鎮南關的硝煙尚未散盡，一封八百里加急軍報，如同驚雷般打破了南疆短暫的平靜。
信使渾身塵土，嘴唇乾裂出血，衝進都護府大堂時幾乎虛脫。他從懷中掏出一封火漆密封的文書，雙手顫抖著呈上：“王爺……大理……大理急報！”
沈烈接過文書，拆開封蠟，快速瀏覽。眉頭漸漸皺緊，臉色凝重如鐵。
“王爺，出甚麼事了？”李靖察覺到不對勁。
沈烈將文書遞給眾人，聲音低沉：“吐蕃國二十萬大軍，分三路南下，已攻破大理國北部三關，兵鋒直指都城羊苴咩城。大理王段思平求援，稱若半月內援軍不至，國都將破。”
“吐蕃？！”眾人震驚。
石開急問：“吐蕃不是在西北嗎？怎麼突然南下攻大理？”
“這正是蹊蹺之處。”沈烈走到地圖前，手指劃過青藏高原，“吐蕃國都邏些（今拉薩），距大理千里之遙，中間隔著雪山峽谷，行軍極其困難。二十萬大軍南下，絕非臨時起意，必是蓄謀已久。”
王小虎撓頭：“可他們圖啥？大理那地方山多地少，又不是啥富庶之地。”
“戰略要衝。”沈烈手指點在大理位置，“大理地處西南樞紐，北接吐蕃，東鄰大夏，南控南疆，西通身毒（印度）。控制了大理，就等於扼住了西南咽喉。而且……”
他頓了頓，眼中閃過寒光：“吐蕃贊普赤德祖贊，是個野心勃勃之人。十年前他就曾試探性入侵隴右，被大夏邊軍擊退。如今趁大夏內亂、南疆初定，他選擇從西南下手，是想開闢第二戰場，牽制大夏兵力。”
趙風倒吸一口涼氣：“若大理淪陷，吐蕃就可居高臨下，威脅蜀中。屆時我大夏將兩面受敵——北有草原，西有吐蕃，南疆剛定也不穩固……”
“正是。”沈烈點頭，“所以大理絕不能丟。丟了，西南門戶洞開，後果不堪設想。”
“可我們剛打完兩場大戰，兵力疲憊，糧草匱乏，如何支援？”李靖憂心忡忡，“從鎮南關到大理，山路艱險，至少需二十日行軍。等我們趕到，大理恐怕已經……”
“所以必須快。”沈烈決然道，“我親率五千精銳，輕裝簡從，晝夜兼程，十日之內必須趕到大理。石開，你率剩餘部隊隨後跟進，押運糧草器械。李靖，你坐鎮鎮南關，安撫南疆，防備瀾滄反覆。”
“五千對二十萬？”王小虎瞪大眼睛，“王爺，這也太冒險了！”
“不是硬拼。”沈烈解釋，“大理城高池深，段思平手中尚有五萬守軍，堅守半月應該沒問題。我們五千人不是去正面決戰，而是襲擾吐蕃後勤，配合守軍裡應外合，拖延時間，等待石開的主力趕到。”
他看向銀月長老：“長老，南疆各族能否抽調三千善走山路的戰士，隨我同行？”
銀月長老毫不猶豫：“國公放心，老朽這就去召集。白苗族、傈僳族、納西族都有翻山越嶺的好手，三日之內必到。”
“好。”沈烈轉身下令，“小虎，趙風，你們隨我同行。石開，你抓緊整軍，五日後出發。記住，糧草寧可少帶，速度一定要快。”
“是！”眾將齊聲。
三日後，五千精銳集結完畢。
其中兩千是沈烈的親衛和雲州鐵騎中的佼佼者，三千是南疆各族戰士。這些人輕裝上陣，只帶十日干糧、弓箭刀矛，以及必要的攀爬工具。
沈烈站在隊伍前，目光掃過一張張堅毅的臉：“弟兄們，此去大理，山高路險，敵眾我寡。但大理百姓正在遭受屠戮，大夏西南門戶危在旦夕。我們早到一日，就能多救千百人命。有沒有信心？”
“有！”五千人齊聲怒吼，聲震山谷。
“出發！”
隊伍如長龍般蜿蜒北上，進入橫斷山脈。
橫斷山脈，號稱“天塹”。山勢險峻，峽谷深切，海拔落差極大。一日之內可經歷四季：山腳炎熱如夏，山腰涼爽如秋，山頂寒冷如冬，夜間甚至有積雪。
第一天，隊伍沿河谷行進，還算順利。但第二天開始，山路越來越陡，許多路段需手腳並用攀爬。南疆戰士如履平地，但中原士兵明顯吃力。
“王爺，照這個速度，十日恐怕到不了。”趙風喘著粗氣彙報。
沈烈抬頭看了看前方高聳入雲的山峰，沉思片刻：“改走‘茶馬古道’。”
“茶馬古道？”王小虎不解。
“一條商隊走私的小路。”銀月長老解釋，“從滇西北直通大理，路程縮短三分之一，但更加險峻，有些路段是懸崖上的棧道，年久失修。”
“就走那條路。”沈烈決然，“險，總比慢好。”
隊伍轉向，進入茶馬古道。
果然險峻異常。許多路段是在懸崖上鑿出的棧道，寬僅尺餘，腳下是萬丈深淵。木板腐朽，鐵索鏽蝕，行走其上，心驚膽戰。
更可怕的是氣候多變。剛才還晴空萬里，轉眼間烏雲密佈，暴雨傾盆。雨水沖刷山體，引發小型滑坡，數名士兵險些被落石擊中。
第三天傍晚，隊伍在一處山坳紮營。篝火燃起，士兵們圍著火堆烘烤溼透的衣物，啃著硬邦邦的乾糧。
沈烈坐在一塊岩石上，藉著火光檢視地圖。銀月長老走過來，遞上一碗熱湯：“國公，喝點薑湯驅寒。”
“多謝長老。”沈烈接過，啜了一口，“照這個速度，還需幾日能到大理？”
“最快也要七日。”銀月長老估算，“而且前面還有最難的一段——‘鬼見愁’。”
“鬼見愁？”
“一處絕壁，高百丈，幾乎垂直。古道上設有繩梯，但多年未用，不知是否完好。若繩梯斷了，就得繞行，多走三日。”
沈烈皺眉：“明日一早，派斥候先行查探。”
“是。”
夜深了，山風呼嘯，夾雜著野獸的嚎叫。士兵們裹著毛毯，擠在一起取暖。沈烈睡不著，起身巡視營地。
他看到幾個年輕士兵蜷縮在角落，臉色發青，顯然是高山反應。軍醫正在給他們喂藥，但藥物有限。
“王爺，已經有三十多人出現高熱、嘔吐。”軍醫彙報，“再往上走，海拔更高，恐怕……”
“輕症者堅持，重症者留下。”沈烈沉聲道，“在山下設補給點，留人照顧，等石開的大部隊到來時接應。”
“可留下的人，在這荒山野嶺……”
“總比死在路上強。”沈烈拍拍軍醫的肩膀，“盡力而為。”
第四天，隊伍抵達“鬼見愁”。
果然名不虛傳。一道近乎垂直的絕壁矗立在眼前，高聳入雲，巖壁光滑，只有幾根藤蔓和一副殘破的繩梯懸掛其上。繩梯是用藤條和麻繩編織而成，風吹日曬，許多地方已經腐爛斷裂。
“這……這能爬？”王小虎仰頭看著，嚥了口唾沫。
沈烈仔細觀察：“繩梯上半段還算完整，下半段破損嚴重。需要有人先上去，修復下半段。”
“我去。”一名南疆戰士站出來。他叫巖桑，傈僳族人，從小在山裡長大，攀巖如猿。
“小心。”沈烈叮囑。
巖桑點點頭，將繩索系在腰間，吐了口唾沫在手心搓了搓，開始攀爬。他手腳並用，在巖壁上尋找落腳點，動作敏捷如猴。下方眾人屏息凝神，看著他一點點上升。
爬到三十丈處，繩梯破損段。巖桑從背後取下備用的藤繩，開始修補。他用匕首削尖木楔，釘入巖縫，再將藤繩固定其上。這是個精細活，稍有不慎就會墜落。
一個時辰後，巖桑完成修補，向下招手示意安全。
“上！”沈烈下令。
士兵們開始依次攀登。繩梯每次只能承受一人，五千人全部透過，需要很長時間。沈烈讓體力較好的先上，在頂部建立防線，以防不測。
輪到王小虎時，他深吸一口氣，抓住繩梯。剛爬了十幾丈，一陣強風吹來，繩梯劇烈搖晃。王小虎死死抓住，等風勢稍緩，繼續向上。爬到一半時，腳下的一塊踏板突然斷裂！
“小心！”下方驚呼。
王小虎反應極快，雙臂發力，身體懸空，雙腳在巖壁上一蹬，借力抓住上方繩結。險之又險，穩住身形。
“奶奶的……”他罵了一句，繼續攀爬。
沈烈是最後一個上的。他身手矯健，攀爬速度比許多年輕士兵還快。登上崖頂時，夕陽已經西斜。
站在崖頂俯瞰，群山如海浪般綿延，雲霧繚繞，景色壯麗。但沈烈無心欣賞，他清點人數——五千人，有四百餘人因傷病或恐高未能透過，留在山下。剩餘四千六百人，繼續前進。
與此同時，大理國都羊苴咩城，已陷入血火之中。
吐蕃二十萬大軍，分三路南下：東路五萬攻劍川，西路五萬攻永昌，中路十萬主力直撲羊苴咩城。大理軍雖奮勇抵抗，但兵力懸殊，且吐蕃軍悍勇，善山地作戰，連破三關，兵臨城下。
羊苴咩城建在蒼山腳下、洱海之濱，地勢險要，城牆高厚。但再堅固的城牆，也擋不住二十萬大軍的輪番猛攻。
城牆上，大理王段思平身披鎧甲，手持長劍，親自督戰。他年約四十，面容儒雅，但此刻眉宇間滿是憂色。身旁，宰相高方、大將軍楊幹貞同樣面色凝重。
“陛下，東門告急！”一名將領渾身是血，踉蹌跑來，“吐蕃軍動用攻城塔，已攻上城牆，守軍死傷慘重！”
段思平咬牙：“調預備隊上去！無論如何要守住！”
“預備隊只剩兩千了……”楊幹貞苦澀道，“連日激戰，我軍已折損三萬，傷者無數。箭矢滾木即將耗盡，火油昨天就用完了。”
高方望向南方，喃喃道：“大夏援軍……何時能到？”
“按日程，至少還需十日。”段思平嘆息，“但我們……恐怕撐不了十日了。”
城外，吐蕃大營。
贊普赤德祖贊坐在虎皮大帳中，面前擺著烤羊和美酒。他年約五十，身材魁梧，面色黝黑，頭戴狐皮帽，身穿錦袍，腰間佩著鑲寶石的彎刀。
“贊普，今日攻城又折損三千，但已攻上東門城牆。”大將論欽陵彙報，“最多三日，必破此城。”
赤德祖贊撕下一塊羊肉，大口咀嚼：“好！破城之後，財物女子任將士取用，但段氏王族要活的。本王要親自審問，讓他交出‘天龍寺’的寶藏。”
“是。”論欽陵遲疑道，“不過探馬來報，大夏已派援軍南下，領軍者是沈烈。”
“沈烈？”赤德祖贊挑眉，“就是那個平定南疆的沈烈？”
“正是。據說他率五千精銳，輕裝疾行，走茶馬古道，預計七日內可到。”
“五千人？”赤德祖贊嗤笑，“杯水車薪。等他趕到，大理城早破了。傳令：加強攻城，晝夜不停！本王要在沈烈到來之前，坐在大理王宮裡喝酒！”
“遵命！”
吐蕃軍攻勢更加猛烈。攻城塔、投石機、衝車輪番上陣，箭矢如蝗蟲般飛上城牆。守軍拼死抵抗，但人數越來越少，防線多處被突破。
第五日，東門失守。
吐蕃軍湧入城內，與守軍展開巷戰。段思平親率衛隊堵截，血戰兩個時辰，才勉強將敵軍趕出，但東門已殘破不堪，難以修復。
當夜，王宮議事廳。
段思平看著滿堂傷痕累累的將領，沉聲道：“諸位，東門已破，城牆多處損毀，守軍不足兩萬，箭矢耗盡……城破，只在旦夕。”
眾人沉默，氣氛壓抑。
“但，”段思平提高聲音，“大理立國百年，從未向異族屈服。今日縱然城破，也要讓吐蕃蠻子付出血的代價！傳令：將所有庫存火藥集中，埋在主要街道。若城破，引爆火藥，與敵同歸於盡！”
“陛下！”高方急道，“那城中百姓……”
“百姓已疏散至蒼山避難。”段思平決然道，“此戰，只為尊嚴。大理可以亡國，但不能亡魂！”
眾將熱血沸騰，齊聲吼道：“誓與大理共存亡！”
第七日，黃昏。
沈烈率軍抵達蒼山南麓。從這裡已能看到羊苴咩城的輪廓，也能聽到震天的喊殺聲。
“王爺，城東有濃煙，恐怕已經破了。”趙風用千里鏡觀察。
沈烈面色凝重：“比預計的早了三日。看來吐蕃攻勢比想象中更猛。”
“我們現在怎麼辦？”王小虎問，“直接衝過去？四千多人對二十萬，不夠塞牙縫啊。”
“當然不能硬衝。”沈烈觀察地形，目光落在蒼山上，“銀月長老，蒼山可有小路通往城內？”
銀月長老思索片刻：“有一條採藥人走的秘徑，從蒼山背面繞到城南，但極其險峻，且出口在城內‘天龍寺’後山。不過天龍寺已被吐蕃軍佔領，出口可能有敵軍把守。”
“險峻才好，敵人想不到。”沈烈當機立斷，“巖桑，你帶路。全軍輕裝，只帶武器和三日干糧，其餘物資就地隱藏。”
“是！”
四千六百人悄無聲息地進入蒼山秘徑。這條路果然險峻，許多地方需貼壁挪行，腳下是萬丈深淵。但南疆戰士如魚得水，中原士兵也咬牙堅持。
深夜，隊伍抵達出口——一處隱藏在藤蔓後的山洞。洞口狹小，僅容一人透過。
沈烈示意安靜，自己率先鑽出。外面是天龍寺的後山，樹木茂密，月光透過枝葉灑下斑駁光影。遠處傳來廝殺聲和火光，但此處寂靜無人。
“運氣不錯。”沈烈低語，“趙風，派斥候偵查寺院情況。”
片刻後，斥候回報：“寺院內有吐蕃軍駐紮，約五百人，大多是傷兵。主力都在前線攻城。”
“好。”沈烈眼中閃過寒光，“小虎，你率一千人，解決寺院守軍，要快，要靜。其他人隨我潛入城內，尋找段思平。”
“明白！”
王小虎帶人摸向寺院。吐蕃傷兵正在休息，哨兵也昏昏欲睡。南疆戰士用吹箭和匕首，悄無聲息地解決哨兵，然後衝入院內。短促的搏殺後，五百吐蕃傷兵全部被殲，未發出太大動靜。
沈烈率剩餘三千六百人，沿著小巷向王宮方向潛行。城內一片混亂，到處是火光和屍體，吐蕃軍正在逐街清剿殘敵，但注意力都在主幹道，小巷反而空虛。
途中遇到幾股吐蕃巡邏隊，都被迅速解決。沈烈從俘虜口中得知，段思平仍在王宮堅守，但王宮已被包圍。
“王爺，前面就是王宮廣場，至少有五千吐蕃軍圍困。”趙風回報。
沈烈觀察形勢：王宮建在高地上，圍牆堅固，但大門已被撞破，吐蕃軍正在猛攻。守軍依託宮殿建築節節抵抗，但人數明顯處於劣勢。
“不能強攻。”沈烈思索，“小虎，你帶五百人，從側翼放火，製造混亂。趙風，你帶五百弓箭手，佔據制高點，狙殺敵軍軍官。我率剩餘人直衝王宮，接應段思平。”
“是！”
行動開始。
王小虎帶人在廣場西側民居放火，火勢迅速蔓延，濃煙滾滾。吐蕃軍一陣騷亂，部分兵力被調去救火。
趙風的弓箭手爬上屋頂，瞄準吐蕃軍官。箭無虛發，連續射殺十餘名百夫長、千夫長。敵軍指揮系統出現混亂。
趁此機會，沈烈率兩千六百人從暗處殺出，直衝王宮大門！
“援軍！大夏援軍到了！”守軍看到沈烈旗號，士氣大振。
沈烈一馬當先，斬邪劍揮舞，劍光所過，吐蕃士兵如割麥般倒下。親衛隊緊隨其後，殺出一條血路，衝進王宮。
宮內，段思平正在大殿前指揮最後抵抗，身邊只剩不足千人。看到沈烈，他幾乎不敢相信：“沈……沈國公？！”
“段王爺，沈某來遲了！”沈烈抱拳。
“不遲！不遲！”段思平熱淚盈眶，“國公能來，大理有救了！”
“現在不是說話的時候。”沈烈快速道，“王宮守不住了，必須突圍。我已派人制造混亂，趁現在，撤往蒼山！”
“可城中百姓……”
“百姓已疏散，我在路上看到了。”沈烈拉起段思平，“留得青山在，不怕沒柴燒。走！”
段思平咬牙點頭：“好！突圍！”
剩餘守軍護著段思平及王室成員，跟隨沈烈向外衝殺。吐蕃軍雖多，但被火災和冷箭擾亂，一時組織不起有效攔截。沈烈率軍且戰且退，終於衝出重圍，進入蒼山。
天亮時，眾人抵達天龍寺。清點人數，突圍出來的不足兩千，加上沈烈帶來的四千六百人，總計六千六百人。而城外，吐蕃仍有十九萬大軍。
天龍寺大殿，臨時指揮部。
段思平簡要介紹了戰況：“吐蕃二十萬大軍，攻城損失約一萬，現剩十九萬。其中十萬圍城，五萬在東西兩路掃蕩殘餘，四萬作為預備隊。我軍原有五萬，現只剩……六千。”
沈烈看著地圖，沉思良久：“硬拼必敗，只能智取。”
“如何智取？”楊幹貞問。
“吐蕃軍雖眾，但有三大弱點。”沈烈分析，“第一，勞師遠征，後勤漫長。糧草輜重從邏些運來，千里迢迢，極易被截斷。第二，地形不熟。大理山多林密，吐蕃軍擅長高原作戰，但在叢林山地未必靈活。第三，驕兵必敗。連勝之下，必然輕敵。”
他手指點著地圖：“我們要做的，就是利用這些弱點。分兵三路：第一路，由我率領，襲擾吐蕃後勤線，燒糧草，斷補給。第二路，由段王爺率領，帶領本地戰士，利用熟悉地形的優勢，在山林間打游擊，消耗敵軍有生力量。第三路，由小虎和趙風率領，偽裝成主力，吸引敵軍注意力，為前兩路創造機會。”
“那石開將軍的主力……”段思平問。
“石開至少還需十日才能到。”沈烈道，“這十日，我們要靠這六千六百人，拖住十九萬敵軍。”
眾人倒吸涼氣，但無人退縮。
“幹了！”王小虎拍胸脯，“俺就不信，吐蕃蠻子能比瀾滄屍兵還難打！”
計劃確定，分頭行動。
沈烈率兩千人，都是精銳中的精銳，潛入吐蕃後方。他們避開大道，專走小路，三日後找到吐蕃糧草轉運站——位於漾濞江畔的“江尾倉”。
這裡囤積著吐蕃軍三分之一的糧草，守軍三千，戒備森嚴。但沈烈早有準備。
“巖桑，你帶南疆戰士從水路潛入，放火燒倉。小虎，你帶五百人佯攻正面，吸引守軍注意力。我率剩餘人埋伏在退路，截殺逃敵。”
當夜，行動開始。
王小虎率五百人在倉外擂鼓吶喊，作出大軍攻城的架勢。守軍果然被吸引，大部兵力調往正面防禦。
趁此機會，巖桑帶兩百南疆戰士，乘竹筏順江而下，悄然靠近倉庫區。他們水性極佳，潛入水下，避開哨兵，上岸後迅速潑灑火油，點燃糧倉。
火光沖天而起，守軍大亂。等他們反應過來，半數糧倉已陷入火海。更糟的是，沈烈在退路設伏，逃出的守軍被截殺大半。
一夜之間，江尾倉化為灰燼，三千守軍折損兩千，糧草損失殆盡。
訊息傳到前線，赤德祖贊暴怒：“廢物！一群廢物！糧草被燒，大軍吃甚麼？！”
論欽陵小心翼翼：“贊普息怒。糧草還可從國內調運，但需要時間。當務之急是儘快攻破大理，奪取城中存糧。”
“那就加緊攻城！”赤德祖贊吼道，“三日之內，必須破城！”
但此時的羊苴咩城，已成空城。段思平按沈烈建議，將剩餘百姓全部疏散至蒼山，城中只留少量疑兵。吐蕃軍猛攻一日，付出五千傷亡，終於“攻克”城池，卻發現是座空城，糧倉早已搬空。
赤德祖贊氣得吐血：“段思平！沈烈！本王要將你們碎屍萬段！”
......