淒厲的呼喊劃破夜空。只見一支騎兵如同鬼魅般衝入薩珊營地，他們並不與守軍糾纏，而是專門焚燒糧草、破壞器械。馬背上的騎士身著玄甲，在火光中反射著幽暗的光澤，正是王小虎率領的驍騎兵！
“攔住他們！”薩珊軍官怒吼。
但驍騎兵的速度太快了。他們三人一組，配合默契，一人投擲火把，一人用連弩射殺試圖救火計程車兵，一人持刀護衛。所過之處，帳篷燃起熊熊大火，堆積的糧草化為火海，幾架尚未組裝完成的拋石機也被點燃。
“是那些魔鬼騎兵！”有薩珊士兵驚恐地喊道。魔鬼巖的慘敗已經傳開，許多士兵對這支神秘的部隊心懷恐懼。
巴赫拉姆被親衛叫醒時，營地已有多處起火。他迅速披甲上馬，指揮部隊圍剿。但王小虎根本不戀戰，見薩珊軍隊開始集結，立刻吹響號角，驍騎兵如潮水般退去，消失在黑暗之中。
這一夜，薩珊大營無人安眠。
黎明時分，巴赫拉姆站在營中，看著被燒燬的糧草和器械，臉色陰沉。雖然損失不算致命，但士氣已受打擊。
“總督，還要按計劃攻城嗎？”副將小心翼翼地問。
“攻！”巴赫拉姆咬牙道，“傳令：拋石機部隊就位，重步兵準備攻城！”
晨光中，薩珊軍陣開始移動。二十架拋石機被推到土山之上，士兵們將磨盤大小的石塊裝入皮兜。關前，三千重步兵排成密集方陣，他們手持巨盾，身披重甲，如同一道移動的鋼鐵城牆。
關牆上，石開冷靜地看著這一切。
“弓弩手準備。”他下令，“床弩對準拋石機。火油罐準備。”
“咚！咚！咚！”
薩珊的戰鼓擂響。拋石機率先發威，絞盤轉動的聲音令人牙酸，配重落下，長臂揮出——
“嗡——！”
巨石劃破空氣，帶著淒厲的呼嘯砸向關牆！
“隱蔽！”
“轟！！！”
一塊巨石砸在關樓旁，磚石飛濺，整個關牆都在震動。另一塊砸在女牆上，躲在後面的幾名士兵被震得口吐鮮血。
但大夏守軍早有準備。關牆經過加固，關鍵部位還加裝了木柵和沙袋，薩珊的拋石機雖然造成破壞，但並未能摧毀城牆。
“床弩，放！”石開怒吼。
關牆上的床弩發出咆哮，粗大的弩箭射向土山上的拋石機。一支弩箭精準地命中一架拋石機的支架，木屑紛飛，那架拋石機轟然倒塌！
與此同時，薩珊重步兵開始推進。他們舉著巨盾，緩步向前，盾牌組成一道密不透風的牆壁。
“弓弩手，仰射！”石開下令。
關牆上，數千弓弩手同時放箭，箭矢如雨點般落下。但薩珊重步兵的盾陣極其嚴密，大部分箭矢都被擋住，只有少數從縫隙中射入，造成有限傷亡。
“火油！”石開再次下令。
士兵們將裝滿火油的陶罐點燃，奮力擲下。陶罐在盾陣上炸開，火焰四濺。一些薩珊士兵身上著火，慘叫著倒地，但後面計程車兵立刻補上缺口，盾陣繼續推進。
巴赫拉姆在後方觀戰，點了點頭。大夏守軍的抵抗雖然頑強，但薩珊軍隊正穩步推進。只要重步兵抵達關牆下，架起雲梯，就能攀上城牆。
但就在這時，異變突生。
關牆大門，突然開啟了。
巴赫拉姆一愣。大夏守軍竟然主動開門？這不合常理！
只見從門內衝出的，不是步兵，而是騎兵。而且不是普通的騎兵——那些戰馬高大雄健，皮毛暗紅，騎士全身覆蓋著龍鱗般的鎧甲，面甲遮臉，只露出一雙雙冰冷的眼睛。
正是沈烈直屬的八百驍騎兵！
他們衝出關門後，並未直接衝向薩珊軍陣，而是迅速分成兩隊，沿著關牆向兩翼賓士。馬蹄踏地，發出沉悶如雷的轟鳴，龍血馬鼻孔中噴出的白氣在晨光中清晰可見。
“他們要幹甚麼？”巴赫拉姆心中升起不祥的預感。
下一刻，他明白了。
驍騎兵在賓士中開始加速，然後，在關牆兩翼的盡頭，突然轉向，如同兩柄鋒利的彎刀，狠狠地切入了薩珊軍陣的側翼！
“側翼！保護側翼！”薩珊軍官嘶聲大喊。
但已經晚了。
驍騎兵的衝鋒速度太快，太突然。薩珊軍隊的注意力都集中在正面的攻城上，側翼只有少量輕騎兵警戒。這些輕騎兵試圖阻攔，但他們的戰馬在龍血馬面前驚恐嘶鳴，不敢靠近。
“破——！”
王小虎一馬當先，他並未使用兵器，而是雙手各持一面從薩珊營地繳獲的巨盾。兩盾併攏，如同攻城錘，狠狠地撞入了薩珊輕騎兵的佇列！
“砰！！！”
骨骼碎裂的聲音令人牙酸。三名薩珊輕騎兵連人帶馬被撞飛出去，王小虎衝鋒的勢頭絲毫不減，繼續向前！
他身後的驍騎兵們亮出了兵刃。馬槊、斬馬刀、彎刀，在晨光中反射著寒光。他們並不與薩珊士兵纏鬥，而是以極高的速度穿透軍陣，專門斬殺軍官、旗手，破壞指揮系統。
薩珊軍陣的側翼瞬間大亂。
正面的重步兵聽到後方騷動，軍心開始動搖。一些士兵回頭張望，盾陣出現了縫隙。
關牆上，石開抓住了這個機會。
“全軍聽令！”他拔出佩劍，聲音響徹關牆，“開啟城門，隨我殺出！”
“殺——！”
鐵門關的大門徹底洞開。石開親率五千雲州鐵騎，如同決堤的洪水，從關內洶湧而出，狠狠地撞向了薩珊重步兵的正面！
腹背受敵！
薩珊重步兵的盾陣在前後夾擊下，終於崩潰。前面計程車兵要抵擋雲州鐵騎的衝鋒，後面計程車兵要應對驍騎兵的襲擾，陣型大亂，自相踐踏。
巴赫拉姆在後方看得目眥欲裂。他沒想到大夏守軍不僅守城，還敢主動出擊，而且出擊的時機如此精準，正好在薩珊軍全力攻城、側翼空虛之時。
“騎兵！左右兩翼騎兵，包抄他們！”他嘶聲下令。
薩珊的兩翼騎兵開始移動，試圖從外圍包抄，將出關的大夏軍隊圍殲。
但就在這時，關牆之上，戰鼓聲突然一變。
那是撤退的訊號。
石開和王小虎幾乎同時聽到了鼓聲。他們毫不戀戰，立刻率軍回撤。雲州鐵騎和驍騎兵如同潮水般退回關內，城門轟然關閉。
整個過程乾淨利落，從出擊到撤回，不過一刻鐘時間。但就在這短短的一刻鐘裡，薩珊軍陣已被攪得七零八落，重步兵傷亡近千，側翼輕騎兵損失慘重，更重要的是，士氣遭受重創。
巴赫拉姆看著重新緊閉的關門，和關前滿地薩珊士兵的屍體，拳頭握得咯咯作響。
這一仗，他輸了。
不是輸在兵力，不是輸在裝備，而是輸在戰術，輸在指揮，輸在那支神出鬼沒的“魔鬼騎兵”。
“收兵。”他最終咬牙下令，“重整隊伍，清點傷亡。今日……暫停攻城。”
薩珊軍隊如蒙大赦，開始緩緩後撤。關牆上，大夏守軍爆發出震天的歡呼。
石開站在關樓，望著退去的薩珊大軍，長長地舒了一口氣。這一仗，他們贏了開局。但戰爭，才剛剛開始。
他知道，巴赫拉姆不會輕易放棄。下一次進攻，將會更加猛烈。
而沈烈，此刻正在安西城，等待著前線的戰報。他的目光，已經越過鐵門關，投向了更遠的西方。
薩珊帝國，這個橫跨中亞的龐大帝國，與大夏的第一次正面碰撞，以鐵門關的挫敗告終。但這只是開始。兩個東方巨擘的較量，必將在這片古老的土地上，寫下新的篇章。
夜幕再次降臨。薩珊大營中，巴赫拉姆召集將領，商議對策。
“總督，大夏軍隊的戰鬥力遠超預期。”一名將領沉聲道，“尤其是那支黑甲騎兵，我們計程車兵……有些懼怕他們。”
“懼怕？”巴赫拉姆冷笑，“那就讓他們知道，薩珊的榮耀，不容玷汙！”
他站起身，走到營帳中央的沙盤前：“明日，改變戰術。不再強攻關牆，而是……”
他的手指在沙盤上移動，最終停在一處：“分兵。主力繼續圍困鐵門關，牽制守軍。另派一支偏師，繞過關隘，從北面的‘死亡峽谷’穿越天山支脈，直插安西城後方！”
眾將聞言，皆是一驚。
“死亡峽谷？”副將遲疑道，“那裡地勢險要，常年風雪，道路難行，而且……據說有妖魔出沒。”
“妖魔？”巴赫拉姆眼中閃過一絲狠厲，“比起大夏的‘魔鬼騎兵’，我更願意面對傳說中的妖魔。傳令：挑選一萬精銳，全部輕裝，只帶十日干糧。由我親自率領，連夜出發！”
“總督，您親自去太危險了！”眾將勸阻。
“正因為危險，才必須我去。”巴赫拉姆斬釘截鐵，“這一戰，關係到薩珊在東方的霸權。只能勝，不能敗！”
當夜，一萬薩珊精銳悄然離開大營，向北進發。他們的目標：死亡峽谷，安西城，以及——大夏西域都護沈烈。
而此刻的沈烈，正站在安西城的城牆上，望著西方的夜空。他的直覺告訴他，這場戰爭，不會只在鐵門關前結束。
.........
死亡峽谷，位於天山支脈深處，是一條長達三十里的狹窄通道。兩側是近乎垂直的峭壁，高逾百丈，谷底最窄處僅容三馬並行。峽谷內終年不見陽光，陰風呼嘯如鬼哭，故得此名。
當地牧民傳說，峽谷中埋葬著上古戰死的亡靈，每逢月圓之夜，便能聽見金戈鐵馬之聲。更有人說，谷中有食人的妖魔，進入者無一生還。
巴赫拉姆站在峽谷入口，望著前方幽暗的通道。雖是盛夏，谷口卻吹出陣陣陰風，帶著刺骨的寒意。
“總督，真的要進去嗎？”副將哈桑聲音有些發顫，“我們的嚮導說，這峽谷……不祥。”
巴赫拉姆沒有回答。他抬頭看了看天色，夕陽已經西沉，暮色開始籠罩大地。
“傳令：全軍點燃火把，保持隊形，快速透過。斥候前出半里探路，有任何異常，立即回報。”
“是！”
一萬薩珊精銳點燃火把，火光在暮色中連成一條長龍，緩緩進入峽谷。
谷內比想象中更加陰森。兩側峭壁如刀削斧劈，抬頭只能看見一線天空，星辰黯淡。腳下的道路崎嶇不平，佈滿碎石，馬蹄踩踏發出清脆的迴響，在峽谷中反覆迴盪，更添詭異。
“保持安靜！”巴赫拉姆低聲下令。他知道，在這種地形中，任何聲音都會被放大，容易暴露行蹤。
隊伍沉默前行，只有馬蹄聲和鎧甲摩擦的沙沙聲。火把的光芒在峭壁上投下搖曳的影子，彷彿有無數鬼魅在壁上舞蹈。
一個時辰後，隊伍已深入峽谷十里。前方突然傳來斥候的驚呼：
“有東西！前面有東西！”
巴赫拉姆策馬上前，只見前方道路中央，橫七豎八地躺著十幾具骸骨。從殘破的盔甲和兵器判斷，這些骸骨屬於不同時代——有匈奴式的骨箭，有突厥式的彎刀，甚至還有羅馬軍團的短劍。
“是古戰場。”哈桑低聲道，“看來傳說是真的，這裡確實發生過大戰。”
巴赫拉姆下馬，仔細檢查一具骸骨。骸骨胸骨處插著一支箭矢，箭桿早已腐朽，但鐵製的箭頭依然鋒利。
“繼續前進。”他重新上馬，“加快速度，天亮前必須走出峽谷。”
但就在這時，異變突生。
峽谷深處，突然傳來一陣低沉的呢喃聲。那聲音似人非人，似獸非獸，彷彿有無數人在同時低語，卻又聽不清具體內容。
“甚麼聲音？”士兵們驚恐地四處張望。
緊接著，峭壁之上，開始有碎石滾落。
“小心落石！”
石塊不大，但數量眾多，如同雨點般落下。幾名士兵被砸中，慘叫著倒地。
“舉盾！保護頭部！”巴赫拉姆怒吼。
薩珊士兵紛紛舉起盾牌，但落石越來越密集，隊伍開始混亂。
“總督，這不對勁！”哈桑喊道，“像是有人故意推下來的！”
巴赫拉姆心中一凜。他抬頭望向峭壁頂端，但火把的光亮有限，只能看到一片黑暗。
“是埋伏！”他瞬間明白，“全軍加速，衝出峽谷！”
但已經晚了。
峽谷前方，突然亮起數十支火把。火光中，隱約可見人影綽綽，堵住了去路。
“薩珊蠻夷，此路不通。”
一個清冷的聲音從前方傳來，說的是標準的薩珊語，卻帶著大夏口音。
巴赫拉姆瞳孔驟縮。大夏人？他們怎麼會在這裡？
火光漸亮，只見前方五十丈外，一支騎兵列陣而立。人數不多，約五百騎，但清一色玄甲紅袍，正是大夏雲州鐵騎的裝束。為首一將，年約三十，面容冷峻，手持一杆馬槊，正是趙風！
“不可能！”哈桑失聲道，“大夏軍隊怎麼會知道我們走這條路？”
巴赫拉姆沒有回答。他的目光越過趙風，望向更深處。只見峽谷兩側的峭壁上，不知何時出現了無數人影，他們手持弓箭，箭鏃在火光中閃著寒光。
“中計了。”巴赫拉姆咬牙，“沈烈早就料到我們會走這條路，提前在此設伏。”
“那怎麼辦？”哈桑急問，“前後都被堵住，兩側是峭壁……”
“殺出去！”巴赫拉姆拔出彎刀，“向前衝！只要衝出峽谷，就是安西平原！”
“殺——！”薩珊士兵發出怒吼，開始向前衝鋒。
但峽谷地形太過狹窄，一萬大軍根本無法展開，只能排成長隊，如同一條長蛇，艱難地向前推進。
“放箭！”趙風冷靜下令。
峭壁之上，箭如雨下。大夏弓弩手佔據高處，箭矢從兩側傾瀉而下，薩珊士兵舉盾抵擋，但盾牌只能護住正面，側面和頭頂暴露無遺。
慘叫聲此起彼伏，不斷有薩珊士兵中箭倒地。屍體堆積在路上，阻礙了後續部隊的前進。
“不要停！衝過去！”巴赫拉姆親自衝鋒在前，彎刀揮舞，格擋箭矢。
五十丈的距離，在平時轉瞬即至，但此刻卻如同天塹。每前進一步，都要付出數十條生命的代價。
終於，前鋒部隊衝到了趙風陣前。
“結陣！”趙風馬槊前指。
五百雲州鐵騎迅速結成緊密的圓陣，長槍如林，指向衝來的薩珊士兵。
“破陣！”巴赫拉姆怒吼，一馬當先，彎刀劈向趙風。
“鐺——！”
刀槊相交，火星四濺。趙風手臂一震，心中暗驚：這薩珊總督好大的力氣！
但趙風也是身經百戰之將，馬槊一抖，化作數道虛影，刺向巴赫拉姆要害。兩人戰在一起，刀光槊影，難分難解。
與此同時，薩珊士兵與大夏鐵騎也絞殺在一起。峽谷狹窄，騎兵無法衝鋒，雙方都下馬步戰。刀槍碰撞聲、慘叫聲、怒吼聲，在峽谷中迴盪，震耳欲聾。
大夏鐵騎雖然人數處於劣勢，但佔據地利，陣型嚴密。而薩珊軍隊長途跋涉，又遭伏擊，士氣低落，雖然人數眾多，卻難以突破防線。
戰鬥持續了半個時辰，薩珊軍隊傷亡已逾兩千，卻未能前進分毫。
巴赫拉姆心中焦急。他知道，再這樣耗下去，全軍覆沒只是時間問題。
“哈桑！”他逼退趙風，回頭喊道，“帶一隊人，攀上峭壁，清除上面的弓弩手！”
“是！”哈桑領命，率領數百名擅長攀爬計程車兵，開始向峭壁攀登。
但大夏軍隊早有準備。峭壁上的弓弩手見有人攀爬，立即集中射擊。薩珊士兵在攀爬中無法舉盾，成了活靶子，不斷有人中箭墜落。
“總督，攀不上去！”哈桑狼狽退回，“上面防守太嚴密了！”
巴赫拉姆環顧四周，心中升起一股絕望。前有堵截，後有追兵（他猜測峽谷入口也已被封），兩側峭壁無法攀登，一萬大軍被困在這死亡峽谷中，如同甕中之鱉。
“難道今日真要葬身於此？”他握緊彎刀，眼中閃過決絕。
但就在這時，峽谷入口方向，突然傳來震天的喊殺聲。
巴赫拉姆回頭望去，只見入口處火光沖天，似乎有大軍殺入。
“援軍？”他心中一喜，“是留守鐵門關的部隊來救我們了？”
然而，當那支軍隊衝入火光範圍時，巴赫拉姆的臉色瞬間變得慘白。
那不是薩珊軍隊。
那是大夏軍隊。
而且，是那支傳說中的“魔鬼騎兵”——驍騎兵！
王小虎一馬當先，他並未騎馬，而是徒步衝鋒，雙手各持一面巨盾，如同人形戰車，撞入薩珊後軍。所過之處，人仰馬翻，無人能擋。
他身後的驍騎兵們同樣下馬步戰，但戰鬥力絲毫不減。龍鱗甲提供了強大的防禦，薩珊士兵的刀劍砍在上面，只能迸濺出火星。而驍騎兵的反擊，則必定見血。
前後夾擊！
薩珊軍隊徹底崩潰了。前有趙風的鐵騎堵截，後有王小虎的驍騎兵衝殺，兩側峭壁箭如雨下，上天無路，入地無門。
“投降不殺！”趙風高聲喝道，“放下武器，可保性命！”
一些薩珊士兵開始動搖，但巴赫拉姆怒吼：“薩珊勇士，寧死不降！殺！”
他率親衛隊做最後衝鋒，直撲趙風。這是困獸之鬥，是絕望中的瘋狂。
趙風面色凝重，馬槊一橫，準備迎戰。
但就在這時，峭壁之上，突然傳來一個平靜的聲音：
“巴赫拉姆總督，還要做無謂的掙扎嗎？”
所有人抬頭望去。只見峭壁頂端，不知何時出現了一道人影。那人一身青衫，腰懸長刀，負手而立，在火光的映照下，宛如天神。
正是沈烈！
巴赫拉姆瞳孔驟縮：“沈烈！你……你怎麼會在這裡？”
沈烈沒有回答，而是緩緩說道：“你的一萬大軍，已傷亡過半。剩下的，也無力再戰。放下武器，我保證不殺俘虜。”
“休想！”巴赫拉姆咬牙，“薩珊勇士，只有戰死，沒有投降！”
“是嗎？”沈烈淡淡道，“那你看看這個。”
他抬手一揮。幾名大夏士兵押著一個人走上峭壁邊緣，那人被繩索捆綁，正是留守鐵門關的薩珊副將！
“鐵門關……已經丟了？”巴赫拉姆如遭雷擊。
“你的主力部隊，在得知你被困死亡峽谷後，軍心大亂。”沈烈平靜地說道，“石開將軍趁機出擊，已擊潰薩珊大軍。現在，鐵門關前，已無薩珊一兵一卒。”
謊言。
這是沈烈精心設計的謊言。鐵門關的戰事仍在繼續，石開雖然佔據優勢，但並未徹底擊潰薩珊主力。押上來的“副將”也是假的，是精通薩珊語的西域人假扮。
但巴赫拉姆不知道。他只知道，沈烈出現在這裡，驍騎兵出現在這裡，而自己的副將被俘——這一切，都指向一個結論：薩珊大軍已敗，鐵門關已失。
絕望，如同冰冷的潮水，淹沒了這位薩珊名將。
他環顧四周，只見殘存的薩珊士兵，個個面帶恐懼，士氣全無。繼續戰鬥，只有全軍覆沒。
“噹啷。”
巴赫拉姆的彎刀，掉落在地。
“我……投降。”他閉上眼睛，聲音沙啞，“請……不要屠殺我計程車兵。”
“放下武器！”哈桑含淚高呼，“總督有令，放下武器！”
“鐺啷啷……”
金屬落地的聲音此起彼伏。殘存的四千多薩珊士兵，紛紛放下武器，跪地投降。
沈烈從峭壁上一躍而下，輕飄飄地落在谷底。他走到巴赫拉姆面前，看著這位敗軍之將。
“巴赫拉姆總督，你是一個值得尊敬的對手。”沈烈緩緩說道，“但戰爭，已經結束了。”
巴赫拉姆抬起頭，眼中滿是不甘：“你怎麼知道……我會走死亡峽谷？”
沈烈微微一笑：“因為如果我是你，也會選擇這條路。鐵門關正面強攻難破，分兵奇襲是唯一的選擇。而死亡峽谷，雖然危險，卻是最近的道路。”
他頓了頓，又道：“我在峽谷中佈下疑兵，用繩索和滑輪製造‘落石’，用銅管和風聲製造‘鬼哭’，都是為了打擊你們計程車氣。真正的殺招，是前後堵截。”
巴赫拉姆苦笑：“我輸了，心服口服。但沈烈，你贏了這一仗，卻贏不了整個戰爭。薩珊帝國，不會善罷甘休。”
“我知道。”沈烈望向西方，“但至少，西域有了喘息之機。”
他轉身，對趙風和王小虎下令：“清點俘虜，救治傷員。陣亡的薩珊士兵，就地掩埋。我們的人，帶回安西安葬。”
“是！”
黎明時分，朝陽的第一縷光芒照進死亡峽谷。谷底，血跡已被沙土掩埋，只有折斷的兵器和散落的盔甲，訴說著昨夜那場慘烈的伏擊戰。
沈烈站在峽谷出口，望著東方升起的太陽。
這一仗，他贏了。以五千兵力，伏擊一萬薩珊精銳，殲敵六千，俘四千，自損不足八百。
但正如巴赫拉姆所說，這只是一場戰役的勝利。薩珊帝國這個龐然大物，不會因為一次失敗就放棄東進的野心。
真正的較量，還在後面。
“國公，俘虜已清點完畢。”趙風前來彙報，“如何處置？”
沈烈沉思片刻：“巴赫拉姆和主要將領，押回安西，嚴加看管。普通士兵……讓他們修路。”
“修路？”
“對。”沈烈眼中閃過一絲精光，“從鐵門關到安西，從安西到疏勒，西域需要更多的道路，更快的通道。讓這些俘虜用勞動贖罪，也算是為西域做點貢獻。”
“那薩珊那邊……”
“派使者去木鹿城，告知巴赫拉姆被俘的訊息。同時提出和談條件：薩珊軍隊全部退出蔥嶺以西，賠償西域各國損失，保證商路安全。”
“他們會答應嗎？”
“不會。”沈烈搖頭，“但至少，能為我們爭取時間。傳令石開，鐵門關守軍不能鬆懈。傳令西域各國，加強戒備。戰爭，還遠未結束。”
“是！”
沈烈翻身上馬，最後看了一眼死亡峽谷。
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