阿爾達希爾的咆哮在戈壁灘上回蕩，卻迅速被更加嘈雜的混亂淹沒。
“穩住！後隊變前隊，撤出這片區域！”他畢竟是沙場宿將，強壓下心中的驚怒，嘶聲下令。身邊的親衛立刻吹響撤退的號角，尖銳的聲音穿透煙塵。
然而，撤退談何容易。
前方，那詭異的黃煙仍在擴散，吸入計程車兵和馬匹咳嗽不止，涕淚橫流，陣型已亂。兩側，燃燒的弩箭引燃了零星枯草，火勢雖不大，卻在乾燥的空氣中製造出更多的恐慌和熱浪。最致命的是來自後方和側翼地下那些神出鬼沒的冷箭，箭矢刁鑽，專射馬腿和軍官，中箭者傷口迅速發黑潰爛，顯然是劇毒。
“將軍！左翼亂了！”
“右翼的吐火羅人開始潰逃了！”
“後隊被堵住了！有絆馬索和陷坑！”
壞訊息接踵而至。阿爾達希爾環顧四周，只見原本整齊的騎兵洪流，此刻已如被巨石砸中的蟻群，四處奔突，自相踐踏。大夏人根本沒有現身決戰，他們像沙漠裡的毒蠍，蟄伏在陰影中，冷不丁地刺出致命一擊。
“不要亂！向我靠攏！結成圓陣防禦！”阿爾達希爾揮刀砍翻一個從身邊驚慌跑過的己方騎兵，試圖重新凝聚指揮。部分不死軍精銳聽到號令，勉強向他所在的中軍靠攏，但更多的附庸騎兵早已嚇破了膽，只顧著向來的方向亡命奔逃。
“轟！”
又是一聲巨響，這次來自他們剛剛衝過來的方向！一處看似平常的沙丘猛地塌陷，露出下面早已挖空的坑道，坑道中射出數支帶著鐵鏈的巨型弩箭，狠狠扎進試圖後撤的騎兵群中，鐵鏈橫甩，瞬間掃倒一片人馬。緊接著，坑道里丟擲數十個陶罐，砸在地上碎裂，流出黑乎乎的粘稠液體。
“是火油！”有見識的老兵驚恐大喊。
話音未落，幾支火箭從巖柱後射出，精準地落在火油之上。
“轟——！”
烈焰沖天而起，瞬間形成一道數丈寬的火牆，徹底堵死了後退的主要通道。灼熱的氣浪撲面而來，戰馬驚嘶，人立而起，將背上的騎士甩落。
“中計了！我們被包圍了！”絕望的情緒如同瘟疫般蔓延。前有怪煙，後有火海，兩側還有不知藏在何處的致命射手。這片看似平坦的戈壁，此刻彷彿變成了一個巨大的、正在收攏的死亡熔爐。
阿爾達希爾眼睛赤紅，他死死攥著韁繩，指甲幾乎掐進掌心。恥辱！前所未有的恥辱！他率領薩珊最精銳的不死軍，竟連敵人的面都沒怎麼見到，就陷入如此絕境！
“將軍！看那邊！”一名親衛突然指向“城池”的方向。
只見那原本空無一人的土牆殘骸之後，不知何時，豎起了一面猩紅的大旗。旗面上，金色的“夏”字在火光和風沙中獵獵飛揚。旗下，一人端坐於馬背之上，身披玄甲，並未戴頭盔，面容在遠處有些模糊，但那股沉穩如山、彷彿一切盡在掌握的氣勢，卻穿透混亂的戰場撲面而來。
沈烈！
阿爾達希爾幾乎瞬間就確定了那人的身份。雖然從未謀面，但那種氣質，除了那位一手攪動西域風雲的大夏鎮國公，還能有誰？
沈烈並沒有衝殺過來，他甚至沒有多看一眼混亂的薩珊軍陣。他只是靜靜地坐在那裡，遙望著這邊，彷彿在看一場與己無關的戲。他身旁，只有寥寥十餘騎親衛。
這種無視，比任何嘲諷都更讓阿爾達希爾感到刺痛和狂怒。
“沈烈——！”阿爾達希爾發出野獸般的怒吼，舉刀指向那面大旗，“有種就出來，與我決一死戰！藏頭露尾，算甚麼英雄！”
他的怒吼在戈壁上回蕩。沈烈似乎聽到了，他微微側頭，對身邊人說了句甚麼。緊接著，那面“夏”字大旗左右揮動了三下。
彷彿是一個訊號。
“嗖嗖嗖嗖——！”
更加密集的破空聲從四面八方響起！這一次，不再是零星的冷箭，而是真正的箭雨！從那些風蝕巖柱的縫隙中，從沙丘的背陰面，從看似不可能藏人的地穴裡，無數弩箭如同飛蝗般傾瀉而出，覆蓋了薩珊軍隊最密集的區域。
這些弩箭並非直射，很多是拋射，劃過弧線，從天而降。箭矢的種類也多了起來，有普通的破甲箭，有燃燒的火箭，還有那種箭頭特製、帶有小孔、飛行時發出淒厲嘯聲的鳴鏑。嘯聲混雜著慘叫、馬嘶、火焰燃燒的噼啪聲，交織成一曲死亡的交響樂。
“舉盾！舉盾！”不死軍的軍官們聲嘶力竭地呼喊。訓練有素的不死軍重騎兵，部分還保持著紀律，紛紛舉起隨身攜帶的圓盾。但盾牌只能護住要害，對於從天而降的箭雨和無處不在的襲擊，防護有限。更重要的是，他們的戰馬大多沒有披甲，在箭雨下損失慘重。
附庸的輕騎兵就更慘了，他們裝備簡陋，在突如其來的立體打擊下成片倒下。
“不能留在這裡等死！”阿爾達希爾終於徹底清醒，他知道，繼續停留在這片預設的死亡地帶，只有全軍覆沒的下場。“所有人！不要管陣型了！分散突圍！能衝出去一個是一個！往東，往阿姆河方向衝！”
他做出了最痛苦也是最正確的決定。放棄大部分部隊，率領最核心的親衛和部分不死軍，試圖撕開一條血路。
“跟我衝！”阿爾達希爾一馬當先，不再試圖整頓大軍，而是認準了一個看起來埋伏相對較少的方向——東北側的一片相對開闊的礫石灘，猛衝過去。數百名最忠誠、最悍勇的不死軍騎兵緊隨其後，如同決堤洪水中一股倔強的逆流。
他們的衝鋒確實起到了一些效果。那個方向的冷箭似乎稀疏了一些。阿爾達希爾心中剛升起一絲希望，座下戰馬卻突然前蹄一軟，悲鳴著向前栽倒！
“將軍小心！”身旁親衛驚呼。
阿爾達希爾反應極快，在馬匹倒地瞬間奮力躍起，在地上滾了幾圈，雖然狼狽，但避免了被壓在馬下的厄運。他回頭一看，只見戰馬的前蹄陷入了一個偽裝極好的淺坑，坑底似乎還有尖銳的木刺，馬腿已然折斷，鮮血淋漓。
又是陷阱！
他來不及心痛這匹珍貴的阿拉伯駿馬，翻身躍上親衛讓出的一匹戰馬，繼續前衝。但就這麼一耽擱，兩側巖柱後突然閃出數十道身影！
這些人不再隱藏，他們穿著與大夏制式鎧甲略有不同的輕便皮甲，外罩土黃色披風，臉上塗著油彩，手持一種弧度更大的彎刀和臂張短弩。動作迅捷如豹，三人一組，兩人用弩箭精準點射阿爾達希爾身邊的親衛，另一人則悍不畏死地直接撲向馬匹，專砍馬腿。
是王小虎的驍騎兵！
“保護將軍！”不死軍騎兵怒吼著迎上去，雙方瞬間絞殺在一起。驍騎兵人數雖少，但個個身手矯健，配合默契，又佔了突襲和地利的優勢。他們並不硬拼，一擊即走，利用對地形的熟悉，在巖柱間穿梭跳躍，不斷襲擾，遲滯阿爾達希爾突圍的速度。
阿爾達希爾揮刀砍翻一個從側面撲來的驍騎兵，感覺手臂有些發麻。這些大夏士兵的悍勇和戰鬥技巧，遠超他的預料。他們不像傳統的步兵方陣，更像是沙漠中的狼群，狡猾、兇狠、善於協同。
“將軍！那邊有缺口！”一名眼尖的親衛指著左前方喊道。那裡兩處巖柱之間，似乎沒有伏兵，可以直通戈壁深處。
阿爾達希爾不疑有他，立刻帶隊向那邊衝去。眼看就要衝出這片該死的巖柱區，前方地面卻突然爆開！不是箭矢，也不是陷坑，而是數條絆馬索猛地從沙地下彈起！
衝在最前面的幾騎猝不及防，連人帶馬被絆倒，後面的收勢不及，又發生了碰撞。混亂中，兩側巖柱上突然站起一排人影，他們手持一種造型奇特的長柄武器，前端是帶鉤的鐮刀狀刃口。
“落！”
一聲令下，數十把鉤鐮槍同時揮下，目標不是人，而是馬腿！鋒利的鉤鐮劃過，戰馬慘嘶倒地，背上的騎士摔落，隨即被補上的刀劍結果性命。
這是大夏軍中對付騎兵的利器——鉤鐮槍！專門在狹窄地形對付衝鋒的騎兵！
阿爾達希爾目眥欲裂，他身邊的核心護衛已經摺損大半。他知道，今天想全身而退，已不可能。
“分開走！能走幾個是幾個！”他咬牙下令，自己則帶著最後十餘名親衛，轉向另一個方向，不再追求速度，而是藉助巖柱的掩護，小心翼翼地向外摸索。
王小虎站在一處較高的巖柱上，冷冷地看著下方如同困獸般掙扎的薩珊騎兵。他手中拿著一把強弓，卻沒有射箭，只是靜靜觀察著阿爾達希爾那顯眼的鎏金鎧甲。
“將軍，要追嗎？那個穿金甲的，肯定是條大魚！”身旁的副手興奮地問道。
王小虎搖搖頭：“國公說了，窮寇莫追，網開一面。阿爾達希爾現在還不能死。”
“為甚麼？”副手不解。
“他死了，薩珊皇帝可能會派更厲害、更謹慎的人來。留著這個吃了大虧、又心高氣傲的阿爾達希爾，對我們更有利。”王小虎咧嘴一笑，露出白牙，“而且，讓他活著回去，把這場敗仗，把這份恐懼帶回去，比殺了他更有用。”
他看向遠處那面依舊矗立的“夏”字大旗，沈烈不知何時已經離開了。戰場上的廝殺聲漸漸減弱，黃煙被風吹散，火焰也逐漸熄滅，只剩下滿地的屍體、哀嚎的傷兵、無主的戰馬，以及濃得化不開的血腥味。
死亡之海，第一次被如此多的鮮血浸潤。
王小虎跳下巖柱，對傳令兵道：“發訊號，收網。清點戰場，救治我們的人，薩珊的傷兵……按國公吩咐，輕傷且願意投降的，帶走；重傷的，給他們個痛快。至於阿爾達希爾將軍……讓他走，但別讓他走得太輕鬆，派兩隊人，遠遠地跟著，‘送’他一程。”
“是！”
夕陽如血，將戈壁染成一片悽豔的紅。
阿爾達希爾帶著僅存的七名親衛，終於跌跌撞撞地衝出了那片噩夢般的風蝕巖區。回頭望去，死亡之海邊緣依舊平靜，只有嫋嫋餘煙升起，彷彿剛才那場慘烈的屠殺只是一場幻覺。但他身邊僅存的部下，人人帶傷，戰馬疲憊不堪，他自己也甲冑破損，滿臉煙塵血汙，早已不復出征時的威風。
來時五千精銳，兩萬附庸，旌旗招展，意氣風發。歸時身邊僅剩七騎，惶惶如喪家之犬。
恥辱！刻骨銘心的恥辱！
“沈烈……王小虎……”阿爾達希爾牙齒咬得咯咯作響，每一個字都像是從胸腔裡擠出來的，充滿了怨毒和仇恨。他從未受過如此慘敗，甚至未能與敵人正面交鋒，就幾乎全軍覆沒。
“將軍，我們……現在去哪？”一名親衛小心翼翼地問道，他的手臂還在流血。
阿爾達希爾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。回尼薩城？不，那裡不能回了。損失如此慘重，還是因為自己的輕敵冒進，皇帝沙普爾二世絕不會輕饒他。那些早就看他不順眼的元老貴族，更會落井下石。
“去怛羅斯。”他沉聲道。怛羅斯是薩珊東部另一座重鎮，守將是他的舊部，相對可靠。“派人……不，我們親自去，聯絡所有忠於我的部將。還有，派人去泰西封……不，不能直接去。”他眼神閃爍，“去找大祭司，找那些反對與東方貿易的貴族。告訴他們，大夏人不僅扣押王子，侮辱我國文化，如今更是在邊境築城挑釁，設下陷阱，殘殺我帝國勇士！這是對薩珊，對光明神的宣戰！”
他要將這場慘敗，包裝成一場悲壯的、遭受卑鄙暗算的遭遇戰，將沈烈描繪成陰險狡詐、不顧規則的惡魔。他要激起薩珊國內的仇恨情緒，將內部矛盾轉向外部。
“可是將軍，我們的軍隊……”親衛面露難色。第三軍團主力盡喪，附庸軍潰散，短時間內哪還有力量？
“軍隊會有的。”阿爾達希爾眼中閃過一絲瘋狂，“陛下會給我補充兵員，那些貴族為了對抗大夏的‘威脅’，也會支援我。
而且……”他想起那些潰散的附庸騎兵，還有西域那些搖擺不定的城邦，“我們可以招募僱傭兵，可以脅迫西域那些牆頭草提供兵力和物資。
沈烈以為一場勝利就能嚇住所有人？他錯了！西域人只敬畏真正的強者！只要我能在怛羅斯重整旗鼓，打一兩次勝仗，他們自然會重新跪伏在薩珊的鷹旗之下！”
......