米爾扎點頭，但眼中仍有一絲憂慮：“將軍，巴爾贊他們不會善罷甘休。他們會抓住這次失敗，全力打擊您。而且……大夏那邊，恐怕不會給我們太多時間。”
“我知道。”阿爾達希爾望向帳篷外漸漸暗下來的天空，“所以，我們還需要另一手準備。”
“您的意思是？”
“派人去西域。”阿爾達希爾壓低聲音，“不是軍隊，是使者。秘密接觸那些對車犁國、對大夏不滿的城邦和部落。于闐、疏勒、龜茲……尤其是那些被大夏剝奪了特權的舊貴族。告訴他們，薩珊帝國依然是西域的靠山。只要他們願意暗中支援我們，提供情報，必要時起事響應……金錢、武器，甚至事成之後的領土許諾，都可以談。”
米爾扎眼睛一亮：“分化瓦解，從內部動搖大夏的統治？”
“不錯。”阿爾達希爾嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“沈烈以為一場勝仗就能讓西域歸心？他太天真了。西域人就像沙漠裡的沙，風往哪邊吹，他們就往哪邊倒。只要價格合適，背叛是他們的家常便飯。”
“那霍斯勞王子……”
“他？”阿爾達希爾冷笑，“就讓他繼續在玉龍傑赤當他的‘學者’吧。一個在敵國講授本國文化的王子……哼，等我們收拾了大夏，他這個王子，也就沒有存在的必要了。”
米爾扎心中一凜，但面上不動聲色：“我明白了。將軍，您先養傷。這些事，我會立刻安排。”
“還有，”阿爾達希爾叫住正要離開的米爾扎，“我返回泰西封時，隊伍要壯觀。哪怕只剩下八百人，也要打出五千人的氣勢。讓那些想看笑話的人看看，我阿爾達希爾，還沒倒！”
“是。”
米爾扎躬身退出帳篷。阿爾達希爾獨自坐在昏暗的光線裡，肋下的傷口隱隱作痛，但更痛的是那顆被驕傲和野心灼燒的心。
沈烈……他默唸著這個名字，如同詛咒。
這場遊戲，才剛剛開始。
玉龍傑赤，西域都護府。
沈烈站在新落成的觀星臺上，遙望西方。夜空清澈，星河如練，戈壁的夜風帶著涼意拂過他的臉頰。
“國公，夜涼了。”趙風拿著一件披風走來，為他披上。
“薩珊那邊，有訊息了嗎？”沈烈沒有回頭，依舊望著星空。
“剛接到‘灰隼’傳回的情報。”趙風低聲道，“阿爾達希爾已返回怛羅斯，但傷得不輕。薩珊皇帝下詔，命他回泰西封述職。另外，薩珊元老院的主和派，正在藉此機會攻訐阿爾達希爾，要求追究他擅自出兵的責任。”
沈烈微微頷首：“意料之中。阿爾達希爾不會坐以待斃，他一定會反撲。”
“是。‘灰隼’還報，阿爾達希爾的心腹幕僚米爾扎，最近頻繁接觸一些西域小城的使者，似乎是在密談甚麼。”
“收買，離間。”沈烈轉過身，臉上帶著一絲瞭然的笑意，“阿爾達希爾吃了硬碰硬的虧，開始玩軟刀子了。這才是他真正危險的地方。”
“那我們……”
“將計就計。”沈烈走下觀星臺，“他既然想收買人心，我們就給他機會。告訴我們在西域各城的暗樁，留意那些與薩珊接觸密切的人。名單記下，但先不要動他們。”
趙風有些不解：“國公，為何不趁早剷除這些隱患？”
“隱患？”沈烈搖搖頭，“有時候，隱患也可以是棋子。阿爾達希爾想透過他們傳遞假訊息，我們也可以透過他們，給阿爾達希爾傳遞我們想讓他知道的訊息。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深邃的光芒：“況且，水至清則無魚。讓阿爾達希爾覺得他在西域還有影響力，還有內應，他才會繼續往這個無底洞裡投入資源。等他投入得足夠多，陷得足夠深……我們再收網。”
趙風恍然大悟：“國公高明。”
“霍斯勞王子那邊呢？”沈烈問。
“王子殿下最近又寄出了三封信，都是給泰西封的舊友和學者的。內容……依舊是盛讚玉龍傑赤的繁榮，大夏的仁政，以及他在官學授課的‘充實’生活。”趙風嘴角微抽，“按照您的吩咐，我們沒有攔截，只是抄錄了副本。”
“很好。”沈烈笑了笑，“讓他寫。寫得越真誠，越詳細越好。每一封信，都是一把插向薩珊主戰派心臟的軟刀子。當泰西封的貴族和學者開始懷疑，為了阿爾達希爾的野心而與大夏為敵是否值得時，我們的勝算就又多了幾分。”
兩人走下觀星臺，回到都護府書房。燭火通明，牆上那幅巨大的西域輿圖被照得清晰可見。沈烈的手指從玉龍傑赤出發，向西劃過疏勒、于闐、龜茲，最終停在薩珊帝國的邊界。
“阿爾達希爾回泰西封，是一場風暴。”沈烈緩緩道，“這場風暴，會吹倒一些牆頭草，也會讓一些隱藏的敵人露出馬腳。我們要做的，就是加固自己的牆，磨利自己的刀，然後……靜靜等待。”
“等待甚麼？”趙風問。
“等待風暴把我們需要的東西，送到我們面前。”沈烈的手指輕輕點在輿圖上，那裡是薩珊帝國東部邊境，一片廣袤而標註著複雜地形符號的區域。
“死亡之海的那份‘大禮’，阿爾達希爾還沒有真正收到。”他的聲音平靜，卻帶著一種冰冷的篤定，“等他回到泰西封，收拾完內部的爛攤子，一定會想方設法，找回場子。而那時……”
他沒有說下去，但趙風已經明白了。
那時，才是真正的決戰。
“王小虎那邊如何？”沈烈換了個話題。
“王將軍已從死亡之海撤回，正在玉龍傑赤休整。將士們士氣高昂，但……也有些輕敵的苗頭。”趙風如實彙報，“不少弟兄覺得，薩珊不死軍不過如此，下次再戰，定能將其全殲。”
沈烈眉頭微皺：“驕兵必敗。告訴小虎，讓他好好敲打敲打下面的人。薩珊帝國立國數百年，雄踞西方，絕非僥倖。阿爾達希爾這次敗，是敗在輕敵冒進，敗在我以有心算無心。若正面列陣，不死軍的重甲騎兵，依然是天下勁旅。”
“是，我會提醒王將軍。”
“另外，”沈烈走到案前，鋪開一張空白絹帛，“以西域都護府的名義，起草一份文書。”
“文書內容？”
“嘉獎令。”沈烈提筆蘸墨，“死亡之海一戰，參戰將士，皆有封賞。陣亡者，撫卹加倍，其家眷由都護府供養。重傷者，厚加撫卹，妥善安置。輕傷及有功者，按功行賞，晉升爵祿。”
他的筆鋒在絹帛上揮灑，字跡蒼勁有力：“此戰，揚我大夏國威，震懾不臣。當傳檄西域，使諸國皆知，順我大夏者，商路暢通，安居樂業；逆我大夏者，京觀在前，覆滅在後。”
趙風肅然：“屬下即刻去辦。”
“還有，”沈烈寫完最後一行字，放下筆，“以我的名義，給車犁王朮赤、于闐王、疏勒王……所有與我們交好的西域國王，各寫一封信。內容一樣：感謝他們在戰時提供的協助，重申大夏保護西域商路、不干涉內政的承諾，邀請他們派遣子弟，來玉龍傑赤官學就讀，費用由都護府承擔。”
“這是……籠絡人心？”
“是投資。”沈烈糾正道，“讓他們的下一代，從小接受大夏的文化，認同大夏的理念。十年，二十年之後，西域才會真正成為大夏不可分割的一部分。刀劍可以征服土地，但只有文化，才能征服人心。”
趙風深深一揖：“國公深謀遠慮，屬下佩服。”
沈烈擺擺手，走到窗邊，再次望向西方深邃的夜空。
玉龍傑赤的燈火在腳下蔓延，與天上的星辰交相輝映。這座城市，正在以驚人的速度成長。來自大夏的工匠帶來了新的技術，西域的商人帶來了四方的貨物，官學裡傳來朗朗讀書聲，醫館中各族百姓平等就醫……
這是他用刀劍開闢，但希望用文明鞏固的疆土。
阿爾達希爾看到的，是京觀，是血腥，是挑釁。
但他沈烈要建立的，是秩序，是繁榮，是傳承。
“趙風。”
“在。”
“你說，百年之後，當人們提起西域，提起玉龍傑赤，會記得甚麼？”沈烈忽然問。
趙風想了想，鄭重道：“會記得國公的武功，記得大夏的強盛，記得這裡是絲路重鎮，萬商雲集。”
“或許吧。”沈烈笑了笑，笑容中有一種趙風看不懂的複雜情緒，“但我希望他們記得的，是這裡的孩子們可以安心讀書，是商旅可以平安往來，是不同族裔的人可以和睦相處。是秩序，而非征服；是繁榮，而非掠奪。”
他轉過身，燭光在他臉上投下明暗交織的陰影。
“阿爾達希爾想用刀劍重新劃定西域的邊界。那我就告訴他，有些邊界，刀劍劃不出來。”
“比如？”
“人心的邊界。”沈烈輕聲說，“而這條邊界，正在向西移動。”
窗外，玉龍傑赤的燈火，如同黑暗戈壁中倔強生長的星火，一點點，一片片，蔓延向遠方。
夜還很長。
但東方，已隱隱泛起了魚肚白。
.......
泰西封，薩珊帝國的心臟。
底格里斯河穿城而過，將這座千年古都分為東西兩區。西岸是平民與商賈聚集的市井，東岸則是巍峨的皇宮與貴族府邸。高聳的“塔克基斯拉宮”白色大理石穹頂在陽光下熠熠生輝，象徵著萬王之王的至高權威。
然而此刻，宮殿深處“光明議事廳”內的氣氛，卻與窗外明媚的陽光格格不入。
長條形的議事廳兩側，端坐著帝國元老院的顯貴們。他們身著繡金紫袍，頭戴象徵身份的各色頭巾，或捻鬚沉思，或交頭接耳，目光不時瞥向大廳中央那個單膝跪地的身影——阿爾達希爾。
皇帝沙普爾二世高踞於鑲嵌寶石的象牙王座之上，身披繡有金色火焰紋的深紫色皇袍，頭戴的鷹翼金冠沉重而威嚴。他年約五旬，面容瘦削，眼窩深陷，一雙灰藍色的眼睛如同鷹隼般銳利，此刻正不帶任何感情地俯視著下方的將軍。
“阿爾達希爾，”皇帝的聲音在大廳中迴盪，低沉而充滿壓迫感，“元老院諸位尊貴的議員，對你此次在東方邊境的‘軍事行動’，頗有疑問。朕，也想聽聽你的解釋。”
阿爾達希爾保持著跪姿，鎧甲未卸，風塵僕僕。他肋下的傷口仍在隱隱作痛，但臉上的表情卻堅毅如鐵。他知道，此刻任何軟弱的表現，都將成為政敵攻擊的利器。
“尊貴的萬王之王，光明之子，臣，阿爾達希爾，向您稟報。”他抬起頭，聲音洪亮而清晰，刻意讓大廳中的每一個人都能聽見，“臣此次率軍東進，絕非擅自行動，而是為了帝國東部邊境的長久安寧，為了維護薩珊帝國在絲綢之路上的尊嚴與利益！”
“哦？”財政大臣巴爾贊，一個身材肥胖、眼神精明的老者，慢悠悠地開口。他是元老院主和派的領袖，也是阿爾達希爾在朝中最主要的政敵。“為了邊境安寧？可我聽說，將軍您率領帝國最精銳的第三不死軍，以及附庸騎兵，總計兩萬五千人，卻在‘死亡之海’邊緣，被一支不過數千人的大夏偏師，殺得幾乎全軍覆沒？這，就是您維護帝國尊嚴的方式？”
大廳裡響起一陣壓抑的嗤笑聲。一些與巴爾贊交好的貴族，毫不掩飾臉上的譏諷。
阿爾達希爾心中怒火升騰，但他強行壓下，目光直視巴爾贊：“巴爾贊大臣，您久居泰西封，享受著絲綢與香料帶來的奢華，可曾親臨過東部邊境？您可知道，那些大夏人，正在我們的眼皮底下，於‘死亡之海’築城！”
他猛地提高音量，轉向皇帝和所有元老：“那不是普通的要塞！那是一座足以駐紮數萬軍隊，囤積數年糧草，扼守東西商道咽喉的巨城！一旦建成，大夏的兵鋒將永久抵在我們的咽喉之上！到那時，別說絲綢香料，就是帝國的東部疆土，也將永無寧日！”
他頓了頓，讓話語在眾人心中發酵，然後繼續道：“臣得到密報，大夏人築城已近完成。臣深知事態緊急，若等待請示泰西封，往返數月，城池早已固若金湯！故臣當機立斷，率軍急進，意圖在其立足未穩之時，一舉摧毀！”
“那麼，結果呢？”巴爾贊不依不饒，肥胖的手指輕輕敲打著座椅扶手，“城，毀了嗎？”
阿爾達希爾臉色一僵，但隨即昂首道：“臣雖未能徹底摧毀其根基，但已重創其築城民夫與守軍，迫使其暫停工程！更重要的是，臣探明瞭大夏軍的虛實！他們並非傳言中那般不可戰勝，其伎倆無非是倚仗詭計與毒煙！若正面列陣，我薩珊鐵騎，必能將其碾為齏粉！”
......