城樓，沈烈得知城門將破，驍騎兵已去堵口。
他望向城下，薩珊軍如蟻附城，攻勢如潮。守軍傷亡殆盡，箭矢用盡，滾木礌石全無，火油火藥已空。
已是絕境。
“國公爺，撤吧！”李耘渾身是血，踉蹌趕來，“守不住了！從南門走，或許還能突圍！”
沈烈搖頭：“撤？撤去哪？安西若失，西域必亂，薩珊鐵騎長驅直入，河西隴右危矣。今日，我沈烈與安西共存亡。”
他提刀，走下城樓。
“親衛隊，隨我來。”
三百親衛，雖傷亡過半，卻無一人退縮，緊隨沈烈。
他們來到北門內，只見城門缺口處，王小虎率驍騎兵死戰，薩珊軍不斷湧入，雙方在門洞內絞殺，屍體堆積如山。
“小虎，退後！”沈烈高呼。
王小虎聞聲，率驍騎兵且戰且退。
沈烈上前，立於缺口處，直面湧來的薩珊軍。
“沈烈在此——！”
他一聲長嘯，聲震四野。
薩珊軍一愣，隨即狂喜——沈烈！大夏鎮國公！若能殺他，此戰即勝！
“殺沈烈！賞萬金！封萬戶！”阿爾達希爾在城外厲喝。
薩珊軍瘋狂湧來。
沈烈冷笑，虎魄刀揚起，金色氣血爆發，如烈日當空。
“今日，便讓你們見識，何為……大夏武道！”
他一步踏出，刀光如龍。
金色刀氣縱橫，所過之處，薩珊軍如割麥般倒下。重甲、盾牌、刀劍，在虎魄刀前皆如紙糊。沈烈如入無人之境，一人一刀，竟將湧入缺口的薩珊軍殺得屍橫遍地，血流成河。
薩珊軍膽寒，攻勢為之一滯。
但後面的人仍在湧來，前仆後繼。
沈烈刀法展開，如狂風暴雨，金色刀氣籠罩周身三丈，無人能近。但人力有窮，他雖勇，又能殺多少？
戰至午時，沈烈已殺數百人，身上亦添數道傷口，金色氣血逐漸黯淡。
薩珊軍看出他力竭，攻勢更猛。
“國公爺，退吧！”王小虎急呼。
沈烈搖頭，提刀再戰。
但這一次，刀光已不如先前凌厲，腳步已顯踉蹌。
阿爾達希爾在城外看得分明，大喜：“沈烈力竭！全軍壓上，殺了他——！”
薩珊軍如山洪暴發，湧向缺口。
沈烈深吸一口氣，握緊刀柄，準備最後一搏。
就在此時——
東方，地平線上，煙塵驟起。
一面赤色大旗，迎風招展。
旗上，一個巨大的“夏”字，金光閃耀。
“援軍——！朝廷援軍到了——！”
城頭，守軍狂喜高呼。
沈烈抬頭，望向東方，嘴角終於露出一絲笑意。
終於……來了。
來者，正是大夏援軍。
兩萬鐵騎，清一色玄甲紅袍，為首一將，年約四十，面容剛毅，手持鳳嘴刀，正是隴右節度使——郭英！
郭英，大夏名將，鎮守隴右十年，屢破吐蕃，威震西陲。此次奉旨援安西，日夜兼程，終於趕到。
“大夏隴右軍在此——！薩珊蠻夷，受死！”
郭英一聲令下，兩萬鐵騎如洪流般衝向薩珊軍側翼。
薩珊軍正全力攻城，猝不及防，側翼被衝得七零八落。
“不要亂！分兵迎敵！”阿爾達希爾急令。
但為時已晚。
隴右鐵騎乃大夏邊軍精銳，常年與吐蕃血戰，戰力彪悍。他們如一把尖刀，狠狠插入薩珊軍腰部，將其陣型攔腰截斷。
薩珊軍腹背受敵，陣腳大亂。
城頭，沈烈精神大振，高呼：“全軍出擊——！與援軍內外夾擊！”
“殺——！”
守軍、驍騎兵、親衛隊，如出閘猛虎，從城內殺出。
王小虎一馬當先，雙拳揮舞，砸碎一切阻擋。驍騎兵緊隨其後，馬刀劈砍，所向披靡。
沈烈提刀再戰，金色氣血雖弱，刀鋒依舊凌厲。
薩珊軍本已苦戰半日，傷亡慘重，突遭內外夾擊，頓時崩潰。
“撤！快撤！”沙赫巴勒茲見大勢已去，終於下令退兵。
鐺鐺鐺——！
薩珊退兵號響起，殘軍如潮水般退去。
但郭英豈容他們輕易逃走？
“追！一個不留！”郭英揮刀，隴右鐵騎追殺十里，斬首數千，俘獲無算。
薩珊軍潰不成軍，丟盔棄甲，逃回邊境。
安西之圍，終解。
夕陽西下，安西城外，屍橫遍野，血流成河。
禿鷲盤旋，烏鴉啄食，風中血腥味濃得化不開。
城頭，沈烈拄刀而立，望著退去的薩珊軍，長長吐出一口濁氣。
“國公爺，我們……贏了。”李耘哽咽。
石開、趙風、王小虎等人聚攏過來，皆傷痕累累，卻笑容燦爛。
贏了。
安西守住了。
西域，保住了。
“郭將軍何在？”沈烈問。
“郭將軍正在清點戰果，稍後便來拜見國公。”親衛答道。
沈烈點頭，轉身下城。
都護府前，郭英已至。
“末將郭英，拜見鎮國公！”郭英抱拳行禮，神色恭敬。
沈烈虛扶：“郭將軍辛苦了。若非將軍及時趕到，安西危矣。”
“國公爺以孤城抗數萬薩珊軍，血戰半月，斃敵無數，方是真英雄！”郭英由衷敬佩，“末將奉旨援安西，來遲一步，還請國公恕罪。”
“何罪之有？”沈烈道，“將軍遠道而來，先入城休整。今夜，我為將軍接風。”
“謝國公！”
當夜，安西城內，燈火通明。
雖經戰火，滿目瘡痍，但百姓劫後餘生，皆歡欣鼓舞。都護府設宴，犒勞將士，慶祝勝利。
宴上，沈烈舉杯：“此戰，賴將士用命，百姓同心，援軍及時，方得勝利。這一杯，敬所有戰死者，敬所有傷者，敬所有守城者！”
“敬國公！”眾將齊聲。
酒過三巡，郭英道：“國公爺，薩珊雖退，但未傷根本。其皇帝沙普爾二世野心勃勃，必不會善罷甘休。接下來，當如何應對？”
沈烈放下酒杯，目光深邃。
“薩珊欲戰，那便戰。大夏，從不懼戰。”
“但戰，需有方略。”他緩緩道，“其一，加固安西城防，增兵屯糧，以防薩珊再犯。其二，遣使西域諸國，重申盟約，共御薩珊。其三，上奏朝廷，陳明利害，請調河西、隴右之兵，駐防西域，以固西陲。”
郭英點頭：“國公思慮周全。末將願率隴右軍，暫駐安西，聽候國公調遣。”
“有勞將軍。”沈烈舉杯，“今日之後，西域當定。但真正的較量，或許……才剛剛開始。”
宴罷，眾將散去。
沈烈獨坐堂中，望著西域地圖，久久不語。
安西守住了，但代價慘重。守軍傷亡逾半，城防損毀，物資耗盡。而薩珊，國力強盛，兵多將廣，此次雖敗，必會捲土重來。
下一次，或許就是兩國全面戰爭。
大夏，準備好了嗎？
他不知道。
但他知道，自己必須準備好。
因為他是大夏鎮國公，是西域都護。
守土安民，開疆拓土，是他的責任，也是他的宿命。
窗外，月明星稀。
安西城，終於迎來一個平靜的夜晚。
.......
安西之戰後，西域迎來了短暫的平靜。
薩珊軍退回蔥嶺以西，沙赫巴勒茲因損兵折將，被皇帝沙普爾二世召回泰西封問罪，改派大將巴赫拉姆接掌東方軍務。巴赫拉姆老成持重，下令收縮防線，鞏固佔領區，暫不東進。
大夏朝廷，因安西大捷，主戰派聲勢大振。皇帝下旨嘉獎沈烈及安西將士，擢升郭英為安西副都護，增撥糧餉軍械，並允沈烈所請，調河西、隴右精兵三萬，駐防西域。
沈烈趁此良機，大力整飭安西防務。城牆加固，壕溝加深，烽燧增設，屯田開墾。又遣使西域諸國，重申盟約，共御薩珊。車犁、樓蘭、龜茲等國皆遣使來賀，表示願奉大夏為宗主，協力抗敵。
表面看，西域局勢漸穩。
但沈烈深知，這平靜之下，暗流洶湧。
薩珊絕不會放棄東進野心，巴赫拉姆的收縮，不過是積蓄力量，等待時機。而西域諸國，看似臣服，實則各懷心思，一旦大夏勢弱，必生反覆。
更讓他憂心的是，朝廷內部，主和派並未沉寂，反而因安西大捷而更加忌憚沈烈功高震主，暗中掣肘，糧餉撥付時常拖延，軍械調撥以次充好。
“國公，河西運來的這批箭矢，箭頭生鏽，箭桿開裂，根本不能用。”李耘憤然稟報。
沈烈拿起一支箭，看了看，隨手摺斷。
“又是工部那幫人搞的鬼。”他冷笑，“罷了，就地取材，安西自造。玉山鐵礦已復，礦石源源不斷，招募工匠，打造兵甲，不必依賴朝廷。”
“是。”李耘領命，又道，“還有一事，薩珊最近在蔥嶺以西頻繁調動，似有異動。”
沈烈走到西域地圖前，目光落在“疏勒”位置。
疏勒，西域大國，地處蔥嶺東麓，扼守東西商路要衝。此前薩珊東侵，疏勒首鼠兩端，既向大夏稱臣，又暗中與薩珊往來。安西之戰，疏勒未出一兵一卒，坐觀成敗。
“疏勒王蘇毗，是個騎牆派。”沈烈道，“薩珊若再東進，必先拉攏或脅迫疏勒。若疏勒倒向薩珊，安西側翼危矣。”
“國公之意是……”
“先下手為強。”沈烈手指點在地圖上，“遣使疏勒，示之以威，誘之以利，逼其明確表態。若其仍首鼠兩端，則……換一個聽話的國王。”
李耘心中一凜：“國公，疏勒擁兵兩萬，城堅糧足，若用強，恐生戰端。”
“戰便戰。”沈烈淡淡道，“西域欲定，疏勒必須臣服。與其等薩珊拉攏，不如我們先動手。”
他當即下令：“趙風，你率一千騎，護送使者前往疏勒。帶上厚禮，也帶上……刀劍。”
“明白！”趙風領命。
“王小虎，你率驍騎兵，在疏勒邊境遊弋，若事有不諧，隨時接應。”
“得令！”
“郭英將軍，”沈烈看向郭英，“安西防務，暫由你主持。我親赴疏勒，會一會蘇毗。”
郭英抱拳：“國公放心，末將必守好安西。”
十日後，疏勒王城，赤谷（與車犁王城同名，實為兩地）。
王宮大殿，疏勒王蘇毗高坐王座，面色陰沉。殿下，大夏使者昂然而立，趙風按刀護衛，目光如電。
“沈國公之意，我疏勒必須明確表態，臣服大夏，斷絕與薩珊往來？”蘇毗緩緩開口，聲音帶著不悅。
使者不卑不亢：“正是。薩珊狼子野心，侵我西域，屠我百姓。疏勒既為大夏藩屬，自當與宗主同心，共御外敵。若首鼠兩端，恐為兩國所不容。”
蘇毗冷笑：“不容？我疏勒立國百年，擁兵兩萬，城堅糧足，何須看人臉色？大夏雖強，遠在萬里；薩珊雖惡，近在咫尺。我疏勒為求自保，周旋其間，有何不可？”
趙風踏前一步，手按刀柄：“大王此言，是欲背棄盟約，投靠薩珊？”
殿中侍衛見狀，紛紛拔刀。
氣氛驟然緊張。
蘇毗眯眼：“趙將軍，這是在我疏勒王宮，豈容你放肆？”
趙風冷笑：“末將奉國公之命，護衛使者，傳達鈞令。若有人敢傷使者分毫，末將手中刀，必飲血而歸。”
雙方劍拔弩張，一觸即發。
就在此時，宮外傳來喧譁。
一名侍衛慌張入殿：“大王！城外……城外出現大夏騎兵，約三千騎，為首者……是沈烈！”
蘇毗霍然起身：“沈烈？他親自來了？”
“是！已在城外十里紮營，遣使遞書，要求入城覲見。”
蘇毗臉色變幻，良久，咬牙道：“請……請沈國公入城。”
半個時辰後，沈烈入城。
他只帶十名親衛，皆玄甲佩刀，殺氣內斂。本人則一身青衫，腰懸虎魄刀，步履從容，如入自家庭院。
王宮大殿，蘇毗率文武相迎，神色複雜。
“疏勒王蘇毗，拜見鎮國公。”蘇毗躬身行禮，姿態放低。
沈烈虛扶：“大王不必多禮。本公此來，只為兩件事。”
“國公請講。”
“其一，重申大夏與疏勒盟約，共御薩珊。其二，”沈烈目光掃過殿中諸臣，“清查疏勒境內薩珊細作，凡有通敵者，嚴懲不貸。”
蘇毗臉色微變：“國公，薩珊細作之事，或有誤會……”
“誤會？”沈烈從袖中取出一卷文書，“此乃‘蛛網’所獲密信，乃薩珊大將巴赫拉姆寫給貴國宰相阿史德氏的，約定若薩珊再攻安西，疏勒需起兵響應，截斷大夏援軍糧道。大王，這也是誤會？”
殿中一片譁然。
宰相阿史德氏面色慘白，撲通跪地：“大王！臣冤枉！此信必是偽造！”
沈烈冷笑：“是否偽造，一查便知。趙風！”
“在！”
“帶人搜查宰相府，凡有與薩珊往來書信、信物，盡數收繳。”
“遵命！”
阿史德氏癱軟在地，面如死灰。
蘇毗又驚又怒，卻不敢阻攔。沈烈親至，城外還有三千鐵騎，若翻臉，疏勒恐有滅國之禍。
半個時辰後，趙風返回，呈上大量書信、印信，確鑿證明阿史德氏通敵。
沈烈看向蘇毗：“大王，此事當如何處置？”
蘇毗咬牙：“阿史德氏通敵叛國，罪該萬死！來人，拖下去，斬！”
侍衛將哭喊求饒的阿史德氏拖出殿外，片刻，慘叫戛然而止。
沈烈點頭：“大王英明。然，細作恐不止一人。為表誠意，請大王允許大夏‘蛛網’協助清查，並開放邊境，允大夏駐軍。”
蘇毗臉色再變：“駐軍？這……”
“非常時期，當行非常之事。”沈烈淡淡道，“薩珊若再東進，疏勒首當其衝。有大夏駐軍協防，可保疏勒無憂。若大王不願……本公亦可理解，只是屆時薩珊來犯，大夏援軍，恐難及時。”
赤裸裸的威脅。
蘇毗心中怒極，卻無可奈何。沈烈這是要徹底控制疏勒，將其變為大夏對抗薩珊的前沿堡壘。
沈烈在疏勒停留五日，協助清查細作，整頓防務，並留下趙風率一千騎駐防王城，另調兩千隴右軍駐守邊境要塞。
疏勒，名義上仍為獨立王國，實則已在大夏掌控之下。
就在沈烈準備返回安西時，急報傳來。
“國公！薩珊軍異動！巴赫拉姆親率五萬大軍，已越過蔥嶺，兵分兩路，一路直撲安西，一路……朝疏勒而來！”
沈烈目光一凝：“來得真快。”
“敵軍多少？主將何人？”
“朝疏勒而來的約兩萬，主將是薩珊名將，阿爾達希爾之弟——阿爾達班。此人勇猛善戰，曾隨其兄征戰羅馬，號稱‘鐵壁’。”
“鐵壁？”沈烈冷笑，“本公倒要看看，是他的盾硬，還是我的刀利。”
他當即下令：“傳令郭英，安西堅守，勿出城浪戰。傳令王小虎，驍騎兵集結，隨我迎敵。傳令趙風，疏勒王城防務，交由你全權負責，務必守住。”
“是！”
軍情如火，沈烈率三千騎（含一千驍騎兵，兩千隴右騎兵）北上，迎擊阿爾達班部。
三日後，疏勒以北百里，戈壁灘。
兩軍相遇。
薩珊軍兩萬，以步兵為主，重甲長矛，結陣如林。阿爾達班坐鎮中軍，遙望大夏騎兵，面露不屑。
“區區三千騎，也敢攔我兩萬大軍？沈烈，不過如此。”
他下令：“步兵結方陣，弓弩手準備，騎兵兩翼掩護。待敵軍衝鋒，萬箭齊發，再以重步兵碾壓。”
薩珊軍依令佈陣，盾牌如牆，長矛如林，弓弩上弦，嚴陣以待。
大夏軍陣，沈烈觀察敵陣，對王小虎道：“薩珊陣型嚴密，正面強衝，傷亡必大。”
王小虎撓頭：“那咋辦？繞後？”
“不，”沈烈眼中閃過寒光，“破陣，未必需要強衝。”
他下令：“驍騎兵，下馬。”
王小虎一愣：“下馬？國公，騎兵下馬，戰力減半啊！”
“照做。”
驍騎兵雖不解，仍依令下馬。
沈烈繼續下令：“所有人，卸甲。”
“啊？”眾軍譁然。
“卸甲，輕裝。”沈烈重複。
軍令如山，驍騎兵們卸下龍鱗甲，只著內襯皮甲，頓時輕便許多。
“國公，這是要……”王小虎隱約猜到。
“薩珊重步兵，行動遲緩，陣型轉換不易。”沈烈道，“我們輕裝疾進，以速度破其陣型。記住，不與其纏鬥，專攻兩翼結合部，撕裂陣線，分割包圍。”
他翻身上馬，虎魄刀出鞘：“此戰，不要俘虜。”
“不要俘虜——！”全軍齊吼。
“衝鋒——！”
沈烈一馬當先，率三千輕騎（實則已下馬為步兵，但為保持機動，仍稱騎兵）衝向薩珊軍陣。
阿爾達班見狀，冷笑：“卸甲衝鋒？找死！弓弩手，放箭！”
萬箭齊發，如烏雲蔽日。
但大夏軍速度極快，且陣型鬆散，箭雨落下，傷亡有限。轉眼已衝至陣前百步。
“重步兵，頂住！”阿爾達班厲喝。
薩珊重步兵挺矛舉盾，準備迎接衝擊。
然而，大夏軍並未直衝盾牆，而是在五十步外突然轉向，分成兩股，如兩條毒蛇，繞向薩珊軍陣兩翼。
“變陣！轉向！”阿爾達班急令。
但重步兵轉身緩慢，陣型調整不及。大夏軍已殺到兩翼，專攻步兵與騎兵結合部。
“殺——！”王小虎雙拳揮舞，玄鐵臂鎧砸碎盾牌，砸斷長矛。驍騎兵們刀劈矛刺，悍不畏死。
薩珊軍兩翼瞬間崩潰。
沈烈率親衛直撲中軍，目標——阿爾達班。
“攔住他！”阿爾達班大驚，調集親兵圍堵。
但沈烈勇不可當，虎魄刀所向，人仰馬翻。親衛隊緊隨，如尖刀般插入中軍。
“阿爾達班，受死！”沈烈一聲長嘯，躍馬而起，一刀劈下。
阿爾達班舉盾格擋。
“鐺——！”
盾牌碎裂，刀鋒餘勢未衰，斬斷其右臂。
“啊——！”阿爾達班慘叫落馬。
主將重傷，薩珊軍大亂。
“撤！快撤！”副將急令退兵。
但為時已晚。大夏軍已將其分割包圍，殺戮開始。
戈壁灘上，血流成河。
兩萬薩珊軍，被殲八千，俘五千，餘者潰散。阿爾達班被親兵拼死救走，斷臂重傷，生死未卜。
大夏軍傷亡不足千人，大勝。
（六）餘波
戈壁之戰訊息傳回，西域震動。
薩珊東進受挫，巴赫拉姆急令收縮，暫緩攻勢。西域諸國見大夏軍威如此，紛紛遣使表忠，唯恐遲則生變。
安西，沈烈凱旋。
郭英率眾出迎，敬佩不已：“國公以三千破兩萬，斬將潰敵，真乃神將！”
沈烈搖頭：“此戰勝在出其不意，若薩珊有所防備，未必如此順利。巴赫拉姆老辣，下次，不會給我們這種機會。”
“國公，接下來如何？”
“整軍，備戰。”沈烈望向西方，“薩珊不會罷休，下一次，或許就是決戰。”
他頓了頓，又道：“另外，奏報朝廷，請增兵西域，至少五萬。薩珊若傾國來犯，非十萬大軍不可御。”
郭英點頭：“末將附議。只是朝廷……恐難應允。”
沈烈沉默。
他知道，朝廷忌憚他兵權過重，必不會輕易增兵。但西域安危，繫於兵力強弱，若兵力不足，前功盡棄。
“先奏報吧。”他最終道，“至於朝廷如何決斷……盡人事，聽天命。”
當夜，安西都護府，沈烈獨坐書房，起草奏章。
窗外，月冷星稀，戈壁風嘯。
西域的平靜，再次被打破。
而真正的風暴，或許才剛剛開始。
..........