他收斂笑容，眼神變得陰冷：“大夏人扣押我國王子，強迫其進行有辱國體的活動。這，夠不夠成為我們出兵的理由？”
幕僚們面面相覷，最終都低下了頭：“將軍英明。”
“去準備吧。”阿爾達希爾揮揮手，“十日內，我要在阿姆河畔看到我的軍隊。我要讓大夏人知道，西域，從來都是薩珊的獵場。任何闖入的野獸，都只有被剝皮抽筋的下場！”
就在阿爾達希爾調兵遣將的同時，玉龍傑赤的官辦學堂裡，霍斯勞王子剛剛結束了一堂關於薩珊建築藝術的課程。
課堂裡坐著三十多個孩子，有西域各族的，也有少數大夏駐軍子弟。他們聽得津津有味，不時舉手提問。
“王子老師，泰西封的皇宮真的有一萬根柱子嗎？”
“王子老師，火焰神廟裡的聖火真的永遠不會熄滅嗎？”
“王子老師，薩珊的商船最遠到過哪裡？”
霍斯勞耐心地回答著每一個問題。他的大夏語已經相當流利，偶爾夾雜幾個薩珊詞彙，還會在黑板上畫出簡單的示意圖。孩子們的眼睛亮晶晶的，充滿了對那個遙遠國度的好奇。
下課後，霍斯勞收拾好教材——幾卷他憑記憶默寫出來的薩珊典籍和親手繪製的插圖——走出學堂。冬日的陽光照在身上，帶來些許暖意。
“王子殿下。”一個溫和的聲音響起。
霍斯勞轉身，看到沈烈站在學堂外的迴廊下，正微笑著看著他。趙風站在沈烈身後半步。
“國公大人。”霍斯勞微微躬身行禮。經過這幾個月的相處，他對這位年輕的大夏鎮國公，感情頗為複雜。一方面，他是扣押自己的人；另一方面，沈烈給予他的尊重和自由，遠超一個“人質”該有的待遇。
“課還順利嗎？”沈烈走上前，很自然地與他並肩而行。
“很順利。”霍斯勞點頭，“孩子們很好奇，也很聰明。他們問了很多關於薩珊的問題……有些問題，連我都需要想一想才能回答。”
“好奇是好事。”沈烈說，“透過好奇，才能瞭解。透過了解，才能消除誤解和恐懼。”
霍斯勞沉默了片刻，低聲問：“國公大人，您真的認為……薩珊和大夏之間，可以不必兵戎相見嗎？”
沈烈沒有直接回答，而是反問：“王子在玉龍傑赤這幾個月，覺得這裡如何？”
霍斯勞想了想，認真地說：“秩序井然，百姓安居，商路暢通。我見過疏勒來的商人，他們告訴我，自從大夏來了之後，他們繳納的稅賦比給薩珊時少了三成，但道路更安全，遇到糾紛也有地方說理。我也見過從於闐來的農夫，他們的孩子可以在這裡的學堂免費讀書……這在薩珊，只有貴族子弟才能享受。”
他頓了頓，聲音更低：“我還去過醫館。那裡的大夫，不僅給大夏人看病，也給西域人、甚至……給薩珊的商人看病。有一個薩珊商人得了熱病，差點死在路上，是玉龍傑赤的醫館救了他。他離開時，跪在醫館門口磕了三個頭。”
沈烈靜靜地聽著。
“我在想……”霍斯勞抬起頭，看著沈烈，“如果薩珊統治西域時，也能做到這些，或許……西域人不會那麼輕易地接受大夏。”
“不是接受大夏，”沈烈糾正道，“是接受一種更好的生活。”
他們走到都護府的花園裡。雖然是冬天，但一些耐寒的西域植物依然頑強地保持著綠色。遠處，學堂的方向傳來孩子們嬉戲的聲音。
“王子寫過很多信回薩珊。”沈烈忽然說。
霍斯勞身體微微一僵。
“寫給學者、商人、甚至……寫給一些對沙普爾二世政策不滿的貴族。”沈烈語氣平靜，彷彿在說一件再平常不過的事，“信裡描述了你在玉龍傑赤的所見所聞。”
霍斯勞的臉色有些發白。他以為自己做得足夠隱秘。
“不必緊張。”沈烈笑了笑，“我允許的。甚至……有些信，是我建議你寫的。”
霍斯勞愕然地看著他。
“真相需要被看見，被聽見。”沈烈望向西方，那裡是薩珊的方向，“阿爾達希爾將軍想讓西域人相信，歸附大夏會招來災禍。那我就讓薩珊人看看，大夏給西域帶來了甚麼。”
他轉身，直視霍斯勞：“王子，你說，如果你的那些信，被薩珊的百姓、商人、甚至一部分貴族看到，他們會怎麼想？他們會支援阿爾達希爾將軍的‘鐵騎’，還是支援能讓商人安全行商、讓孩子讀書、讓病人得到醫治的秩序？”
霍斯勞張了張嘴，最終低聲說：“很多人……會動搖。尤其是商人和學者。薩珊的商人苦於邊境關卡的重稅和盤剝，學者則厭惡無休止的戰爭。但是……”他苦笑，“將軍掌握著軍隊。在薩珊，刀劍的聲音，總是比道理的聲音更響亮。”
“那就讓刀劍說話。”沈烈的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量，“在死亡之海。”
霍斯勞猛地抬頭：“死亡之海？那裡……阿爾達希爾將軍他……”
“他一定會去。”沈烈肯定地說，“我為他準備了一座‘城’，和一份‘大禮’。他想要戰爭，我就給他戰爭。但他得到的，不會是他想要的勝利。”
十日後，死亡之海。
王小虎站在剛剛壘起的“城牆”上——其實只是一道土坯矮牆——眯著眼睛望向西方。戈壁的風捲著沙粒，打在他的臉上，生疼。但他一動不動，像一尊雕塑。
“王將軍，有動靜了！”一名驍騎兵斥候從沙丘後疾馳而來，勒馬停在“城”下，氣喘吁吁地彙報，“西邊三十里，發現大軍蹤跡！看旗號，是薩珊不死軍！人數……至少五千！還有大量附庸騎兵！”
王小虎眼中精光一閃：“終於來了！傳令，按計劃行事！告訴弟兄們，戲要演足，但命要保住！國公說了，咱們是魚餌，不是死士！”
“得令！”
“城牆”上下，那些原本在“辛勤勞作”的“工匠”和“民夫”們，立刻扔掉了手中的工具，迅速從堆放的物資中取出隱藏的盔甲和武器。動作迅捷，井然有序。短短半炷香時間，三百驍騎兵已全副武裝，列隊完畢。
但他們沒有集結在“城”內，而是迅速分散，以小隊為單位，消失在戈壁中那些巨大的風蝕巖柱和沙丘之後。
死亡之海，重新恢復了表面的死寂。只有那座孤零零的、尚未完工的“城”，在風沙中沉默佇立，彷彿在等待著甚麼。
遠處的地平線上，沙塵漸起。
起初只是一條淡淡的黃線，隨後越來越濃，越來越高，最終化作一片鋪天蓋地的沙暴，向著“城”的方向滾滾而來。沙暴中，隱約可見密密麻麻的黑影，那是騎兵，成千上萬的騎兵。
薩珊的鷹旗，在沙塵中獵獵作響。
阿爾達希爾騎在一匹高大的阿拉伯戰馬上，身披華麗的鎏金鎧甲，頭盔上的纓穗是鮮豔的紅色。他望著前方那座簡陋的“城池”，嘴角勾起一抹殘忍而輕蔑的笑容。
“這就是大夏人要建的城？”他嗤笑一聲，“一堆土坯？沈烈是窮瘋了嗎？還是他覺得，靠這玩意就能擋住我的不死軍？”
身旁的副將討好地笑道：“將軍，大夏人畢竟來自東方，哪裡懂得真正的築城之術？這恐怕是他們能拿出的最快速度了。看來，他們確實想在邊境釘下一顆釘子。”
“釘子？”阿爾達希爾冷笑，“那我就把這釘子，連根拔起，砸爛，塞回他們的喉嚨裡！”
他拔出腰間的彎刀，刀鋒在戈壁的陽光下反射著刺眼的光芒。
“傳令！全軍突擊！踏平那座土城！不留活口！我要用大夏人的血，染紅這片戈壁！”
“嗚——嗚——嗚——”
低沉的號角聲響起，穿透風沙，傳遍薩珊軍陣。
五千不死軍精銳，連同兩千吐火羅附庸騎兵，如同決堤的洪水，向著那座孤零零的“城”，發起了衝鋒。馬蹄踐踏大地，發出雷鳴般的轟響，捲起的沙塵遮天蔽日。
阿爾達希爾一馬當先，衝在最前面。他彷彿已經看到，大夏士兵在那簡陋的土牆後驚慌失措，然後被他的鐵騎無情碾碎。他要讓沈烈知道，在絕對的力量面前，任何小聰明都是徒勞。
三百步，兩百步，一百步……
薩珊騎兵越來越近，已經能看清土牆上稀疏的“守軍”身影——他們似乎被這龐大的陣勢嚇呆了，竟然沒有放箭，也沒有做出任何防禦姿態。
五十步！
阿爾達希爾甚至能看到“守軍”臉上驚恐的表情。
然而，就在最前排的薩珊騎兵即將撞上土牆的那一刻——
異變陡生！
那座看似簡陋的土牆，突然從內部爆開！
不是被撞開，而是自己炸開的！
塵土飛揚中，預想中的城牆磚石並沒有出現，反而爆出了一大團濃密刺鼻的黃色煙霧！煙霧迅速擴散，瞬間籠罩了衝在最前面的數百薩珊騎兵。
“咳咳！甚麼鬼東西？！”
“我的眼睛！好疼！”
“馬驚了！控制住！”
煙霧中傳來劇烈的咳嗽聲、戰馬的嘶鳴和士兵的驚呼。黃色煙霧帶有強烈的刺激性，吸入後讓人涕淚橫流，呼吸困難，戰馬更是受驚，不受控制地亂竄亂跳，衝亂了嚴整的衝鋒隊形。
阿爾達希爾衝在稍靠後的位置，及時勒住了戰馬，沒有被煙霧直接籠罩。他驚怒交加地看著前方亂成一團的部隊：“怎麼回事？！是毒煙？大夏人用了毒？！”
話音未落，更讓他心驚的事情發生了。
那些原本在土牆後的“守軍”，在煙霧爆開的瞬間，不是向後逃跑，而是……向前衝了出來！
他們人數不多，只有百餘人，但動作快得驚人！他們穿著與戈壁沙石顏色幾乎一樣的偽裝服，臉上蒙著布巾，在煙霧的掩護下，如同鬼魅般貼近了陷入混亂的薩珊騎兵。
然後，殺戮開始了。
這些“守軍”使用的武器很奇怪，不是長槍大刀，而是一種短小精悍、帶有倒鉤的彎刀，以及一種可以連續發射的小型弩機。他們三人一組，配合默契。一人專砍馬腿，戰馬哀嚎倒地；一人近身搏殺，刀刀致命；第三人則用弩機點射試圖重整隊形的軍官。
效率高得可怕。
而且，他們絕不戀戰。一擊得手，無論是否殺死目標，立刻後撤，藉助煙霧和地形掩護，迅速消失。等薩珊士兵從混亂中稍微恢復，組織起反擊時，他們早已不見蹤影，只留下滿地的人馬屍體和哀嚎的傷員。
“散開！散開！離開煙霧範圍！”阿爾達希爾畢竟是久經沙場的宿將，立刻意識到中了埋伏。他大聲嘶吼著，命令部隊向兩側疏散，避開那詭異的黃煙區域。
然而，就在薩珊騎兵試圖向兩側移動時——
“轟！轟！轟！”
兩側的沙丘後面，突然爆發出震耳欲聾的巨響！不是雷鳴，而是某種巨大的弩炮發射的聲音！
數十支粗如兒臂、頭部綁著浸油麻布並點燃的巨弩，拖著熊熊火焰，劃破天空，狠狠地砸入薩珊騎兵陣型的側翼！
這不是為了殺傷，而是為了製造更大的混亂！
火焰在乾燥的戈壁上迅速蔓延，點燃了枯草，也點燃了薩珊士兵心中的恐懼。戰馬天性怕火，頓時更加驚惶，許多騎兵被甩下馬背，然後被受驚的馬群踐踏。
“有埋伏！全軍後撤！重整隊形！”阿爾達希爾目眥欲裂，他知道自己上當了。這根本不是甚麼築城工地，而是一個精心佈置的死亡陷阱！大夏人早就料到了他會來，早就準備好了這一切！
他調轉馬頭，想要指揮部隊退出這片該死的戈壁。然而，來時容易，想走卻難了。
“嗖嗖嗖——”
尖銳的破空聲從四面八方響起！不是從正面，也不是從兩側，而是從……地下？！
只見一些沙丘突然“活”了過來，表面的沙層滑落，露出下面早已挖好的淺坑！坑中躍出一個個同樣穿著偽裝服的大夏士兵，他們手持一種造型奇特、弓臂極短的弩，在極近的距離內，對著薩珊騎兵的後隊和側後方，射出了一片密集的箭雨！
這些弩箭的箭頭似乎塗抹了甚麼東西，中箭者未必立刻斃命，但傷口迅速麻木、發黑，顯然淬了毒！
後隊遭襲，原本就混亂的陣型徹底崩潰了。薩珊騎兵們不知道敵人到底有多少，不知道他們藏在哪裡，也不知道下一個攻擊會從哪個方向來。恐懼如同瘟疫般蔓延。
“將軍！我們被包圍了！”
“到處都是敵人！”
“撤！快撤！”
阿爾達希爾聽著部下驚恐的呼喊，看著眼前這片突然變得危機四伏的死亡戈壁，一股寒意從腳底直衝頭頂。
這不是戰鬥，這是一場屠殺。一場針對他，針對他驕傲的不死軍，精心策劃的屠殺。
沈烈……他根本就沒想在這裡建城。他想要的，就是引自己出來，然後在這片陌生的、不利於騎兵展開的戈壁裡，用這種卑鄙的、遊擊的方式，一點點磨死自己的精銳！
“沈烈！！”阿爾達希爾發出憤怒的咆哮，聲音在空曠的戈壁上回蕩，卻顯得如此無力。
回答他的，只有從四面八方不斷射來的冷箭，和部下接連不斷的慘叫聲。
死亡之海，第一次真正對得起它的名字。
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