南越軍最後的衝鋒，如同瀕死野獸的嘶吼，帶著絕望與瘋狂。
兩萬殘兵，丟棄了所有重型器械，只憑血肉之軀，扛著簡陋的雲梯和撞木，湧向鎮南關。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，許多人連鎧甲都已破損，手中的刀矛鏽跡斑斑。但眼中卻燃燒著一種近乎癲狂的光芒——那是被逼入絕境後的最後掙扎。
關牆上，沈烈俯瞰著如潮水般湧來的敵軍，面色冷峻。
“弓箭手，三輪齊射後自由射擊。”
“弩炮，瞄準敵軍中段，阻斷後續梯隊。”
“滾木礌石，等敵軍進入五十步再投放。”
命令簡潔有力，層層傳達。守軍雖疲憊，但士氣高昂。他們知道，這是最後一戰，勝則南疆安定，敗則萬劫不復。
“放箭！”
趙風一聲令下，三千弓箭手同時松弦。箭矢如蝗蟲般飛出，在空中劃出密集的弧線，落入南越軍陣中。前排士兵舉盾格擋，但箭矢太多太密，不斷有人中箭倒地，慘叫聲此起彼伏。
三輪齊射後，南越軍已倒下一片，但後續部隊踩著同伴的屍體，繼續衝鋒。距離關牆，只剩百步。
“弩炮，放！”
三十架弩炮同時發射，特製的破甲箭呼嘯而出。這些箭矢箭頭沉重，尾部裝有平衡翼，飛行軌跡穩定，穿透力極強。一支破甲箭能連續洞穿三四名士兵，才力竭停下。
南越軍中段頓時出現數道“血衚衕”，衝鋒勢頭為之一滯。
但阮福在陣後瘋狂嘶吼：“衝！給朕衝！後退者斬！”
督戰隊刀劍出鞘，斬殺數名猶豫計程車兵。南越軍被迫繼續前進，距離關牆只剩五十步。
“滾木礌石！”
守軍將早已準備好的滾木礌石推下城牆。這些木頭和石塊大多綁有鐵刺，從數丈高的城牆上落下，勢能驚人。砸入敵陣，頓時血肉橫飛。一根滾木能碾倒十餘人，一塊巨石能砸碎數面盾牌。
南越軍傷亡慘重，但人數實在太多，仍有數千人衝到關牆下，架起雲梯，開始攀爬。
“金汁！”沈烈再令。
大鍋內熬煮多時的“金汁”（沸水混合糞便、毒草等物）被舀起，從城頭潑下。滾燙的液體淋在攀爬計程車兵身上，頓時皮開肉綻，慘叫聲淒厲無比。更可怕的是，金汁中的毒素會透過傷口進入血液，即便當時未死，後續也會感染潰爛，無藥可救。
數十架雲梯被金汁澆灌，攀爬計程車兵如下餃子般跌落。關牆下，屍體堆積如山，血流成河。
但南越軍已徹底瘋狂。後續士兵踩著屍體和雲梯殘骸，繼續向上攀爬。更有數十名力士扛著巨型撞木，猛撞城門。
“咚！咚！咚！”
撞木撞擊城門的悶響，如同死神的鼓點，敲在每一個守軍心上。城門雖厚，但連番撞擊下，已出現裂痕。
“王爺，城門快撐不住了！”李靖急報。
沈烈看了一眼天色——夕陽西斜，黃昏將至。
“差不多了。”他低語一聲，隨即高聲下令，“王小虎，開城門！”
“開城門？”王小虎一愣，“王爺，敵軍就在門外……”
“開！”沈烈斬釘截鐵，“放他們進來，甕中捉鱉！”
王小虎雖不解，但毫不猶豫執行命令：“開城門——！”
沉重的城門緩緩開啟。門外正在撞門的南越力士猝不及防，慣性作用下向前撲倒。後面的南越士兵見狀，先是一愣，隨即狂喜。
“城門開了！殺進去——！”
數千南越軍蜂擁而入，衝進甕城。他們以為守軍終於支撐不住，勝利在望。
但衝入甕城後，才發現情況不對。
甕城內空空蕩蕩，只有零星火把，不見守軍蹤影。四周城牆高聳，唯一的出口是內側城門，但緊緊關閉。
“不好！中計了！”有經驗的軍官驚呼。
但為時已晚。
“放箭——！”
甕城四周城牆上，突然冒出無數弓箭手。趙風親自指揮，千箭齊發。箭矢從四面八方射來，甕城內的南越軍無處可躲，成片倒下。
“撤退！快撤退！”軍官嘶吼。
但退路已被後續湧入計程車兵堵死。甕城入口狹窄，數千人擠在一起，進退不得，成了活靶子。
箭雨持續了整整一刻鐘。甕城內屍積如山，血流漂杵。衝進來的三千南越軍，幾乎全軍覆沒。
城外，阮福見先鋒部隊入城後杳無音信，心中升起不祥預感。但他已騎虎難下，只能繼續催促後續部隊進攻。
“全軍壓上！今日必破此關！”
剩餘的一萬五千南越軍，全部投入戰鬥。關牆上，守軍壓力倍增。多處地段被敵軍攻上，展開白刃戰。
就在關牆戰事最激烈時，關外西側，石開率領的一千鐵騎，已完成迂迴。
這支騎兵養精蓄銳多日，戰馬飽食，兵甲鮮亮。石開一馬當先，手中虎頭湛金槍在夕陽下泛著寒光。
“弟兄們！”他勒馬轉身，聲音洪亮，“南越蠻子以為我們只會守城，今日就讓他們見識見識，雲州鐵騎的厲害！”
“殺——！”千騎齊吼，聲震四野。
“衝鋒！”
石開長槍前指，一千鐵騎如離弦之箭，從西側山坡俯衝而下，直插南越軍側後！
此時南越軍全部注意力都在關牆上，側後防備空虛。鐵騎衝入敵陣，如熱刀切黃油，瞬間撕裂防線。
“騎兵！夏軍騎兵——！”南越軍驚呼。
但已來不及變陣。鐵騎在敵陣中縱橫馳騁，長槍突刺，馬刀劈砍，所過之處人仰馬翻。南越軍多是步兵，且陣型密集，面對騎兵衝鋒毫無還手之力。
石開專挑旗手和軍官下手。虎頭湛金槍如蛟龍出海，連挑十餘名敵將。每殺一人，該部敵軍就陷入混亂。
“穩住！結圓陣！”有將領試圖組織抵抗。
但鐵騎速度太快，根本不給他們結陣時間。一輪衝鋒後，調轉馬頭，再次衝殺。如此反覆三次，南越軍側後已徹底崩潰。
關牆上，沈烈看到鐵騎突襲成功，當即下令：“全軍反擊！開內側城門！”
“轟隆——”
內側城門開啟，王小虎率兩千精銳殺出。這些士兵憋屈多日，此刻如猛虎出閘，怒吼著衝入敵陣。
與此同時，關牆上守軍也發起反衝鋒。箭矢掩護下，士兵們躍下關牆，與敵軍近身搏殺。
南越軍腹背受敵，陣腳大亂。
中軍旗下，阮福面如死灰。
他眼睜睜看著自己的大軍被分割、包圍、屠殺，卻無能為力。側翼被騎兵沖垮，正面被守軍反擊，甕城內先鋒全軍覆沒……敗局已定。
“陛下，撤吧！”丞相黎文煥拉住他的馬韁，老淚縱橫，“留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“撤？”阮福慘笑，“往哪撤？回國？朕還有何顏面回國？”
他環視四周，身邊只剩不足千名親衛。遠處，夏軍正在合圍，喊殺聲越來越近。
“朕乃南越之王，寧可戰死，絕不苟活！”阮福拔出佩劍，劍指前方，“親衛隊，隨朕衝鋒！取沈烈首級者，封萬戶侯！”
“陛下不可！”黎文煥還想勸阻，但阮福已策馬衝出。
千名親衛緊隨其後，做最後一搏。這些人都是南越最精銳的武士，裝備精良，戰力強悍。他們如同一把尖刀，直插夏軍陣中，竟一時無人能擋。
王小虎正在前線廝殺，忽見一隊敵騎衝破防線，直撲中軍方向，為首者金甲金盔，正是阮福。
“老賊找死！”王小虎怒吼，雙拳揮舞，砸翻數名敵兵，迎了上去。
阮福見王小虎擋路，也不廢話，揮劍就砍。他年輕時也是猛將，劍法凌厲，但如今年老力衰，又久疏戰陣，怎是王小虎的對手？
三招過後，王小虎一拳砸在阮福劍身，巨力傳來，阮福虎口崩裂，長劍脫手飛出。
“保護陛下！”親衛隊長急吼，率十餘人圍住王小虎。
王小虎冷笑，不退反進，雙拳如風，每一拳都蘊含千斤之力。親衛們雖勇，但實力差距太大，接連被砸飛。不過片刻，十餘人全部倒地。
阮福趁機撿起長劍，還想再戰，但王小虎已到身前。
“跪下！”王小虎一腳踢在阮福膝彎。
阮福慘叫跪地，長劍再次脫手。王小虎大手一伸，抓住他後頸，如提小雞般拎起。
“南越王已被擒！爾等還不投降？！”王小虎聲如雷霆。
周圍南越軍見狀，鬥志徹底崩潰。主將被擒，大軍潰敗，還有甚麼可打的？
“投降！我們投降！”
“別殺了！我們投降！”
殘存的南越士兵紛紛丟下武器，跪地乞降。只有少數死忠還想反抗，但很快被清剿。
戰鬥，結束了。
夕陽完全落下，天地間一片昏暗。唯有戰場上的火光，映照著屍山血海。
夜幕降臨，鎮南關內外卻燈火通明。
清理戰場的工作持續了整整一夜。夏軍士兵舉著火把，在屍堆中搜尋倖存者，區分敵我，統計傷亡。
關內甕城，屍體堆積高達丈餘，血流成河，腥臭撲鼻。民夫用木板車一車車往外運屍，倒在關外預先挖好的大坑中，撒上石灰，掩埋壓實。
關外平原，同樣屍橫遍野。南越軍兩萬殘兵，戰死一萬二千，被俘八千。夏軍傷亡也不小：戰死三千，重傷兩千，輕傷無數。南疆聯軍傷亡近半，七千人只剩四千。
但無論如何，贏了。
都護府大堂，燭火通明。沈烈坐在主位，聽取各部彙報。
“王爺，南越王阮福已被關入地牢，嚴加看守。”王小虎稟報，“這老賊被擒後還想自殺，被俺卸了下巴，捆成粽子。”
“瀾滄軍殘部動向如何？”沈烈問。
石開答道：“坤沙率五千殘兵退入瘴氣林，現已出境，返回瀾滄。末將派斥候跟蹤，確認他們已遠離邊境百里。”
“糧草軍械繳獲多少？”
趙風翻開冊子：“繳獲完好弩炮一百二十架，投石機三十臺，刀矛弓箭無數。糧草不多，僅夠我軍半月之用。但金銀珠寶不少，都是從南越軍軍官身上搜刮的，估計是阮福用來賞賜的。”
沈烈點頭：“金銀入庫，將來用於撫卹傷亡將士和南疆重建。糧草清點後，分一部分給南疆聯軍，他們此戰出力甚大。”
“俘虜如何處理？”李靖問，“八千降兵，每日消耗糧草不少，長期關押恐生變故。”
沈烈沉思片刻：“甄別一下。軍官和死忠分子單獨關押，將來或許有用。普通士兵，願意歸順的，打散編入工程隊，參與關城修復和道路修建。不願歸順的……發放路費，遣返南越。”
“遣返？”眾人驚訝。
“對，遣返。”沈烈道，“阮福被擒，南越國內必亂。這些士兵回去，會將戰敗的訊息傳播開來，動搖南越民心。而且，他們消耗南越本就緊張的糧草，增加其負擔。”
“王爺高明。”李靖佩服。
“另外，”沈烈看向銀月長老，“長老，南疆聯軍傷亡撫卹，由都護府承擔。陣亡者家屬，每戶發撫卹銀二十兩，免稅三年。傷者全力救治，治癒後發給撫卹銀十兩。”
銀月長老感動跪地：“老朽代南疆各族，謝國公大恩！”
“快快請起。”沈烈扶起他，“此戰若無南疆各族鼎力相助，勝負難料。這是你們應得的。”
他又對眾人道：“此戰雖勝，但不可鬆懈。南越元氣大傷，但瀾滄未受重創，遲早還會覬覦南疆。我們要趁此機會，加固邊防，訓練新軍，與南疆各族深化聯盟，打造鐵壁銅牆。”
“是！”眾將齊聲。
三日後，地牢。
阮福被單獨關押在一間石室中，手腳戴著鐐銬，形容憔悴。短短几日，他彷彿老了二十歲，頭髮全白，眼神渙散。
牢門開啟，沈烈走了進來。
阮福抬頭，看到沈烈，眼中閃過一絲怨恨，但很快化為頹然。
“成王敗寇，要殺要剮，悉聽尊便。”他沙啞道。
沈烈在對面坐下，平靜地看著他：“我不殺你。”
阮福一愣：“不殺我？你想羞辱朕？”
“沒必要。”沈烈搖頭，“你已是一敗塗地的亡國之君，羞辱你有甚麼意義？”
“那你想要甚麼？”阮福警惕。
“我想要南疆太平。”沈烈直視他，“只要你答應三個條件，我可以放你回國。”
阮福眼中燃起希望：“甚麼條件？”
“第一，簽訂永久和平條約，南越世代稱臣，永不犯邊。第二，賠償戰爭損失，白銀一百萬兩，分十年付清。第三，交出瘟神散的全部配方和解藥，並承諾永不使用此類毒物。”
阮福臉色變幻。第一個條件雖屈辱，但能保住王位；第二個條件苛刻，但南越砸鍋賣鐵也能湊出；第三個條件……
“瘟神散乃王室秘傳，交出配方，等於自斷臂膀。”他遲疑。
“你可以選擇不交。”沈烈淡淡道，“那我就把你交給南疆各族。你猜，他們會怎麼對待屠殺了他們親人的仇人？”
阮福渾身一顫。他聽說過南疆各族處置仇敵的手段——剝皮抽筋，點天燈，活祭……
“我……我交。”他咬牙。
“明智的選擇。”沈烈起身，“條約和賠償清單，我會讓人送來。簽字畫押後，你就可以回國了。不過……”
他頓了頓：“回國後，你還能不能坐穩王位，就看你自己造化了。”
阮福默然。他知道，經此大敗，自己在國內的威信已蕩然無存。弟弟阮文雄（已故）的兒子，還有其他宗室，必定蠢蠢欲動。回國後，等待他的很可能是一場政變。
但無論如何，總比死在這裡強。
“我籤。”他頹然道。
就在阮福簽署條約的同時，瀾滄王國，王宮。
披耶·頌堪接到了坤沙的戰報，臉色鐵青。
三萬大軍，折損兩萬五千，象兵損失八百，糧草器械盡失……這是他登基以來最慘重的失敗。
“廢物！坤沙這個廢物！”他將戰報狠狠摔在地上，“朕給了他三萬精銳，他就這樣報答朕？！”
下方文武百官噤若寒蟬。丞相小心翼翼道：“陛下息怒。據坤沙將軍回報，此戰非戰之罪。夏軍狡詐，在鬼哭峽設伏，又有關內守軍和南疆蠻族配合，我軍寡不敵眾……”
“寡不敵眾？”披耶·頌堪冷笑，“沈烈總兵力不過三萬，我軍加南越軍共八萬，何來寡不敵眾？分明是指揮無能！”
他越想越氣。關北三州沒拿到，還損兵折將，賠了夫人又折兵。更糟的是，經此一敗，瀾滄軍威受損，周邊小國恐怕會蠢蠢欲動。
“陛下，如今之計，當如何是好？”將軍問道。
瀾滄王宮大殿內，死一般的寂靜。
披耶·頌堪坐在鑲金的象牙寶座上，手指死死扣著扶手，指節發白。那張黝黑的面孔此刻漲成紫紅色，額角青筋跳動，彷彿隨時會爆裂開來。
戰報攤在腳下，白紙黑字記錄著恥辱：三萬大軍折損兩萬五，象兵損失八百，糧草器械盡失，主帥坤沙僅率五千殘兵逃回……
“寡不敵眾？”披耶·頌堪的聲音從牙縫裡擠出，低沉而危險，“丞相，你再說一遍？”
丞相打了個寒顫，但還是硬著頭皮道：“陛下息怒。坤沙將軍在戰報中說，夏軍在鬼哭峽設伏，又有關內守軍和南疆蠻族配合，我軍……”
“夠了！”披耶·頌堪猛地站起，一腳踢翻面前的矮几，杯盞碎裂，茶水四濺，“三萬對三萬，何來寡不敵眾？！分明是坤沙無能！是你們這些大臣無能！”
他走下臺階，靴子踩在戰報上，來回踱步，像一頭困在籠中的猛獸。
“三十年前，朕的父親敗給大夏太祖，割地賠款，那是國力不如人，朕認了。可今天呢？大夏皇帝病重，朝局混亂，沈烈剛與南越血戰，兵力疲憊——這是千載難逢的機會！朕給了坤沙三萬精銳，他卻給朕帶回這樣一個結果！”
披耶·頌堪停在將軍面前，死死盯著他：“你說，如今之計當如何是好？”
將軍嚥了口唾沫，小心翼翼道：“陛下，我軍雖敗，但根基未損。不如……暫且休整，待來年……”
“待來年？”披耶·頌堪冷笑，“待來年沈烈把南疆經營成鐵板一塊？待大夏新帝登基，政局穩定？到時候，我們還有機會嗎？！”
他轉身面向群臣，聲音陡然提高：“你們知不知道，南越已經敗了！阮福被擒，簽了稱臣條約，賠款百萬兩！下一個是誰？是我們瀾滄！等沈烈收拾完南越，下一個目標就是我們！”
群臣面面相覷，無人敢接話。
丞相壯著膽子道：“陛下，那依您之見……”
“打！”披耶·頌堪斬釘截鐵，“必須打！而且要快打，大打！”
他回到寶座前，雙手撐在扶手上，眼中燃燒著瘋狂的火焰：“這一次，朕要親征！傾全國之力，與沈烈決一死戰！”
“陛下三思！”丞相跪地，“國庫已空，民心厭戰，若再興大軍，恐生內亂啊！”
“內亂？”披耶·頌堪獰笑，“那就讓內亂來得更猛烈些！傳令：全國十五歲以上男子，全部徵召入伍！加徵三倍賦稅，所有糧倉開啟，所有工坊日夜趕製兵器！三個月內，朕要看到五萬大軍！”
“陛下，這……這是竭澤而漁啊！”老臣痛哭。
“那又如何？”披耶·頌堪眼神冰冷，“贏了，關北三州盡歸我有，十倍百倍的財富都能搶回來！輸了……反正都是死，不如拼一把！”
他看向將軍：“坤沙在哪？”
“在……在宮外候罪。”
“讓他滾進來！”
片刻後，坤沙一身戎裝，但甲冑破損，滿臉疲憊，跪在大殿中央。他不敢抬頭，額頭抵著冰涼的地磚。
“坤沙，”披耶·頌堪的聲音平靜得可怕，“你可知罪？”
“臣知罪。”坤沙聲音嘶啞，“臣指揮不力，致使大軍慘敗，請陛下治罪。”
“治罪？”披耶·頌堪笑了，“治你的罪，能讓死去的兩萬五千將士復活嗎？能讓損失的八百戰象重生嗎？”
坤沙無言以對。
“朕給你一個戴罪立功的機會。”披耶·頌堪緩緩道，“三個月後，朕要親征大夏。你，做前鋒。”
坤沙猛地抬頭：“陛下還要打？”
“為甚麼不打？”披耶·頌堪反問，“就因為輸了一次？朕告訴你，這次不一樣。朕要傾全國之力，五萬大軍，兩千象兵，還有……秘密武器。”
“秘密武器？”坤沙疑惑。
披耶·頌堪眼中閃過一絲詭異的光：“你去‘巫蠱司’，找大巫師乃蓬。他會給你看一樣好東西。”
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