外面，隱約傳來喊殺聲和火焰燃燒的噼啪聲。叛軍正在王宮中搜尋，尋找沈烈的蹤跡。時間不多了。
“不能坐以待斃。”沈烈突然起身，走到武器架前，取下一柄長劍——不是他慣用的虎魄刀，刀在書房，來不及取了。
“王爺，您要做甚麼？”趙風掙扎著站起。
“主動出擊。”沈勒馬，“叛軍以為我躲起來了，我就偏要出現在他們面前。只要我還活著，還在戰鬥，軍心就不會徹底倒向叛軍。”
他看向提圖斯：“你留在這裡，照顧趙風。若我……回不來，你們就從通風口逃走，去碎葉城找張遼。”
“王爺，我隨您去！”趙風咬牙。
“你受傷了，去了是累贅。”沈烈語氣堅決，“這是命令。”
趙風眼眶發紅，最終低頭：“末將……遵命。”
沈烈整理衣袍，檢查長劍，然後走到地下室另一側牆壁，那裡也有一道暗門——通往王宮花園的假山。
“等我訊號。”他推開暗門，閃身而出。
......