他回頭，最後望了一眼死亡之海的方向，那裡已經徹底隱沒在暮色中。
“沈烈，今日之辱，我阿爾達希爾銘記於心。待我重振大軍之日，必踏平玉龍傑赤，將你的頭顱，懸掛在泰西封的城門之上！我們走！”
八騎殘兵，帶著無盡的恨意和野心，消失在蒼茫的暮色戈壁之中。
他們不知道，在他們身後遠處的沙丘上，幾名驍騎兵斥候正冷冷地注視著他們的背影。
“頭兒，就這麼放他走了？”一個年輕斥候有些不甘。
帶隊的老兵收起望遠鏡，淡淡道：“國公算無遺策，他說放，自然有放的理由。狼受了傷，逃回窩裡，才會更兇，更想報復。但它也會把恐懼和失敗的氣息帶回去，感染整個狼群。等著吧，薩珊內部，要熱鬧了。我們回去覆命。”
玉龍傑赤，西域都護府。
捷報比阿爾達希爾更早抵達。
正堂內燈火通明。沈烈聽著王小虎派回的傳令兵詳細彙報戰況，臉上並無太多喜色，只是平靜地點點頭。
“我軍傷亡如何？”
“回國公，陣亡十一人，重傷二十三人，輕傷五十七人。大多是在最後阻擊阿爾達希爾親衛突圍時造成的。”
“薩珊方面？”
“初步清點，遺屍超過三千具，其中不死軍重騎兵約八百人。俘虜輕重傷員一千二百餘人，繳獲完好戰馬一千五百餘匹，鎧甲兵器無數。阿爾達希爾率殘部約七八騎向怛羅斯方向逃竄，王將軍已按您的吩咐，未加阻攔，但派了人遠遠盯著。”
“嗯。”沈烈走到輿圖前，手指從死亡之海移到怛羅斯，又移到更西邊的泰西封。“阿爾達希爾慘敗，但未死。他必不甘心，會去怛羅斯收攏殘部，聯絡舊黨，同時向泰西封訴苦、煽動。薩珊內部，主戰派和主和派，皇帝和貴族，阿爾達希爾和他的政敵……矛盾會進一步激化。”
趙風有些不解：“國公，既然有機會留下阿爾達希爾，為何……”
“殺一個阿爾達希爾容易。”沈烈轉過身，“但殺了他，薩珊皇帝可能會任命一個更理智、更謹慎的將領來接替。也可能因為王子在我們手中，加上這次大敗，被迫選擇暫時和談。這不符合我們的長遠利益。”
他頓了頓，繼續道：“我們要的不是一時的和平，而是西域的長治久安，是商路的徹底暢通，是薩珊勢力被逐出這片土地。留下阿爾達希爾這個敗軍之將，讓他回去攪動風雲，讓薩珊內部繼續爭鬥，消耗他們的國力，牽制他們的精力。同時，這場大敗，會像一塊巨石投入水中，波紋會擴散到整個西域。”
小宋介面道：“西域諸國看到薩珊不敗的神話破滅，看到大夏能以少勝多、重創其精銳，那些還在觀望的，心思就會活絡了。而薩珊為了挽回顏面，震懾附庸，可能會對西域採取更嚴厲、更激進的手段，這反而會逼迫更多城邦倒向我們。”
沈烈讚許地看了小宋一眼：“不錯。此外，霍斯勞王子那邊，可以更‘活躍’一些了。讓他多寫幾封信，詳細描述一下玉龍傑赤的繁榮，大夏對西域的治理，以及……薩珊軍隊在死亡之海的‘英勇表現’。”
趙風和王小虎（已從死亡之海趕回）都笑了起來。王小虎抹了把臉，道：“國公，那些俘虜怎麼處理？小兩千號人呢。”
“甄別一下。”沈烈道，“軍官和貴族出身、可能換取贖金的，單獨關押，好好‘照料’。普通士兵，願意歸順的，打散編入築路、墾荒的隊伍，給予平民待遇，幹滿三年可獲自由。死硬分子……送去礦山。”
他語氣平淡，卻決定了上千人的命運。這就是戰爭，勝者擁有支配權。
“另外，”沈烈看向王小虎，“陣亡將士的撫卹，加倍。重傷者，不惜代價救治，玉龍傑赤治不好的，送回涼州。他們的家人，都護府要妥善安置。”
“是！”王小虎肅然應道。
“還有，陣亡的薩珊士兵……”沈烈沉吟片刻，“挖個大坑，埋了吧。曝屍荒野，有傷天和，也容易引發瘟疫。京觀……壘一座就夠了。”
“明白。”
沈烈走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著玉龍傑赤綠洲特有的溼潤草木氣息吹入，沖淡了堂內隱約的血腥與硝煙味。遠處街市，燈火點點，隱約傳來商旅駝隊的鈴聲和人們的笑語。
這裡剛剛經歷了一場大戰的謀劃和勝利，但玉龍傑赤的日常，並未受到太多影響。商隊依舊往來，學堂依舊書聲琅琅，醫館依舊救治著各族病患。
這就是他想要守護的秩序。
“阿爾達希爾以為，刀劍的聲音最響亮。”沈烈望著夜空中的星辰，緩緩道，“但他忘了，人心向背的聲音，或許微弱，卻綿長不絕，最終能淹沒一切金戈鐵馬。”
“接下來，我們要做的，就是讓這聲音，傳得更遠，更響。”
他轉過身，目光掃過堂中諸將：“休整三日，論功行賞。然後，趙風，你負責繼續鞏固玉龍傑赤的城防，擴建官學、醫館，完善市集律法。小虎，你帶人，以玉龍傑赤為中心，清掃方圓三百里內所有殘餘的馬匪、沙盜，無論他們背後是誰。我要讓往來商旅，真正感受到‘安全’二字。”
“小宋，你以都護府名義，起草文書，送往疏勒、于闐、龜茲，乃至更遠的撒馬爾罕、布哈拉。內容很簡單：其一，通報死亡之海之戰，大夏擊敗薩珊不死軍犯境；其二，重申大夏保護商路、不干涉內政、平等貿易之策；其三，邀請各國商隊、學者、工匠，來玉龍傑赤互通有無。”
“至於霍斯勞王子……”沈烈嘴角微揚，“請他明日來都護府赴宴，我要親自為他……壓壓驚。順便，聽聽他對薩珊國內局勢的最新‘見解’。”
眾人領命，各自退下安排。
沈烈獨自留在堂中，再次看向那幅巨大的西域輿圖。他的手指，輕輕點在了“怛羅斯”上。
阿爾達希爾，你會怎麼做呢？
是惱羞成怒，不顧一切地集結力量反撲？還是隱忍蟄伏，等待時機？
無論哪一種，棋局，已經按照他的節奏在走了。
西域的天，確實變了。
而這執棋之手，已然落下重重一子。
......
阿爾達希爾在怛羅斯城醒來時，已是三天後的黃昏。
他躺在柔軟的波斯地毯上，身上蓋著綴滿寶石的絲綢被褥，但身體的每一處傷口都在灼痛。那場慘敗如同夢魘，日夜纏繞著他——黃煙、毒箭、火海、神出鬼沒的襲擊，還有沈烈那雙在遠處平靜注視的眼睛。
“將軍，您醒了。”
一個蒼老的聲音在帳內響起。阿爾達希爾艱難地轉過頭，看見他的首席幕僚，年邁的智者米爾扎，正跪坐在一旁，手中捧著一碗冒著熱氣的藥湯。
“我……我們損失了多少？”阿爾達希爾的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
米爾扎沉默了片刻，將藥碗遞到他唇邊：“第三軍團……能回到怛羅斯的，不足八百騎。附庸的吐火羅和花剌子模騎兵……潰散大半，收攏起來的，不到三千。”
阿爾達希爾猛地咳嗽起來，藥汁濺在絲綢被褥上，染出深褐色的汙跡。五千不死軍精銳，兩萬附庸騎兵，回來的，竟不足四千？
“沈烈……”他咬牙切齒，每一個字都浸透著恨意，“我要將他碎屍萬段！”
“將軍，現在不是憤怒的時候。”米爾扎的聲音平靜而沉重，“泰西封已經知道了。”
阿爾達希爾身體一僵：“陛下……怎麼說？”
“八百里加急的斥候，比我們早到一天。”米爾扎從袖中取出一卷羊皮紙，上面蓋著薩珊帝國的皇家火漆印，“沙普爾二世陛下的親筆詔書。命令您……即刻返回泰西封，向御前會議解釋此次‘軍事行動’的緣由和結果。”
“解釋？”阿爾達希爾慘笑一聲，“那些元老院的蠢貨，還有那些滿身銅臭的商人，早就等著看我的笑話了！他們會說，是我擅自出兵，挑釁大夏，導致帝國精銳損失慘重……”
“不僅如此。”米爾扎的聲音更低了些，“霍斯勞王子從玉龍傑赤寄回的信，最近在泰西封的貴族圈子裡流傳。信中說……大夏在西域推行仁政，保護商路，尊重各族習俗，西域諸國‘簞食壺漿以迎王師’。”
“放屁！”阿爾達希爾想要坐起，卻牽動了肋下的傷口，疼得倒吸一口冷氣，“那些牆頭草！他們只是畏懼大夏的刀劍！”
“但刀劍，確實比語言更有說服力。”米爾扎嘆了口氣，“將軍，現在的情勢對您極為不利。元老院中，以財政大臣巴爾贊為首的主和派，正在大肆抨擊您的‘魯莽行動’。他們聲稱，與東方貿易帶來的稅收，遠比一場無謂的戰爭更有價值。而您……折損了帝國最精銳的不死軍。”
阿爾達希爾閉上眼睛，胸膛劇烈起伏。他能想象到泰西封皇宮裡此刻正在上演的戲碼：巴爾贊那個老狐狸，一定會帶著那些依附他的商人、學者，在沙普爾二世面前慷慨陳詞，將他說成一個好戰無謀、葬送帝國利益的莽夫。
“還有更糟的訊息。”米爾扎的聲音幾乎微不可聞，“根據我們在玉龍傑赤的暗線回報……大夏人，正在‘死亡之海’築城。”
“甚麼？”阿爾達希爾猛地睜開眼，“他們真的……”
“不是真的築城。”米爾扎搖頭，“是假象。但做得極其逼真。民夫、建材、旗幟、巡邏隊……所有探子回報，都顯示大夏人確實要在那裡建立永久據點。而且，他們故意放走了我們的一些俘虜，讓這些俘虜將‘築城’的訊息帶了回來。”
阿爾達希爾愣住了，隨即，一股寒意從脊椎升起。
陷阱。從一開始就是陷阱。
沈烈根本就沒想在死亡之海築城。他只是在釣魚，而自己，這條薩珊帝國最兇猛的戰魚，不僅咬了鉤，還被扯得鱗片脫落，鮮血淋漓。
“他是在羞辱我。”阿爾達希爾的聲音因極致的憤怒而顫抖，“不，他是在羞辱整個薩珊帝國！讓所有人都知道，阿爾達希爾，沙普爾二世陛下最信任的將軍，被一個東方人像耍猴子一樣戲弄！”
米爾扎沒有接話，只是靜靜地看著他。帳內的油燈閃爍，將兩人的影子投射在帳篷上，扭曲而巨大。
良久，阿爾達希爾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。疼痛讓他清醒。憤怒解決不了問題，恥辱必須用鮮血洗刷，但不是現在。
“陛下詔書中，可有限定我返回的時間？”
“沒有明確期限，但……越快越好。”米爾扎頓了頓，“另外，巴爾贊大臣‘建議’，在您返回泰西封接受質詢期間，由他的侄子，年輕的菲魯茲將軍，暫代東部邊境防務。”
阿爾達希爾的拳頭猛地攥緊，指甲陷入掌心，滲出血絲。
菲魯茲？那個在泰西封靠著吟詩作賦、討好貴族爬上來的紈絝子弟？讓他執掌東部兵權？巴爾贊這是要徹底奪走他的根基！
“將軍，我們必須做出應對。”米爾扎低聲道，“返回泰西封，勢在必行。但如何回去，回去後說甚麼，需要仔細謀劃。”
阿爾達希爾掙扎著坐起，米爾扎連忙上前攙扶。他靠在軟墊上，臉色在油燈光下顯得蒼白而猙獰。
“寫信給我們在元老院的支持者，還有軍方那些對巴爾贊不滿的老傢伙。”阿爾達希爾的聲音恢復了往日的冷硬，“告訴他們，大夏人在死亡之海築城，意圖永久威脅帝國東部邊境。我阿爾達希爾，是為了帝國的安全，為了打斷大夏西進的野心，才主動出擊。失敗，是因為大夏人狡詐陰險，使用了卑劣的毒煙和陷阱，非戰之罪。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“另外，強調一點——大夏人扣押霍斯勞王子，強迫王子教授薩珊文化，這是對帝國尊嚴的踐踏！我出兵，也是為了營救王子，維護帝國顏面！”
米爾扎快速記錄著：“是。那……實際的戰損？”
“模糊處理。”阿爾達希爾冷冷道，“就說遭遇大夏主力埋伏，損失了一些兵力，但重創了敵軍，迫使大夏放棄了築城計劃。至於具體數字……讓那些文官去猜吧。戰場混亂，統計需要時間。”
“那沈烈和那座‘城’……”
“沈烈必須死。”阿爾達希爾的聲音如同寒冰，“那座城，也必須毀掉。但現在不是時候。告訴我們的支持者，我需要時間，需要資源，需要陛下的信任。一旦我重新掌權，我會用十倍的血，洗刷今天的恥辱！”
......