“好一個‘探明虛實’！”一位與巴爾贊親近的年輕議員站起身，他是巴爾贊的侄子，名叫菲魯茲，也是阿爾達希爾東部兵權潛在的接替者。
“用五千不死軍精銳和近兩萬附庸騎兵的性命，去‘探明虛實’？阿爾達希爾將軍，您的代價，未免也太高昂了些！
據我所知，逃回來計程車兵描述，大夏軍裝備精良，戰術詭異，尤其是那種能令人瞬間喪失力氣的毒煙，聞所未聞！這難道只是‘詭計’二字可以輕描淡寫帶過的嗎？”
“那是因為他們卑鄙！”阿爾達希爾低吼道，“他們不敢與我軍正面交鋒！只會用這些下作手段！”
“敗了就是敗了，將軍。”巴爾贊的聲音依舊平穩，卻字字誅心，“無論原因如何，結果就是，帝國最精銳的軍團損失慘重，東部邊境防務出現巨大空缺，帝國在西域諸國中的威望遭受沉重打擊。
而您，不僅未能阻止大夏築城，反而激化了矛盾，將一個原本可能透過外交手段解決的潛在對手，變成了一個血仇深結的死敵！”
他轉向皇帝，躬身道：“陛下，阿爾達希爾將軍剛愎自用，擅自興兵，損兵折將，有負聖恩，更將帝國拖入與東方強國的直接對抗之中。臣以為，當免去其東部邊境統帥之職，召回泰西封，交由元老院與軍事法庭審議其罪責！東部防務，應交由更穩重、更懂得為帝國利益著想的人接手。”
他話音未落，另一側座位上，一位頭髮花白、臉上帶著刀疤的老將軍猛地站起。他是帝國宿將，阿爾達希爾的叔父，也是軍方強硬派的代表之一。
“巴爾贊！你這是在褻瀆軍人的榮譽！”老將軍聲音如同洪鐘，“邊境軍情，瞬息萬變！難道事事都要等你們這些坐在泰西封享福的老爺們吵出個結果，才能行動？
那時敵人早已兵臨城下！阿爾達希爾是看到了威脅，主動出擊！雖然受挫，但其心可鑑！大夏人在死亡之海築城，其心叵測，難道要等他們把刀架在我們脖子上，我們才能反擊嗎？”
“主動出擊？然後葬送帝國精銳？”菲魯茲冷笑道，“這樣的‘主動’，帝國承受不起幾次！”
“你！”老將軍怒目圓睜。
“夠了。”
一個平靜，卻帶著不容置疑威嚴的聲音響起。是皇帝沙普爾二世。
大廳瞬間安靜下來。所有人都看向王座。
沙普爾二世的目光緩緩掃過下方眾人，最後停留在阿爾達希爾身上。他的眼神深邃難測，既沒有憤怒，也沒有寬恕。
“阿爾達希爾，”皇帝緩緩開口，“你聲稱大夏築城，可有確鑿證據？除了你麾下敗兵之言，可有其他佐證？”
阿爾達希爾心中一凜。他確實沒有實物證據。那些逃回來計程車兵眾口一詞，但畢竟都是他的一面之詞。米爾扎派去死亡之海的探子尚未返回，生死未卜。
“陛下，臣……臣麾下將士皆可作證！那城池輪廓已現，絕非虛言！”他只能堅持。
“也就是說，並無實證。”皇帝淡淡道。
阿爾達希爾的心沉了下去。
但皇帝接下來的話，卻讓所有人一愣。
“然而，大夏扣押霍斯勞，強迫王子教授薩珊文化，此事屬實。”沙普爾二世的目光轉向一旁沉默不語的皇家書記官，“霍斯勞從玉龍傑赤寄回的信件，朕已看過。信中雖多讚譽大夏之詞，但字裡行間，確有其身不由己之跡象。此乃對我薩珊皇室尊嚴之公然踐踏。”
巴爾贊臉色微變，急忙道：“陛下，此事或可外交斡旋……”
“外交？”皇帝打斷他，聲音依舊平靜，卻帶著一絲冷意，“當對方已經將腳踩在你的臉上時，外交，只是弱者的哀鳴。”
他看向阿爾達希爾：“你雖敗，但其初衷，是為帝國剪除隱患，維護尊嚴。擅自出兵，折損精銳，其過不小。然強敵已現，臨陣換將，兵家大忌。”
阿爾達希爾猛地抬頭，眼中爆發出希望的光芒。
“阿爾達希爾，”皇帝的聲音不容置疑，“朕免去你東部邊境統帥之職。”
阿爾達希爾臉色一白。
“但，”皇帝話鋒一轉，“朕命你以‘平東將軍’之銜，暫留怛羅斯，戴罪立功。給你半年時間，重整東部防務，招募訓練新軍。帝國會撥付部分資源。半年後，朕要看到一支可戰之軍，以及……確鑿的，關於大夏威脅的證據。”
他目光掃過巴爾贊和菲魯茲：“在此期間，東部軍務，仍由阿爾達希爾統籌，元老院及兵部，需全力配合，不得掣肘。”
巴爾贊張了張嘴，似乎想說甚麼，但接觸到皇帝那冰冷的目光，終究還是低下了頭：“臣……遵旨。”
菲魯茲臉色難看，卻也不敢再言。
“至於與大夏之事，”沙普爾二世緩緩靠回王座，“暫以霍斯勞之事為由，遣使交涉，斥其無禮，索要賠償。同時，嚴密監視其動向。阿爾達希爾，你要記住，朕給你的，是最後一次機會。”
“臣，叩謝陛下天恩！必不負陛下所託！”阿爾達希爾重重叩首，心中一塊巨石落地，但另一塊更大的石頭又壓了上來——半年時間，重整軍隊，找到證據，談何容易？皇帝看似保他，實則將他架在火上。成了，功過相抵；敗了，萬劫不復。
退朝後，阿爾達希爾在皇宮長廊被巴爾贊攔住。
“恭喜啊，阿爾達希爾‘將軍’。”巴爾贊皮笑肉不笑，“陛下對您，真是信任有加。”
阿爾達希爾冷冷地看著他：“巴爾贊，收起你那套把戲。帝國面臨強敵，你若再在後方使絆子，誤了大事，陛下饒不了你，我也饒不了你。”
“強敵？”巴爾贊嗤笑，“就憑那些躲在沙漠裡放毒煙的東方人？將軍，您是被打怕了吧？帝國真正的財富在海上，在西方！與羅馬人的戰爭才是重中之重！將寶貴的資源浪費在東方無盡的沙漠裡，才是最大的愚蠢！”
“愚蠢的是你！”阿爾達希爾逼近一步，壓低聲音，眼中兇光閃爍，“巴爾贊，你只看得見金幣，卻看不見刀劍！等大夏人的馬蹄踏碎你的商隊，砍下你的頭顱時，你就會明白，有些東西，比金幣更重要！”
說完，他不再理會臉色鐵青的巴爾贊，大步離開皇宮。
回到自己在泰西封的府邸，米爾扎早已等候多時。
“將軍，情況如何？”老幕僚急切地問。
阿爾達希爾將朝會經過簡要說了一遍，末了，沉聲道：“陛下給了我機會，但也給了枷鎖。半年時間，太短。我們必須雙管齊下。”
“將軍的意思是？”
“怛羅斯那邊，你親自去一趟，持我手令和陛下旨意，整頓軍務，招募新兵，尤其是吐火羅和花剌子模的輕騎兵，多多益善。嚴格訓練，我要在半年內，看到一支新的‘東方軍團’！”阿爾達希爾眼中閃過狠色，“錢糧器械，我會想辦法從巴爾贊那裡摳出來，他不想給也得給！”
“那另一邊……”
“另一邊，你之前派去西域的人，要加快動作。”阿爾達希爾走到窗前，望著東方，“重金收買，許以厚利，我要知道大夏在西域的一舉一動，尤其是死亡之海那座‘城’的真實情況！還有，接觸那些對大夏不滿的城邦貴族，告訴他們，薩珊帝國依然是他們背後的靠山！”
“是。”米爾扎記下，又猶豫道，“將軍，霍斯勞王子那邊……”
“他？”阿爾達希爾冷笑，“繼續讓他寫信，寫得越‘真誠’越好。每一封讚美大夏、描述其‘仁政’的信，都是在泰西封那些軟骨頭心裡插上一根刺。當刺足夠多的時候……他們就會想起，是誰讓他們感到疼痛。”
米爾扎心領神會，躬身退下。
阿爾達希爾獨自站在窗前，夕陽將他的影子拉得很長。泰西封的繁華喧囂彷彿與他無關，他的目光，始終投向東方那片廣袤而危險的沙漠。
沈烈……他默唸著這個名字。這場博弈，遠未結束。
玉龍傑赤，西域都護府，深夜。
書房內燈火通明，沈烈並未休息。他面前攤開著一份剛剛送來的密報，來自“灰隼”——他安插在西域各城，甚至滲透到薩珊境內的情報網路。
密報詳細記錄了阿爾達希爾返回泰西封后的動向，朝會上的爭執，皇帝沙普爾二世看似各打五十大板實則留下阿爾達希爾的處置，以及阿爾達希爾與巴爾贊在宮外的衝突。甚至，連阿爾達希爾回府後與米爾扎的密談內容，都有大致的推測。
趙風侍立在一旁，低聲道：“國公，阿爾達希爾果然不甘心。他要在怛羅斯重整旗鼓，還要在西域收買人心。”
沈烈放下密報，手指輕輕敲擊著桌面：“意料之中。阿爾達希爾是一頭受傷的猛虎，退回巢穴舔舐傷口，只會讓他更加危險。沙普爾二世留下他，既是不得已，也是想用他這柄刀，來試試我們的鋒芒。”
“那我們……”
“將計就計。”沈烈站起身，走到西域輿圖前，“阿爾達希爾想收買人心，散佈謠言，我們就幫他一把。”
他指向輿圖上幾個關鍵節點：“于闐、疏勒、龜茲……這些地方，舊貴族勢力盤根錯節，對我們推行新政，削弱其特權早有不滿。放出風聲，就說薩珊帝國願意支援他們恢復舊制，甚至許以獨立。”
趙風一驚：“國公，這豈不是……”
“引蛇出洞。”沈烈淡淡道，“把這些心懷異志的人，都引到明面上來。然後，一網打盡。順便，讓西域各國看看，背叛大夏，投靠薩珊，是甚麼下場。”
他頓了頓，又道：“另外，讓王小虎加緊對‘商路護衛隊’的訓練。規模可以再擴大一些，以西域本地招募的勇士為主，大夏老兵為骨幹。對外就宣稱，是為了保護商路，剿滅馬匪。”
趙風眼睛一亮：“明修棧道，暗度陳倉？這支護衛隊，實則是……”
“是一支可以隨時化整為零，也可以迅速集結的機動力量。”沈烈點頭，“駐紮在玉龍傑赤和幾個關鍵綠洲。一旦那些被收買的人敢異動，或者薩珊有變，這支力量就能以最快的速度做出反應。”
“那死亡之海那邊……”趙風問。那座用來釣魚的“假城”，早已在薩珊俘虜“逃回”後，就被悄然拆除了大部分顯眼建築，只留下一些地基和少量人員駐守，偽裝成“被迫放棄”的樣子。
“繼續保持‘半廢棄’狀態。”沈烈嘴角微揚，“偶爾派小隊去修修補補，做出心有不甘、試圖重建的樣子。要讓阿爾達希爾和他的探子相信，我們確實想在那裡築城，只是暫時力有未逮。這樣，他才會繼續將資源和注意力投向那裡。”
“霍斯勞王子那邊……”
“讓他繼續授課，繼續寫信。”沈烈道，“不過，下次他寫信前，可以‘無意中’讓他聽到一些訊息。比如，薩珊元老院如何抨擊阿爾達希爾勞師遠征，浪費國庫；比如，巴爾贊大臣如何主張與大夏和平通商，認為東方貿易比戰爭更有價值……”
趙風會意：“王子殿下是個聰明人，他知道該在信裡寫甚麼。”
“還有，”沈烈走回書案，提筆蘸墨，“以我的名義，給於闐王、疏勒王、龜茲王各寫一封信。感謝他們近來在維護商路安定上的努力，重申大夏保護屬國、不干涉內政的承諾，並邀請他們派遣王室子弟，來玉龍傑赤官學就讀，一切費用由都護府承擔。若有意，還可選派貴族子弟，加入‘商路護衛隊’歷練。”
趙風略一思索，明白了沈烈的深意：“這是……釜底抽薪？將他們的下一代，牢牢綁在我們的戰車上？”
“是給予他們未來。”沈烈糾正道，“刀劍可以讓西域臣服，但只有共同的利益和交融的文化，才能讓西域真正成為大夏的一部分。阿爾達希爾想用金幣收買人心，我們就用未來和希望來凝聚人心。”
他寫完信，蓋上西域都護府的大印，吹乾墨跡。
窗外，玉龍傑赤的燈火星星點點，與天上的銀河交相輝映。這座城市，正在以驚人的速度成長、繁榮。來自四面八方的商旅帶來了貨物與訊息，官學裡傳來各族子弟的讀書聲，醫館為所有人提供診治，工坊裡工匠們在改進技術……
這裡沒有泰西封皇宮裡那種壓抑的權謀和算計，有的是一種蓬勃向上的、混雜著希望與忙碌的生機。
“阿爾達希爾在下一盤棋，想用陰謀和金幣，在西域撬開裂縫。”沈烈望著窗外的燈火，緩緩道，“那我們就下一盤更大的棋。用秩序、繁榮和未來，將西域牢牢鑄成一塊鐵板。”
“他要戰，我們奉陪。他要耗，我們更耗得起。”他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“因為這裡，是西域的未來。而未來，在我們手中。”
趙風肅然，深深一揖。
夜色漸深，但玉龍傑赤的許多地方，依然燈火通明。工匠坊裡傳來打造兵器的叮噹聲，官學裡還有學子挑燈夜讀，商隊的駝鈴在夜色中隱約可聞……
這是一個不眠的城池，也是一個正在崛起的希望之地。
東方的晨曦，終將驅散一切陰霾。
.......