沙普爾二世的親筆信被沈烈暫時擱置在案頭，就像一枚未卜的棋子，等待著最恰當的落子時機。西域的棋盤上，暗流從未停止湧動，而沈烈要做的，是在與薩珊這頭西方雄獅正式對弈前，先將自己後院打掃乾淨。
趙風領命而去後的第七日，第一波“暗流”終於浮出水面。
最先發難的是位於玉龍傑赤西南三百里外的“黑石部”。這是一個以遊牧為主的羌人部落，人口不過萬餘，在歸附大夏後，被劃入疏勒都督府的管轄範圍。按照沈烈頒佈的《西域安民詔》，黑石部需每年上繳三百匹良馬作為賦稅，同時可獲得大夏提供的鐵器、鹽巴和糧食配額，其部族子弟亦可入玉龍傑赤的學堂就讀。
這本是雙贏的羈縻之策。然而，就在疏勒都督府派去的稅吏抵達黑石部草場時，卻遭遇了武裝抵抗。
“他們殺了我們三個人！”疏勒都督府派來的信使跪在都護府正堂，臉上還帶著血汙和驚魂未定，“酋長烏爾汗說……說大夏的稅比薩珊還重，說我們是要吸乾他們的血，然後……然後就動了手！”
沈烈端坐主位，面色平靜：“烏爾汗原話怎麼說的？一字不漏。”
信使回憶著，聲音發顫：“他說……‘薩珊老爺們只要馬和女人，大夏人卻要我們的孩子去唸甚麼漢人的書，這是要絕我們的根！回去告訴你們的沈國公，黑石部的漢子，只跪長生天和手中的刀！’”
堂內一片寂靜。長史張晏、司馬趙風、以及剛剛從死亡之海趕回的王小虎都屏住了呼吸。
“只跪長生天和手中的刀……”沈烈輕聲重複，手指在扶手上輕輕敲擊，“這話，不像一個羌人酋長能說出來的。薩珊統治西域百年，何時尊重過他們的長生天？他們只要馬和女人？這話倒像是……有人教他說的。”
王小虎忍不住道：“大哥，讓俺帶兵去！區區一個萬把人的小部落，俺帶一千驍騎兵，半天就給他踏平了！”
沈烈看了他一眼，搖頭：“踏平容易。但踏平之後呢？其他正在觀望的部落會怎麼想？他們會相信是黑石部先動的手，還是相信大夏恃強凌弱，屠滅了一個不願屈服的部族？”
他站起身，走到懸掛的西域地圖前，手指點向黑石部的位置，又划向周邊幾個同樣以遊牧為主的中小部落：“黑石部只是個開始。如果我們反應過激，以雷霆手段鎮壓，那麼疏勒以西的‘灰狼部’、‘白水部’、還有于闐南邊的‘赤沙部’……這些本就心存疑慮、或被薩珊暗中煽動的部落，很可能同時舉事。屆時，烽煙四起，我們剛剛穩定的西域，將重新陷入戰亂。”
趙風皺眉：“可若是不加懲處，其他部落會以為大夏軟弱可欺，效仿者只怕更多。”
“懲處要懲處，”沈烈轉身，目光掃過眾人，“但要講究方法。不僅要懲處，還要讓其他部落看清楚，是誰在背後搗鬼，又是誰，真正為他們著想。”
他走回案前，鋪開一張紙：“張長史。”
“臣在。”
“以都護府名義，起草一份告西域各部書。內容要寫清楚：第一，黑石部襲擊稅吏、殺害朝廷命官，罪在不赦。第二，都護府念其初犯，或受奸人矇蔽，給予其三日時間，交出首惡烏爾汗及參與行兇者，賠償死者家屬，則餘眾不問。第三，逾期不交，大夏天兵必至，屆時玉石俱焚，勿謂言之不預。”
張晏快速記錄，問道：“國公，若三日後他們不交人呢？”
“那我們就去‘請’。”沈烈語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“但不是大軍壓境。小虎。”
“俺在！”王小虎眼睛一亮。
“你帶三百驍騎，輕裝簡從，直奔黑石部草場。不要開戰，就在他們營地外三里紮營，每日操練，展示軍容。”沈烈看著他，“記住，你的任務是威懾，是展示大夏軍威，是切斷他們與外界的聯絡。尤其是……可能來自西邊的聯絡。”
王小虎瞬間明白了：“大哥是讓俺堵住可能去給黑石部送錢送武器的薩珊探子？”
“不錯。”沈烈點頭，“同時，趙風。”
“末將在。”
“你持我手令，秘密前往灰狼、白水、赤沙三部。去見他們的酋長，開誠佈公。告訴他們，黑石部之事，都護府已知背後有人挑唆。大夏願意給他們機會，只要他們安分守己，既往不咎。但若有人想趁火打劫……”沈烈眼神一冷，“黑石部就是前車之鑑。”
“離間之計？”趙風問。
“是陽謀。”沈烈糾正，“薩珊能給他們的，無非是劫掠一時的財物和空頭許諾。大夏能給他們的，是長久的和平、公平的交易、子孫讀書的機會和朝廷的認可。讓他們自己選。”
趙風領命：“末將明白。”
“還有，”沈烈補充，“帶上霍斯勞王子。”
趙風一愣：“帶他？”
“對。”沈烈眼中閃過一絲深意，“讓他親眼看看，那些被薩珊煽動的部落，最終會是甚麼下場。也讓他看看，大夏是如何處理這類事情的——有理，有據，有節，但絕不姑息。”
命令一道道發出，整個都護府如同精密的機器開始運轉。沈烈則坐鎮中樞，等待著各方的反饋。他深知，治理西域，尤其是這些彪悍難馴的遊牧部落，光靠懷柔是不夠的，沒有雷霆手段，菩薩心腸就是笑話。但雷霆手段，也要用得巧妙，要打在七寸上，更要讓旁觀者心服口服。
三日後，黑石部草場。
時值深秋，草原已見枯黃。黑石部的營地紮在一片背風的山坳裡，數百頂氈房散落，牛羊在圈中不安地嘶鳴。營地外圍，三百驍騎兵紮下簡易營寨，軍容整肅，鴉雀無聲。只有那面玄底金邊的“夏”字大旗，在秋風中獵獵作響。
王小虎按刀立於營門，冷冷地望著三里外黑石部營地裡的騷動。三天期限已到，黑石部並未交出兇手，反而在加固營地柵欄，聚集青壯，一副要魚死網破的架勢。
“王將軍，”副將低聲問道，“時辰到了，是否進攻？”
王小虎看了看天色，搖頭：“再等等。大哥說了，要讓他們先亂。”
話音剛落，黑石部營地內突然傳來激烈的爭吵聲，甚至夾雜著兵刃碰撞的脆響。只見營地中央，酋長烏爾汗正與幾個頭人激烈爭執，周圍圍滿了不知所措的部眾。
“看到了嗎？”王小虎咧嘴一笑，“薩珊人答應給他們的盔甲和彎刀，根本沒影子。現在刀架脖子上了，他們自己先內訌了。”
原來，趙風依計行事，在拜訪周邊部落時，“不經意”地透露了一個訊息：薩珊答應支援黑石部的軍械，因為“大夏封鎖邊境”，根本無法運進來。烏爾汗是受了薩珊細作的蠱惑和空頭許諾，才鋌而走險。
這個訊息，如同毒刺，扎進了黑石部本就惶惶的人心。
營地內，烏爾汗臉色鐵青，對著一個瑟瑟發抖的薩珊打扮的人吼道：“你說好的盔甲呢？你說好的援兵呢？現在大夏人就在外面，你們的人在哪裡？！”
那薩珊細作臉色慘白，支吾道：“烏爾汗酋長，再……再堅持一下，阿爾達希爾將軍的大軍就在路上……”
“放屁！”一個年長的頭人怒道，“大軍？我看是讓我們當替死鬼！大夏人說了，只懲首惡，交出你和幾個動手的，其餘人不問！我們不能為了你一個人的野心，讓整個部落陪葬！”
“對！交出烏爾汗！”
“交出薩珊奸細！”
群情激憤，原本支援烏爾汗的人，在生死壓力和趙風散佈的訊息面前，迅速倒戈。烏爾汗見勢不妙，拔刀想砍殺帶頭反對的頭人，卻被更多人圍住。
營地外的王小虎見時機成熟，猛地拔出橫刀，向前一指：“驍騎營，前進！壓到營門百步，弓弩上弦！”
三百騎兵轟然應諾，緩緩策馬向前，整齊劃一的馬蹄聲如同悶雷，敲打在每一個黑石部牧民的心頭。他們推進到營門外百步，齊齊勒馬，動作整齊劃一，隨即摘弓搭箭，冰冷的箭鏃在秋陽下泛著寒光，對準了營內。
無需喊話，這沉默的壓迫感，比任何威脅都更令人窒息。
營內的騷動瞬間停止。所有人都看著那三百沉默的騎兵，看著他們精良的盔甲、鋒利的刀箭、以及那面代表著東方龐大帝國的旗幟。
終於，那個年長的頭人走了出來，手裡提著被捆縛的烏爾汗和那名面如死灰的薩珊細作。他走到營門前，將兩人丟在地上，然後朝著王小虎的方向，緩緩跪倒，以生硬的漢語高喊：
“黑石部知罪！首惡在此，任憑天朝發落！求將軍……饒恕部族老小！”
他身後，黑石部的男男女女，黑壓壓地跪倒了一片。
王小虎心中鬆了口氣，但臉上依舊冷硬。他策馬上前幾步，聲音洪亮：“黑石部襲擊稅吏，殺害朝廷命官，本應嚴懲！但鎮國公仁德，念爾等或受奸人矇蔽，首惡既已擒獲，便依前諾，餘者不問！”
他頓了頓，聲音轉厲：“然，死罪可免，活罪難逃！今年賦稅，加倍！所欠賠償，須在十日內送至疏勒都督府！日後若再敢生異心，定斬不饒！”
“謝將軍！謝鎮國公天恩！”那頭人連連叩首，身後部眾也傳來劫後餘生的哭泣和感謝聲。
一場可能蔓延的叛亂，就這樣被扼殺在萌芽狀態。沒有大規模流血，卻達到了懲戒和震懾的雙重目的。更重要的是，薩珊暗中煽動的證據——那個活生生的細作，被押回了玉龍傑赤。
訊息像風一樣傳遍西域。灰狼部、白水部、赤沙部的酋長，在聽到黑石部的結局後，暗自慶幸自己沒有妄動，同時對大夏處理此事的手段，生出了深深的忌憚和一絲……佩服。
“有理，有據，有節，但動起手來，毫不含糊。”赤沙部老酋長對心腹感嘆，“這個沈國公，比薩珊那些只懂得威逼利誘的貴族，高明太多了。”
就在黑石部事件平息的同時，沈烈推行的賦稅新政，也在張晏的主持下，緊鑼密鼓地展開。
都護府專門闢出一間寬敞的廳堂，作為與西域各國、各部代表商議稅則的場所。廳內懸掛著巨大的西域輿圖，上面詳細標註了各綠洲的面積、人口估算、主要物產和商路節點。
張晏坐在主位，兩側是都護府戶曹、倉曹的屬官，以及從雲州調來的精通算學的書記。對面，則坐著來自車犁、疏勒、于闐、龜茲、鄯善等大小二十餘國的代表，以及像黑石部那樣歸附的遊牧部落頭人。
氣氛起初有些凝重和猜疑。畢竟，“徵稅”二字，在任何地方都容易引起牴觸。
張晏依照沈烈的指示，開門見山：“諸位，今日之會，非為盤剝，實為共商長久治安、繁榮西域之計。大夏既為宗主，有庇護之責，然駐軍、修路、開渠、設學、建醫館，皆需錢糧支撐。此錢糧，取之於西域，亦將用之於西域。”
他讓屬官展開一份詳細的章程：“國公擬定三條原則：一曰‘量地計丁’。即根據各國、各部耕地草場多寡，人口數目，商路便利與否，分上、中、下三等核定稅基。富庶如車犁、疏勒，多納；貧瘠如且末、小宛，少出；特別困難者，可申請減免，或由都護府撥付錢糧賑濟。”
代表們交頭接耳，神色稍緩。這條至少看起來公平，不是一刀切。
“二曰‘折物納賦’。”張晏繼續，“西域物產豐饒，不必強求金銀銅錢。良馬、玉石、葡萄美酒、乾果、藥材、毛皮……凡本地所產，皆可按市價折抵賦稅。既方便諸位，也互通有無。”
這一條讓許多代表眼睛一亮。西域缺錢，但不缺特產，以此抵稅，壓力大減。
“三曰‘商稅定額’。”張晏指向輿圖上標註的幾個關鍵關卡，“於玉門關、陽關、以及西域境內疏勒、于闐、車犁三處樞紐，設立固定稅卡。對往來商隊，按貨物總值，抽取百分之五的商稅，稅率公開，嚴禁官吏私下加徵、勒索。”
他環視眾人：“此三項，乃初步構想。具體如何劃分等級，各等稅率幾何，何種特產折價多少，皆需與諸位共同商定。今日之會，便是為此。諸位有何疑慮、建議，儘可暢所欲言。”
沉默片刻後，車犁國的代表，一位老成持重的文官率先開口：“張長史，此策甚為公允。然，如何確保‘取之於西域，用之於西域’？所徵稅賦，幾成留於本地使用？”
這個問題問到了關鍵。所有人都看向張晏。
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