鎮南關，都護府。
沈烈站在沙盤前，眉頭緊鎖。南越軍雖退，但他心中的不安卻越來越強烈。
“王爺，南越國內正在大規模徵兵。”李靖呈上一份情報，“據探子回報，阮福下令全國十五至五十歲男子悉數入伍，加徵賦稅，囤積糧草。看樣子，他不甘心失敗，準備捲土重來。”
“意料之中。”沈烈點頭，“阮福此人，剛愎自用，睚眥必報。吃了這麼大虧，絕不會善罷甘休。但他國庫已空，民心已失，短時間內如何籌集大軍？”
“這正是蹊蹺之處。”李靖道，“南越國力有限，連番征戰，早已透支。按理說，至少需要一年時間才能恢復元氣。可現在，阮福卻在瘋狂備戰，彷彿……有外力支援。”
外力？沈烈眼神一凝。
“王爺，”石開走進來，手中拿著一份密信，“‘蛛網’剛傳來的訊息。”
‘蛛網’是沈烈在西域時期建立的情報網路，後來擴充套件到全國乃至周邊國家。雖然南疆偏遠，但仍有眼線。
沈烈接過密信，展開閱讀，臉色漸漸凝重。
“瀾滄王國……”他低聲念道，“披耶·頌堪……三萬大軍……”
“瀾滄？”李靖吃驚，“他們也要摻和進來？”
“三十年前的舊怨。”沈烈將密信放在桌上，“披耶·頌堪一直想報仇，只是忌憚大夏強盛，不敢妄動。如今看我們內亂，又與南越兩敗俱傷，覺得機會來了。”
“南越和瀾滄合兵，至少八萬。”石開沉聲道，“而我們只有一萬一千人，就算王尚書的五萬援軍留下部分（實際上王儉只留了一萬協防，其餘已回朝），總兵力也不超過三萬。兵力懸殊啊。”
沈烈沉默片刻，忽然問：“瀾滄軍何時能到？”
“密信上說，三個月後。”石開道，“瀾滄距此千里，大軍行進需要時間。而且他們要籌備糧草器械，最快也要三個月。”
“三個月……”沈烈走到窗前，望著南方，“足夠了。”
“王爺有對策？”李靖問。
“瀾滄軍從西來，必經‘瘴氣林’和‘怒江’。”沈烈回到沙盤前，手指點著兩個關鍵地點，“瘴氣林終年毒瘴瀰漫，常人難以穿越。怒江水勢湍急，只有三處渡口。如果我們能在這兩處設伏，可大大延緩瀾滄軍行程，甚至重創其前鋒。”
“可我們兵力不足，分兵設伏，關防就更薄弱了。”石開擔憂。
“所以要借力。”沈烈眼中閃過精光，“南疆各部族，剛剛經歷戰火，對南越恨之入骨。若知道瀾滄也要來犯，必會同仇敵愾。銀月長老那邊，可以聯絡。”
他當即下令：“李都護，你坐鎮鎮南關，加固城防，訓練新兵。石開，你率一千鐵騎，前往瘴氣林邊緣偵查地形，尋找適合伏擊的地點。小虎，趙風，你們隨我去白苗寨，見銀月長老。”
“是！”
眾人領命，分頭行動。
三日後，白苗寨。
銀月長老聽完沈烈的敘述，面色凝重。
“瀾滄也要來……這下麻煩了。”他嘆道，“瀾滄軍比南越更擅叢林作戰，他們的象兵也更精銳。若兩軍合流，南疆危矣。”
“所以需要各部族團結一心，共同抗敵。”沈烈道，“長老，您能聯絡多少部族？”
銀月長老思索片刻：“白苗族、花苗族、青瑤族、土家族，這四族與我們關係最緊密，可出兵五千。其他小部族，如黑瑤族、僰人族等，或許也能湊出兩三千。但加起來，也不過七八千人，且裝備簡陋，難當大任。”
“七八千人，足夠了。”沈烈道，“我們不指望他們正面抗衡瀾滄大軍，只需在瘴氣林和怒江一帶襲擾，拖延時間，消耗敵軍即可。主力對決，還是由我軍承擔。”
“可這樣……各部族會死很多人。”銀月長老不忍。
“但若讓瀾滄軍長驅直入，死的會更多。”沈烈直視著他，“長老，您比我更清楚，瀾滄軍殘暴，所過之處，燒殺搶掠，寸草不生。三十年前，他們侵入南疆，屠了三個寨子，男女老少無一倖免。這樣的悲劇，您還想再看一次嗎？”
銀月長老渾身一震，老眼中泛起淚光。三十年前那場慘劇，他親眼目睹，至今噩夢連連。
“國公說得對。”他擦去眼淚，挺直腰板，“老朽這就派人聯絡各部族。南疆是咱們的家園，絕不能任由外人踐踏！”
“有勞長老。”沈烈拱手，“另外，還請長老派熟悉瘴氣林和怒江地形的嚮導，協助石將軍勘察地形。”
“沒問題。”
接下來的半個月，南疆各部族積極響應。白苗族出兵兩千，花苗族一千五，青瑤族一千，土家族一千，其他小部族湊出一千五，總計七千聯軍。雖然裝備簡陋，但士氣高昂，且熟悉地形，擅長山地叢林作戰。
與此同時，石開帶回了好訊息：在瘴氣林邊緣，發現一處絕佳的伏擊地點——“鬼哭峽”。
鬼哭峽，位於瘴氣林北部出口，是一條長約三里、寬僅十丈的峽谷。兩側崖壁陡峭，高數十丈，猿猴難攀。峽谷內怪石嶙峋，道路崎嶇，是瀾滄軍東進的必經之路。
“這裡地勢險要，一夫當關，萬夫莫開。”石開指著沙盤上的峽谷模型，“只要在兩側崖頂埋伏弓箭手和滾石，待敵軍進入峽谷，便可甕中捉鱉。”
“但瀾滄軍不是傻子，肯定會先派斥候偵查。”沈烈道。
“所以需要誘餌。”石開早有謀劃，“讓南疆聯軍扮作土匪，在峽谷前襲擾瀾滄軍前鋒，且戰且退，誘敵深入。等瀾滄軍主力進入峽谷，再發動攻擊。”
“誰來當誘餌？”沈烈問。
“末將願往。”王小虎站出來，“俺帶五百精銳，再加上一千南疆戰士，足夠引誘瀾滄軍了。”
沈烈沉吟片刻，點頭：“好。但你記住，只許敗，不許勝。一旦瀾滄軍進入峽谷，立刻從兩側小路撤離，不要戀戰。”
“明白！”
“趙風，你率一千弓箭手，攜帶火箭和火油，埋伏在峽谷兩側崖頂。石開，你率兩千步兵，攜帶滾木礌石，在崖頂策應。我親率剩餘部隊，在峽谷出口列陣，以防敵軍突圍。”
“是！”
計劃確定，各部開始準備。南疆聯軍在銀月長老的指揮下，提前進入瘴氣林，熟悉地形，準備打一場叢林游擊戰。
兩個月後，瀾滄大軍如期而至。
主帥坤沙，年約四十，身材高大，面如黑鐵，是瀾滄國有名的猛將。他率三萬大軍（包括一千象兵），浩浩蕩蕩進入南越境內，與阮福的五萬新軍會合。
八萬聯軍，聲勢浩大。阮福志得意滿，與坤沙商議後，決定兵分兩路：南越軍五萬主攻鎮南關正面，瀾滄軍三萬從西側迂迴，偷襲關後。
坤沙率瀾滄軍進入瘴氣林。這片森林果然名不虛傳，毒瘴瀰漫，道路難行。好在瀾滄軍常年在叢林作戰，早有準備，服用避瘴藥物，緩慢推進。
三日後，前鋒部隊抵達鬼哭峽前。
“將軍，前方有峽谷，地勢險要。”斥候回報，“是否先派小隊偵查？”
坤沙騎在戰象上，用千里鏡觀察峽谷。兩側崖壁陡峭，確實適合伏擊。但他不以為然——南疆蠻族，能有甚麼像樣的埋伏？
“派五百人先進去看看。”他下令。
五百瀾滄士兵小心翼翼進入峽谷。走了約一里，未見異常。就在他們放鬆警惕時，兩側突然殺出數百“土匪”！
這些“土匪”衣著雜亂，手持刀矛，哇哇亂叫，衝殺過來。瀾滄士兵急忙應戰，但“土匪”戰力不強，很快被擊退，向峽谷深處逃去。
“果然是土匪。”坤沙接到報告，冷笑，“傳令：全軍加速透過峽谷！天黑前，必須走出瘴氣林！”
三萬瀾滄軍（除後衛部隊）開始進入峽谷。戰象體積龐大，在狹窄的峽谷中行進緩慢，但坤沙不以為意——有戰象在，就算有埋伏，也能碾壓過去。
當瀾滄軍主力完全進入峽谷時，異變突生！
“放箭——！”
崖頂上，趙風一聲令下，一千弓箭手萬箭齊發！火箭如雨，射向峽谷內的敵軍。更可怕的是，箭矢上綁著火油罐，落地即燃，瞬間點燃了峽谷內的枯草和灌木。
“敵襲——！”瀾滄軍大亂。
“滾石——！”石開緊接著下令。
兩側崖頂，無數滾木礌石轟然落下！巨石砸在狹窄的峽谷中，頓時血肉橫飛。戰象受驚，瘋狂亂撞，踩死踩傷無數自家士兵。
“撤退！快撤退！”坤沙在象背上急吼。
但退路已被大火阻斷。更要命的是，王小虎率誘餌部隊從側翼殺回，堵住了峽谷入口。雖然人數不多，但佔據地利，箭矢如雨，瀾滄軍一時難以突破。
“向前衝！衝出峽谷！”坤沙改變策略，驅使戰象向前猛衝。
峽谷出口，沈烈早已列陣等候。
“弩炮準備。”他冷靜下令。
三十架弩炮對準峽谷出口，炮手調整角度，填充特製的破甲箭——這種箭矢箭頭沉重，專破重甲和象皮。
“放！”
弩炮齊發，破甲箭呼嘯而出，射向衝來的戰象。雖然戰象皮糙肉厚，但破甲箭威力巨大，仍能造成傷害。數頭戰象中箭，慘叫著倒地，堵住了出口。
“弓箭手，覆蓋射擊！”
三千弓箭手（包括南疆聯軍）萬箭齊發，箭雨遮天蔽日。瀾滄軍擠在狹窄的峽谷內，無處可躲，成片倒下。
戰鬥持續了一個時辰。
坤沙拼死突圍，最終率五千殘兵（包括三百象兵）衝出峽谷，但損失慘重。三萬瀾滄軍，折損兩萬，糧草器械盡失，士氣崩潰。
鬼哭峽伏擊，大獲全勝。
訊息傳到南越大營，阮福目瞪口呆。
“甚麼？瀾滄軍還沒到鎮南關，就先折了兩萬？！”
“是……”斥候顫抖道，“坤沙將軍在鬼哭峽遭伏，損失慘重，現已退守瘴氣林邊緣，請求陛下派兵接應。”
“廢物！都是廢物！”阮福暴跳如雷，“朕花了那麼多金銀，請來的就是這種貨色？！”
丞相黎文煥急忙勸道：“陛下息怒。瀾滄軍雖敗，但仍有萬餘兵力，加上我軍五萬，總數仍有六萬，仍優於沈烈。當務之急，是接應坤沙，合兵一處，再圖進攻。”
阮福強壓怒火：“傳令：派一萬人前去接應。其餘部隊，加緊準備，三日後強攻鎮南關！”
“陛下，是否再等等……”有將領建議。
“等甚麼？”阮福瞪眼，“等沈烈把我們都算計死嗎？朕就不信，六萬大軍，還拿不下一個鎮南關！”
他已被仇恨和憤怒衝昏頭腦，聽不進任何勸諫。
三日後，南越軍四萬（留一萬守營）開出大營，在鎮南關前列陣。這一次，阮福吸取教訓，不再貿然進攻，而是先派工兵清理關前障礙，架設投石機和弩炮。
關牆上，沈烈觀察敵陣。
“阮福學聰明瞭，知道先遠端壓制。”李靖道，“我們的弩炮射程不如他們，硬拼吃虧。”
“那就讓他們靠近。”沈烈早有準備，“傳令：守軍全部退下關牆，躲入掩體。等敵軍進入百步範圍，再反擊。”
“可關牆若被投石機砸毀……”
“關牆堅固，挨幾塊石頭沒事。”沈烈淡定，“重要的是消耗他們的箭矢和石彈。南越國庫已空，這些物資用一點少一點。”
果然，南越軍開始遠端轟擊。投石機丟擲巨石，砸在關牆上，磚石飛濺；弩炮發射巨箭，釘入牆體。但關牆確實堅固，雖有損傷，但未崩塌。
轟擊持續了半個時辰，南越軍箭矢石彈消耗大半。阮福見關牆仍未破，心急如焚，下令步兵衝鋒。
四萬步兵，扛著雲梯和撞木，湧向關牆。
“上牆！反擊！”沈烈下令。
守軍從掩體中衝出，登上關牆，箭矢滾木傾瀉而下。南越軍頂著盾牌，艱難推進，不斷有人倒下，但後續部隊源源不斷。
戰鬥進入白熱化。
就在這時，關後突然傳來喊殺聲！
“報——！”斥候急奔而來，“瀾滄軍殘部，從西側密林殺出，正在攻擊關後！”
“果然來了。”沈烈並不意外，“按計劃行事。”
“是！”
鎮南關後牆，兵力相對薄弱。坤沙率萬餘瀾滄殘軍，猛攻後門。守軍拼死抵抗，但人數劣勢，漸漸不支。
關鍵時刻，石開率兩千鐵騎從側翼殺出！這些騎兵養精蓄銳多日，此刻如猛虎下山，直衝瀾滄軍側翼。
瀾滄軍剛遭重創，士氣低落，被騎兵一衝，陣腳大亂。坤沙急令象兵迎戰，但象兵在叢林中是利器，在開闊地面對機動靈活的騎兵，卻顯得笨拙。
騎兵不與象兵正面交鋒，而是繞到側後，用弓箭遠端射擊，專射象腿和象眼。戰象接連受傷，瘋狂亂撞，反而擾亂了自家陣型。
“撤！撤！”坤沙見勢不妙，急忙撤退。
但石開豈會放過他？騎兵緊追不捨，箭矢如雨。坤沙在親衛拼死保護下，狼狽逃回密林，但萬餘殘軍又折損三千。
後門危機解除。
與此同時，前門的戰鬥也進入關鍵時刻。南越軍已攻上關牆，與守軍展開白刃戰。王小虎率親衛四處救火，哪裡危急就往哪裡衝，雙拳揮舞，所向披靡。
沈烈親臨一線，斬邪劍出鞘，劍光過處，南越士兵紛紛倒地。他專挑軍官和旗手下手，每殺一人，敵陣就混亂一分。
戰鬥從清晨持續到午後，南越軍死傷逾萬，仍未破關。阮福在後方看得雙目赤紅，幾欲吐血。
“陛下，撤吧。”副將勸道，“將士們疲憊，傷亡太大，再攻下去，恐生變故。”
“不！朕絕不撤！”阮福狀若瘋魔，“今天一定要攻破鎮南關！傳令：預備隊全部壓上！朕親自督戰！”
“陛下不可……”
“違令者斬！”
最後的一萬預備隊投入戰鬥。南越軍孤注一擲，發動了最猛烈的進攻。關牆上，守軍也傷亡慘重，箭矢滾木耗盡，只能與敵軍肉搏。
局勢危急。
就在此時，關內突然響起震天的戰鼓聲！
“咚咚咚——！”
不是南越的鼓，也不是大夏的鼓，而是南疆部族特有的牛皮鼓。鼓聲中，數千南疆聯軍從關內殺出，加入戰鬥！
這些戰士雖然裝備簡陋，但悍不畏死，且熟悉山地作戰，在關牆上靈活穿梭，專攻南越軍薄弱環節。
“援軍到了！”守軍士氣大振。
銀月長老親自率白苗族戰士，手持毒箭，專射敵軍眼睛和咽喉。花苗族戰士善用吹箭，無聲無息，取人性命。青瑤族戰士手持砍刀，近戰兇猛。
南越軍猝不及防，攻勢為之一滯。
沈烈抓住機會，率軍反衝鋒。守軍從關牆上殺下，與南疆聯軍前後夾擊。南越軍陣型大亂，開始潰退。
“不準退！不準退！”阮福在陣後嘶吼，斬殺數名逃兵，但仍無法阻止潰勢。
兵敗如山倒。
四萬南越軍，死傷兩萬，餘者潰逃。阮福在親衛保護下，狼狽逃回大營。此戰，南越軍元氣大傷。
南越大營，一片死寂。
阮福坐在帳中，雙目無神，彷彿一夜老了十歲。五萬大軍，如今只剩兩萬殘兵，糧草將盡，士氣全無。瀾滄軍也損失慘重，坤沙已萌生退意。
“陛下，”丞相黎文煥小心翼翼道，“如今局勢，已不可為。不如……暫且退兵，儲存實力……”
“退兵？”阮福喃喃道，“退了，朕還有何顏面面對祖宗？面對百姓？”
“可再戰下去，恐有亡國之危啊！”黎文煥跪地泣道，“國庫已空，民心已失，若將士再折損，國內必生叛亂。陛下，三思啊！”
阮福沉默良久，忽然抬頭，眼中閃過一絲瘋狂。
“不，朕還有最後一招。”
“陛下？”
“象谷……”阮福緩緩道，“象谷雖被焚，但地下還有秘倉，囤積著朕最後的儲備——三千桶火油，五百架弩炮，還有……‘瘟神散’。”
“瘟神散？！”黎文煥臉色大變。
那是南越宮廷秘製的毒藥，無色無味，溶於水中，人畜飲之，三日之內必死，且傳染極強。三十年前，阮福之父曾想使用，但因太過歹毒，遭群臣反對，最終未用。
“陛下，萬萬不可！”黎文煥急道，“瘟神散一旦使用，不僅夏軍，連我南越百姓也會遭殃！此乃傷天害理之舉，必遭天譴！”
“天譴？”阮福獰笑，“朕已顧不了那麼多了。沈烈不讓朕好過，朕就讓他陪葬！傳令：秘密提取瘟神散，投入鎮南關上游水源。同時，將火油弩炮運至關前，朕要火燒鎮南關！”
“陛下！此舉會讓我南越遺臭萬年啊！”
“閉嘴！”阮福拔劍指著黎文煥，“再敢多言，朕先斬了你！”
黎文煥癱倒在地，面如死灰。
命令秘密執行。一支敢死隊攜帶瘟神散，悄悄潛入鎮南關上游，將毒藥投入河中。另一支部隊則從象谷秘倉中提取火油和弩炮，運往前線。
但他們不知道，這一切，早已被“蛛網”盯上。
鎮南關，都護府。
沈烈接到密報，臉色驟變。
“瘟神散……阮福竟如此喪心病狂！”
“王爺，上游水源已被汙染。”斥候急報，“幸虧我們發現得早，已緊急通知關內軍民，禁止飲用河水，改用井水。但井水有限，撐不了幾天。”
“毒藥劑量多大？”沈烈問。
“據內線回報，足夠毒死十萬人。”
沈烈倒吸一口涼氣。阮福這是要同歸於盡。
“必須在他發動總攻前，摧毀這些毒藥和火油。”他當即下令，“石開，你率一千鐵騎，突襲象谷秘倉，焚燬剩餘火油和毒藥。小虎，你率五百精銳，截殺投毒敢死隊，收繳解藥。趙風，你加強關防，嚴防南越軍狗急跳牆。”
“是！”
當夜，行動開始。
石開率鐵騎奔襲象谷。秘倉雖有守軍，但兵力不多，且沒想到夏軍會再次來襲。鐵騎突入，迅速控制秘倉，將三千桶火油和剩餘瘟神散盡數焚燬。
王小虎則率隊在河道上游設伏，截住了返回的敢死隊。經過激戰，全殲敵軍，繳獲瞭解藥配方——原來瘟神散並非無解，南越宮廷自有解毒之法。
與此同時，阮福已準備好最後的總攻。
兩萬殘軍，攜帶五百架弩炮和剩餘火油，在關前列陣。阮福親自督戰，要做最後一搏。
但當他下令發射火油箭時，卻發現多數弩炮無法點燃——火藥已被雨水浸溼（實則是“蛛網”內線暗中破壞）。
“怎麼回事？！”阮福暴怒。
“陛下，火藥受潮……”軍官顫聲彙報。
“廢物！”阮福一劍斬了軍官，“沒有火油，就用人命填！全軍衝鋒！今日不破鎮南關，朕與爾等同死！”
南越軍發起絕望的衝鋒。但此時，關牆上守軍已得到解藥，再無後顧之憂，箭矢滾木充足，士氣高昂。
更關鍵的是，石開的鐵騎和王小虎的精銳已返回，從側翼發動突襲。
戰鬥變成一邊倒的屠殺。
.......