蔥嶺以西，薩珊大營。
主帥巴赫拉姆面色陰沉，看著地圖上標註的“安西”“疏勒”，久久不語。
阿爾達班斷臂重傷，雖保住性命，但已廢。兩萬大軍折損過半，東進受挫，皇帝沙普爾二世已發來斥責詔書，令他限期破敵，否則軍法從事。
“大帥，大夏軍戰力強悍，尤其是沈烈，勇不可當。正面強攻，恐難取勝。”副將小心翼翼道。
巴赫拉姆冷笑：“強攻不行，那就智取。”
他手指點向地圖一處：“這裡，車師。”
車師，西域小國，位於安西東北，地處天山南麓，擁兵不過五千，但地勢險要，扼守安西通往北庭的要道。此前薩珊東侵，車師王懼禍，暗中投靠薩珊，約定若薩珊攻安西，車師起兵響應，截斷安西與北庭聯絡。
“車師王怯懦，但未必敢公然反叛大夏。”副將道。
“那就逼他反。”巴赫拉姆眼中閃過寒光，“派一隊死士，偽裝成大夏軍，襲殺車師邊境哨所，劫掠村莊。再散播謠言，說沈烈疑車師通敵，欲滅其國。車師王懼，必向我求援。屆時，我大軍以‘保護藩屬’為名，進駐車師，從側翼威脅安西。”
“妙計！”副將讚道，“只是……沈烈會信嗎？”
“信不信，不重要。”巴赫拉姆道，“只要車師王信，就夠了。沈烈若出兵車師，則安西空虛，我可正面強攻。若不出兵，則車師歸我，安西側翼暴露。無論如何，我都佔先機。”
“大帥英明！”
十日後，車師邊境。
一隊“大夏騎兵”突然出現，襲擊哨所，殺守軍十餘人，又劫掠附近村莊，搶糧燒屋，揚長而去。
車師王大怒，遣使責問安西。
沈烈接到訊息，立即察覺有異。
“我們的人，絕不可能襲殺藩屬。”他斷言，“是薩珊偽裝，欲挑撥離間。”
郭英道：“車師王膽小，若信了謠言，恐生變。”
“派使者去車師，解釋清楚，並承諾緝拿兇徒。”沈烈道，“同時，令石開率騎兵巡視車師邊境，以防薩珊趁機入侵。”
然而，薩珊動作更快。
就在大夏使者抵達車師王城當日，薩珊死士再次偽裝襲擊，這一次，竟殺死了車師王的一名王子。
車師王悲憤交加，不再聽大夏解釋，認定是沈烈欲滅其國，當即遣密使向薩珊求援。
巴赫拉姆得信大喜，親率三萬大軍，以“保護藩屬”為名，越過邊境，進駐車師。
車師，淪陷。
訊息傳回安西，眾將譁然。
“薩珊佔了車師，安西側翼洞開！”李耘急道，“若其從車師南下，可直撲安西后背，與正面大軍夾擊，安西危矣！”
沈烈盯著地圖，手指從車師划向安西，又划向疏勒。
“巴赫拉姆佔車師，是為牽制。”他緩緩道，“其真正目標，仍是安西。但車師地形險要，易守難攻，他留兵駐守，主力必仍從正面來攻。”
“那我們如何應對？”郭英問。
“分兵。”沈烈決斷，“郭英，你率隴右軍一萬，駐守安西，正面迎敵。我率安西軍一萬，及驍騎兵，北上車師，驅逐薩珊軍，收復車師。”
“不可！”郭英急道，“國公，薩珊主力若來，安西壓力巨大，您再分兵北上，安西兵力不足啊！”
“無妨。”沈烈道，“安西城堅，糧足，你有一萬精兵，據城而守，薩珊縱有十萬，亦難速破。而我北上，若能速破車師薩珊軍，則可回師夾擊。若不能……至少可牽制其部分兵力，減輕安西壓力。”
他看向眾將：“此戰，關鍵在於速度。我必須速戰速決，在薩珊主力抵達安西前，解決車師。”
眾將肅然。
“王小虎！”
“在！”
“驍騎兵為前鋒，輕裝疾進，直撲車師王城。遇敵勿纏，以速度取勝。”
“得令！”
“石開！”
“末將在！”
“你率本部騎兵，迂迴車師側後，截斷薩珊退路，並阻擊可能來援之敵。”
“遵命！”
“其餘各部，隨我中軍，明日出發。”
“是！”
三日後，車師境內，鷹愁澗。
這是一條狹窄的山谷，兩側峭壁如刀，中間通道僅容三馬並行，是通往車師王城的必經之路。
薩珊軍在谷口設營，駐兵三千，依險而守，意在遲滯大夏軍。
王小虎率驍騎兵前鋒抵達，觀察敵營。
“虎哥，這地形，騎兵衝不過去啊。”副手皺眉。
王小虎咧嘴一笑：“誰說要衝了？”
他下令：“所有人，下馬，步行。帶繩索、鉤爪，攀巖。”
“攀巖？”眾軍愕然。
“對，從兩側峭壁爬上去，繞到敵營背後，前後夾擊。”王小虎道，“薩珊軍以為我們只會騎馬衝陣，咱們就給他來個出其不意。”
驍騎兵皆輕裝，身手矯健，當即執行。
半個時辰後，數百驍騎兵如猿猴般攀上峭壁，悄無聲息繞到薩珊軍營後。
“放火！”王小虎低喝。
火箭射入營中，帳篷、糧草瞬間燃起。同時，正面佯攻開始，鼓聲震天。
薩珊軍大亂，前後受敵，不知敵軍多少。
“敵襲！敵襲！”
“後面也有！”
營門被衝開，王小虎一馬當先（實則步行），雙拳揮舞，砸翻柵欄，殺入營中。驍騎兵緊隨，刀光閃爍，血肉橫飛。
薩珊軍本就慌亂，又遭突襲，抵抗片刻便潰散。
三千守軍，被殲千餘，餘者逃入山谷深處。
王小虎不追，下令：“清理戰場，加固營壘，等候國公大軍。”
半日後，沈烈率中軍抵達。
“幹得好。”沈烈讚道，“鷹愁澗已破，車師王城門戶洞開。全軍休整一夜，明日拂曉，進攻王城。”
車師王城，建在山腰，城牆高厚，易守難攻。
薩珊大將胡爾達德率兵一萬駐守，得知鷹愁澗失守，大驚，急令加固城防，準備死守。
次日拂曉，大夏軍兵臨城下。
沈烈觀察城防，對王小虎道：“王城險要，強攻傷亡必大。但我們必須速戰，不能拖延。”
“國公，我帶人攀城！”王小虎請戰。
“不，”沈烈搖頭，“薩珊必有防備，攀城損失太大。”
他沉吟片刻，道：“胡爾達德是沙普爾二世親信，驕狂自負。我們示弱，誘其出城。”
當即下令：全軍後退五里紮營，只留少量部隊在城下挑釁。
城頭，胡爾達德見大夏軍後退，果然中計。
“沈烈怯戰了！”他大笑，“傳令，騎兵出城，擊潰其前鋒，挫其銳氣！”
副將勸道：“將軍，恐是誘敵之計。”
“誘敵？我有一萬精兵，據守堅城，怕他誘敵？”胡爾達德不屑，“沈烈分兵而來，兵力不足，必是想速戰。我偏不讓他如意。出城擊潰其前鋒，再退回守城，看他如何。”
薩珊騎兵三千出城，衝向大夏挑釁部隊。
挑釁部隊佯裝不敵，且戰且退。
胡爾達德見狀，更信對方力弱，竟親率五千步兵出城，欲擴大戰果。
“出來了。”遠處高坡，沈烈冷笑，“王小虎，率驍騎兵截斷其退路。其餘各部，隨我圍殲出城之敵。”
“殺——！”
戰鼓擂響，伏兵四起。
大夏軍從三面殺出，將出城薩珊軍包圍。
胡爾達德大驚，急令退兵，但退路已被王小虎率驍騎兵截斷。
“衝出去！回城！”胡爾達德怒吼。
薩珊軍拼死突圍，與大夏軍絞殺在一起。
沈烈親率親衛，直取胡爾達德。
“胡爾達德，受死！”
虎魄刀揚起，金色氣血爆發，如烈日凌空。
胡爾達德舉刀格擋。
“鐺——！”
刀斷，人飛。
胡爾達德被一刀劈飛，胸甲碎裂，口噴鮮血，重傷倒地。
主將重傷，薩珊軍崩潰，四散逃竄。
大夏軍趁勢掩殺，殲敵四千，俘兩千，餘者逃回城中，但城門已閉，逃兵不得入，皆被射殺於城下。
王城內，薩珊殘兵還有五千，但主將重傷，士氣低落。
副將緊急主持防務，下令死守。
沈烈下令攻城。
然而，王城確實險要，大夏軍猛攻半日，傷亡千餘，未能破城。
“國公，強攻不行，傷亡太大。”李耘勸道。
沈烈觀察城防，目光落在城門處。
城門厚重，包鐵，尋常撞木難破。但……
“李耘，我們帶來的火藥還有多少？”
“約五百斤。”
“全部用上，製作炸藥包，炸城門。”
“炸城門？”李耘一愣，“可城門厚重，炸藥包未必能炸開。”
“炸不開城門，就炸城牆。”沈烈道，“城門兩側城牆是薄弱處，集中炸藥，炸塌一段，便可突入。”
當夜，大夏軍停止攻城，薩珊軍以為對方力竭，稍松警惕。
子時，數十名死士攜炸藥包，匍匐至城門附近。
“點火！”
引信燃起，死士迅速撤離。
“轟——！！！”
驚天動地的爆炸聲，震徹山谷。
城門未被炸開，但右側城牆被炸塌一段，露出數丈寬的缺口。
“殺——！”王小虎率驍騎兵率先突入。
薩珊軍被爆炸驚呆，尚未反應，驍騎兵已殺入城中。
巷戰開始。
薩珊軍拼死抵抗，但士氣已潰，節節敗退。
拂曉時分，王城陷落。
薩珊殘兵或死或降，車師王被俘，跪地求饒。
沈烈入城，下令安撫百姓，清點戰果。
此戰，殲敵八千，俘三千，自損兩千餘，收復車師。
就在沈烈收復車師當日，安西急報傳來。
“國公！薩珊主力十萬，已抵安西城下，開始攻城！郭將軍告急！”
沈烈目光一凝：“十萬？巴赫拉姆傾巢而出了。”
他當即下令：“石開，你率三千騎留守車師，肅清殘敵，安撫百姓。其餘各部，隨我即刻回師安西！”
“是！”
大軍來不及休整，立即南下。
三日後，安西城外。
沈烈率軍抵達，遙望戰場，倒吸一口涼氣。
安西城下，薩珊軍如海，帳篷連綿數十里，攻城器械林立，投石機、攻城塔、撞城車，不計其數。城牆多處破損，烽煙四起，廝殺聲震天。
“國公，郭將軍還在守，但傷亡慘重，恐難持久。”探馬稟報。
沈烈觀察敵陣，薩珊軍全力攻城，後陣相對空虛。
“巴赫拉姆以為我還在車師，故傾力攻城，後陣不備。”他眼中閃過寒光，“這是我們的機會。”
他下令：“全軍休整一個時辰，餵馬食糧，檢查兵甲。一個時辰後，進攻薩珊後陣，與城內守軍內外夾擊。”
“王小虎！”
“在！”
“驍騎兵為前鋒，直撲薩珊中軍大營，目標——巴赫拉姆。”
“明白！”
“其餘各部，隨我衝擊薩珊後陣，攪亂其陣型。”
“是！”
一個時辰後，日落時分。
薩珊軍攻城一日，人困馬乏，正待收兵休整。
突然，後方煙塵大作，戰鼓震天。
“大夏援軍！沈烈回來了！”薩珊軍驚呼。
巴赫拉姆在中軍大營，聞報大驚：“沈烈怎會回來？車師呢？”
不及細想，大夏騎兵已殺到。
王小虎率驍騎兵，如一把尖刀，直插中軍。
“攔住他們！”巴赫拉姆急令親衛迎戰。
但驍騎兵悍勇，尤其是王小虎，雙拳所向，無人能擋，生生殺出一條血路。
“巴赫拉姆，納命來！”王小虎怒吼，衝向帥旗。
巴赫拉姆臉色鐵青，拔刀迎戰。
兩人戰在一起，王小虎力大，巴赫拉姆刀精，一時難分勝負。
與此同時，沈烈率主力衝擊薩珊後陣。
薩珊軍攻城一日，體力消耗，又遭突襲，陣腳大亂。
“不要亂！結陣迎敵！”將領們嘶吼。
但潰勢已成，難以挽回。
安西城內，郭英見援軍至，大喜，下令：“開城門！全軍出擊！內外夾擊！”
“殺——！”
守軍從城內殺出，薩珊軍腹背受敵，徹底崩潰。
“撤！快撤！”巴赫拉姆見大勢已去，虛晃一刀，逼退王小虎，率親衛突圍。
薩珊軍潰敗，丟盔棄甲，逃往西方。
大夏軍追殺十里，斬首無數，直至天黑方收兵。
安西城外，屍橫遍野，血流成河。
夕陽如血，映照著殘破的城牆、燃燒的攻城器械、以及無數倒伏的屍體。
禿鷲盤旋，烏鴉啄食，風中瀰漫著濃重的血腥與焦糊。
城頭，沈烈與郭英並肩而立，望著退去的薩珊軍。
“贏了。”郭英長舒一口氣，聲音沙啞。
“暫時贏了。”沈烈道，“巴赫拉姆雖敗，但主力未失，退回蔥嶺，休整後必會再來。
.......
薩珊帝國的東部邊境，自古以來便是遊牧部族與定居文明交鋒的前線。當大夏西域都護府的照會送達泰西封皇宮時，萬王之王阿爾達希爾四世正面臨著一個艱難的選擇。
御前會議上，主戰派與主和派激烈交鋒。
“陛下！大夏人這是在羞辱薩珊的榮耀！”軍務大臣阿扎爾拍案而起，他鷹鉤鼻下的鬍鬚因憤怒而顫抖，“他們在我們的邊境屠戮我們計程車兵，還送來這種傲慢的照會！如果我們不回應，整個中亞都會嘲笑薩珊的軟弱！”
財政大臣馬蘇德則持不同意見：“阿扎爾大人，您可知道維持東部邊境的駐軍每年要消耗多少金幣？三萬騎兵，兩萬步兵，還有那些該死的攻城器械——而這些軍隊現在正被大夏人像趕羊一樣驅趕！”
“那是因為他們偷襲！”阿扎爾怒吼，“如果正面作戰……”
“正面作戰？”馬蘇德冷笑，“您忘了車犁國下那五萬聯軍的結局？十三國聯軍，被大夏一支偏師擊潰。我們的探子回報，那個大夏國公沈烈麾下有一種可怕的騎兵，全身覆蓋著龍鱗般的鎧甲，戰馬能噴出硫磺氣息……”
“神話故事！”阿扎爾打斷他，“不過是東方人的誇大其詞！”
“夠了。”
阿爾達希爾四世的聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜。他摩挲著權杖頂端的紅寶石，眼中閃爍著複雜的光芒。
“大夏的照會，朕已經看了三遍。”皇帝緩緩說道，“他們要求我們肅清邊境匪患，賠償損失，保證商路安全——這些條件，表面合理，實則暗藏殺機。”
他站起身，紫金色長袍拖過鑲嵌著寶石的地面：“如果我們照做，就等於承認那些‘匪徒’與薩珊有關，等於向大夏低頭。如果我們拒絕……”
“戰爭。”阿扎爾接話，眼中卻閃著興奮的光，“陛下，這正是薩珊鐵騎再次東征的機會！大夏剛剛平定草原，主力分散，西域駐軍不過數萬。我們集結十萬大軍，足以踏平安西城，重新掌控絲綢之路！”
馬蘇德還想說甚麼，但皇帝已經抬手製止。
“傳朕旨意。”阿爾達希爾四世的聲音在大殿中迴盪，“命東部總督巴赫拉姆，集結邊境所有駐軍，並徵召附屬部族騎兵，組成‘聖火遠征軍’。朕要親自為這支軍隊賜福。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“同時，回覆大夏使節：薩珊帝國從未縱容匪患，但若有外邦軍隊擅自越境，將被視為對萬王之王的宣戰。”
十日後，薩珊東部邊境重鎮木鹿城。
這座古城坐落於阿姆河畔，城牆由夯土和磚石混合築成，高約五丈，四角建有高大的瞭望塔。城內，薩珊風格的圓頂建築與波斯式庭院錯落有致，集市上販賣著來自印度、羅馬和東方的貨物。
但此刻的木鹿城，已變成了一座巨大的兵營。
城外平原上，帳篷連綿如雲。來自薩珊各部的騎兵在此集結：有來自呼羅珊的重灌騎兵，身披鎖子甲和鱗甲，頭戴錐形盔，手持長矛和彎刀；有來自錫斯坦的輕騎兵，擅長騎射，馬鞍旁掛著複合弓和兩袋箭矢；還有來自附庸國花剌子模的駱駝騎兵，那些高大的巴克特里亞駱駝上架著小型弩炮。
總督巴赫拉姆站在城牆上，望著下方正在集結的軍隊。他年約五十，面容剛毅，左臉頰有一道從眉骨延伸到下巴的傷疤——那是二十年前與羅馬軍團作戰時留下的。
“總督大人，各部已基本到齊。”副將彙報道，“重騎兵一萬兩千，輕騎兵兩萬，步兵一萬五千，駱駝兵三千，攻城器械部隊兩千，另有附屬部族騎兵約一萬五千。總計……六萬七千人。”
巴赫拉姆點了點頭。這個數字比他預期的要少，但已是東部邊境能在短時間內集結的最大兵力。
“大夏那邊有甚麼動靜？”他問。
“探子回報，大夏西域都護沈烈已調集軍隊向西移動。雲州鐵騎約兩萬，西域各國聯軍約一萬，加上他直屬的‘驍騎兵’，總兵力應在三萬五千左右。”
“三萬多對近七萬。”巴赫拉姆喃喃道，“兵力優勢在我們這邊。但……”
他想起了那些關於大夏軍隊的傳聞。車犁城下的金色箭矢，魔鬼巖前全副武裝的“商隊”，還有那些據說刀槍不入的騎兵。作為身經百戰的將領，巴赫拉姆不相信神話，但他相信，任何傳說背後都有事實的影子。
“傳令各部，”他最終下令，“三日後開拔。目標——大夏西域都護府邊境要塞‘鐵門關’。”
同一時間，安西城都護府。
沈烈站在巨大的沙盤前，沙盤上精確地標註著西域地形、城池、水源和道路。石開、王小虎、趙風、張晏、李耘等文武官員分列兩側。
“薩珊的回覆來了。”沈烈將一卷羊皮紙放在桌上，“表面客氣，實則威脅。他們的‘聖火遠征軍’已在木鹿城集結，兵力約六到七萬。”
石開皺眉：“兵力近乎我軍兩倍。而且薩珊軍隊與西域聯軍不同，他們訓練有素，裝備精良，尤其擅長騎兵作戰。”
“正因如此，才不能讓他們進入西域腹地。”沈烈的手指在沙盤上移動，最終停在一處關隘，“鐵門關。這裡是通往安西城的咽喉要道，關前地勢狹窄，不利於大軍展開。我們要在這裡，擋住薩珊人。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“石開，你率一萬雲州鐵騎，駐守鐵門關正面。關牆需要加固，多備滾木礌石、火油箭矢。”
“末將領命！”
“王小虎。”
“俺在！”
“你率八百驍騎兵，並西域輕騎三千，遊弋於關外。你們的任務是襲擾薩珊軍側翼和後方，截斷糧道，製造混亂。記住，一擊即走，不可戀戰。”
“明白！保證讓他們睡不好覺！”
“趙風，你負責關內防務，統籌守城器械和物資調配。張晏、李耘，安撫西域各國，確保後方穩定，同時組織民夫運輸糧草。”
一道道命令清晰下達，整個西域都護府如同精密的機器開始運轉。
三日後，鐵門關。
這座關隘坐落於兩山之間，城牆高四丈，以青石壘砌，關前只有一條寬約三十丈的通道。關牆上，大夏的赤旗在風中獵獵作響，士兵們正在軍官的指揮下搬運守城器械。
石開站在關樓之上，用千里鏡觀察著西方。地平線上，煙塵漸起。
“來了。”他沉聲道。
薩珊“聖火遠征軍”在鐵門關前三里外紮營。六萬多人的軍隊鋪展開來，幾乎覆蓋了整個平原。營寨中央，繡著金色火焰的薩珊王旗高高飄揚。
巴赫拉姆策馬來到陣前，觀察著前方的關隘。鐵門關比他想象的更加堅固，關牆上的守軍陣列嚴整，顯然早有準備。
“總督，是否直接攻城？”副將問道。
巴赫拉姆搖了搖頭：“關前地勢狹窄，大軍無法展開。強攻傷亡太大。”
他沉思片刻，下令道：“先派使者前去，要求大夏守將開關放行。同時，命令工兵部隊，在關前修築土山，架設拋石機。騎兵分兩隊，巡視兩翼，防止敵軍偷襲。”
薩珊的使者很快來到關下。那是一名身著華麗長袍的文官，透過通譯，他高聲宣讀了巴赫拉姆的“最後通牒”：
“奉薩珊帝國萬王之王、光明之子阿爾達希爾四世之命，聖火遠征軍總督巴赫拉姆，告大夏守將：爾等無故陳兵邊境，挑釁帝國威嚴。今限爾等一個時辰內，開關投降，可保性命。否則，大軍破關之日，雞犬不留！”
關牆上，石開冷笑一聲。他走到垛口前，聲音如雷：
“回去告訴巴赫拉姆：此乃大夏疆土，西域都護府治下。爾等蠻夷，擅動刀兵，犯我邊境，已是死罪！若即刻退兵，上表請罪，或可保全屍。若執迷不悟——”
他猛地抽出佩劍，劍鋒直指薩珊軍陣：
“這鐵門關下，便是爾等葬身之地！”
使者臉色鐵青，狼狽而回。
巴赫拉姆聽完彙報，眼中寒光一閃：“既然他們找死，那就成全他們。傳令：工兵加緊修築土山，拋石機部隊準備。明日黎明，開始攻城！”
夜幕降臨，薩珊大營燈火通明。工兵們正在連夜施工，土山已初具規模，十餘架巨大的拋石機正在組裝。
關牆之上，大夏守軍嚴陣以待。石開巡視著各處防務，檢查箭矢、火油、擂石的儲備。他知道，真正的考驗將在明日。
子夜時分，關外突然傳來騷動。
薩珊大營的側翼，火光驟起！
“敵襲！敵襲！”
.......