瀾滄王宮深處，有一座陰森的建築，名為“巫蠱司”。
這裡終年不見陽光，空氣中瀰漫著草藥和腐物的混合氣味。牆壁上掛著各種毒蟲標本，架子上擺滿瓶瓶罐罐，裡面浸泡著顏色詭異的液體。
大巫師乃蓬，一個乾瘦如骷髏的老者，正蹲在一個陶罐前，用木棍攪拌著甚麼。聽到腳步聲，他頭也不回：“坤沙將軍，陛下讓你來的？”
坤沙站在門口，有些不自在：“是。陛下說……你有秘密武器。”
乃蓬緩緩起身，轉過臉。他的面板皺得像樹皮，眼睛深陷，但瞳孔異常明亮，閃爍著一種非人的光澤。
“跟我來。”
他領著坤沙穿過幾條走廊，來到一間密室。密室內沒有窗戶，只有幾盞油燈，光線昏暗。中央擺著一個巨大的鐵籠，籠子裡……
坤沙倒吸一口涼氣。
那是人，但又不完全是。他們面板呈青灰色，佈滿黑色血管，眼睛空洞無神，口中流著涎水。更可怕的是，他們的指甲又長又黑，如同野獸的爪子。
“這是……”坤沙聲音發顫。
“屍兵。”乃蓬平靜道，“用秘法煉製，不知疼痛，不畏死亡，只聽施術者號令。一個屍兵，能抵五個普通士兵。”
“怎麼煉製的？”
“活人。”乃蓬咧嘴一笑，露出稀疏的黃牙，“選身強力壯的俘虜或奴隸，喂以特製毒藥，再輔以巫術操控。七七四十九天後，就成了。”
坤沙感到一陣噁心：“這……這有傷天和。”
“天和？”乃蓬嗤笑，“戰場上講甚麼天和？贏了就是天和。陛下要五百屍兵，我已經準備好了。還有更好的——”
他走到另一個鐵籠前，裡面關著的不是人，而是一種奇怪的生物：體型如豹，但面板光滑無毛，呈暗綠色，口中獠牙外露，尾巴細長如鞭。
“這是‘毒蜥’，我在叢林深處捕獲的異種。它的唾液有劇毒，見血封喉。我馴養了三十頭，戰場上放出去，能攪亂敵軍陣型。”
坤沙看著這些怪物，心中五味雜陳。作為軍人，他渴望勝利，但這種手段……實在太過陰毒。
“將軍不必糾結。”乃蓬彷彿看透了他的心思，“戰爭只有勝負，沒有善惡。沈烈能用火攻、毒計，我們為甚麼不能用屍兵、毒蜥？只要能贏，甚麼手段都可以。”
坤沙沉默良久，最終點頭：“甚麼時候可以投入使用？”
“隨時。”乃蓬道，“不過屍兵需要活人鮮血餵養，毒蜥需要新鮮肉食。你得給我準備足夠的‘飼料’。”
“飼料……”坤沙閉上眼睛，“我知道了。”
鎮南關，都護府。
沈烈站在關牆上，望著南方，眉頭微皺。
“王爺，有甚麼不對勁嗎？”李靖問。
“太安靜了。”沈烈道，“南越已降，瀾滄敗退，按理說邊境應該太平了。但你看——”
他指向關外山林：“鳥雀驚飛，野獸不安。探馬回報，瀾滄境內正在大規模徵丁，糧草物資頻繁調動。這不像是要休養生息，倒像是……準備更大的戰爭。”
李靖臉色凝重：“瀾滄剛遭重創，還敢再戰？”
“狗急跳牆。”沈烈淡淡道，“披耶·頌堪此人，我研究過。剛愎自用，睚眥必報，三十年前的恥辱一直記在心裡。這次慘敗，他不會甘心，只會更加瘋狂。”
“那我們……”
“加強戒備。”沈烈轉身，“傳令：關防加固一倍，箭矢滾木儲備增加到三個月用量。另外，讓石開的騎兵加強邊境巡邏，尤其注意瘴氣林方向。”
“是。”李靖遲疑道，“王爺，朝廷那邊……是否請求增援？”
沈烈搖頭：“朝局未定，援軍難求。況且，遠水解不了近渴。我們只能靠自己，還有南疆各族。”
他頓了頓：“銀月長老那邊，聯絡得如何？”
“各族已達成共識，一旦瀾滄來犯，可再出兵五千。但裝備糧草……”
“都護府提供。”沈烈決然道，“此戰關乎南疆存亡，不能吝嗇。開倉放糧，分發兵器，讓各族戰士吃飽穿暖，練好本領。”
“可我們的儲備也不多……”
“那就開源節流。”沈烈道，“組織百姓開墾荒地，種植速生作物。同時，與內地商人聯絡，購買糧草軍械，價格可以高一些。”
李靖苦笑：“王爺，這需要大量銀子。”
“銀子我有。”沈烈從懷中取出一枚令牌，“這是陛下賜我的‘便宜行事’令牌，可呼叫江南三州庫銀。你派人去，調五十萬兩過來。”
“五十萬兩？！”李靖震驚，“這……這需要朝廷批覆……”
“事急從權。”沈烈將令牌遞給他，“若朝廷問責，我一力承擔。但現在，南疆安危要緊。”
李靖接過令牌，鄭重道：“末將明白，這就去辦。”
半個月後，邊境。
石開率三百騎兵，沿著瘴氣林邊緣巡邏。自從上次鬼哭峽伏擊後，瀾滄軍銷聲匿跡，邊境一度平靜。但最近，探馬頻繁報告發現可疑蹤跡。
“將軍，前方有動靜。”斥候回報。
石開勒馬，舉起千里鏡。只見密林邊緣，隱約有身影晃動，數量不少，但行動遲緩，不像是正常士兵。
“過去看看，小心埋伏。”
三百騎兵緩緩靠近。距離百步時，林中人影突然衝出！
石開瞳孔一縮——那些人衣衫襤褸，面板青灰，眼神空洞，口中發出嗬嗬的怪聲，直撲而來。
“放箭！”
騎兵張弓搭箭，箭矢射中目標，但那些人中箭後只是晃了晃，繼續衝鋒，彷彿不知疼痛。
“甚麼東西？！”有士兵驚呼。
石開也吃了一驚，但他臨戰經驗豐富，立刻下令：“散開！用長矛！”
騎兵收起弓箭，端起長矛，組成衝鋒陣型。戰馬加速，長矛前指，狠狠撞入敵群。
“噗嗤！噗嗤！”
長矛刺穿身體，但那些“人”仍然不死，反而抓住矛杆，試圖將騎兵拖下馬。更可怕的是，他們的指甲鋒利如刀，劃在馬腿上，頓時皮開肉綻。
戰馬受驚，陣型開始混亂。
“砍頭！”石開大喝，虎頭湛金槍一揮，將一個“怪人”的頭顱斬下。頭顱滾落，身體終於倒地。
騎兵們醒悟，紛紛改為劈砍。但這些“怪人”動作雖慢，力氣卻大，且數量眾多，一時難以消滅。
戰鬥持續了一刻鐘，石開損失了三十餘騎，才將百餘“怪人”全部斬殺。清點戰場時，發現這些“人”的傷口流出的不是鮮紅的血，而是暗綠色的粘液，腥臭撲鼻。
“將軍，這……這是人是鬼？”副將聲音發顫。
石開蹲下身，仔細檢查一具屍體。面板堅硬如革，血管呈黑色，牙齒尖利，指甲烏黑……這絕不是正常人。
“屍兵……”他想起沈烈曾經提過的南疆邪術，“瀾滄在用邪術！”
“報——！”又一斥候疾馳而來，“將軍，西側發現瀾滄正規軍，約三千人，正在逼近！”
石開臉色一變：“撤！回關報信！”
三百騎兵迅速撤離。身後，瀾滄軍並未追擊，只是在邊境線上列陣，彷彿在示威。
鎮南關，都護府。
石開的彙報讓所有人面色凝重。
“屍兵……瀾滄果然狗急跳牆，連這種邪術都用上了。”沈烈沉聲道。
銀月長老臉色蒼白：“屍兵之術，源於南疆古巫，早已被列為禁術。煉製過程殘忍無比，需用活人喂毒，控其心神，使其成為行屍走肉。沒想到瀾滄竟然……”
“除了屍兵，還有毒蜥。”石開補充，“探馬在邊境多次發現一種綠色怪物的蹤跡，速度快，毒性強，已咬死數名哨兵。”
王小虎一拍桌子：“管他甚麼屍兵毒蜥，來了就打！俺就不信，這些歪門邪道能擋得住真刀真槍！”
“小虎說得對，但也不能輕敵。”沈烈走到沙盤前，“披耶·頌堪這次傾國來犯，兵力至少五萬，還有邪術助陣。我們必須做好萬全準備。”
他手指點著沙盤：“瀾滄軍從西來，必經三條路：瘴氣林、怒江渡口、還有……這裡，‘蛇谷’。”
蛇谷，位於瘴氣林以北，是一條狹窄的山谷，因多毒蛇而得名。此地地勢險要，但並非主要通道，以往很少有大部隊經過。
“王爺想在哪裡設伏？”李靖問。
“不在任何一處。”沈烈眼中閃過精光，“我們要主動出擊，在邊境線上決戰。”
“主動出擊？”眾人驚訝。
“對。”沈烈解釋道，“屍兵和毒蜥擅長叢林作戰，若讓他們進入南疆山地，我們很難對付。但在開闊的邊境平原，我們的騎兵和弩炮就能發揮優勢。”
他詳細部署：“石開，你率三千鐵騎，在邊境平原列陣，作為主力。小虎，你率兩千步兵，攜帶火油火箭，專克屍兵。趙風，你率一千弓箭手，配備特製毒箭，對付毒蜥。我親率剩餘部隊，作為預備隊。”
“那關防……”李靖擔憂。
“關防由南疆聯軍負責。”沈烈看向銀月長老，“長老，五千聯軍能否守住鎮南關？”
銀月長老挺直腰板：“國公放心，只要老朽還有一口氣在，絕不讓瀾滄蠻子踏入關內一步！”
“好。”沈烈點頭，“此戰關鍵在於速戰速決。屍兵和毒蜥雖可怕，但必有控制者。只要殺了控制者，邪術自破。”
“控制者？”石開問。
“大巫師乃蓬。”銀月長老介面，“此人我聽說過，是瀾滄巫蠱司之首，精通各種邪術。屍兵和毒蜥，必是他煉製的。”
“那就斬首。”沈烈決然道，“開戰時，我會親自尋找乃蓬，殺了他，邪術大軍不攻自破。”
“王爺不可！”眾人齊聲道。
“我意已決。”沈烈擺手，“此戰兇險，唯有擒賊擒王，方能取勝。諸位不必再勸，各自準備吧。”
眾人見沈烈態度堅決，知道勸不動，只能領命。
十日後，瀾滄大軍如期而至。
五萬大軍，旌旗蔽空，浩浩蕩蕩。最前方是五百屍兵，青灰色的面板在陽光下泛著詭異的光澤。兩側叢林，隱約可見綠色身影竄動——那是毒蜥。
中軍旗下，披耶·頌堪騎在一頭格外高大的戰象上，身穿金甲，頭戴羽冠，意氣風發。身旁，大巫師乃蓬坐在轎椅上，乾瘦的臉上掛著陰森的笑容。
“陛下，夏軍已在平原列陣。”坤沙回報。
“列陣？”披耶·頌堪有些意外，“沈烈不守關，竟敢出關野戰？”
“或許是被屍兵嚇破了膽。”乃蓬沙啞道，“凡人見到不死之物，總會恐懼。”
披耶·頌堪大笑：“好！那就讓他們見識見識，甚麼叫真正的恐懼！傳令：屍兵前鋒，毒蜥側翼，全軍壓上！”
戰鼓擂響，瀾滄軍開始進攻。
五百屍兵邁著僵硬的步伐，率先衝鋒。他們沒有吶喊，沒有恐懼，只有空洞的眼神和機械的動作。箭矢射在他們身上，如同射在木頭上，效果甚微。
平原另一端，夏軍陣中。
沈烈觀察著屍兵的衝鋒，面色平靜：“小虎，火油準備。”
“明白！”王小虎率兩千步兵上前，每人手中提著兩個陶罐。
“等進入五十步。”
屍兵越來越近，五十步，四十步，三十步……
“扔！”
兩千個陶罐同時丟擲，砸在屍兵陣中。陶罐碎裂，黑色的火油潑灑一地。
“火箭！”
後排弓箭手射出火箭，點燃火油。霎時間，屍兵前方燃起一道火牆！
屍兵雖不知疼痛，但本能畏懼火焰。衝在最前的幾十個屍兵被火焰吞沒，燒成焦炭。後續屍兵停滯不前，陣型開始混亂。
“弩炮，放！”沈烈再令。
三十架弩炮齊射，目標不是屍兵，而是後方的瀾滄正規軍。破甲箭呼嘯而出，射入密集的敵陣，造成大量傷亡。
披耶·頌堪見狀，怒道：“乃蓬，讓你的寶貝們衝過去！”
乃蓬冷笑，取出一個骨哨，吹奏起來。哨聲尖銳刺耳，屍兵聽到後，突然變得狂暴，不顧火焰，強行穿越火牆！
雖然又損失了百餘屍兵，但剩下的三百多屍兵衝過火線，直撲夏軍陣型。
“近戰！”王小虎大吼，率步兵迎上。
刀斧劈砍，長矛突刺，但屍兵身體堅硬，普通攻擊效果有限。更可怕的是，他們不知疲倦，不斷有夏軍士兵被屍兵的利爪撕碎。
與此同時，兩側叢林，三十頭毒蜥竄出！它們速度快如閃電，衝入夏軍側翼，張口就咬。被咬中計程車兵，傷口迅速發黑，不到十息就倒地身亡。
“毒箭！”趙風急令。
弓箭手換上特製毒箭——箭頭蘸了孫邈配置的解毒劑，雖不能完全解毒，但能延緩毒性發作。箭矢如雨，射向毒蜥。但這些怪物皮糙肉厚，且動作靈敏，多數箭矢落空。
戰局開始傾斜。
中軍旗下，沈烈觀察著戰場，目光鎖定在那頂轎椅上的乾瘦老者。
“乃蓬……”他低語一聲，翻身上馬，“親衛隊，隨我來！”
百名親衛緊隨其後，沈烈一馬當先，直衝瀾滄中軍。斬邪劍出鞘，劍光如虹，所過之處，瀾滄士兵紛紛倒地。
“保護大巫師！”坤沙急令。
數百名瀾滄精銳圍了上來，但沈烈劍法如神，親衛隊也都是百裡挑一的高手，硬生生殺出一條血路。
乃蓬看到沈烈衝來，不驚反笑：“沈烈，你來得正好！”
他取出一個黑色葫蘆，拔開塞子，一股黑煙冒出，在空中凝聚成三個鬼臉，撲向沈烈。
“邪術？”沈烈冷笑，斬邪劍一揮，劍身符文亮起，金色光芒綻放。鬼臉被金光照射，發出淒厲尖叫，煙消雲散。
乃蓬臉色一變：“破邪劍？你怎麼會有……”
話音未落，沈烈已到近前，一劍刺向乃蓬咽喉。
乃蓬急忙閃避，同時從袖中甩出數條毒蛇。毒蛇凌空撲咬，但沈烈劍光一閃，毒蛇斷成數截。
“保護我！”乃蓬尖叫。
周圍瀾滄士兵拼死上前，但沈烈親衛隊已趕到，雙方展開混戰。
沈烈與乃蓬單挑。乃蓬雖會邪術，但近戰能力一般，幾個回合下來，已險象環生。他咬牙咬破舌尖，噴出一口血霧，血霧在空中凝結成一隻血色蝙蝠，撲向沈烈。
“雕蟲小技。”沈烈不閃不避，斬邪劍直刺，劍尖與蝙蝠相撞，金光血光迸濺，蝙蝠哀鳴消散。
乃蓬遭到反噬，噴出一口黑血，踉蹌後退。沈烈抓住機會，一劍刺穿他胸膛。
“你……”乃蓬瞪大眼睛，不敢相信自己會死在這裡。
“邪不勝正。”沈烈抽劍，乃蓬倒地氣絕。
大巫師乃蓬，死。
隨著他的死亡，戰場上的屍兵突然停止動作，紛紛倒地，重新變成屍體。毒蜥也失去控制，有的逃回叢林，有的在原地打轉。
邪術大軍，崩潰。
“乃蓬死了？！”披耶·頌堪接到報告，臉色大變。
沒有了屍兵和毒蜥，瀾滄軍的優勢蕩然無存。而夏軍士氣大振，開始全面反攻。
石開的鐵騎在敵陣中縱橫馳騁，王小虎的步兵步步緊逼，趙風的弓箭手箭無虛發。瀾滄軍雖有人數優勢，但士氣低落，陣型已亂。
“陛下，撤吧！”坤沙急道。
“撤？”披耶·頌堪雙目赤紅，“朕親征至此，豈能無功而返？！”
“再不撤，就來不及了！”坤沙指著戰場，“我軍已潰，夏軍正在合圍！”
披耶·頌堪環視四周，果然，瀾滄軍已呈潰敗之勢。五萬大軍，死傷過半，餘者四散逃竄。
“不……不可能……”他喃喃自語，“朕有五萬大軍，有兩千象兵，有屍兵毒蜥……怎麼會輸……”
“陛下！”坤沙拉住他的馬韁，“留得青山在，不怕沒柴燒！回國重整旗鼓，來日再戰！”
披耶·頌堪呆立片刻，突然狂笑：“回國？朕還有何顏面回國？兩次慘敗，傾國之力付諸東流……朕不如戰死於此！”
他拔出佩刀，策動戰象，竟要親自衝鋒。
但就在這時，一支冷箭射來，正中戰象眼睛。戰象吃痛，瘋狂亂撞，將披耶·頌堪甩下象背。
“保護陛下！”坤沙急率親衛上前。
但夏軍已圍了上來。沈烈一馬當先，斬邪劍直指披耶·頌堪：“投降，可免一死。”
披耶·頌堪從地上爬起，滿臉塵土，金冠歪斜，狼狽不堪。他看著沈烈，眼中充滿怨恨，但更多的是絕望。
“沈烈……你贏了。”他慘笑，“但朕不會投降。瀾滄王，寧可戰死，絕不屈膝！”
他舉起佩刀，做最後一搏。但沈烈劍法如神，三招之內，斬斷佩刀，第四劍架在他脖子上。
“你不怕死？”沈烈問。
“怕。”披耶·頌堪坦然，“但更怕屈辱地活著。”
沈烈沉默片刻，收劍：“我不殺你。帶著你的殘兵，回國去吧。但記住，若再敢犯邊，我必親率大軍，踏平瀾滄。”
披耶·頌堪愣住：“你……放我走？”
“殺你無益。”沈烈轉身，“我要的是南疆太平，不是你的命。走吧，趁我還沒改變主意。”
披耶·頌堪深深看了沈烈一眼，突然躬身一禮：“沈烈，今日之恩，朕記住了。從今往後，瀾滄與大夏，永為兄弟之邦，絕不犯邊。”
說完，他翻身上馬，在坤沙等親衛保護下，率殘兵撤退。
夕陽如血，映照著屍橫遍野的戰場。
清理戰場，統計傷亡，安撫軍民……又是一番忙碌。
瀾滄五萬大軍，戰死三萬，被俘一萬，潰逃一萬。夏軍傷亡八千，其中兩千戰死，三千重傷，三千輕傷。南疆聯軍傷亡千餘。
代價慘重，但換來的是南疆長治久安。
都護府大堂，沈烈聽著彙報，面色平靜。
“王爺，披耶·頌堪已率殘部回國，沿途未再騷擾。”石開道。
“俘虜如何處理？”李靖問。
“甄別後，願意歸順的編入工程隊，不願的遣返。”沈烈道，“另外，陣亡將士的撫卹要加倍，傷殘者妥善安置。”
“是。”李靖遲疑道，“王爺，您放走披耶·頌堪，朝中恐怕會有非議……”
“讓他們非議吧。”沈烈淡然，“殺一個亡國之君容易，但會讓瀾滄百姓記恨，埋下仇恨的種子。放他回去，既能彰顯大夏仁德，又能讓瀾滄國內勢力互相制衡——披耶·頌堪經此大敗，王位難保，國內必亂，短期內無力再犯。”
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