夜幕降臨，雙子峰峽谷重歸寂靜，只有燃燒的餘燼和遍地的屍骸，訴說著白日的慘烈。
沈烈站在第三道牆頭，望著西方羅馬大營的燈火，心中並無喜悅。
這一戰，雖然重創羅馬，但未能全殲。馬庫斯手中還有十餘萬大軍，仍有一戰之力。而大夏軍隊，經此一戰，傷亡已近萬，疲憊不堪。
“王爺，馬庫斯派人送來書信。”趙風走上牆頭，遞上一卷羊皮紙。
沈烈展開，借火把觀看。信是馬庫斯親筆，用拉丁文寫成，語氣平靜而堅定：
“沈國公閣下：今日一戰，閣下用兵如神，馬庫斯佩服。然戰爭尚未結束，羅馬二十萬大軍，仍有再戰之力。明日，我將全力進攻，不惜一切代價，突破雙子峰。若閣下願開城投降，我可保證閣下及部下生命安全。若頑抗，破城之日，雞犬不留。馬庫斯·埃米利烏斯，敬上。”
沈烈看完，淡淡一笑，提筆回信：
“馬庫斯將軍閣下：來信已閱。將軍用兵穩健，沈烈亦佩服。然西域乃大夏疆土，寸土不讓。明日，沈烈在雙子峰恭候將軍。勝敗生死，各安天命。沈烈，敬上。”
信送出後，沈烈召集眾將。
“諸位，馬庫斯明日必全力進攻。這將是最慘烈的一戰。我們可能都會死在這裡。”他聲音平靜，卻字字千鈞，“但死，也要死得值。要讓羅馬人知道，大夏兒郎，寧可戰死，絕不投降！”
“戰死！戰死！戰死！”眾將齊聲怒吼，聲震夜空。
沈烈點頭：“好。現在，我分配最後任務。”
他看向張遼：“張遼，你率所有步兵，死守第三道牆。牆在人在，牆破人亡。”
“是！”
“張遠，你率山崖所有伏兵，明日全力攻擊羅馬中後軍，打亂其指揮。”
“遵命！”
“石開，你的騎兵分成兩隊。一隊由你率領，襲擾羅馬側翼；一隊交給趙風，作為最後預備隊。”
“明白！”
“王小虎，驍騎兵隨我行動。明日，我們將直撲馬庫斯中軍。擒賊先擒王，這是最後的機會。”
王小虎咧嘴一笑，眼中卻閃著淚光：“沈大哥，能跟你並肩作戰，是俺這輩子最大的榮耀！”
沈烈拍拍他的肩膀，看向所有人：“諸位，明日之後，或許我們很多人都不在了。但大夏的旗幟，將永遠飄揚在雙子峰上。後世子孫會記得，有一群勇士，在這裡用生命守護了西域。這，就夠了。”
眾將肅然，齊齊抱拳：“願隨王爺，死戰到底！”
......
次日，黎明，天色陰沉。
雙子峰峽谷，最後的決戰即將開始。
羅馬二十萬大軍，傾巢而出。馬庫斯親臨前線，騎在一匹白色戰馬上，長劍指天：“羅馬的勇士們！今日，沒有退路，只有前進！為了帝國，為了榮耀，殺——！”
“殺——！”羅馬士兵齊聲怒吼，聲震山谷。
對面，第三道土牆上，大夏守軍肅立。沈烈站在牆頭，青衫獵獵，虎魄刀在手，朗聲道：“大夏的兒郎們！身後是家園，身前是敵人！今日，用我們的血，鑄就西域長城！殺——！”
“殺——！”守軍怒吼，氣勢如虹。
“進攻！”馬庫斯長劍前指。
羅馬軍陣開始推進。十萬步兵，排成密集方陣，如同移動的鋼鐵森林，緩緩壓向第三道牆。兩翼騎兵掩護，後方火炮準備。
“放箭！”沈烈下令。
牆頭萬箭齊發，箭矢如烏雲般升空，落入羅馬軍陣。羅馬士兵舉盾防禦，步伐不停。
五十步，三十步，二十步……
“滾木礌石！”沈烈再令。
滾木礌石從牆頭砸下，轟隆隆滾入敵陣，造成大量傷亡。但羅馬士兵前仆後繼，終於衝到牆下，架起雲梯。
“火油！”沈烈厲喝。
滾燙的火油潑下，火箭點燃，牆下變成火海。但羅馬士兵悍不畏死，踏著同伴屍體，繼續攀爬。
終於，有羅馬士兵登上牆頭，與守軍展開肉搏。
牆頭陷入混戰。張遼身先士卒，刀光閃爍，連斬數敵，但自己也多處負傷。守軍拼死抵抗，但羅馬兵力太多，漸漸不支。
與此同時，兩側山崖上，張遠率伏兵全力攻擊羅馬中後軍。滾木礌石如雨點般砸下，弓弩覆蓋射擊。羅馬中軍出現混亂。
馬庫斯見狀，下令：“騎兵，清除山崖伏兵！火炮，轟擊牆頭！”
羅馬騎兵衝向山崖，火炮再次轟鳴，燃燒石彈砸向牆頭。
第三道牆搖搖欲墜。
沈烈知道，最後時刻到了。
“小虎，隨我來！”他縱身躍下牆頭，率三百驍騎兵，直撲馬庫斯中軍！
虎魄刀出鞘，金色氣血轟然爆發！沈烈如同戰神降臨，在萬軍之中所向披靡！王小虎緊隨其後，雙拳揮舞，砸碎一切阻擋。驍騎兵悍勇，馬刀所向，血肉橫飛。
他們如同一柄尖刀，硬生生在羅馬軍陣中撕開一道缺口，直插中軍！
馬庫斯見狀，不驚反喜：“沈烈終於出來了！親衛隊，隨我迎敵！今日，我要親手斬殺這位東方軍神！”
他率三千親衛，迎向沈烈。
兩軍在戰場中央撞在一起！
沈烈對馬庫斯，王小虎對親衛隊長，驍騎兵對羅馬精銳。這是最後的對決，最慘烈的廝殺。
沈烈刀法如神，金色刀氣縱橫，所過之處，人仰馬翻。馬庫斯劍術精湛，經驗老到，雖年過六旬，但戰力不減當年。兩人戰在一起，刀光劍影，難分難解。
王小虎雙拳如錘，砸碎親衛隊長的盾牌，又一拳轟在其胸口，骨裂聲爆響！親衛隊長吐血倒地，王小虎繼續衝殺，所向披靡。
但羅馬士兵太多了。驍騎兵雖勇，但人數懸殊，漸漸陷入重圍，傷亡增加。
更糟糕的是，第三道牆終於被攻破！羅馬士兵如潮水般湧入，大夏守軍節節敗退，死傷慘重。
張遼渾身是血，仍在拼死抵抗，但身邊士兵越來越少。
張遠在山崖上看得真切，急令：“所有伏兵，下山支援！”
山崖伏兵衝下山，加入戰團，但杯水車薪。
戰局危急。
沈烈與馬庫斯已戰百餘招，仍未分勝負。但他心中清楚，再拖下去，全軍覆沒。
必須速戰速決。
他深吸一口氣，將全部氣血灌注虎魄刀，刀身金光大盛，如同燃燒的太陽！
“馬庫斯，接我最後一刀！”沈烈厲喝，一刀斬下！
這一刀，蘊含了他畢生修為，蘊含了萬千將士的信念，蘊含了西域百年的命運！
刀光如龍，撕裂空氣，直劈馬庫斯！
馬庫斯舉劍格擋，但這一刀太強了。
“鐺——！”
長劍斷裂，虎魄刀餘勢未衰，斬向馬庫斯脖頸。
但在刀鋒觸及面板的瞬間，沈烈收刀了。
馬庫斯愣住：“為何不殺我？”
沈烈收刀，喘息道：“你是個值得尊敬的對手。殺了你，是羅馬的損失，也是武者的恥辱。”
他環視戰場，朗聲道：“羅馬的勇士們！你們的統帥還活著！但戰爭該結束了！繼續打下去，只會讓更多人白白送死！放下武器，我保證你們生命安全！”
聲音傳遍戰場。
羅馬士兵看著被刀架脖子的馬庫斯，看著屍橫遍野的戰場，看著仍在拼死抵抗的大夏軍隊，終於動搖了。
馬庫斯長嘆一聲，丟下斷劍：“羅馬的勇士們……放下武器吧。這一戰，我們輸了。但輸給沈烈這樣的對手，不丟人。”
統帥下令，羅馬士兵紛紛丟下武器，跪地投降。
戰鬥結束。
......
黃昏，夕陽如血。
雙子峰峽谷，屍橫遍野，血流成河。禿鷲在空中盤旋，烏鴉在屍堆上啄食。
清點戰果：大夏陣亡一萬五千，傷兩萬；羅馬陣亡五萬，被俘十萬，潰散五萬。
慘勝，但確實是最後的勝利。
馬庫斯被押到沈烈面前。這位老將雖然敗了，但腰桿挺直，眼神依舊銳利。
“沈國公，你贏了。”他平靜道，“如何處置我，悉聽尊便。”
沈烈搖頭：“我不處置你。你帶著願意跟你走計程車兵，回羅馬吧。告訴元老院：西域是大夏的，不容侵犯。若再來，下次就不會這麼客氣了。”
馬庫斯一愣：“你……放我走？”
“對。”沈勒馬，“戰爭該結束了。再多死人，毫無意義。”
馬庫斯沉默良久，最終深深鞠躬：“沈國公，你的胸懷，馬庫斯佩服。我以個人名義起誓：有生之年，絕不再率軍東征。”
......
泰西封的冬日來得格外早，第一場雪飄落時，距離雙子峰決戰已過去兩月。
王宮暖閣內，炭火噼啪作響，沈烈正與張遼、趙風等人商議安西都護府的建制事宜。西域初定，百廢待興，屯田、築路、通商、撫民……千頭萬緒，遠比打仗更耗心神。
“王爺，疏勒、尉頭、龜茲三國已遣王子入泰西封為質，並上表稱臣。”趙風呈上奏表，“按您的吩咐，三國賦稅減半，允許保留軍隊，但不得超過五千人，且需接受都護府調遣。”
沈烈接過奏表，快速瀏覽：“做得不錯。但質子只是權宜之計，真正要收服人心，需讓他們看到歸附大夏的好處。傳令：開放邊境互市，大夏商隊入西域，關稅減半；西域商隊入中原，一路綠燈。另外，從長安請一批工匠、醫師、塾師過來，傳授技藝，教化百姓。”
“是。”趙風記錄，“還有一事，盧修斯將軍請示，安條克城防已修繕完畢，是否增派駐軍？”
“增派三千，由盧修斯統領。”沈烈道，“告訴他，安條克是大夏在西方的門戶，務必守好。但守城之餘，也要安撫百姓，恢復生產。”
張遼補充：“王爺，鷹愁澗、雙子峰兩處戰場，陣亡將士的墓碑已全部立好。按您的意思，每座碑都刻了姓名籍貫，並設‘英烈祠’，供後人祭奠。”
沈烈點頭，眼中閃過一絲痛色：“撫卹金髮放如何？”
“已全部發放到位。陣亡將士家眷，每戶百兩白銀，良田十畝；重傷致殘者，除撫卹金外，都護府每月發放糧米，直至終老。”張遼頓了頓，“只是……朝廷撥付的撫卹銀兩，只夠一半。另一半，是王爺從自己的俸祿和王莊收益中補足的。”
“無妨。”沈烈擺手，“將士們為國捐軀，我們不能寒了遺屬的心。錢不夠，就從我的份額裡出。另外，傳令各軍：凡西域之戰倖存將士，軍餉加倍，有功者額外賞賜。”
眾將動容。沈烈自己並不富裕，西域王俸祿雖高，但開銷巨大，如今又自掏腰包補足撫卹，這份擔當，令人敬佩。
就在這時，暖閣外傳來急促的腳步聲。
“王爺！八百里加急！”傳令兵渾身是雪，衝入暖閣，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信。
沈烈拆信，快速瀏覽，臉色逐漸凝重。
“王爺，何事？”張遼問。
沈烈將信遞給張遼：“羅馬海軍，又來了。”
張遼接過信，趙風、石開等人圍攏觀看。信是紅海沿岸“阿巴斯港”守將發來的，字跡潦草，顯然是在緊急情況下寫成：
“十一月十五，羅馬海軍艦隊五百艘，突然出現在紅海海峽！規模遠超上次，艦船更大，裝備更精。末將率三千守軍抵抗，寡不敵眾，阿巴斯港已失！敵軍登陸後，未向北進攻麥加，而是向東，直撲‘香料之路’樞紐——‘薩那綠洲’！據俘虜交代，此次統帥為羅馬海軍元帥‘海神’涅爾瓦，兵力約五萬，攜大量攻城器械及新式‘噴火艦’。情勢危急，懇請王爺速派援軍！”
“五百艘？五萬人？”石開倒吸一口涼氣，“上次才三百艘，兩萬人，這次翻了一倍還多！”
“而且目標變了。”趙風指著地圖，“上次他們打麥加，是為了水源。這次打薩那，是為了控制‘香料之路’。薩那是東西商路樞紐，一旦失守，整個紅海沿岸的貿易都將被羅馬掌控。”
張遼皺眉：“王爺，紅海距泰西封兩千裡，派陸軍馳援，至少需一個月。等我們趕到，薩那恐怕早已陷落。”
沈烈沉默片刻，走到西域全圖前。他的目光從紅海沿岸，移到波斯灣，再移到印度洋，最後停在“錫蘭”（今斯里蘭卡）的位置。
“我們不去紅海。”他緩緩開口。
眾將一愣。
“羅馬海軍主力在紅海，我們派陸軍去，是舍長就短。”沈烈手指點向波斯灣，“這裡，我們有一支艦隊。”
“王爺是說……‘蛟龍’水師？”張遼眼睛一亮。
“對。”沈勒馬，“三年前，我奏請朝廷，在波斯灣組建‘蛟龍’水師，以防羅馬海軍從海上偷襲。如今水師有戰艦百艘，水兵兩萬，雖不及羅馬海軍龐大，但可一用。”
他頓了頓，開始部署：
“張遼，你率三萬步兵，即刻南下，馳援薩那。不要走陸路，太慢。從波斯灣乘船，沿阿拉伯海岸南下，在‘馬斯喀特’登陸，然後北上薩那。這條路雖繞，但比陸路快十天。”
“乘船？”張遼猶豫，“可‘蛟龍’水師要對付羅馬海軍，哪有餘力運兵？”
“運兵用商船。”沈烈道，“傳令波斯灣所有商船，全部徵用，運兵南下。‘蛟龍’水師另有任務。”
他看向趙風：“趙風，你持我王令，速往波斯灣‘巴士拉’港，接管‘蛟龍’水師。然後率艦隊出港，不是去紅海，而是去這裡——”
他手指點向地圖上一個關鍵位置：“曼德海峽。”
“曼德海峽？”趙風不解，“那是紅海出口，距羅馬海軍主力尚遠……”
“正因為遠，才安全。”沈勒馬，“羅馬海軍五百艘戰艦，五萬大軍，補給從何而來？必然有龐大的運輸艦隊，從埃及的亞歷山大港出發，經地中海、蘇伊士地峽（此時蘇伊士運河尚未開通，但有陸路轉運），進入紅海。而曼德海峽，是運輸艦隊進入紅海的必經之路。”
他眼中閃過銳光：“你的任務，不是與羅馬主力硬撼，而是截擊其運輸艦隊。斷其糧草、軍械、援兵。只要運輸艦隊被截，紅海的五萬羅馬海軍，就成了無根之木，無水之魚。”
趙風恍然大悟：“王爺妙計！可是……曼德海峽距巴士拉兩千裡，艦隊航行需半月。等我們趕到，羅馬運輸艦隊可能已經過去了。”
“所以，要快。”沈勒馬，“‘蛟龍’水師百艘戰艦，全部換上大帆，輕裝簡從，只帶半月糧水，全速南下。另外，派快船先行，通知紅海沿岸的阿拉伯部落，襲擾羅馬運輸船隊，拖延時間。”
“末將領命！”趙風抱拳。
“石開，”沈烈轉向石開，“你的騎兵分成兩隊。一隊五千，由你率領，從陸路南下，經‘內夫得沙漠’，襲擾羅馬海軍側翼。記住，只襲擾，不硬戰，目的是牽制敵軍，為張遼爭取時間。”
“另一隊五千，交給王小虎。”
王小虎早已按捺不住：“沈大哥，俺幹啥？”
沈烈看著他，緩緩道：“你率五千驍騎兵，乘船。”
“乘船？”王小虎瞪大眼睛，“俺是騎兵，不會水啊！”
“不需要你會水。”沈勒馬，“‘蛟龍’水師有十艘‘樓船’，每艘可載五百人。你率驍騎兵乘樓船，隨趙風艦隊南下。待趙風截住羅馬運輸艦隊，你率驍騎兵登船，白刃戰。”
王小虎眼睛一亮：“登船砍人？這個俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮囑，“海戰與陸戰不同，船體搖晃，立足不穩。登船後，先控制甲板，再逐層清剿。羅馬海軍可能有‘噴火艦’，不可貿然靠近。”
“明白！”王小虎摩拳擦掌。
沈烈最後環視眾將：“此戰，關乎紅海控制權，關乎‘香料之路’安危。勝，則羅馬海軍十年內無力東顧；敗，則西域南大門洞開，後患無窮。諸位，拜託了！”
“必勝！必勝！必勝！”眾將齊聲高呼。
......
十日後，波斯灣，巴士拉港。
百艘戰艦整齊列隊，帆檣如林，旌旗招展。這是大夏“蛟龍”水師，三年來苦心經營的成果。
主力戰艦是“福船”，船體高大，首尾翹起，如同新月。大者長三十丈，寬六丈，三層甲板，載兵三百；小者長二十丈，寬四丈，兩層甲板，載兵一百。船首裝有鐵製撞角，兩側開有炮窗（此時火炮尚未普及，所謂“炮”實為大型床弩），甲板上架設投石機。
此外還有十艘“樓船”，專為登船戰設計。船體較矮，但異常堅固，船首裝有鐵鉤和跳板，可鉤住敵船，放下跳板，士兵直接衝上敵艦。
趙風站在旗艦“鎮海”號船頭，望著眼前龐大的艦隊，心中豪情萬丈。他本是陸軍將領，但三年前奉命組建水師，刻苦學習航海、操船、海戰，如今已成合格的水師統帥。
“將軍，所有戰艦準備完畢，糧水裝足，隨時可以起航。”副將稟報。
趙風點頭：“傳令：各艦升起‘蛟龍’旗，起錨，揚帆，目標——曼德海峽！”
“是！”
號角長鳴，戰鼓擂動。百艘戰艦依次起錨，巨大的風帆升起，吃滿海風，緩緩駛出港口，進入波斯灣廣闊的水域。
與此同時，巴士拉港內，三百艘徵用的商船也已集結完畢。張遼率三萬步兵登船，這些商船大小不一，航速較慢，但運載量大。他們將沿阿拉伯海岸南下，在馬斯喀特登陸，然後北上薩那。
王小虎的五千驍騎兵，則登上了十艘樓船。這些陸上猛虎，第一次乘船出海，許多人不適應，暈船嘔吐，但無人抱怨。他們知道，此戰關係重大，再難受也得忍著。
“虎哥，這船晃得俺頭暈。”一名驍騎兵扶著船舷，臉色發白。
王小虎拍拍他的肩膀：“暈就暈，吐就吐，但到了戰場上，給俺打起精神！羅馬蠻子的腦袋，不會因為咱暈船就變軟！”
“是！”士兵咬牙挺直腰板。
艦隊分成兩支，一支向南，一支向東南，消失在茫茫大海之中。
.......