次日午時，烈日當空。
白沙河谷入口，煙塵滾滾。貴霜前鋒三萬鐵騎，如同黃色的洪流，湧向河谷。大將烏維騎在一匹棗紅馬上，年約四十，面容兇悍，左臉有一道刀疤，從眉骨劃到嘴角，更添猙獰。
“將軍，前方河谷地形險要，恐有埋伏。”副將提醒。
烏維不屑：“埋伏？大夏軍隊都在西面、南面，東面哪來的兵力？斥候不是回報了嗎？疏勒以西，百里無人煙。”
他用馬鞭指著河谷：“加速透過！日落前，我要在‘莎車’紮營！”
“是！”
三萬鐵騎加速，湧入河谷。馬蹄踏起漫天沙塵，聲勢駭人。
但剛進入河谷三里，前方突然出現一支騎兵！約三千人，打著大夏旗幟，正是石開部。
“大夏騎兵！”烏維眼睛一亮，“果然有埋伏！但就這點人？兒郎們，沖垮他們！”
貴霜鐵騎發起衝鋒。石開率軍迎擊，雙方在狹窄的河谷中撞在一起。
馬刀對彎刀，鐵騎對輕騎。石開勇猛，連斬三名貴霜騎兵，但己方兵力劣勢，漸漸不支。
“撤退！向西撤退！”石開下令，率軍“倉皇”後撤。
烏維大笑：“追！全殲這支騎兵！”
貴霜軍緊追不捨，深入河谷。沿途，不斷有戰馬踏中流沙陷阱，慘叫著陷落，將背上的騎士甩飛。但烏維不以為意，以為是自然流沙，催促部隊加速。
終於，三萬鐵騎完全進入河谷中段。
就在這時，兩側沙丘後，突然戰鼓擂動！
“放箭！”
五千弓弩手現身，萬箭齊發！箭矢如暴雨般傾瀉而下，貴霜騎兵在狹窄河谷中無處可躲，不斷有人中箭落馬。
“有埋伏！”烏維臉色大變，“撤退！撤退！”
但後路已被自己堵塞，自相踐踏，死傷更重。更致命的是，河谷出口方向，突然濃煙滾滾——趙風點燃了乾柴火油，火焰騰起，封鎖出口！
與此同時，石開率軍返身殺回！趙風率騎兵從側翼切入！兩萬步兵從沙丘後殺出！
三面夾擊，貴霜軍大亂。
“不要亂！結圓陣防禦！”烏維嘶聲大吼。
但流沙陷阱不斷吞噬人馬，箭矢不斷落下，大夏軍隊分割包圍，貴霜軍陣型迅速崩潰。
烏維拼死抵抗，彎刀揮舞，連斬數名大夏士兵，但很快被石開盯上。
“蠻將受死！”石開馬槊如龍，直刺烏維。
烏維舉刀格擋，但石開力大，震得他手臂發麻。兩人戰在一起，馬槊對彎刀，火星四濺。
十個回合後，石開一槊刺穿烏維胸膛，將其挑落馬下。
主將斃命，貴霜軍徹底崩潰。士兵們丟盔棄甲，跪地投降。
戰鬥持續一個時辰。三萬貴霜前鋒，陣亡一萬，被俘一萬五千，潰散五千。大夏軍傷亡不足三千。
完勝。
......
訊息傳到貴霜中軍時，韋蘇提婆正在帳中飲酒。
這位“獅王”年約五十，身材魁梧，滿臉虯髯，如同雄獅。他聽到前鋒全軍覆沒的訊息，手中金盃“咔嚓”一聲被捏碎。
“烏維……死了？”他聲音低沉，如同悶雷。
“是……是的。”斥候顫抖道，“大夏軍隊在白沙河谷設伏，我軍前鋒中計，幾乎全軍覆沒。大夏統帥……是沈烈本人。”
“沈烈？”韋蘇提婆眼中閃過兇光，“他不在泰西封，跑來東線？”
“據俘虜交代，沈烈率兩萬五千主力東征，意圖……意圖先擊潰我軍。”
韋蘇提婆沉默良久，突然大笑：“好！好一個沈烈！敢以兩萬五對我十二萬，有膽色！傳令：全軍加速，直撲白沙河谷！我要親手摘下沈烈的頭顱，祭奠烏維！”
“可汗，敵軍有地利，且剛獲勝，士氣正盛……”有將領勸道。
“士氣正盛？”韋蘇提婆冷笑，“剛打完一場仗，人困馬乏，正是最虛弱的時候。傳令：後軍四萬加速趕上，與前軍、中軍合兵一處，九萬大軍，碾壓過去！我倒要看看，沈烈怎麼擋！”
命令傳達，貴霜大軍加速前進。九萬鐵騎，如同黃色的海嘯，湧向白沙河谷。
......
河谷中，沈烈正在清點戰果。
“王爺，繳獲戰馬八千匹，彎刀一萬柄，弓箭無數。”趙風稟報，“俘虜如何處置？”
“願意投降的，收編；不願的，關押，戰後處置。”沈勒馬，“我軍傷亡情況？”
“陣亡八百，傷兩千，大多輕傷，可繼續作戰。”
沈烈點頭：“讓士兵們休息兩個時辰，餵馬食糧。然後，準備迎擊韋蘇提婆主力。”
“王爺，還要打？”石開一驚，“敵軍還有九萬，我軍只剩兩萬二，且剛經歷大戰……”
“正因為剛經歷大戰，才要接著打。”沈烈眼中閃過銳光，“韋蘇提婆以為我們疲憊，必會輕敵猛攻。而我們，可以再給他一個‘驚喜’。”
他走到沙盤前：“白沙河谷不能再用了，韋蘇提婆必有防備。但我們可以在河谷以西三十里的‘黑石峽’設伏。那裡地形更險，峽谷更窄，兩側是黑色玄武岩，難以攀爬。”
“黑石峽？”趙風皺眉，“那裡確實險要，但峽谷太窄，大軍難以展開，我軍也無法埋伏太多兵力。”
“不需要太多兵力。”沈勒馬，“五千弓弩手，佔據兩側崖頂，箭矢、滾石備足。其餘兵力，埋伏於峽谷出口外的‘紅柳林’，待敵軍出谷時，突然襲擊。”
他頓了頓：“但最關鍵的是——我們要讓韋蘇提婆以為，我們逃了。”
“逃？”
“對。”沈烈嘴角微揚，“石開，你率五千騎兵，攜帶繳獲的貴霜旗幟，偽裝成潰逃的貴霜敗兵，向西‘逃竄’。沿途丟棄兵器、盔甲，做出倉皇之態。韋蘇提婆見之，必以為我軍已向西撤退，會放鬆警惕，加速追擊。”
“末將領命！”石開眼睛一亮。
“趙風，你率五千弓弩手，即刻前往黑石峽，佔據崖頂，佈置防線。記住，隱蔽好，沒有我的訊號，不許暴露。”
“是！”
“其餘一萬兩千人，隨我前往紅柳林設伏。此戰，不求全殲，只求重創。只要打掉貴霜軍的銳氣，讓他們不敢再貿然西進，就是勝利。”
分派完畢，大軍再次行動。
兩個時辰後，韋蘇提婆率九萬大軍抵達白沙河谷。他看到河谷中滿地的貴霜士兵屍體和丟棄的兵器，臉色鐵青。
“可汗，發現大夏軍隊蹤跡！”斥候回報，“一支約五千人的騎兵，打著潰敗的旗號，正向西逃竄。看方向，是往‘莎車’去了。”
“逃了？”韋蘇提婆冷笑，“算他聰明。傳令：全軍追擊，務必在莎車追上沈烈，全殲之！”
“可汗，前方地形險要，需小心埋伏……”有將領提醒。
“埋伏？”韋蘇提婆不屑，“沈烈剛打完一仗，兵力折損，士氣雖盛但體力不支，哪還有能力設伏？加速追擊！”
九萬大軍繼續西進。途經黑石峽時，韋蘇提婆抬頭看了看兩側陡峭的黑色崖壁，心中閃過一絲不安，但見峽谷中空無一人，便放下心來，催促部隊快速透過。
峽谷長五里，九萬大軍排成長隊，緩緩行進。當先頭部隊即將走出峽谷時，後隊還在入口。
就在這時，崖頂突然戰鼓擂動！
“放箭！”
趙風一聲令下，五千弓弩手萬箭齊發！箭矢從高處傾瀉而下，貴霜軍在狹窄峽谷中擁擠不堪，成為活靶子。慘叫聲震天，屍體迅速堆積。
“有埋伏！”韋蘇提婆大驚，“加速衝出峽谷！”
但峽谷狹窄，加速談何容易？前隊想衝，後隊還在進，自相踐踏，死傷無數。
更致命的是，崖頂滾下無數巨石，砸入軍陣，血肉橫飛。
貴霜軍大亂。
韋蘇提婆在親衛拼死保護下，率先衝出峽谷。但剛出谷口，前方紅柳林中，突然殺聲震天！
沈烈親率一萬兩千大軍殺出！以逸待勞，士氣如虹！
“韋蘇提婆！沈烈在此！”沈烈一馬當先，長劍如電，直撲貴霜可汗。
韋蘇提婆咬牙迎戰。他彎刀揮舞，力大無窮，但與沈烈相比，仍遜一籌。十個回合後，沈烈一劍刺穿韋蘇提婆左肩，將其挑落馬下。
“保護可汗！”親衛隊拼死上前，救起韋蘇提婆，向後潰逃。
主將重傷，貴霜軍徹底崩潰。士兵們丟盔棄甲，向東逃竄。沈烈率軍追殺十里，斬首兩萬，俘獲三萬，繳獲無數。
貴霜九萬大軍，折損過半，餘者潰散。
韋蘇提婆在親衛保護下，逃回蔥嶺，從此不敢再西進一步。
東線威脅，暫時解除。
......
十日後，泰西封。
沈烈率軍返回，帶回了東線大捷的訊息。但還沒來得及慶功，南線、西線的急報同時送達。
“王爺，波斯軍八萬，已突破王小虎將軍的襲擾，抵達‘麥加’城下，開始攻城！王將軍兵力不足，請求支援！”
“王爺，羅馬軍十五萬，猛攻安條克！張遠將軍血戰十日，傷亡慘重，城牆多處破損，恐難久持！”
兩線告急。
沈烈站在沙盤前，沉默良久。東線雖勝，但西線、南線危急。兵力有限，如何兼顧？
“王爺，分兵救援吧。”李敢建議，“您率主力救援安條克，末將率一部南下支援麥加。”
沈烈搖頭：“分兵乃兵家大忌。我軍本就兵力不足，再分兵，兩線都可能潰敗。”
他手指點向沙盤上的一個位置：“這裡，‘死海之濱’，是波斯軍北上必經之路。這裡，‘血沙平原’，是羅馬軍東進必經之路。兩地相距三百里，急行軍三日可至。”
眾將不解。
“我要打一場‘時間差’戰役。”沈勒馬，“先南後西，各個擊破。”
他看向王小虎：“小虎，你率五千驍騎兵，即刻南下，與麥加守軍會合，死守城池。至少守十日，十日內，絕不能讓波斯軍破城。”
“十日？”王小虎撓頭，“波斯八萬大軍，俺只有五千加麥加三千守軍，八千人守八萬……”
“不是守，是拖。”沈勒馬，“利用麥加城防，利用你的襲擾戰術，拖住他們。十日後，我率主力趕到，內外夾擊，全殲波斯軍。”
“那安條克……”趙風擔憂。
“安條克城牆堅固，糧草充足，張遠至少能守二十日。”沈烈計算道，“我們先用十日解決波斯軍，然後全軍西進，再用十日趕到安條克，時間剛好。”
眾將倒吸一口涼氣。這計劃太冒險，任何一個環節出錯，都會滿盤皆輸。
“沒有更好的辦法了。”沈烈語氣堅定，“兵力不足，只能行險。傳令全軍：休整一日，明日南下。此戰，有進無退，有死無生！”
“有進無退！有死無生！”眾將齊聲怒吼。
......
七日後，死海之濱。
波斯王子阿爾達希爾率八萬大軍，正在猛攻麥加城。這座綠洲之城，城牆不高，但守軍頑強。王小虎率驍騎兵不斷出城襲擾，焚燬波斯攻城器械，刺殺軍官，讓波斯軍不得安寧。
“王子殿下，攻城十日，傷亡已過萬，城牆仍未破。”副將苦勸，“不如暫時圍困，斷其糧道……”
“圍困？”阿爾達希爾年輕氣盛，年僅二十五，一心復國，“我們沒有時間圍困！羅馬人在西面牽制大夏主力，這是我們最好的機會！傳令：全軍壓上，今日必須破城！”
波斯軍發起總攻。八萬人如同潮水般湧向城牆，雲梯架起，衝車撞擊，箭矢如蝗。
城頭，王小虎渾身是血，左臂中箭，簡單包紮後仍在拼殺。他雙拳揮舞，砸飛一名又一名波斯士兵，但敵人太多了，守軍節節敗退。
“虎哥，東門破了！”士兵淒厲大喊。
王小虎回頭，只見東門方向，波斯軍已湧入城內！守軍拼死抵抗，但寡不敵眾。
“他孃的！跟俺去東門！”王小虎率親衛衝向東門。
但就在波斯軍即將完全佔領東門時，城外突然傳來震天的號角聲！
南方地平線上，煙塵滾滾！赤色大旗迎風招展！
沈烈率兩萬主力，晝夜兼程，終於趕到！
“大夏沈烈在此！波斯蠻子，受死！”
聲音如雷霆，傳遍戰場。
波斯軍大驚，陣腳大亂。阿爾達希爾臉色慘白：“沈烈……他不是在西線嗎？怎麼……”
“王子，快撤！”親衛急道。
“撤？往哪撤？”阿爾達希爾咬牙，“拼了！全軍轉向，迎擊沈烈！”
但軍心已亂。沈烈率軍衝入波斯軍陣，如同熱刀切油，所向披靡。王小虎見援軍趕到，士氣大振，率守軍從城內殺出，內外夾擊。
波斯軍腹背受敵，全線崩潰。阿爾達希爾在親衛保護下，拼死突圍，向南逃竄。八萬大軍，陣亡三萬，被俘四萬，潰散一萬。
南線威脅，解除。
沈烈沒有追擊，立刻下令：“全軍休整半日，餵馬食糧。然後，即刻西進，馳援安條克！”
......
又十日後，血沙平原。
安條克城下，羅馬十五萬大軍已圍攻二十日。城牆多處破損，守軍傷亡過半，張遠身中三箭，仍堅持指揮。
“將軍，東門快守不住了……”副將滿身是血，“士兵們已經三天沒閤眼了……”
張遠咬牙：“守不住也要守！王爺一定會來！”
話音剛落，西方地平線上，突然煙塵再起！不是羅馬援軍，而是大夏旗幟！
沈烈率兩萬五千主力（經補充降兵後），終於趕到！
“羅馬蠻子！沈烈來也！”
盧基烏斯在中軍大驚：“沈烈……他不是在東線、南線嗎？怎麼……”
但已經晚了。沈烈率軍直插羅馬軍陣側翼，同時，安條克城門開啟，張遠率殘軍殺出，內外夾擊。
羅馬軍大亂。盧基烏斯試圖組織抵抗，但沈烈太強了，長劍所向，無人能擋，轉眼已殺到中軍。
“盧基烏斯，投降吧。”沈烈劍指羅馬統帥。
盧基烏斯臉色變幻，最終長嘆一聲，丟下佩劍：“我……投降。”
主將投降，羅馬軍崩潰。十五萬大軍，陣亡五萬，被俘八萬，潰散兩萬。
西線威脅，解除。
......
泰西封的慶功宴持續了整整三日，美酒佳餚消耗殆盡，將士們的歡笑聲卻仍未停歇。然而，在第四日黎明，當第一縷陽光刺破雲層時，來自西方的八百里加急，如同冰水澆頭，讓整個王城瞬間從勝利的喜悅墜入刺骨的寒意。
“報——！羅馬皇帝‘征服者’圖拉真二世，親率三十萬大軍，已離開羅馬城！前鋒十萬，由‘鐵血’盧修斯率領，三日前渡過博斯普魯斯海峽，進入小亞細亞！中軍十五萬，皇帝親統，已抵達安條克舊址！後軍五萬，為海軍陸戰隊，乘戰艦五百艘，正繞行阿拉伯半島，目標紅海！”
暖閣內，炭火噼啪，卻驅不散眾人心頭的寒意。
沈烈站在沙盤前，手中拿著那份用拉丁文和漢文雙語書寫的戰報。戰報的末尾，有一行小字，是潛伏在羅馬的“鋒矢”密探用特殊藥水新增的註釋：
“圖拉真二世，五十八歲，在位二十年，以鐵腕統治和擴張野心著稱。此次親征，攜‘帝國禁衛軍’三萬，‘日耳曼軍團’五萬，‘高盧騎兵’兩萬，及新組建的‘雷霆軍團’——裝備最新式‘雷霆炮’，射程可達八百步，威力遠超‘地獄之火’。皇帝誓言：不破西域，不回羅馬。”
三十萬。真正的傾國之力。
“王爺，這……”趙風聲音乾澀，“三十萬……而且皇帝親征……”
張遼剛從碎葉城趕回，聞言臉色發白：“我軍現有兵力，加上新補充的降兵，總計不過十萬。且分散各地，能集結於泰西封的，最多六萬。”
王小虎撓頭：“三十萬對六萬……他孃的，羅馬皇帝瘋了嗎？把老家都搬空了？”
“不是瘋，是賭國運。”沈烈放下戰報，聲音平靜得可怕，“圖拉真二世在位二十年，擴張了帝國三分之一的疆土。西域之戰，是他擴張路上最大的挫敗。若不能挽回顏面，他在羅馬的威望將一落千丈。所以，他必須親征，必須贏，而且必須贏得漂亮。”
他走到沙盤前，手指從羅馬方向，緩緩划向西域：“三十萬大軍，分三路：陸路主力二十五萬，由皇帝親率，沿傳統商路東進；海路五萬，繞行阿拉伯半島，意圖從紅海登陸，南北夾擊。而我們的兵力，只有他們的三分之一。”
“王爺，如何應對？”李敢問，“分兵拒敵，還是集中防禦？”
沈烈沉默良久，緩緩開口：“分兵必敗，集中……也難勝。”
他手指點向沙盤上一個關鍵位置：“但我們可以選擇戰場。”
眾將看去，那是“魔鬼城”。
“魔鬼城？”張遼皺眉，“那片雅丹地貌，地形複雜，溝壑縱橫，如同迷宮。大軍難以展開，但小股部隊可以神出鬼沒。”
“對。”沈勒馬，“圖拉真二世親率二十五萬陸軍，必走大路，求穩求快。而魔鬼城，是通往泰西封的必經之路之一。我們可以在這裡，給他準備一場‘盛宴’。”
他頓了頓，開始部署：
“張遼，你率兩萬步兵，即刻前往魔鬼城，在核心區域構築防線。不要建城牆，要利用天然溝壑，挖掘陷阱，佈置絆馬索、鐵蒺藜。弓弩手佔據高處，滾木礌石備足。”
“是！”張遼領命，但仍有疑慮，“王爺，兩萬對二十五萬……”
“不是兩萬對二十五萬。”沈烈搖頭，“是六萬對二十五萬。我會率主力隨後趕到，在魔鬼城外圍設伏。你的任務，是堅守核心區域至少五日，吸引羅馬主力進攻，消耗其兵力士氣。”
他看向王小虎：“小虎，你率五千驍騎兵，即刻南下，前往紅海沿岸。你的任務不是阻擊羅馬海軍，而是襲擾——焚燬沿岸所有可供登陸的港口設施，汙染水源，在沙漠中設伏，讓他們無法順利登陸。記住，你的目標是拖延，拖得越久越好。”
王小虎咧嘴一笑：“這個俺在行！保證讓羅馬崽子在海上漂著，上不了岸！”
“石開，”沈烈轉向石開，“你的雲州鐵騎分成兩隊。一隊五千，由你率領，遊弋於魔鬼城北側，防備羅馬騎兵迂迴。另一隊五千，交給趙風，潛伏於魔鬼城南側，待羅馬軍深入後，截斷其退路。”
“遵命！”
“李敢，你率一萬步兵，留守泰西封。任務與上次一樣：死守王城。但這次，你要做得更逼真——每日派小股部隊出城襲擾，做出主力仍在城中的假象，迷惑羅馬斥候。”
“末將領命！”
沈烈最後環視眾將：“此戰，關乎國運。勝，則羅馬十年內無力東顧；敗，則西域盡失，大夏西疆門戶洞開。諸位，拜託了！”
“必勝！必勝！必勝！”眾將齊聲怒吼，但每個人眼中都藏著深深的憂慮。
三十萬對六萬。這幾乎是一場註定失敗的戰爭。
但沈烈眼中，卻閃爍著異樣的光芒。
......