死亡峽谷的慘敗，如同驚雷般傳遍西域。
當巴赫拉姆被俘、一萬精銳全軍覆沒的訊息傳到木鹿城時，薩珊東部邊境的駐軍陷入了前所未有的恐慌。總督被俘，這在薩珊帝國近百年的戰爭史中，是絕無僅有的事。
木鹿城的守將不敢隱瞞，八百里加急將戰報送往泰西封。與此同時，殘餘的薩珊軍隊開始收縮防線，放棄了邊境的數個據點，退守木鹿、赫拉特等主要城池。
西域各國則是一片歡騰。車犁王朮赤第一個派使者來到安西城，獻上黃金千兩、駿馬百匹，並正式向大夏稱臣，請求冊封。疏勒、尉頭、龜茲等國紛紛效仿，一時間，安西城外交使節絡繹不絕，西域都護府的威望達到了頂峰。
但沈烈很清楚，這只是暴風雨前的寧靜。
安西城，都護府議事廳。
沈烈坐在主位，兩側是石開、王小虎、趙風、張晏、李耘等文武官員。廳中央的沙盤上，西域地形一目瞭然，代表薩珊軍隊的黑色旗幟已退至蔥嶺以西。
“薩珊的使者到了。”張晏呈上一份文書，“是萬王之王阿爾達希爾四世的親筆信。”
沈烈接過羊皮卷，展開閱讀。信是用薩珊文寫的，旁邊有通譯的譯文：
“致大夏西域都護沈烈：
朕聞東方有勇士，能征善戰，今見之，果不虛傳。然兩國交兵，生靈塗炭，非朕所願。
今提出和議：大夏釋放巴赫拉姆及所有戰俘，薩珊賠償黃金五萬兩，絹帛千匹，並保證商路安全。兩國以蔥嶺為界，互不侵犯。
若同意，可派使節至泰西封，朕將親自接見。
薩珊帝國萬王之王，阿爾達希爾四世。”
沈烈看完，將信遞給眾人傳閱。
“黃金五萬兩，絹帛千匹，好大的手筆。”石開冷笑道，“但釋放巴赫拉姆？此人乃薩珊名將，放虎歸山，後患無窮。”
“而且以蔥嶺為界，”趙風指著沙盤，“蔥嶺以西的疏勒、尉頭等國，名義上已向我大夏稱臣。若按此議，這些國家將再次落入薩珊掌控。”
王小虎撓撓頭：“那咋辦？打還是不打？”
所有人的目光都集中在沈烈身上。
沈烈沉默片刻，緩緩開口：“薩珊此議，看似讓步，實則包藏禍心。第一，釋放巴赫拉姆，他們便無後顧之憂；第二，以蔥嶺為界，西域諸國將陷入兩難，要麼背叛大夏，要麼遭薩珊報復；第三，五萬兩黃金，對薩珊帝國不過是九牛一毛。”
他站起身，走到沙盤前：“更重要的是，阿爾達希爾四世在信中，隻字未提‘道歉’‘認罪’，反而以平等姿態提出和議。這意味著，薩珊並不認為自己戰敗，只是暫時受挫。”
“那國公的意思是……”張晏試探問道。
“打。”沈烈斬釘截鐵，“而且要打一場更大的仗，打到薩珊徹底認輸，打到他們再也不敢東顧。”
他手指點向沙盤上的木鹿城：“這裡是薩珊東部邊境的核心，屯糧十萬石，駐軍三萬。如果我們能攻下木鹿城，薩珊在東方的統治將徹底崩潰。”
眾將聞言，皆是一驚。
攻下木鹿城？那可是薩珊經營百年的重鎮，城牆高厚，守軍精銳，而且距離安西城有八百里之遙，中間還要穿越茫茫戈壁和數道關隘。
“國公，此舉是否太過冒險？”李耘謹慎道，“我軍雖連勝兩場，但總兵力不過四萬。而薩珊在東部邊境的總兵力，仍有十萬之眾。勞師遠征，以少攻多，乃兵家大忌。”
“正因如此，薩珊才想不到我們會主動進攻。”沈烈眼中閃過一絲銳利的光芒，“巴赫拉姆新敗，薩珊軍心不穩。木鹿城守將必然以為我們會固守西域，不敢東進。此時出擊，正是最佳時機。”
他環視眾將：“石開，你率一萬五千雲州鐵騎，為前鋒，直撲木鹿城。沿途遇小股敵軍，不必糾纏，速戰速決。”
“末將領命！”
“王小虎，你率八百驍騎兵，並西域輕騎五千，為遊騎，掃蕩薩珊邊境據點，切斷木鹿城與外界的聯絡。”
“得令！”
“趙風，你率一萬步兵及攻城器械，為中軍，負責攻城。”
“是！”
“李耘，你留守安西城，統籌後勤，確保糧草軍械供應。”
“下官遵命！”
“張晏，你負責西域各國協調，確保後方穩定。”
“臣明白！”
一道道命令下達，整個西域都護府如同精密的戰爭機器，開始全速運轉。
三日後，四萬大軍在安西城外誓師出征。赤旗招展，刀槍如林，戰馬嘶鳴，士氣如虹。
沈烈站在點將臺上，望著下方黑壓壓的軍隊，朗聲道：
“將士們！薩珊蠻夷，屢犯我境，殺我百姓，掠我財物。今雖小挫，野心未死。若等其恢復元氣，必捲土重來！”
他拔出虎魄刀，刀鋒直指東方：
“與其坐以待斃，不如主動出擊！今日，我等便東出蔥嶺，直搗黃龍，攻破木鹿城，讓薩珊蠻夷知道——犯我大夏者，雖遠必誅！”
“雖遠必誅！雖遠必誅！雖遠必誅！”
四萬將士齊聲怒吼，聲震雲霄。
誓師完畢，大軍開拔。石開率前鋒先行，王小虎率遊騎兩翼展開，趙風率中軍居中，沈烈自領三千親衛為後軍。
從安西城到木鹿城，八百里路程，要穿越戈壁、沙漠、山地，還要經過薩珊的三道關隘：烽火臺、狼山口、鐵索橋。
第一站，烽火臺。
這是一座建於山丘上的石制堡壘，高約五丈，駐有薩珊守軍五百。堡壘中設有烽火臺，一旦發現敵情，便會點燃烽火，向後方傳遞警報。
石開率前鋒抵達時，已是出征後的第五日黃昏。
“將軍，是否連夜攻城？”副將問道。
石開觀察著地形。烽火臺建在山丘頂部，只有一條蜿蜒的山路可通，易守難攻。若強攻，傷亡必大。
“不攻城。”石開搖頭，“繞過去。”
“繞過去？”副將一愣，“那烽火臺的守軍若點燃烽火……”
“他們點不了。”石開眼中閃過一絲冷光，“王小虎的遊騎，應該已經到了。”
話音剛落，烽火臺方向突然傳來喊殺聲。只見堡壘中火光四起，隱約可見騎兵衝殺的身影。
半個時辰後，王小虎率數十騎來到石開面前，咧嘴笑道：“石頭哥，搞定了。五百薩珊崽子，一個沒跑掉，烽火臺也拆了。”
石開點頭：“幹得好。繼續前進，目標狼山口。”
大軍繞過烽火臺，連夜行軍。第二日正午，抵達狼山口。
狼山口是兩山之間的狹窄通道，寬僅二十丈，薩珊在此修築了關牆，駐軍一千。關牆高約三丈，以巨石壘砌，牆頭架有床弩。
這一次，無法繞行了。
石開觀察著關牆，對王小虎道：“小虎，你帶驍騎兵，從側面攀上山崖，繞到關牆後方。我率主力正面佯攻，待你訊號，前後夾擊。”
“明白！”
王小虎率八百驍騎兵下馬，開始攀登山崖。這些驍騎兵個個身手矯健，又穿著輕便的龍鱗甲，攀爬起來如履平地。
石開則率主力在關前列陣，擺出攻城的架勢。
關牆上，薩珊守將見大夏軍隊到來，急忙下令備戰。床弩上弦，弓箭手就位，滾木礌石準備。
“放箭！”石開下令。
大夏弓弩手開始仰射，箭矢如雨點般落在關牆上。薩珊守軍舉盾抵擋，同時用床弩還擊。
戰鬥看似激烈，實則雙方傷亡都不大。石開的目的只是吸引守軍注意力，為王小虎創造機會。
.......
一個時辰後，關牆後方突然傳來喊殺聲。
王小虎率驍騎兵從山崖上躍下，如同神兵天降，殺入薩珊守軍後方。守軍猝不及防，陣腳大亂。
“全軍進攻！”石開抓住時機，下令總攻。
雲州鐵騎發起衝鋒，很快衝至關牆下。士兵們架起雲梯，開始攀爬。關牆上的薩珊守軍腹背受敵，抵抗迅速瓦解。
又半個時辰，狼山口攻克。薩珊守軍除兩百餘人投降外，其餘全部戰死。
石開下令拆毀關牆，大軍繼續前進。
第三道關隘，鐵索橋。
這是一座橫跨峽谷的鐵索橋，橋長三十丈，寬僅兩丈，橋下是深不見底的深淵。薩珊在橋頭修築了堡壘，駐軍八百。一旦有敵來犯，守軍可斬斷鐵索，讓敵軍無法透過。
石開抵達時，發現鐵索橋已被薩珊守軍斬斷。鐵索垂落峽谷，橋面木板散落，無法通行。
“將軍，怎麼辦？”副將皺眉，“這峽谷寬三十丈，深不見底，無法架橋。”
石開觀察著地形。峽谷兩側是近乎垂直的峭壁，確實難以透過。
“等國公。”他最終決定。
半日後，沈烈率後軍抵達。他聽完石開的彙報，親自到峽谷邊檢視。
“國公，是否繞路？”趙風問道，“從此地向北一百里，有一處淺灘，可以渡河。但要多走三天路程。”
沈烈搖頭：“三天時間，足夠木鹿城做好準備了。”
他望著對岸的薩珊堡壘，沉思片刻，突然問道：“軍中可有擅長攀爬計程車兵？”
“有。”王小虎答道，“驍騎兵中，有幾十個以前是山民，攀巖如猿猴。”
“好。”沈烈下令，“挑選五十名善攀者，攜帶繩索、鐵鉤，趁夜色攀過峽谷。過河後，偷襲堡壘，奪取控制權。然後修復鐵索橋。”
“可是國公，”趙風遲疑道，“峽谷這麼寬，如何攀爬？”
沈烈指向峽谷兩側：“你們看，峽谷雖寬，但兩側峭壁上有不少突出的岩石和裂縫。只要繩索夠長，鐵鉤夠牢，就能攀過去。”
他頓了頓，又道：“我親自帶隊。”
眾將大驚：“國公不可！太危險了！”
“無妨。”沈烈擺手，“我少年時曾隨師父在山中修行，攀巖之術，不輸於人。”
當夜，月黑風高。
沈烈親自挑選了五十名驍騎兵，都是身手最矯健的。每人攜帶百丈長的繩索、鐵鉤、短刃，臉上塗著黑泥，以免反光。
來到峽谷邊，沈烈第一個將鐵鉤拋向對岸。鐵鉤準確地鉤住一塊突出的岩石，他試了試牢固程度，然後抓住繩索，開始攀爬。
身影在黑暗中如同靈猿，在峭壁上快速移動。五十名驍騎兵緊隨其後，悄無聲息。
峽谷寬三十丈，攀爬卻用了近一個時辰。峭壁溼滑，時有落石，稍有不慎便會墜入深淵。但所有人都咬牙堅持，無人退縮。
終於，沈烈第一個抵達對岸。他悄無聲息地落地，觀察四周。薩珊堡壘就在前方五十丈外，牆頭有哨兵巡邏，但顯然沒想到會有人從峽谷攀爬過來。
“分三隊。”沈烈低聲下令，“一隊解決哨兵，二隊開啟堡門，三隊控制烽火臺，防止他們報信。”
“是！”
五十名驍騎兵如同鬼魅般散開。片刻後，堡牆上傳來幾聲悶哼，哨兵被悄無聲息地解決。堡門緩緩開啟，吊橋放下。
沈烈率眾衝入堡壘。薩珊守軍大多在睡夢中，猝不及防，很快被控制。少數抵抗者，也被迅速解決。
整個偷襲過程，不到一刻鐘。八百薩珊守軍，被俘五百，殺三百，無一人逃脫。
“修復鐵索橋。”沈烈下令。
士兵們找來備用鐵索和木板，開始修復橋樑。天亮時分，鐵索橋修復完畢，大軍順利透過。
至此，通往木鹿城的三道關隘全部攻克。大軍再無阻礙，直撲木鹿城。
...........
木鹿城，薩珊東部邊境總督府。
守將阿爾達，是巴赫拉姆的堂弟，年約四十，以勇猛著稱。當他得知三道關隘接連失守、大夏軍隊已兵臨城下時，又驚又怒。
“怎麼可能！”阿爾達拍案而起，“烽火臺、狼山口、鐵索橋，每處都有重兵把守，怎麼可能這麼快就被攻破？”
“將軍，探子回報，大夏軍隊約四萬，由那個沈烈親自率領。”副將低聲道，“而且……他們有一種黑甲騎兵，刀槍不入，勇不可當。”
“刀槍不入？”阿爾達冷笑，“不過是謠傳！傳令：全城戒備，準備守城！同時，派人向赫拉特、泰西封求援！”
“是！”
木鹿城開始緊急備戰。三萬守軍全部上城，滾木礌石、火油箭矢準備充足。城牆上，薩珊的火焰旗迎風飄揚，守軍嚴陣以待。
第三日清晨，大夏軍隊抵達木鹿城下。
四萬大軍在城前三里外紮營，營寨連綿，旌旗招展。中軍大帳前，赤色“沈”字大旗高高飄揚。
沈烈策馬來到陣前，觀察著這座古城。木鹿城牆高五丈，以夯土和磚石混合築成，四角建有高大的箭樓，城牆上架有床弩和拋石機，防守嚴密。
“國公，是否直接攻城？”石開問道。
沈烈搖頭：“木鹿城堅固，強攻傷亡必大。先圍城，斷其糧道水源，待其軍心渙散，再尋機破城。”
他下令：“石開，你率一萬鐵騎，巡視城外，防止敵軍突圍。王小虎，你率遊騎，掃蕩周邊，切斷木鹿城與外界聯絡。趙風，你率步兵修築工事，準備長期圍困。”
“是！”
大夏軍隊開始圍城。工兵在城外挖掘壕溝，設定拒馬，修建土山。弓弩手在土山上架設床弩，與城頭守軍對射。
圍城持續了十日。木鹿城內，糧草開始緊張，水源也被大夏軍隊控制。守軍士氣日漸低落，時有士兵試圖趁夜逃跑，但都被大夏遊騎抓獲。
第十一日夜，阿爾達召集將領議事。
“將軍，糧草只夠半月了。”軍需官彙報，“而且水源被斷，井水越來越渾濁，士兵多有腹瀉。”
“援軍呢？”阿爾達問，“赫拉特、泰西封的援軍何時能到？”
“赫拉特回信，說他們也遭大夏遊騎襲擾，無法出兵。泰西封……尚無迴音。”
阿爾達臉色陰沉。他知道，再這樣下去，木鹿城必破。
“不能坐以待斃。”他咬牙道，“明日，出城決戰！”
“將軍，敵眾我寡，出城決戰恐非上策。”副將勸道。
“守也是死，戰也是死，不如戰死！”阿爾達眼中閃過決絕，“傳令：全軍飽餐，明日黎明，開城出擊！”
第十二日黎明，木鹿城門突然洞開。
阿爾達親率兩萬薩珊軍隊，出城列陣。他留下五千守軍守城，其餘傾巢而出，擺出決戰的架勢。
大夏軍營，哨兵立即稟報。
沈烈聞報，登上土山觀察。只見薩珊軍隊在城前列成密集方陣，重步兵在前，騎兵在兩翼，顯然是要做最後一搏。
“終於出來了。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“傳令：全軍迎戰！”
戰鼓擂響，大夏軍隊迅速出營列陣。石開率鐵騎居左，王小虎率驍騎兵居右，趙風率步兵居中，沈烈自領親衛在後。
兩軍對壘，相距三百步。
阿爾達策馬出陣，高聲喝道：“沈烈！可敢與我一戰！”
這是挑戰，陣前鬥將。
沈烈正要出陣，王小虎搶先一步：“國公，讓俺去會會這紅毛鬼！”
不等沈烈同意，王小虎已策馬衝出。他手持一對玄鐵臂鎧，並未用兵器。
阿爾達見來將並非沈烈，心中惱怒，但也只能迎戰。他手持一杆長矛，策馬衝向王小虎。
兩馬交錯，阿爾達長矛直刺王小虎胸口。王小虎不閃不避，左臂一揮，臂鎧精準地砸在矛杆上。
“鐺——！”
巨響震耳。阿爾達只覺一股巨力傳來，長矛險些脫手。他心中大驚：這黑甲將領好大的力氣！
王小虎得勢不饒人，右拳轟向阿爾達面門。阿爾達急忙舉盾格擋。
“砰！”
盾牌碎裂，阿爾達連人帶馬後退數步，胸中氣血翻騰。
“再來！”王小虎怒吼，再次衝上。
阿爾達咬牙迎戰，但實力差距明顯。王小虎力大無窮，招式雖簡單，卻勢不可擋。五個回合後，阿爾達盾牌徹底破碎，長矛也被砸彎。
“受死！”王小虎一拳轟向阿爾達胸口。
阿爾達躲閃不及，被正中胸膛。護心鏡碎裂，胸骨塌陷，他一口鮮血噴出，從馬背栽落。
“將軍！”薩珊士兵驚呼。
王小虎下馬，一腳踩在阿爾達胸口：“降不降？”
阿爾達滿嘴是血，卻咬牙道：“薩珊勇士……寧死不降！”
“那你就死吧。”王小虎腳下用力，阿爾達氣絕身亡。
薩珊軍陣，一片死寂。主將戰死，士氣瞬間崩潰。
“全軍進攻！”沈烈抓住時機，下令總攻。
戰鼓震天，大夏軍隊全線出擊。石開率鐵騎衝向左翼，王小虎率驍騎兵衝向右翼，趙風率步兵正面推進。
薩珊軍隊雖人數相當，但主將戰死，士氣低落，很快陷入混亂。重步兵方陣被大夏步兵衝破，兩翼騎兵被大夏鐵騎擊潰。
戰鬥持續了兩個時辰。薩珊軍隊傷亡過半，餘部潰逃回城。但城門已被大夏軍隊控制，潰兵無法入城，紛紛跪地投降。
木鹿城，已是一座孤城。
沈烈策馬來到城下，望著城頭殘存的守軍，朗聲道：
“守軍聽著！你們的主將已死，大軍已敗。開城投降，可保性命。負隅頑抗，城破之日，雞犬不留！”
城頭守軍面面相覷，最終，一面白旗緩緩升起。
木鹿城，降。
大夏軍隊開入城中，接收城防，清點倉庫。此戰，殲敵一萬五千，俘一萬，自損三千。繳獲糧草十萬石，黃金三萬兩，兵器甲冑無數。
更重要的是，薩珊帝國經營百年的東方重鎮，落入大夏手中。
沈烈站在木鹿城總督府中，望著牆上巨大的薩珊地圖，心中卻無多少喜悅。
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木鹿城失守的訊息，如同晴天霹靂，在泰西封的皇宮中炸響。
萬王之王阿爾達希爾四世，這位統治著從印度河到幼發拉底河的龐大帝國的君主，在接到戰報的瞬間，將手中的金盃狠狠摔在地上。美酒濺溼了波斯地毯，侍從們跪伏在地，瑟瑟發抖。
“廢物！一群廢物！”
阿爾達希爾四世咆哮著，他年約五十，面容威嚴，頭戴鑲嵌著寶石的王冠，身穿繡金紫袍。但此刻，這位帝王的臉上只有憤怒和恥辱。
“巴赫拉姆被俘，阿爾達戰死，木鹿城失守……我薩珊帝國，何時受過如此奇恥大辱！”
大殿中，群臣噤若寒蟬。宰相米赫蘭硬著頭皮上前：“陛下息怒。東方戰事失利，非將士不勇，實乃大夏狡詐……”
“狡詐？”阿爾達希爾四世冷笑，“三萬守軍，堅守不到半月！木鹿城城牆高厚，糧草充足，就算大夏有十萬大軍，也不該如此輕易失守！阿爾達那個蠢貨，竟然出城決戰，自尋死路！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。作為統治帝國二十年的君主，阿爾達希爾四世深知，憤怒解決不了問題。
“傳令：東方邊境所有軍隊，向赫拉特集結。徵調各省兵力，三個月內，我要在赫拉特集結二十萬大軍！”
......