張晏早有準備，示意屬官又展開一份文書：“國公已下令，西域所徵賦稅，除三成上繳朝廷外，餘下七成，皆留存西域都護府庫。其用途，每年公示：
三成用於駐軍糧餉、武備；兩成用於修築道路、橋樑、驛站，疏浚水渠；一成用於各城官辦學堂、醫館之興建與維持；最後一成，作為平準倉本錢，豐年收購糧食儲備，荒年平價出售，平抑糧價。”
他頓了頓，加重語氣：“所有賬目，公開透明，各國可派代表參與監察。若有貪墨，嚴懲不貸！”
廳內響起一片低低的議論聲，這次，議論聲中多了許多贊同和鬆一口氣的意味。公開、透明、用途明確，還能參與監督，這比起薩珊時期毫無章法、層層加碼的盤剝，簡直天壤之別。
疏勒代表猶豫了一下，問道：“那……以往我們每年需向薩珊進貢的‘歲賜’和‘商路保護金’……”
“自今日起，一概免除！”張晏斬釘截鐵，“西域既奉大夏為宗主，自受大夏庇護。大夏軍隊，便是西域商路最好的保護。何須再向他人繳納保護金？”
“好！”不知誰先喊了一聲，隨即，贊同聲此起彼伏。免除給薩珊的鉅額貢賦，是實實在在的利益。僅此一條，就足以讓大多數西域政權傾向大夏。
接下來的討論變得熱烈而務實。各國、各部代表紛紛提出自己的情況：哪裡水渠年久失修，哪裡道路險峻難行，哪裡缺少醫師，哪裡孩子無處讀書……張晏一一記錄，承諾將納入都護府接下來的建設規劃。
會議從清晨持續到日暮。當眾人散去時，雖然疲憊，但許多人臉上都帶著如釋重負和隱隱的期待。他們第一次感覺到，這種“納稅”，似乎並非單純的索取，而更像是一種……契約。一種用賦稅換取和平、秩序和未來發展的契約。
訊息傳回沈烈耳中，他正在批閱關於在玉龍傑赤設立第一所“官醫署”的章程。聽聞賦稅會議順利，他嘴角露出一絲笑意，對身旁的趙風道：“看到了嗎？人心如水，堵不如疏。給他們看得見的規矩和盼頭，比空談仁義道德有用得多。”
趙風感慨：“國公深謀遠慮。如此一來，西域財稅有了穩定來源，民生建設也有了根基。假以時日，根基深固，縱有外力想撬動，也難了。”
“根基……”沈烈放下筆，望向窗外漸暗的天色，“還差得遠。賦稅只是第一步，接下來是律法、是教化、是讓這裡的人，從心底認同自己是大夏子民。這需要時間，更需要……”他頓了頓，“更需要一場大風浪，來淘盡沙礫，讓真金顯露。”
他所說的“風浪”，很快便來了。
秋去冬來，西域的第一場雪紛紛揚揚落下時，來自西方的訊息再次攪動了局勢。
王小虎派出的精銳哨探，歷經艱險，終於從薩珊邊境帶回了兩份關鍵情報。
第一份，是關於阿爾達希爾的。這位薩珊的“鐵血將軍”並未因黑石部事件的失敗而收斂，反而變本加厲。他利用冬季商路相對蕭條的時機，加大了在邊境地區的滲透和煽動。
不僅僅是資助小部落叛亂，更開始派遣小股精銳的不死軍，偽裝成商隊或流浪武士，潛入西域腹地，目標直指剛剛建立起來的官辦學堂和醫館。
“短短一個月內，于闐的兩所學堂、疏勒的一所醫館遭襲，三名教授漢文的先生、兩名醫師遇害。”
王小虎彙報時，拳頭捏得咯咯響，“手法乾淨利落，都是夜間縱火或投毒，偽裝成意外。但我們的暗樁發現，現場有薩珊特製火油和箭鏃的痕跡。他們不敢明著來，就玩陰的！”
第二份情報，則更讓沈烈重視。哨探冒死潛入泰西封，探聽到薩珊宮廷內關於西域政策的激烈爭論。
主戰派以阿爾達希爾為首，主張趁大夏立足未穩，以雷霆手段驅逐之。而主和派的聲音也在增強，以一些大商人和部分貴族為代表，他們透過霍斯勞的信件和往來商隊的描述，看到了與大夏和平貿易的巨大利益。兩派在沙普爾二世面前爭執不休。
而沙普爾二世本人的態度，似乎有些微妙。他既沒有批准阿爾達希爾大規模出兵的建議，也沒有嚴厲約束其邊境挑釁行為，更像是在……觀望和等待。
“他在等甚麼？”趙風不解。
“他在等我們犯錯。”沈烈走到炭火盆邊，伸出手烤著，“等我們因為阿爾達希爾的挑釁而失去理智，大舉興兵，陷入西域泥潭。或者，等我們內部生亂，給他可乘之機。又或者……”他目光深邃，“他在等一個親自下場，能一舉定乾坤的機會。”
“那我們……”
“將計就計，繼續。”沈烈語氣平靜，“阿爾達希爾襲擊學堂醫館，是想摧毀我們治理西域的根基，想製造恐慌，想讓西域人覺得，歸附大夏非但不能得到保護，反而會招來災禍。那我們就反其道而行之。”
他走回案前，快速寫下幾條命令：
“第一，遇襲的學堂、醫館，原地重建，規模擴大一倍。從雲州加派先生和醫師，待遇加倍。要讓所有人看到，大夏的決心，不是幾把火、幾條人命就能嚇退的。”
“第二，以都護府名義，釋出懸賞。凡提供薩珊細作或偽裝匪徒線索者，重賞。擒殺或擒獲者，加倍。同時，在各城門口張貼遇害先生、醫師的畫像和事蹟，讓百姓知道他們為何而死。”
“第三，”沈烈筆鋒一頓，“讓霍斯勞王子，去這些重建的學堂和醫館，親自授課，親自問診。讓他寫，讓他看，讓他告訴薩珊的每一個人，阿爾達希爾在摧毀甚麼，而我們在建設甚麼。”
“第四，給沙普爾二世的回信，可以寫了。”沈烈放下筆，“是時候，給這位觀望的萬王之王，遞上一份正式的‘請柬’了。”
“請柬？”趙風疑惑。
“邀請他，或者他的正式使團，來西域看看。”沈烈眼中閃過一絲銳光，“看看他堂弟阿爾達希爾都做了些甚麼‘好事’，也看看，西域在大夏治下，正在變成甚麼樣子。
信要寫得‘客氣’點，但證據要紮實——黑石部擒獲的薩珊細作的口供，襲擊現場找到的薩珊武器，還有……我們‘死亡之海’新城的‘建設進展’。”
王小虎眼睛一亮：“大哥，死亡之海那邊，俺按您的吩咐，已經搭起了城牆輪廓，立起了望樓，每天派人騎馬揚塵，做出大興土木的樣子。阿爾達希爾的探子肯定已經回報了。”
“很好。”沈烈點頭，“在給沙普爾二世的信裡，‘不經意’地提一句，大夏為了保障商路安全，決定在死亡之海設立邊防哨所。看他如何反應。”
他封好命令，交給趙風：“去吧。這個冬天，會很熱鬧。阿爾達希爾想用陰火燒我們，我們就用陽謀，把他，和他背後的主子，都拉到陽光下來曬一曬。”
趙風和王小虎領命而去。
沈烈獨自走到窗前，推開窗戶。冰冷的空氣夾雜著雪花湧入，讓他精神一振。窗外，玉龍傑赤銀裝素裹，學堂的方向傳來孩子們晚讀的稚嫩嗓音，醫館的燈火在雪夜中溫暖明亮，更遠處，新建的市集雖然人跡稀少，但規整的坊巷已初見雛形。
這座城，這個他傾注心血的地方，正在寒冬中頑強地生長。地下的暗流試圖將它掀翻，而他要做的，是讓根基扎得更深，讓陽光照得更亮。
他拿起那份擱置已久的、沙普爾二世的親筆信，在手中掂了掂，然後輕輕放在案上，與他自己剛剛寫好的回信草案並排。
兩封信，來自兩個帝國的掌權者，隔著萬里沙海，即將展開一場無聲的碰撞。
而西域，就是他們的棋盤。
雪，越下越大了。但沈烈知道，雪化之後，才是真正見分曉的時刻。
.....
玉龍傑赤的冬天，來得比中原更早，也更凜冽。
當第一場雪覆蓋了天山山脈的皚皚峰頂時，沈烈的信使已經帶著那封措辭“客氣”但暗藏鋒芒的回信，踏上了前往泰西封的漫長旅途。信使選擇的路線極為隱秘，避開了所有官方驛站，而是透過商隊、遊牧部落和秘密渠道，一站站向西傳遞。
與此同時，在玉龍傑赤以西三百里的“死亡之海”，一場規模空前的“築城”行動，正熱火朝天地展開。
死亡之海，名副其實。
這是一片廣袤無垠的戈壁，放眼望去，只有連綿起伏的沙丘、被風蝕成奇形怪狀的雅丹地貌，以及零星散佈的、早已枯死的胡楊殘骸。水源稀少到可以忽略不計，夏季地表溫度能烤熟雞蛋，冬季夜晚則能凍裂石頭。除了偶爾可見的沙蜥和天空盤旋的禿鷲，這裡幾乎沒有任何生命跡象。
然而此刻，這片死寂之地卻反常地“活”了過來。
王小虎率領的三百驍騎兵，在抵達死亡之海的第三天，就開始“大興土木”。他們沒有真的建造一座堅固的城池——那在時間和資源上都不現實。但他們做得足夠逼真。
從玉龍傑赤運來的木料、石塊和土坯，被堆砌成城牆的輪廓。雖然只有一人多高，但遠遠望去，在戈壁蒸騰的熱浪中，確實像是一座正在崛起的要塞。
工匠們敲敲打打，塵土飛揚。營地裡升起了十幾處炊煙，戰馬在臨時圍起的馬廄裡嘶鳴，哨兵在“城牆”上來回巡邏。
更關鍵的是，王小虎按照沈烈的指示，大張旗鼓地“接待”了來自西域各國的“使者”。
疏勒都督派來了祝賀的使團，帶著十幾車“賀禮”——實際上大部分是空箱子。于闐國王送來了象徵性的玉石和地毯。車犁的新王朮赤更是親自派心腹送來了一批良馬和工匠，美其名曰“支援新城建設”。甚至連更西邊的一些小國，如且末、小宛，也聞風派來了代表。
死亡之海邊緣，一時間駝隊往來，人聲鼎沸，彷彿這裡真的要成為西域新的中心。
這一切，自然逃不過薩珊探子的眼睛。
泰西封，薩珊皇宮。
阿爾達希爾將軍的府邸位於皇宮東側，是一座佔地廣闊、裝飾奢華的建築群。與皇宮的光明殿不同，這裡的氣氛更加陰鬱和肅殺。牆壁上懸掛的不是祆教聖像，而是各種繳獲自敵人的武器和戰利品，空氣中瀰漫著沒藥和皮革混合的氣味。
書房內，阿爾達希爾正對著跪在地上的幾名探子大發雷霆。
“廢物！一群廢物！”他抓起桌上的銀盃，狠狠砸向其中一人。銀盃擦著那人的頭皮飛過，撞在牆壁上，發出沉悶的響聲。“死亡之海建城？大夏人要在我的眼皮底下建城？你們是瞎了，還是被大夏人收買了？！”
探子們伏在地上，瑟瑟發抖。
“將軍息怒……”一名幕僚小心翼翼地開口，“根據回報，大夏人確實在死亡之海聚集了大量人力和物資，城牆輪廓已現，各國使節往來頻繁。他們甚至打出了‘西進前哨’的旗號。”
“西進前哨？”阿爾達希爾冷笑，鷹隼般的眼睛裡閃爍著危險的光芒，“他們是想把刀架在我的脖子上！死亡之海往西三百里，就是阿姆河！過了河，就是我薩珊的疆土！”
他在鋪著波斯地毯的書房裡來回踱步，厚重的靴子踩在地毯上，發出沉悶的聲響。
“那個沈烈……他以為他是誰？一個東方的暴發戶，僥倖打垮了幾個草原蠻族，就敢來西域撒野？還敢在我的邊境建城？”阿爾達希爾的聲音因為憤怒而有些嘶啞，“他在挑釁！赤裸裸的挑釁！”
“將軍，此事或許需謹慎。”另一名較為年長的幕僚斟酌著詞句，“大夏畢竟是一個龐大的帝國。我們收到的情報顯示，他們在玉龍傑赤的統治相當穩固，學堂、醫館、商路……西域人似乎開始接受他們了。如果我們貿然出兵……”
“接受？”阿爾達希爾猛地轉身，盯著那名幕僚，“西域人接受的是刀劍和黃金！大夏人能給的，我們薩珊能給得更多！那些牆頭草，只要看到我們的鐵騎，就會立刻跪下來舔我的靴子！”
他走到懸掛的巨大羊皮地圖前，手指重重地點在“死亡之海”的位置。
“大夏人想玩火，我就陪他們玩！”阿爾達希爾的聲音冰冷，“調集阿姆河防線的不死軍三個千人隊，再讓附庸的吐火羅人出兩千騎兵。我要親自去死亡之海，把大夏人剛剛壘起來的土牆，連同他們的骨頭，一起碾成粉末！”
“將軍，是否需要請示陛下……”幕僚提醒道。
阿爾達希爾不耐煩地揮手：“陛下？陛下現在正被那些滿身銅臭的商人和滿口仁義的學者圍著，說甚麼‘和平貿易’、‘兩國交好’！等我把大夏人的腦袋砍下來，堆在泰西封的城門口，陛下自然就會明白，誰才是對的！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“而且，我聽說……我們那位親愛的霍斯勞王子，在玉龍傑赤過得不錯？還在大夏的學堂裡教書？”
幕僚點頭：“是的，將軍。根據內線訊息，霍斯勞王子被大夏人奉為上賓，可以自由活動，甚至……還在給西域人講授薩珊的歷史和文化。”
“講授薩珊的歷史和文化？”阿爾達希爾像是聽到了甚麼天大的笑話，哈哈大笑起來，笑聲中充滿了嘲諷，“一個被扣為人質的王子，在敵人的地盤上講授自己祖國的文化？真是諷刺！不過……這倒是個好藉口。”
......