沙普爾二世獨自坐在書房裡，看著窗外泰西封的夜景。
這座城市，他統治了三十年。它繁華，強大，但也……腐朽。
貴族們沉迷享樂，官員們貪汙腐敗，軍隊……軍隊在邊境偽裝成馬匪，劫掠商隊，殺害平民。
這就是他統治的帝國嗎？
沙普爾二世突然感到一陣噁心。
他想起年輕時，父親對他說的話：“一個帝國真正的強大，不在於它征服了多少土地，而在於它給百姓帶來了甚麼。”
他當時不理解。現在……也許有點理解了。
“沈烈……”他低聲念著這個名字。
這個東方的大夏國公，到底是個甚麼樣的人？
是野心勃勃的侵略者？還是……真的像霍斯勞說的那樣，是一個想要帶來秩序和和平的人？
沙普爾二世不知道。
但他決定，親自看看。
“傳令，”他對空無一人的書房說，“準備使團。我要派使者去大夏，去見見那位沈國公。”
陰影中，一個聲音響起：“是，陛下。”
“還有，”沙普爾二世補充，“讓使者帶上我的親筆信。信上寫……薩珊帝國皇帝沙普爾二世，致大夏鎮國公沈烈：願與君一晤，共商西域之事。”
他說完，重新看向窗外。
夜色中的泰西封，燈火輝煌。
但在這輝煌之下，暗流正在湧動。
而他，薩珊的萬王之王，必須在這暗流中，找到帝國的方向。
玉龍傑赤，都護府。
沈烈收到了沙普爾二世的信。
信很短，但意思很明確：薩珊皇帝想和他談談。
“終於坐不住了。”沈烈放下信，對趙風說。
“國公，這是好事還是壞事？”趙風問。
“好事。”沈烈說，“沙普爾二世願意談，說明他動搖了。說明霍斯勞的信起作用了，說明我們的反擊起作用了。”
“那我們要答應嗎？”
“答應。”沈烈點頭，“但不是現在。”
“為甚麼？”
“因為阿爾達希爾還沒死心。”沈烈走到地圖前，手指點在西域的幾個位置，“我們的密探傳來訊息，最近西域有幾個部落不太安分。有人在暗中資助他們，給他們武器，煽動他們叛亂。”
趙風眼神一冷：“薩珊？”
“除了他們，還有誰？”沈烈冷笑，“阿爾達希爾正面打不過，就想從內部瓦解我們。這一手，倒是玩得不錯。”
“那怎麼辦？”
“將計就計。”沈烈說，“讓他們鬧。鬧得越大越好。”
趙風一愣：“國公，這……”
“西域剛剛歸附，人心未定。”沈烈緩緩道，“有些人不服，有些人心懷鬼胎，這是正常的。與其讓他們藏在暗處，不如讓他們跳出來。跳出來了，我們才知道誰是誰，才好一網打盡。”
他頓了頓：“而且，這也是給沙普爾二世看的。讓他看看，他的人在做甚麼。讓他看看，西域的人心，到底向著誰。”
趙風恍然大悟：“所以您才一直按兵不動，等他們自己跳出來？”
“對。”沈烈點頭，“等他們跳出來了，我們再出手。到時候，人贓並獲，證據確鑿。看沙普爾二世還有甚麼話說。”
“那霍斯勞王子……”
“讓他繼續寫信。”沈烈說，“寫給薩珊的學者，寫給薩珊的商人，寫給所有還有良知的人。告訴他，把他看到的一切，都寫下來。”
“是。”
趙風退下後，沈烈獨自站在地圖前。
西域的地圖很大，從玉龍傑赤到疏勒，從於闐到車犁，廣袤的土地上，星星點點分佈著數十個城邦和部落。
這些地方，曾經各自為政，互相攻伐。
現在，它們歸附了大夏。
但歸附，不等於歸心。
沈烈知道，要真正統治西域，光靠武力是不夠的。要靠學堂，靠醫館，靠商路，靠讓百姓過上好日子。
但在這之前，必須清除那些不願意讓百姓過上好日子的人。
那些貴族，那些頭人，那些……被薩珊收買的叛徒。
“那就來吧。”沈低聲自語，“讓我看看，你們還能玩出甚麼花樣。”
窗外，夜色漸深。
玉龍傑赤的燈火，一盞一盞亮起。
在這片廣袤的土地上，光明與黑暗的較量，才剛剛開始。
......
玉龍傑赤的清晨，總是帶著西域特有的乾燥與清冽。
沈烈站在都護府最高的望樓上，手中握著兩份剛剛送到的密報。一份來自東邊，是王小虎派快馬送來的；另一份來自西邊，是透過秘密渠道傳回的。
東邊的密報很簡短，只有兩行字：
“魔鬼巖伏擊成功，全殲偽裝馬匪之薩珊不死軍小隊，繳獲軍官令牌一枚。已按令築京觀於商路旁。王小虎。”
西邊的密報則厚實得多，是潛伏在泰西封的暗樁送來的。裡面詳細記錄了張騫使團在薩珊宮廷受辱的經過，沙普爾二世的傲慢拒絕，以及使團被迫連夜逃離的狼狽。密報最後附了一句：“薩珊皇帝已下令全國通緝大夏使者，斥為‘刺殺商隊之兇徒’。”
沈烈將兩份密報疊在一起，手指輕輕敲擊著粗糙的木欄杆。
晨光從東方的天山雪峰後升起，將玉龍傑赤的土黃色城牆染成金色。城內的集市已經開始喧鬧，駝鈴聲、叫賣聲、孩童的嬉笑聲隱隱傳來。學堂的鐘聲準時響起，那是早課的訊號。
這座城正在甦醒，正在按照他設計的軌跡運轉。
但西方的陰影，正在逼近。
“國公。”
趙風的聲音從樓梯口傳來。他快步走上望樓，手中還拿著一封剛到的信。
“疏勒來的急報。”趙風將信呈上，“三日前，疏勒東境三個村落同時遭襲。襲擊者偽裝成馬匪，但使用的箭矢是薩珊制式。死了十七人，搶走牛羊百餘頭。”
沈烈展開信，快速掃過。
“村民辨認出襲擊者的口音了嗎？”他問。
“辨認了。”趙風沉聲道，“是薩珊東部邊境的方言。而且……襲擊者中有人受傷，在村落留下了血跡。疏勒守軍追蹤血跡，找到了一個臨時營地，裡面發現了這個。”
趙風從懷中掏出一塊布包，開啟，裡面是一枚青銅令牌的拓印。
火焰紋章，薩珊文字，編號。
與王小虎在魔鬼巖繳獲的那枚，形制一模一樣。
“不死軍。”沈烈低聲念出這三個字。
他走到望樓邊緣，俯瞰著這座正在甦醒的城市。街道上，西域各族的商販正在擺攤，大夏的官吏正在巡視，學堂裡傳來孩子們朗朗的讀書聲。
這一切，是他用了兩年時間，一點一點建立起來的秩序。
而現在，有人想毀了它。
“阿爾達希爾。”沈烈緩緩道，“薩珊的‘鐵血將軍’，沙普爾二世的堂弟，不死軍的實際掌控者。”
趙風點頭：“根據情報，此人極端仇視大夏。他認為西域是薩珊的天然勢力範圍，我們在這裡建立都護府，是在挑釁薩珊的尊嚴。”
“不止是尊嚴。”沈烈轉身，目光銳利，“西域的商路，每年為薩珊帶來鉅額的稅收。我們在這裡建立秩序，開通商路，看似是在恢復貿易，實際上是在切斷薩珊對西域的吸血。”
他走到望樓中央的沙盤前。沙盤上，西域三十六國的地形清晰可見，玉龍傑赤位於中心，像一顆釘子，釘在這片廣袤的土地上。
“薩珊統治西域百年，用的甚麼方法？”沈烈手指劃過沙盤，“分化，挑撥，讓各國互相攻伐，然後以仲裁者的身份收取保護費。他們不需要直接統治，只需要讓西域亂，亂到離不開薩珊的‘調解’。”
“但我們來了。”趙風接話，“我們帶來了秩序，帶來了學堂、醫館、公平的貿易規則。西域各國發現，原來不需要向薩珊繳納鉅額貢賦，也能活得很好。原來孩子可以讀書，商人可以安全行商，農民可以安心種地。”
“所以阿爾達希爾坐不住了。”沈烈的手指停在沙盤上薩珊帝國的位置，“他必須破壞這種秩序。偽裝馬匪襲擊商隊，劫掠村落，殺害平民……他要讓西域人相信，大夏帶來的不是和平，而是災難。”
“那我們現在怎麼辦？”趙風問，“薩珊皇帝已經通緝我們的使者，阿爾達希爾在邊境不斷挑釁。是戰，還是和？”
沈烈沒有立刻回答。
他走到窗邊，望向西方。那裡是薩珊的方向，是那個擁有百萬大軍、統治著從美索不達米亞到印度河的龐大帝國。
“沙普爾二世拒絕了和談。”沈烈緩緩道，“但他沒有立刻宣戰。為甚麼？”
趙風思索片刻：“他在猶豫？”
“對。”沈烈點頭，“薩珊內部不是鐵板一塊。主戰派以阿爾達希爾為首，想要用武力將我們趕出西域。但還有主和派，那些商人、學者、一部分貴族，他們看到了與大夏貿易的好處，不想開戰。”
“霍斯勞。”趙風突然道，“那個被我們扣下的薩珊王子，他這些天一直在寫信。寫給薩珊的學者，寫給商人，寫給所有他能想到的有影響力的人。信裡詳細描述了大夏的治理，西域的變化。”
沈烈嘴角勾起一抹笑意：“那孩子比我們想象的更有用。他在薩珊宮廷人微言輕，但他的信，像種子一樣，撒在了薩珊的土地上。現在，這些種子開始發芽了。”
他走回書案前，鋪開一張紙。
“給沙普爾二世寫信。”沈烈提起筆，“以我的名義。”
趙風一愣：“國公，薩珊皇帝已經拒絕了和談，還通緝我們的使者。現在寫信，豈不是……”
“自取其辱？”沈烈搖頭，“不。這封信，不是寫給沙普爾二世看的。”
筆尖落在紙上，墨跡暈開。
“是寫給薩珊那些還有良知的人看的。”沈烈一邊寫一邊說，“寫給那些不想打仗的商人，寫給那些珍惜生命的學者，寫給那些受夠了阿爾達希爾暴政的百姓。”
他寫得很慢，每一個字都斟酌。
“信裡寫甚麼？”趙風問。
“寫真相。”沈烈放下筆，將信紙拿起，輕輕吹乾墨跡，“寫阿爾達希爾如何偽裝馬匪，襲擊學堂，殺害孩子。寫薩珊的商隊如何在大夏的保護下安全通行。寫西域人如何從戰亂走向和平。”
他將信遞給趙風：“用最快的渠道，送到薩珊。不要經過官方，直接送到那些有影響力的人手裡。商人行會，學者集會，甚至……送到薩珊的寺廟裡。”
趙風接過信，看著上面工整的字跡。
“這封信，可能會激怒沙普爾二世。”他擔憂道。
“那就讓他怒。”沈烈平靜地說，“我要讓薩珊人知道，他們的皇帝在為甚麼而怒。是為了帝國的尊嚴，還是為了阿爾達希爾的私慾？”
他走到沙盤前，手指點在西域與薩珊交界處。
“阿爾達希爾想用刀劍解決問題。”沈烈說，“那我就用筆，用事實，用人心。”
“但刀劍已經來了。”趙風沉聲道，“疏勒的襲擊只是開始。根據密報，阿爾達希爾正在邊境集結軍隊。不死軍三個千人隊已經抵達阿姆河畔。”
沈烈沉默片刻。
“那就讓他來。”他最終說，“但不是在玉龍傑赤，不是在疏勒，不是在任何一個西域城市。”
他的手指在沙盤上移動，停在一片廣袤的戈壁區域。
“在這裡。”沈烈說，“魔鬼巖往西三百里，有一片叫‘死亡之海’的戈壁。那裡沒有綠洲，沒有水源，只有無盡的沙丘和風蝕巖柱。”
趙風眼睛一亮：“您要在那裡設伏？”
“不。”沈烈搖頭，“我要在那裡，和阿爾達希爾下一盤棋。”
他轉身，看向趙風：“傳令給王小虎，讓他帶驍騎兵，去死亡之海。但不是去打仗，是去建城。”
“建城？”趙風愣住了。
“對。”沈烈眼中閃爍著某種光芒，“建一座城。不需要多堅固，只要有個樣子就行。然後，放出訊息，說大夏要在死亡之海建立新的都護府，作為西進的前哨。”
趙風恍然大悟：“您要引阿爾達希爾出來？”
“他會出來的。”沈烈肯定地說，“阿爾達希爾狂妄自大，視西域為薩珊禁臠。聽說我們要在邊境建城，他一定會率軍前來摧毀。而死亡之海……”
他手指敲擊沙盤：“那裡地形複雜，沙丘移動，水源稀少。薩珊的重甲騎兵在那裡施展不開，而不死軍擅長的是平原作戰，不是戈壁遊擊。”
“但我們熟悉戈壁。”趙風接話，“驍騎兵在戈壁訓練了兩年，知道如何在那種環境下生存、戰鬥。”
沈烈點頭：“讓王小虎去建城，建得大張旗鼓。同時，讓疏勒、于闐、車犁各國，都派出使者，帶著厚禮，去‘祝賀’新城奠基。要讓整個西域都知道，大夏要在死亡之海建城。”
“阿爾達希爾一定會得到訊息。”趙風說，“以他的性格，絕不會坐視不管。”
“等他來了，”沈烈緩緩道，“我們就和他好好談談。”
“談？”趙風不解，“在戰場上談？”
“對。”沈烈說，“用刀劍談，用弓箭談，用沙丘和風蝕巖談。談到他明白，西域不是薩珊的後花園，大夏的軍隊，不是他想象中的軟柿子。”
趙風深吸一口氣：“我明白了。我這就去傳令。”
“等等。”沈烈叫住他，“還有一件事。”
他走到書案前，又鋪開一張紙。
“給霍斯勞王子安排一下。”沈烈邊寫邊說，“讓他去學堂教書，去醫館幫忙，去集市和商人聊天。讓他親眼看看，大夏統治下的西域，是甚麼樣子。”
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