“二十萬？”米赫蘭一驚，“陛下，如此大規模的徵調，恐引起國內動盪。而且糧草輜重……”

“糧草不夠，就加稅！兵力不足，就徵兵！”阿爾達希爾四世斬釘截鐵，“大夏已攻佔木鹿城，下一步就是赫拉特，然後是整個呼羅珊！若再不反擊，薩珊帝國在東方的百年基業，將毀於一旦！”

他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“還有，派人去大夏安西城，告訴那個沈烈：釋放巴赫拉姆及所有戰俘，退出木鹿城，賠償薩珊損失。否則……我將親率大軍，踏平安西，血洗西域！”

“陛下，這……”米赫蘭欲言又止。

“照辦！”阿爾達希爾四世揮手，“退朝！”

群臣退去，大殿中只剩下阿爾達希爾四世一人。他走到窗前，望著東方，眼中燃燒著復仇的火焰。

“沈烈……我倒要看看，你能囂張到幾時。”

與此同時，木鹿城。

沈烈站在城牆上，望著西方。夕陽西下，將廣袤的呼羅珊平原染成一片金黃。這片土地，曾是波斯帝國、帕提亞帝國、貴霜帝國的核心區域，如今是薩珊帝國的東方門戶。

佔領木鹿城，只是第一步。

“國公，薩珊使者到了。”趙風前來稟報。

“帶他來。”

片刻後，一名薩珊貴族被帶到沈烈面前。此人年約四十，衣著華麗，但神色倨傲，即使身為使者，面對沈烈也毫無敬意。

“大夏西域都護沈烈，”使者昂首道，“我奉萬王之王阿爾達希爾四世之命，傳達最後通牒：立即釋放巴赫拉姆總督及所有薩珊戰俘，退出木鹿城，賠償黃金十萬兩，絹帛五千匹。否則，陛下將親率二十萬大軍，踏平西域，雞犬不留！”

沈烈靜靜聽完，臉上無波無瀾。

“說完了？”

使者一愣：“你……你不怕？”

“怕？”沈烈淡淡一笑，“回去告訴你們的萬王之王：戰俘可以釋放，但每人需贖金百兩。木鹿城既已攻克，便是大夏領土，寸土不讓。至於賠償……該賠償的是薩珊。若想開戰，沈某奉陪到底。”

“你！”使者大怒，“狂妄！你知道二十萬大軍是甚麼概念嗎？一人一口唾沫，也能淹死你們！”

“二十萬大軍？”沈烈眼中閃過一絲譏諷，“從泰西封到木鹿城，三千里路程，要穿越沙漠、山地、河流。二十萬大軍的糧草輜重，需要多少民夫運輸？需要多少時間集結？等你們大軍到來，已是半年之後。而半年時間……足夠我做很多事了。”

使者臉色一變。

沈烈繼續道：“而且，你以為西域各國，會坐視薩珊大軍東來嗎？車犁、疏勒、尉頭、龜茲……這些國家，都已向大夏稱臣。薩珊大軍若來，他們將首當其衝。你覺得，他們是會幫薩珊，還是幫大夏？”

使者啞口無言。

“送客。”沈烈揮手。

使者被帶下城牆。趙風上前：“國公，薩珊真要集結二十萬大軍？”

“虛張聲勢而已。”沈烈搖頭，“二十萬大軍，薩珊確實拿得出。但長途遠征，補給困難，阿爾達希爾四世不會輕易冒險。他真正的目的，是逼我們談判，爭取有利條件。”

“那我們……”

“我們不能等。”沈烈轉身，望向城內，“傳令：全軍休整三日。三日後，進軍赫拉特。”

“赫拉特？”趙風一驚，“國公，我軍連續作戰，已疲憊不堪。而且赫拉特是薩珊東方第二重鎮，守軍不少於五萬……”

“正因如此，才要趁勝追擊。”沈烈目光堅定，“薩珊新敗，軍心不穩。赫拉特守軍得知木鹿城失守，必然恐慌。此時進攻，事半功倍。若等薩珊援軍到來，赫拉特固若金湯，再想攻克就難了。”

他頓了頓，又道：“而且，攻下赫拉特，薩珊在東方的統治將徹底崩潰。屆時，阿爾達希爾四世就算真想集結二十萬大軍，也無立足之地。”

趙風沉思片刻，點頭：“末將明白了。只是……糧草軍械，恐難支撐長期作戰。”

“木鹿城倉庫中，有糧十萬石，足夠我軍三月之用。”沈烈道，“軍械不足，就以戰養戰。薩珊軍隊的裝備，不比大夏差。”

“是！末將這就去準備。”

趙風退下。沈烈獨自站在城頭，望著漸暗的天空。

這一戰，賭上了西域的未來。勝，則大夏在西域的統治將固若金湯；敗，則前功盡棄，甚至可能丟失安西。

但他別無選擇。戰爭，從來都是勇者的遊戲。

三日後，大夏軍隊開拔。

四萬大軍（補充了部分降兵和西域僕從軍，總兵力達到五萬），離開木鹿城，向西進軍。目標：赫拉特。

從木鹿城到赫拉特，四百里路程，中間要穿越呼羅珊平原和數條河流。薩珊在沿途設有多個驛站和哨所，但得知木鹿城失守後，這些守軍大多望風而逃，少數抵抗的，也被大夏遊騎迅速清除。

七日後，大軍抵達赫拉特城下。

赫拉特，薩珊東方第二重鎮，城牆比木鹿城更高更厚，護城河寬達三丈，引哈里河之水。城中守軍五萬，由老將戈巴德統領。

戈巴德，年過六十，是薩珊帝國碩果僅存的老將之一。他參加過三十年前與羅馬的戰爭，經驗豐富，沉穩老練。當得知大夏軍隊兵臨城下時，他沒有驚慌，而是下令：

“緊閉城門，堅守不出。同時，派快馬向泰西封求援。”

副將問道：“將軍，不主動出擊嗎？大夏軍隊長途跋涉，必然疲憊……”

“阿爾達就是主動出擊，才丟了性命。”戈巴德搖頭，“木鹿城之敗，在於阿爾達急躁冒進。我們不同，赫拉特城高池深，糧草充足，堅守三個月不成問題。三個月後，陛下援軍必到，屆時內外夾擊，大夏軍隊必敗。”

“將軍英明。”

赫拉特開始全面戒備。城門緊閉，吊橋高懸，城牆上守軍嚴陣以待，滾木礌石、火油箭矢準備充足。戈巴德還下令在護城河中投放鐵蒺藜，防止敵軍涉水攻城。

大夏軍營，中軍大帳。

沈烈召集眾將議事。沙盤上，赫拉特城的模型清晰可見。

“國公，赫拉特防守嚴密，強攻恐難奏效。”石開指著沙盤，“城牆高六丈，護城河寬三丈，守軍五萬，而且統帥戈巴德是老將，不會犯阿爾達的錯誤。”

“那就圍城。”王小虎道，“斷其糧道水源，困死他們！”

“赫拉特糧草充足，據說可支撐半年。”趙風搖頭，“而且哈里河穿城而過，水源不斷。圍城……效果有限。”

眾將沉默。強攻難，圍城也難，似乎陷入了僵局。

沈烈沉思良久，突然問道：“赫拉特城中，有多少百姓？”

“約十萬。”張晏答道，“赫拉特是呼羅珊重鎮，商旅雲集，人口眾多。”

“十萬百姓，五萬守軍，每日消耗糧草至少千石。”沈烈計算著，“就算糧草充足，半年後也會耗盡。而且……十萬百姓，不是五萬守軍能完全控制的。”

他眼中閃過一絲精光：“傳令：圍城，但不強攻。每日派騎兵繞城示威，夜間擂鼓吶喊，騷擾守軍。同時，向城中射箭書，告知百姓：大夏軍隊只攻守軍，不傷百姓。若開城投降，免賦稅三年。”

“攻心之計？”趙風眼睛一亮。

“對。”沈烈點頭，“戈巴德能控制軍隊，但控制不了十萬百姓。時間一長，城中必然生亂。屆時，就是我們破城之時。”

“妙計！”眾將讚歎。

於是，大夏軍隊開始圍城。五萬大軍將赫拉特圍得水洩不通，每日派騎兵繞城賓士，吶喊示威。夜間，則擂鼓吶喊，佯裝攻城，騷擾守軍休息。

同時，數千支箭書射入城中。箭書上用薩珊文寫著：

“赫拉特百姓：大夏軍隊只誅守軍，不傷百姓。若開城投降，免賦稅三年，保證生命財產安全。若負隅頑抗，城破之日，玉石俱焚。”

起初，戈巴德下令收繳箭書，嚴禁傳播。但箭書數量太多，防不勝防，訊息很快在城中傳開。

百姓開始恐慌。他們不想打仗，只想活下去。免賦稅三年的承諾，更是極具誘惑。

圍城第十日，城中開始出現騷亂。部分百姓聚集在總督府前，要求開城投降。戈巴德派兵鎮壓，抓了數十人，但騷亂並未平息，反而愈演愈烈。

圍城第二十日，城中糧價飛漲。雖然官倉糧草充足，但商人囤積居奇，百姓買不起糧，開始搶劫商鋪。

圍城第三十日，城中爆發大規模暴動。數萬百姓衝擊城門，要求開城。守軍鎮壓，死傷數百，但暴動仍未平息。

戈巴德焦頭爛額。他沒想到，沈烈不費一兵一卒，僅憑攻心之計，就讓赫拉特陷入內亂。

“將軍，再這樣下去，不等大夏攻城，我們自己就先亂了。”副將憂心忡忡。

戈巴德咬牙：“傳令：從今日起，實行軍管。凡煽動投降者，殺無赦！凡搶劫糧鋪者，殺無赦！凡衝擊城門者，殺無赦！”

嚴令之下，暴動暫時平息。但百姓的怨氣，如同火山下的岩漿，隨時可能爆發。

圍城第四十五日，深夜。

赫拉特城東，貧民區。這裡居住著數萬窮苦百姓，他們受戰爭影響最大，糧價飛漲後，許多人已斷糧數日。

黑暗中，一群人悄悄聚集。為首的是個中年鐵匠，名叫哈桑。他的兒子在之前的暴動中被守軍殺死，對薩珊官府恨之入骨。

“兄弟們，守軍不讓我們活，我們就反了他！”哈桑低聲道，“大夏人說了，只要開城，就免賦稅三年。我們還有甚麼好怕的？”

“可是……城門有重兵把守，我們怎麼開？”有人問。

“東門守將阿里，是我表哥。”哈桑眼中閃過一絲狠色，“我打聽過了，今夜子時，是他值班。我已經買通了他，只要給他一百兩黃金，他就開城門。”

“一百兩黃金？我們哪有……”

“大家湊！”哈桑道，“把家裡值錢的東西都拿出來，不夠的，我去找富商‘借’。”

眾人咬牙點頭。為了活下去，他們別無選擇。

子時，東門。

守將阿里忐忑不安地站在城頭。他收了哈桑的黃金，答應開城門。但他知道，這是叛國大罪，一旦被發現，必死無疑。

“將軍，時辰到了。”親兵低聲道。

阿里深吸一口氣：“開……開門。”

城門緩緩開啟，吊橋放下。早已埋伏在城外的大夏軍隊，如同潮水般湧入。

“敵襲！敵襲！”哨兵驚呼。

但已經晚了。大夏軍隊迅速控制城門，並向城內推進。守軍猝不及防，節節敗退。

總督府，戈巴德被喊殺聲驚醒。他披甲持刀，衝出府門，只見城中火光四起，喊殺震天。

“將軍，東門失守！大夏軍隊進城了！”副將倉皇來報。

戈巴德眼前一黑，險些暈倒。他強撐精神：“集結親衛，隨我殺敵！”

但大勢已去。大夏軍隊如入無人之境，守軍各自為戰，無法組織有效抵抗。百姓也趁機作亂，搶劫官倉，攻擊守軍。

戈巴德率親衛且戰且退，最終被包圍在城中心廣場。

沈烈策馬而來，望著這位老將：“戈巴德將軍，投降吧。你已盡力，不必做無謂犧牲。”

戈巴德渾身浴血，手中彎刀已捲刃。他環顧四周，親衛已死傷殆盡，大夏軍隊層層包圍。

“沈烈……你贏了。”戈巴德苦笑，“但你以為，攻下赫拉特，就贏了嗎？薩珊帝國，疆域萬里，帶甲百萬。今日之敗，只是開始。陛下……不會放過你的。”

“那是以後的事。”沈烈平靜道，“現在，放下武器，可保性命。”

戈巴德搖頭：“我戈巴德，為薩珊征戰四十年，今日……當戰死沙場。”

他舉起彎刀，衝向沈烈。但未近身，便被數支箭矢射中，倒地身亡。

赫拉特，陷落。

此戰，大夏軍隊以極小代價（傷亡不足兩千），攻破薩珊東方第二重鎮。殲敵兩萬，俘三萬，自損兩千。繳獲糧草二十萬石，黃金五萬兩，兵器甲冑無數。

更重要的是，赫拉特的陷落，意味著薩珊帝國在東方的統治，徹底崩潰。

訊息傳回泰西封，阿爾達希爾四世暴怒，當場斬殺報信使者。但憤怒之後，是深深的無力。

木鹿城失守，赫拉特陷落，東方邊境全線崩潰。大夏軍隊兵鋒正盛，而薩珊援軍尚未集結完畢。

.....

赫拉特陷落的訊息，如同燎原之火，迅速傳遍整個薩珊帝國。

從呼羅珊到美索不達米亞，從印度河到幼發拉底河，所有薩珊臣民都陷入前所未有的恐慌。東方兩大重鎮接連失守，意味著大夏軍隊已經深入帝國腹地，距離都城泰西封，只剩下不到一千里的路程。

泰西封皇宮，光明之殿。

這一次，阿爾達希爾四世沒有暴怒。他坐在鑲滿寶石的王座上，面色陰沉如水，手指輕輕敲擊著扶手，發出有節奏的輕響。

大殿中，群臣跪伏，無人敢言。

“都啞巴了？”阿爾達希爾四世終於開口，聲音平靜，卻帶著刺骨的寒意，“木鹿城丟了，赫拉特丟了，下一個，是不是就該輪到泰西封了？”

宰相米赫蘭硬著頭皮上前：“陛下息怒。大夏軍隊雖連戰連勝，但已是強弩之末。他們長途遠征，補給困難，兵力不足。只要我們……”

“只要我們甚麼？”阿爾達希爾四世打斷他，“等他們兵臨城下？等沈烈坐在我的王座上？”

他站起身，走下臺階，目光掃過群臣：“三個月前，你們說巴赫拉姆能守住東方；兩個月前，你們說阿爾達能守住木鹿城；一個月前，你們說戈巴德能守住赫拉特。現在呢？巴赫拉姆被俘，阿爾達戰死，戈巴德殉國！我薩珊帝國，甚麼時候變得如此不堪一擊！”

群臣低頭，無人敢對視。

“陛下，”大將軍沙普爾出列，“臣願率軍東征，迎擊大夏軍隊，收復失地！”

沙普爾，薩珊帝國第一猛將，年約四十，身高八尺，力大無窮，曾率軍擊敗羅馬軍團，威震西方。

阿爾達希爾四世看著他，緩緩搖頭：“不。”

“陛下？”沙普爾不解。

“不迎擊，不收復。”阿爾達希爾四世眼中閃過一絲精光，“讓沈烈來。讓他來泰西封。”

群臣大驚。

“陛下，這太冒險了！”米赫蘭急道，“泰西封是帝國都城，萬一有失……”

“正因是都城，才要讓他來。”阿爾達希爾四世冷笑，“沈烈連戰連勝，必然驕狂。他若敢來泰西封，我就讓他有來無回！”

他走到大殿中央，聲音提高：“傳令：放棄呼羅珊所有據點，所有軍隊向泰西封集結。同時，徵調各省兵力，三個月內，我要在泰西封集結三十萬大軍！”

“三十萬？”米赫蘭倒吸一口涼氣。

“對，三十萬。”阿爾達希爾四世斬釘截鐵，“沈烈不是能打嗎？我就用三十萬大軍，在泰西封城下，與他決戰！我倒要看看，他五萬軍隊，如何對抗我三十萬大軍！”

“可是陛下，放棄呼羅珊，等於將帝國東方拱手讓人……”沙普爾遲疑道。

“暫時的放棄，是為了永久的勝利。”阿爾達希爾四世眼中閃過一絲狠厲，“只要在泰西封殲滅沈烈主力，大夏在西域的統治將瞬間崩潰。屆時，收復呼羅珊，易如反掌。”

他頓了頓，又道：“而且，沈烈若真敢來泰西封，他的補給線將長達兩千裡。兩千裡補給線，處處是破綻。我只需派輕騎襲擾，斷其糧道，不出三月，他必敗無疑！”

群臣聞言，恍然大悟。原來陛下不是怯戰，而是要以退為進，誘敵深入，在都城之下，與敵決戰。

“陛下英明！”眾人齊聲高呼。

阿爾達希爾四世回到王座，下令：“沙普爾，你負責泰西封防務，加固城牆，囤積糧草，準備守城器械。”

“是！”

“米赫蘭，你負責徵兵徵糧，確保大軍供應。”

“臣遵命！”

“其餘各部，各司其職。三個月後，我要在泰西封城下，看到三十萬大軍！”

“遵命！”

薩珊帝國，這個統治西亞數百年的龐大帝國，開始全面動員。從波斯高原到兩河流域，從裡海之濱到阿拉伯沙漠，所有適齡男子被徵召，所有糧倉被清空，所有工匠被集中，為即將到來的決戰做準備。

赫拉特，總督府。

沈烈接到探子回報時，正在與諸將議事。

“薩珊放棄呼羅珊所有據點，軍隊向泰西封集結？”石開皺眉，“這是要誘敵深入，在都城決戰？”

“而且徵調全國兵力，據說要集結三十萬大軍。”趙風補充道，“國公，此戰兇險。”

王小虎卻滿不在乎：“三十萬又如何？在木鹿城，我們五萬破三萬；在赫拉特，我們五萬破五萬。三十萬，不過是多費些力氣。”

“小虎，不可輕敵。”沈烈搖頭，“木鹿城、赫拉特之戰，我們佔盡天時地利人和。薩珊守將或急躁冒進，或內亂失守。但泰西封不同，那是薩珊都城，阿爾達希爾四世親自坐鎮，三十萬大軍以逸待勞。而且……”

他走到地圖前，指著從赫拉特到泰西封的路線：“從赫拉特到泰西封，一千里路程，要穿越扎格羅斯山脈，渡過底格里斯河。沿途地形複雜，補給困難。薩珊若派輕騎襲擾糧道，我軍將陷入絕境。”

眾將沉默。確實，遠征千里，進攻敵國都城，對抗三十萬大軍，這幾乎是自殺式的任務。

“那……我們是否就此止步？”張晏試探問道，“赫拉特已克，薩珊東方統治崩潰。我們可在此建立防線，鞏固戰果，不必冒險西進。”

沈烈沉思良久，緩緩搖頭：“不，要西進。”

“國公？”眾將一驚。

“薩珊放棄呼羅珊，集結三十萬大軍，看似是要決戰，實則是無奈之舉。”沈烈分析道，“若薩珊真有把握在野戰中擊敗我們，何必放棄東方千里疆土，退守都城？他們這是心虛，是害怕。”

他頓了頓，繼續道：“而且，阿爾達希爾四世集結三十萬大軍，需要時間。從徵調到集結，至少三個月。這三個月，就是我們最好的機會。”

“國公的意思是……”石開眼睛一亮。

“閃電突襲。”沈烈手指點向泰西封，“不等薩珊大軍集結完畢，直撲泰西封。若能攻破都城，擒獲阿爾達希爾四世，薩珊帝國將不戰自潰。”

“可是補給……”趙風擔憂。

“以戰養戰。”沈烈道，“薩珊放棄呼羅珊，但沿途城鎮倉庫中，必有存糧。我們輕裝疾進，沿途取糧，不必依賴後方補給。”

“但若薩珊堅壁清野……”李耘提出疑問。

“那就更好。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“薩珊若堅壁清野，沿途百姓必生怨恨。我們可宣稱：大夏軍隊只誅官府，不傷百姓。若百姓助我，免賦稅五年。屆時，薩珊將失去民心，不攻自破。”

眾將聞言，皆佩服沈烈的深謀遠慮。

“傳令：全軍休整十日。十日後，進軍泰西封！”沈烈下令。

“是！”

十日後，大夏軍隊開拔。

五萬大軍（包括部分西域僕從軍和薩珊降兵改編的部隊），離開赫拉特，向西進軍。這一次，他們輕裝簡從，只攜帶半月糧草和必要軍械，其餘輜重全部留在赫拉特。

沈烈的計劃很簡單：快速突進，沿途不攻小城，直撲泰西封。

第一站，扎格羅斯山脈。

這是波斯高原與兩河流域的分界線，山勢險峻，道路崎嶇。薩珊在此設有數道關隘，但得知大夏軍隊西進，守軍大多望風而逃。

只有一處關隘，守將沒有逃。

關隘名為“鷹嘴崖”，因山形如鷹嘴而得名。守將名叫法魯克，是戈巴德的舊部，年約五十，性格剛烈。他手下只有三千守軍，但發誓要為大帥報仇。

“將軍，大夏軍隊五萬，我們只有三千，守不住的。”副將勸道，“不如撤退，儲存實力……”

“撤退？”法魯克冷笑，“大帥戰死赫拉特，我若撤退，有何面目去見大帥在天之靈？傳令：全軍死守，與大夏軍隊決一死戰！”

副將嘆息，只能遵命。

.......