魔鬼巖前的血腥味尚未被風沙完全吹散，王小虎已經完成了戰場清掃。
他蹲在那名被他擲刀擊殺的薩珊軍官屍體旁，從對方頸間扯下一塊染血的青銅令牌。令牌在夕陽下泛著暗沉的光澤，正面雕刻著複雜的火焰紋章，背面用薩珊文字刻著編號和“不死軍第三軍團百夫長”的字樣。
“王將軍，清點完畢。”驍騎兵百戶快步走來，臉上帶著戰鬥後的亢奮，“我方輕傷七人，無人陣亡。薩珊方面，擊斃一百三十七人，俘虜重傷者十九人，繳獲戰馬八十四匹，彎刀、弓箭若干。”
王小虎掂了掂手中的令牌，咧嘴一笑：“幹得漂亮。把咱們兄弟的傷包紮好，薩珊崽子的腦袋，按老規矩壘起來。”
“京觀？”百戶確認道。
“對，就壘在這商道邊上，堆高點兒。”王小虎站起身，望向西方，“讓後面路過的人都看清楚，敢動大夏商隊是甚麼下場。還有，把那幾個還能喘氣的俘虜帶上，國公說不定有用。”
“是！”
驍騎兵們動作迅速。不到半個時辰，一座由一百多顆頭顱壘成的金字塔狀京觀，赫然矗立在魔鬼巖入口處。那些頭顱的面容因死亡而扭曲，在漸暗的天光下顯得格外猙獰。最頂上，正是那名百夫長的頭顱，雙眼圓睜，彷彿死不瞑目。
王小虎翻身上馬，最後看了一眼那座血腥的京觀，揮手道：“撤！回玉龍傑赤！”
三十匹駱駝重新馱上“貨物”，百餘名驍騎兵翻身上了繳獲的薩珊戰馬，隊伍向著東方疾馳而去，很快消失在暮色籠罩的戈壁中。
只留下那座京觀，在越來越大的風沙中沉默佇立，像是一個血腥的警告，又像是一封戰書。
七日後，玉龍傑赤，西域都護府。
沈烈站在新落成的都護府正堂內，看著牆上那幅巨大的西域輿圖。圖上，從玉龍傑赤向西，一條紅線沿著古老的商道延伸，穿過疏勒、于闐、龜茲，一直畫到薩珊帝國的邊境——阿姆河。
“國公，王將軍回來了。”趙風的聲音在門外響起。
“讓他進來。”
王小虎大步走進正堂，風塵僕僕，但精神抖擻。他單膝跪地，雙手呈上那枚青銅令牌：“國公，幸不辱命！在魔鬼巖全殲薩珊偽裝馬匪一隊，計一百三十七人，俘十九人。這是從其頭目身上搜出的令牌。”
沈烈接過令牌，指尖摩挲著上面冰冷的紋路。他仔細端詳片刻，遞給身旁的譯官小宋：“確認一下。”
小宋接過，仔細辨認後肯定地說：“國公，確是薩珊不死軍下級軍官令牌。背面編號顯示，屬於第三軍團，駐地在泰西封以東的尼薩城。不死軍是薩珊皇帝沙普爾二世的親衛精銳，通常不會遠離都城。出現在西域邊境偽裝馬匪劫掠商隊……”
“說明這是薩珊高層，至少是軍方高層的直接命令。”沈烈接過話頭，語氣平靜，但眼中寒光閃爍，“阿爾達希爾將軍的手筆。”
王小虎補充道：“俘虜交代，他們是奉尼薩城守將之命，偽裝成馬匪，專門劫掠前往大夏的商隊，尤其是運送絲綢、瓷器的商隊。目的是切斷西域與大夏的貿易，製造恐慌。”
“果然如此。”沈烈走到輿圖前，手指點在“魔鬼巖”的位置，“阿爾達希爾想用這種下作手段，逼西域諸國重新倒向薩珊。他以為，只要商路不通，西域人就會懷念薩珊統治時的‘秩序’。”
“那我們現在怎麼辦？”王小虎問道，“要不要我帶人，去尼薩城給那守將一點顏色看看？”
沈烈搖搖頭：“不必。殺一個守將，解決不了根本問題。阿爾達希爾要的是戰爭，我們就給他戰爭。但不是他想要的那種戰爭。”
他轉身，看向趙風：“趙風，我讓你準備的東西，準備好了嗎？”
趙風躬身：“回國公，按您的吩咐，已在死亡之海邊緣選址，徵調了三千民夫，建築材料正在運輸途中。對外宣稱，是要修建一座邊境要塞，保護商路。”
“很好。”沈烈嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“把風聲放出去，要大張旗鼓地放。要讓薩珊的探子知道，大夏要在死亡之海建城，永久駐紮。”
王小虎眼睛一亮：“國公，您這是要……釣魚？”
“不僅是釣魚。”沈烈的手指在輿圖上劃過，最終停在“死亡之海”那片廣袤的戈壁區域，“我要在那裡，給阿爾達希爾準備一份‘大禮’。他不是想要用騎兵踏平西域嗎？我就讓他的不死軍，永遠留在那片戈壁裡。”
他頓了頓，看向王小虎：“小虎，你帶回來的俘虜，還有用。好好‘照顧’他們，讓他們吃飽喝足，傷養好一點。然後，放他們回去。”
“放回去？”王小虎一愣。
“對。”沈烈眼中閃過一絲算計，“讓他們回去，告訴尼薩城的守將，告訴泰西封的皇帝，大夏的軍隊，已經在死亡之海築城。大夏，不懼任何挑戰。”
王小虎恍然大悟，咧嘴笑道：“我明白了！這是要激怒他們，引他們出來！”
“不止是激怒。”沈烈走到窗邊，望向西方天際，“我要讓薩珊人相信，大夏狂妄自大，竟敢在遠離後方、無險可守的死亡之海築城。這是千載難逢的機會，阿爾達希爾絕不會放過。他會傾盡全力，想要一舉摧毀這座‘城’，摧毀大夏在西域的威信。”
趙風若有所思：“然後，我們在那裡以逸待勞……”
“不是以逸待勞。”沈烈轉過身，目光掃過堂內眾人，“是請君入甕。死亡之海那片戈壁，看似平坦，實則暗藏殺機。流沙、鹽沼、缺乏水源……最重要的是，那裡不利於大規模騎兵展開。阿爾達希爾的不死軍以重騎兵聞名，我要讓他的鐵騎，在那片戈壁上變成一堆廢鐵。”
他走回案前，鋪開一張更詳細的死亡之海地形圖：“你們看，這裡，這裡，還有這裡……有幾片巨大的風蝕巖群，地形複雜，易於隱蔽。小虎，你帶驍騎兵提前進駐，熟悉每一塊岩石、每一處沙丘。趙風，你負責‘築城’事宜，城不用真的建起來，但聲勢一定要大，要讓薩珊探子相信，我們是真的要在這裡長期駐紮。”
“那民夫……”趙風有些猶豫。
“民夫都是西域各城招募的，給他們雙倍工錢，但告訴他們，一個月後工程暫停，全部撤回玉龍傑赤。我們要的，只是一個‘築城’的假象。”沈烈的手指在地圖上幾個關鍵位置點了點，“在這裡，這裡，還有這裡，提前埋設火油、炸藥。等薩珊騎兵進入包圍圈……”
他沒有說下去，但眼中的殺意已經說明了一切。
王小虎搓著手，興奮道：“國公，這活兒交給我！保證讓那些薩珊崽子有來無回！”
“不可輕敵。”沈烈嚴肅地看著他，“阿爾達希爾能執掌薩珊不死軍，絕非庸才。他可能會分兵，可能會試探，可能會用附庸騎兵打頭陣。你們要做的，是耐心，是偽裝，是讓他相信，這裡只有一群正在築城的民夫和少量護衛。”
“明白！”王小虎和趙風齊聲應道。
“還有，”沈烈補充道，“霍斯勞王子那邊，最近如何？”
小宋答道：“王子殿下在官學授課很受歡迎，西域各族的孩子們都很喜歡聽他講薩珊的歷史、建築和詩歌。他還應一些商人的請求，開設了薩珊語言和商貿禮儀的課程。另外……他最近往薩珊寄的信，比往常多了些。”
沈烈點點頭：“讓他寫。寫得越多越好。他在信裡描述得越詳細，薩珊國內那些對沙普爾二世和阿爾達希爾不滿的人，就越會動搖。商人想要安全的商路，學者想要交流學問，貴族想要穩定的利益……而阿爾達希爾，只想用刀劍說話。”
他走到堂中，目光再次投向西方：“那就讓刀劍說話吧。在死亡之海。”
十日後，死亡之海邊緣。
放眼望去，天地間是一片令人絕望的枯黃。沒有綠洲，沒有河流，甚至連像樣的植被都寥寥無幾。只有無盡的礫石、沙丘，以及那些被千萬年風沙雕琢成奇形怪狀的巨大巖柱。正午的陽光直射下來，地表溫度高得能燙熟雞蛋。風是這裡唯一永恆的存在，卷著沙粒，發出鬼哭般的呼嘯。
然而，就在這片生命的禁區邊緣，卻出現了一片反常的“繁榮”景象。
數百頂帳篷紮在一片相對平坦的戈壁上，炊煙裊裊升起。上千名“民夫”正在忙碌，他們搬運著石塊、木料，挖掘著地基，叮叮噹噹的敲打聲在空曠的戈壁上傳出很遠。一面面大夏的旗幟在營地上空飄揚，獵獵作響。
趙風穿著一身工部官員的服飾，站在一處臨時搭建的木臺上，手持圖紙，大聲指揮著：“那邊！地基再挖深三尺！對！木料堆放整齊！注意防風！”
他的聲音在風沙中有些模糊，但那股認真勁兒，任誰看了都會覺得，這是一位盡職盡責、一心想要在此地築起一座雄關的官員。
營地外圍，只有寥寥數十名“士兵”在巡邏。他們穿著普通的皮甲，武器也只是制式長矛，看起來懶散而鬆懈，不時聚在一起抱怨這鬼地方的天氣。
“他孃的，這甚麼鬼地方，熱死個人！”
“就是，聽說還要在這裡常駐？老子寧願回玉龍傑赤守城門！”
“少廢話，國公的命令，誰敢不聽？趕緊巡完這圈，回去喝水！”
他們的對話，被風送出去很遠。
而在幾里外的一處沙丘後，兩個裹著灰褐色袍子、幾乎與戈壁融為一體的身影，正趴在地上，用簡陋的銅管望遠鏡觀察著營地的一切。
“看清楚了嗎？”其中一人低聲問，用的是薩珊語。
“看清楚了。”另一人回答，聲音帶著壓抑的興奮，“大夏人真的在這裡築城！你看那些地基，還有堆放的木料、石料……他們是真的打算在這裡長期駐紮！”
“守衛呢？”
“不多，看起來也就百來人，懶懶散散的。也是，這種鬼地方，誰會來偷襲？”
“好！你繼續盯著，我回去稟報將軍！這可是天大的功勞！”
兩人悄無聲息地退下沙丘，如同蜥蜴般匍匐著離開，很快消失在茫茫戈壁之中。
他們不知道的是，就在他們剛才趴著的沙丘另一側，一個淺淺的沙坑裡，一雙銳利的眼睛正冷冷地盯著他們離去的方向。
王小虎輕輕吐掉嘴裡的草莖，對身旁同樣偽裝得與沙石無異的驍騎兵低聲道：“魚餌撒下去了，魚也聞著味兒來了。告訴弟兄們，都給我藏好了，沒有我的命令，誰都不許露頭！”
“是！”
尼薩城，薩珊帝國東部邊境重鎮。
城主府內，阿爾達希爾將軍看著跪在面前的探子，臉上露出了殘忍而滿意的笑容。
“你確定？大夏人真的在死亡之海築城？守衛薄弱？”他反覆確認。
“千真萬確，將軍！”探子激動地說，“小人親眼所見！他們正在挖掘地基，搬運大量建材，營地旗幟飄揚，但巡邏士兵不足百人，且毫無戒備之心！看樣子，是真的打算在那裡建一座要塞！”
“愚蠢！狂妄！”阿爾達希爾猛地一拍桌案，站起身來，在鋪著華麗波斯地毯的大廳裡來回踱步，“死亡之海那種地方，無水無險，遠離後方，他們竟然敢在那裡築城？沈烈是瘋了嗎？還是他覺得，我薩珊的鐵騎不敢踏入那片戈壁？”
幕僚們面面相覷，一名年長的幕僚謹慎地開口：“將軍，此事或許有詐。大夏鎮國公沈烈，並非無謀之輩。他在車犁國、在龜茲聯軍面前展現出的謀略……”
“正因為他不是無謀之輩，所以這才是他的狂妄！”阿爾達希爾打斷道，眼中閃爍著興奮的光芒，“他以為他打敗了西域那些烏合之眾，就天下無敵了！他以為在死亡之海築城，進可威脅我薩珊邊境，退可依靠戈壁拖延……他這是赤裸裸的挑釁！是在我薩珊帝國的臉上扇耳光！”
他走到巨大的西域地圖前，手指狠狠點在“死亡之海”的位置：“這裡，一馬平川，最適合我鐵騎衝鋒！大夏人擅長守城，但在曠野戈壁，在騎兵對決中，他們那些步兵，那些弩箭，在我薩珊不死軍面前，就是待宰的羔羊！”
“將軍的意思是……”另一名幕僚試探著問。
“集結兵力！”阿爾達希爾斬釘截鐵，“不死軍第三軍團全部，再從附庸的吐火羅、花剌子模調集兩萬輕騎兵。我要親自率領，踏平那座還沒建起來的破城！把大夏人的腦袋，全部砍下來，插在木樁上，沿著商道一路插回玉龍傑赤！我要讓西域所有人看看，挑戰薩珊威嚴的下場！”
“將軍，是否需要請示陛下……”有人小聲提醒。
“陛下？”阿爾達希爾冷哼一聲，“陛下現在正被那些滿身銅臭的商人和滿口仁義的學者圍著，說甚麼‘和平貿易’、‘兩國交好’！等我把大夏人的腦袋砍下來，堆在泰西封的城門口，陛下自然就會明白，誰才是對的！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“而且，我聽說……我們那位親愛的霍斯勞王子，在玉龍傑赤過得不錯？還在大夏的學堂裡教書？”
幕僚點頭：“是的，將軍。根據內線訊息，霍斯勞王子被大夏人奉為上賓，可以自由活動，甚至……還在給西域人講授薩珊的歷史和文化。”
“講授薩珊的歷史和文化？”阿爾達希爾像是聽到了甚麼天大的笑話，哈哈大笑起來，笑聲中充滿了嘲諷，“一個被扣為人質的王子，在敵人的地盤上講授自己祖國的文化？真是諷刺！不過……這倒是個好藉口。”
他收斂笑容，眼神變得陰冷：“大夏人扣押我國王子，強迫其進行有辱國體的活動。這，夠不夠成為我們出兵的理由？”
幕僚們面面相覷，最終都低下了頭：“將軍英明。”
“去準備吧。”阿爾達希爾揮揮手，“十日內，我要在阿姆河畔看到我的軍隊。我要讓大夏人知道，西域，從來都是薩珊的獵場。任何闖入的野獸，都只有被剝皮抽筋的下場！”
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