王宮花園，假山石洞。
沈烈悄然鑽出，伏在陰影中觀察。花園裡火光通明，數十名叛軍士兵正在搜尋，刀槍碰撞，呼喝不斷。
“仔細搜！沈烈一定藏在某處！”
“庫爾班親王有令，活要見人，死要見屍！”
沈烈深吸一口氣，突然從陰影中躍出，長劍如電，刺入最近一名叛軍士兵的後心！
“呃！”士兵悶哼倒地。
其他叛軍一愣，隨即驚呼：“沈烈！是沈烈！”
“殺了他！”
七八名士兵圍攏過來。沈烈長劍揮舞，劍光如練，瞬間刺倒兩人，又側身避開一刀，反手削斷另一人的手腕。
他武功已至武神境，雖無虎魄刀在手，但尋常士兵豈是對手？短短片刻，七八人全部倒地，非死即傷。
“沈烈在此！叛國者，死！”沈烈朗聲大喝，聲音在夜空中迴盪。
更多叛軍聞聲趕來，很快聚集了上百人。他們看著沈烈獨自持劍，站在假山前，月光下青衫獵獵，竟一時不敢上前。
“怕甚麼？他就一個人！”一名軍官嘶聲大吼，“放箭！放箭射死他！”
弓弩手張弓搭箭，但沈烈身形一閃，已衝入人群！長劍如龍，在敵群中穿梭，所過之處，人仰馬翻，鮮血飛濺。
他專殺軍官，專斬旗手，製造混亂。叛軍雖然人多，但陣型鬆散，指揮不暢，竟被沈烈一人殺得節節後退。
“不要亂！圍住他！耗死他！”軍官急令。
叛軍重新組織，層層包圍，長矛如林，指向沈烈。他們不敢近身，只用長矛遠刺，消耗沈立體力。
沈烈冷笑，突然縱身躍起，踏著一名士兵的肩膀，凌空越過包圍圈，落在花園中的一座亭臺上。
“西域的勇士們！”他站在高處，聲音灌注內力，傳遍半個王宮，“你們為何而戰？為庫爾班的私慾？為那些貴族的貪婪？還是為西域的安寧，為家人的溫飽？”
叛軍士兵面面相覷，許多人眼中閃過猶豫。
“看看你們腳下！”沈烈繼續道，“這片土地，三年前戰火紛飛，民不聊生。是大夏帶來了和平，帶來了糧食，帶來了商路！庫爾班許諾你們甚麼？金銀？權力？但那些東西，比得上妻兒平安，比得上吃飽穿暖嗎？”
“他在蠱惑人心！”庫爾班的聲音從遠處傳來，這位親王在親衛簇擁下趕到，“不要聽他的！殺了沈烈，西域就是我們西域人的！大夏人滾出去！”
“西域人的西域？”沈烈冷笑，“庫爾班，你統治龜茲時，百姓過的是甚麼日子？賦稅沉重，徭役不斷，貴族奢靡，平民餓死！如今大夏治下，賦稅減半，徭役減輕，商路暢通，百姓安居。這就是你要的‘西域人的西域’？”
叛軍士兵中，許多人低下了頭。他們大多是普通士兵，被貴族脅迫或利誘參與叛亂，但內心並非毫無良知。
庫爾班見狀，暴怒：“放箭！放火箭！燒死他！”
弓弩手點燃火箭，瞄準亭臺。但就在這時，王宮東側突然傳來震天的喊殺聲！
“李敢將軍來也！叛賊受死！”
東營方向，火光沖天，殺聲震地！李敢率三千守軍，終於突破叛軍封鎖，殺入王宮！
“援軍！援軍來了！”叛軍士兵驚呼，陣腳大亂。
庫爾班臉色大變：“頂住！頂住！我們還有西營……”
他話音未落，西側也傳來喊殺聲——但來的不是援軍，而是又一支叛軍！約一千人，打著周倉的旗號，從西營殺出，與庫爾班叛軍會合。
“周倉！幹得好！”庫爾班大喜，“快，合力殲滅李敢，然後殺沈烈！”
兩支叛軍合流，兵力達到三千，與李敢的三千人勢均力敵。王宮瞬間變成戰場，雙方在宮殿、花園、走廊中廝殺，血流成河。
沈烈在亭臺上看得真切。他知道，必須儘快結束戰鬥，否則拖延下去，城外其他叛軍可能趕來，甚至羅馬或其他勢力可能趁火打劫。
擒賊先擒王。
他目光鎖定庫爾班。這位親王正在親衛保護下，躲在一處偏殿廊柱後指揮。
沈烈縱身躍下亭臺，長劍揮舞，殺開一條血路，直撲庫爾班！
“保護親王！”親衛隊拼死阻攔。
但沈烈太強了。劍光所向，無人能擋，轉眼已殺到庫爾班面前。
“沈烈！你……”庫爾班驚恐後退。
“叛國者，死。”沈烈一劍刺出，快如閃電。
庫爾班舉刀格擋，但刀劍相交的瞬間，長劍突然變招，繞過刀鋒，刺入庫爾班咽喉！
“呃……”庫爾班瞪大眼睛，鮮血從口中湧出，緩緩倒地。
親王斃命，叛軍大亂。許多士兵丟下武器，跪地投降。但周倉率部仍在頑抗。
“周倉！庫爾班已死，你還要執迷不悟？”沈烈厲喝。
周倉臉色變幻，最終咬牙：“沈烈，你殺我岳父（庫爾班），此仇不共戴天！兒郎們，殺！為親王報仇！”
他率殘部拼死抵抗，但軍心已散，節節敗退。
就在這時，王宮外突然傳來隆隆馬蹄聲！一支騎兵殺到，旗號是“驍騎”！
王小虎回來了！
原來，他在返回草原途中，接到泰西封細作密報，得知貴族可能叛亂，於是率驍騎兵晝夜兼程，趕了回來！
“沈大哥！俺來了！”王小虎一馬當先，雙拳揮舞，砸飛數名叛軍。驍騎兵如狼似虎，衝入戰場，瞬間扭轉戰局。
周倉見大勢已去，試圖逃跑，但被王小虎追上，一拳轟在後心，骨裂聲爆響，吐血倒地，被生擒。
戰鬥結束。
......
黎明，泰西封王宮。
清點戰果：叛軍陣亡八百，被俘一千五百，潰散七百。守軍陣亡三百，傷五百。平民傷亡不詳，但王宮周邊建築焚燬數十座，損失慘重。
沈烈站在殘破的宮殿前，看著遍地屍骸和燃燒的餘燼，面色陰沉。
“王爺，叛軍首領已全部擒獲。”李敢稟報，“庫爾班已死，周倉被俘，另有十二名貴族參與叛亂，都已控制。”
“審。”沈烈只說了一個字。
“是。”李敢頓了頓，“王爺，還有一事……在庫爾班的密室中，搜出他與羅馬往來的書信。羅馬承諾，若叛亂成功，將支援庫爾班為西域王，並提供軍械、資金。”
沈烈並不意外：“羅馬亡我之心不死。但借刀殺人，未免太下作。”
他轉身，看向被押上來的周倉：“周倉，你為何叛我？”
周倉昂首：“我本是西域人，為何要效忠大夏？庫爾班親王許諾，事成之後，封我為‘碎葉公’，統轄北境。人為財死，鳥為食亡，有何不對？”
“所以，你就置西域百姓於不顧？置三年和平於不顧？”沈烈聲音冰冷，“你可知，今夜一戰，死了多少人？毀了多少家？”
周倉沉默，最終低頭。
沈烈不再看他，下令：“所有參與叛亂的貴族，一律抄家，主犯斬首，從犯流放。其家產充公，用於撫卹傷亡將士和受損百姓。”
“那……周倉呢？”李敢問。
沈烈看著周倉，良久，緩緩道：“押入死牢，秋後問斬。但念他昔日有功，留其家眷性命，貶為庶民。”
周倉渾身一顫，最終跪地：“謝……王爺不殺之恩。”
處理完叛亂首腦，沈烈召集眾將。
“此亂雖平，但隱患未除。”他沉聲道，“西域貴族勢力盤根錯節，今日殺一批，明日又生一批。必須從根本上解決。”
“王爺的意思是……”王小虎撓頭。
“改制。”沈勒馬，“從今日起，西域廢除貴族世襲特權。所有官職，無論文武，皆由都護府考核任命，唯才是舉。所有土地，重新丈量，按戶分配，貴族多佔者，一律收回。”
眾將震驚。這是要徹底顛覆西域數百年的統治結構。
“王爺，此舉……恐激起更大反彈。”李敢擔憂。
“反彈也要做。”沈烈斬釘截鐵，“長痛不如短痛。只有打破貴族壟斷，讓平民有機會上升，西域才能真正歸心。”
他頓了頓：“但要做，就要做得穩妥。張遼、張遠、石開，你們各率一軍，分赴龜茲、疏勒、尉頭三國，監督改制。若有貴族反抗，武力鎮壓，但儘量少殺人，以威懾為主。”
“是！”三將領命。
“王小虎，驍騎兵駐守泰西封，加強城防，防止羅馬或其他勢力趁虛而入。”
“明白！”
“趙風，你傷愈後，負責整頓內政，清查叛亂餘黨，同時安撫百姓，恢復生產。”
“末將領命。”
分派完畢，沈烈獨自走上殘破的宮牆，望著東方漸白的天空。
叛亂平定了，但代價慘重。更重要的是，羅馬的陰影仍在，西域的內部矛盾遠未解決。
“王爺，長安來使。”親衛稟報。
沈烈回到大殿，一名宦官躬身行禮：“奴婢參見王爺。陛下有旨，西域叛亂之事，朝廷已悉知。陛下問：王爺是否需要朝廷派兵支援？”
沈烈搖頭：“不必。西域之事，西域自決。請回稟陛下：沈烈必平定叛亂，穩固邊疆，不負皇恩。”
“是。”宦官又道，“還有一事……羅馬使者已至長安，請求覲見陛下，商議‘通商互市’之事。陛下問王爺意見。”
沈烈冷笑：“剛挑動叛亂，又來談通商？告訴陛下：羅馬不可信。通商可談，但必須在西域完全平定之後，且需羅馬先賠償此次叛亂損失。”
“奴婢記下了。”
宦官退下後，沈烈走到地圖前，手指點向羅馬的方向。
“戰爭，從未真正結束。”他低聲自語，“但下一戰，或許不是刀兵，而是商戰、心戰、權戰。”
.......
泰西封的春寒料峭，王城血夜的肅殺之氣尚未完全散去，新的危機已如烏雲壓城。
沈烈站在重新修葺的王宮瞭望臺上，手中拿著三封幾乎同時送達的八百里加急軍報。晨風吹動他手中的紙張，也吹動了他鬢角新添的幾縷白髮——西域王這個位置，比他想象中更耗心神。
“王爺，三路敵軍，同時發難。”趙風站在身側，聲音低沉，“西面，羅馬新任東方總督‘鐵腕’盧基烏斯，率十五萬大軍，已渡過幼發拉底河，在‘血沙平原’重新紮營。南面，波斯薩珊王朝殘部，在王子阿爾達希爾率領下，集結八萬軍隊，突破‘霍爾木茲海峽’，登陸‘阿巴斯港’，正沿‘香料之路’北上。東面……”
趙風頓了頓，語氣更加凝重：“貴霜帝國可汗‘獅王’韋蘇提婆，親率十二萬鐵騎，突破‘蔥嶺’防線，攻破‘疏勒’，正沿‘天山南路’西進。三路敵軍，總計三十五萬，呈合圍之勢，目標直指泰西封。”
三十五萬。
沈烈閉上眼睛，這個數字在腦海中迴盪。西域現有兵力，滿打滿算不過八萬，且分散各地：張遼駐碎葉城，張遠守安條克，石開鎮鐵壁堡，王小虎的驍騎兵在泰西封休整。能機動作戰的，只有三萬。
兵力對比，近乎一比十二。
“羅馬、波斯、貴霜……”沈烈睜開眼，眼中銳光如刀，“好一個三面合圍。他們約好的？”
“密探回報，三個月前，羅馬使者同時出使波斯王庭和貴霜王帳。”趙風道，“羅馬承諾：若三方合力攻滅大夏在西域的勢力，羅馬將承認波斯對‘兩河流域’的主權，承認貴霜對‘蔥嶺以西’的統治。而他們三方，將瓜分西域。”
“瓜分？”沈烈冷笑，“西域不是蛋糕，他們想切就切。”
他走下了望臺，回到議事廳。沙盤前，眾將已肅立等候——王小虎、李敢、提圖斯，以及新提拔的幾位年輕將領。人人面色凝重，氣氛壓抑。
“諸位，情況你們都知道了。”沈烈開門見山，“三十五萬大軍，三面合圍。這是我們面臨的最大危機，也可能是最後一戰。”
他手指點向沙盤：“但三路敵軍，各有弱點。”
“西面羅馬軍，統帥盧基烏斯，此人我瞭解。”提圖斯開口，“他是馬庫斯·埃米利烏斯的侄子，但才能遠不及叔父。他好大喜功，急於立功，用兵冒進。十五萬大軍看似龐大，但多是新徵募計程車兵，訓練不足。”
“南面波斯軍，”沈烈接話，“阿爾達希爾是薩珊王朝最後的血脈，復國心切，但兵力最少，僅八萬，且多為輕步兵，不善攻城。他們從海上登陸，補給線漫長，必須速戰速決。”
“東面貴霜軍，”他手指移向蔥嶺方向，“韋蘇提婆，人稱‘獅王’，勇猛善戰，貴霜鐵騎天下聞名。但貴霜帝國內部不穩，韋蘇提婆率主力西征，國內空虛，若後院起火，必會回援。”
分析完畢，沈烈環視眾將：“所以，我們的戰略是：西守南拖東擊。”
眾將疑惑。
“西守，”沈烈解釋，“張遠在安條克有五萬守軍，依託城牆，至少能擋住羅馬十五萬大軍一個月。南拖，王小虎率驍騎兵南下，襲擾波斯軍，拖延其北上速度，為後方爭取時間。東擊——”
他眼中閃過寒光：“集中主力，先打貴霜。”
“先打貴霜？”李敢一驚，“貴霜十二萬鐵騎，我軍主力僅三萬，如何能勝？”
“正因為兵力懸殊，才要出其不意。”沈勒馬，“韋蘇提婆以為我們會固守，絕不會想到我們敢主動出擊。而且，貴霜軍長途跋涉，人困馬乏，正是戰機。”
他頓了頓，開始部署：
“李敢，你率一萬步兵，留守泰西封。任務只有一個：死守王城。城牆加固，糧草備足，至少守一個月。”
“末將領命！”李敢抱拳，但眼中閃過憂色，“王爺，一萬守軍，若敵軍來攻……”
“敵軍不會來攻。”沈烈肯定道，“至少一個月內不會。因為我會把他們引開。”
他看向王小虎：“小虎，你率五千驍騎兵，即刻南下。不要與波斯軍硬撼，襲擾糧道，焚燬輜重，晝夜不停，讓他們不得安寧。記住，你的任務是拖延，不是決戰。”
王小虎咧嘴一笑：“襲擾？這個俺拿手！保證讓波斯崽子睡不好覺，吃不好飯！”
“提圖斯，”沈烈轉向這位羅馬降將，“你寫信給盧基烏斯，以舊部身份，勸他謹慎用兵。但信中要‘無意’透露：我已率主力東征，泰西封空虛，若他速攻，可輕易破城。”
提圖斯苦笑：“王爺還要用反間計？盧基烏斯……恐怕不會上當。”
“不上當沒關係。”沈勒馬，“只要他猶豫，只要他放緩進攻節奏，就是我們的勝利。”
最後，沈烈看向眾將：“其餘兩萬五千人，隨我東征。目標——貴霜軍前鋒，在‘疏勒’以西的‘白沙河谷’，打一場殲滅戰。”
“王爺，兩萬五對十二萬……”有年輕將領聲音發顫。
“兵力不是決定勝負的唯一因素。”沈烈語氣堅定，“地形、士氣、戰術、時機，都比兵力更重要。而這一次，我們佔盡天時地利。”
他走到沙盤前，手指點向白沙河谷：“這裡，河谷寬僅三里，兩側沙丘連綿，中有流沙陷阱。貴霜鐵騎擅長平原衝鋒，在這種地形，戰力大打折扣。而我們，可以提前設伏。”
“傳令全軍：輕裝簡從，只帶三日干糧，全速東進。五日之內，必須抵達白沙河谷，完成部署。”
“是！”眾將齊聲應道，但眼中仍有疑慮。
沈烈知道他們在想甚麼。兩萬五對十二萬，勝算渺茫。但這一戰，必須打，而且必須贏。
因為西域的存亡，就在此一舉。
......
五日後，白沙河谷。
時值初春，河谷中卻依舊寒風凜冽。兩側沙丘在風中緩緩移動，發出嗚咽般的聲響，如同鬼哭。這裡是有名的“死亡之谷”，常有商隊迷失其中，被流沙吞噬。
沈烈率兩萬五千大軍，經過五日急行軍，已提前抵達。士兵們不顧疲憊，立刻開始佈防。
“王爺，按您的吩咐，陷阱已佈置完畢。”副將稟報，“河谷中段，挖掘了三百個流沙坑，表面覆蓋薄沙，人馬踏上去便會陷落。兩側沙丘後，埋伏了五千弓弩手，箭矢淬毒。河谷出口，堆放了大量乾柴火油，隨時可以點燃。”
沈烈點頭：“很好。貴霜軍前鋒何時抵達？”
“斥候回報，貴霜前鋒三萬鐵騎，由大將‘禿鷹’烏維率領，已過‘疏勒’，明日午時必到此處。中軍五萬，由韋蘇提婆親率，在後三十里。後軍四萬，押運輜重，在五十里外。”
“三萬前鋒……”沈烈沉吟，“先吃掉這支前鋒，挫其銳氣。”
他看向身旁的石開——這位雲州鐵騎主將，此次隨他東征：“石開，你的騎兵分成兩隊。一隊三千，由你率領，在河谷入口佯敗，誘敵深入。記住，敗得要像真的，且戰且退，將敵軍引入河谷中段。”
“末將明白。”石開點頭，“另一隊呢？”
“另一隊兩千，交給趙風。”沈勒馬，“趙風，你率兩千騎兵，埋伏於河谷出口兩側。待敵軍完全進入河谷，點燃乾柴，封鎖出口。然後從側翼殺入，與石開前後夾擊。”
“遵命！”
“其餘兩萬步兵，”沈烈最後道，“埋伏於兩側沙丘後。待敵軍陷入流沙陷阱，陣型大亂時，全軍殺出，分割包圍，全殲這三萬人。”
部署完畢，沈烈登上最高的沙丘，望著東方漸白的天際。
這一戰，關乎整個戰局。若勝，貴霜軍銳氣受挫，韋蘇提婆必會謹慎，為西線、南線爭取時間。若敗……西域將萬劫不復。
“王爺，一切準備就緒。”趙風走上沙丘，“只是……末將有一事不明。”
“說。”
“我軍兩萬五，敵軍三萬，兵力相當，為何要如此大費周章設伏？正面決戰，未必會輸。”
沈烈搖頭：“不是怕輸，是要完勝。我們要用最小的代價，全殲這三萬人，讓韋蘇提婆膽寒。而且——”
他頓了頓：“我要讓貴霜軍，乃至羅馬、波斯都知道，大夏軍隊，不僅善守，更善攻。敢犯西域者，雖遠必誅。”
趙風肅然：“末將明白了。”
.....