訊息傳回南越國都升龍城，南越王阮福勃然大怒。
“廢物！阮文雄這個廢物！三萬大軍，拿不下一個小小的鎮南關，還把自己搭進去了！”
朝堂上，文武百官噤若寒蟬。阮福年近六十，但精力旺盛，野心勃勃。三十年前敗給大夏太祖，是他一生的恥辱，如今眼看大夏內亂，本以為機會來了，沒想到出師不利。
“陛下息怒。”丞相黎文煥出列，“鎮南關易守難攻，沈烈又狡詐多謀，強攻確實不易。但如今阮將軍戰死，我軍士氣受挫，若就此退兵，恐為天下笑。”
“那你說怎麼辦？”阮福冷聲問。
“臣以為，當增兵再戰。”黎文煥道，“鎮南關雖險，但畢竟孤城。我軍可增兵至五萬，分兵圍困，切斷其糧道水源。同時，派偏師繞過關隘，襲擾大夏邊境州縣，迫使沈烈分兵救援。如此，鎮南關必破。”
阮福沉吟片刻：“好！傳令：集結全國兵馬，朕要親征！不破鎮南關，誓不回師！”
“陛下親征？”眾臣大驚，“萬萬不可！陛下乃萬金之軀……”
“不必多言！”阮福擺手，“三十年前的恥辱，朕要親手洗刷！傳令：集結五萬大軍，三日後出發！”
南越國開始全國動員。五萬大軍（包括原有的兩萬殘兵）迅速集結，阮福御駕親征，誓要踏平鎮南關。
訊息傳到鎮南關，沈烈面色凝重。
“五萬大軍，南越王親征……這下麻煩了。”
“國公，朝廷援軍還沒訊息。”李靖憂心忡忡，“我們只有五千人，就算加上這幾日收編的南越降兵（約兩千），也不過七千。五萬對七千，兵力懸殊太大了。”
“而且糧草箭矢消耗很快。”趙風補充，“最多還能支撐半月。”
沈烈走到沙盤前，沉思良久。
“不能坐以待斃。”他緩緩道，“南越王親征，大軍集結需要時間，行軍也需要時間。我們還有十天左右的視窗期。”
“視窗期？”王小虎不解。
“在這十天內，南越主力未到，邊境只有小股部隊。”沈烈眼中閃過銳光，“我們要主動出擊，打亂他們的部署。”
“主動出擊？”李靖吃驚，“我們人少，守城尚且吃力，怎能出擊？”
“正因為人少，才要出其不意。”沈烈手指點在沙盤上一個位置，“這裡，南越軍的糧草中轉站——‘象谷’。距此一百二十里，守軍約三千，囤積著南越軍一半的糧草。如果我們能燒了象谷，南越大軍糧草不繼，必生亂。”
“可象谷在南越境內，沿途有多處關卡……”
“所以我們要快，要隱蔽。”沈烈決然道，“我親率一千精銳，輕裝簡從，連夜奔襲象谷。李都護，你率剩餘部隊堅守鎮南關，做出主力仍在的假象。小虎，趙風，你們隨我同行。”
“太冒險了！”李靖反對，“一千人深入敵境，萬一被發現，就是全軍覆沒！”
“險中求勝。”沈烈道，“如今局面，守是等死，攻有一線生機。我意已決，不必再勸。”
眾人見沈烈態度堅決，知道勸不動，只能遵命。
當夜，沈烈挑選一千精銳（包括五百親衛和五百聯軍勇士），攜帶火油、火箭、乾糧，悄悄出關，消失在夜色中。
一百二十里山路，崎嶇難行。
沈烈率軍晝夜兼程，避開大路，專走小道。沿途遇到幾支南越巡邏隊，都被悄無聲息地解決，沒有走漏訊息。
第三日黎明，象谷在望。
這是一處四面環山的山谷，只有南北兩個出入口。谷內建有數十座糧倉，還有馬廄、營房等設施。守軍約三千，但顯然沒想到會有敵軍深入到此，防衛鬆懈。
沈烈潛伏在山坡上，仔細觀察。
“谷口有哨塔，每座哨塔五人。谷內巡邏隊約百人，分四隊交叉巡邏。糧倉集中在谷中央，有專人看守。”他低聲分析，“硬闖不行，必須智取。”
“王爺，怎麼打？”王小虎問。
“分三路。”沈烈部署，“小虎，你率三百人，從北口佯攻，製造混亂，吸引守軍注意力。趙風，你率三百人，從南口潛入，放火燒糧倉。我率剩餘四百人，在外圍策應，阻擊援軍。”
“明白！”
“記住，我們的目標是燒糧，不是殺人。得手後立刻撤退，不要戀戰。”
“是！”
行動開始。
王小虎率三百人，大張旗鼓地攻擊北口。他們擂鼓吹號，箭矢齊發，瞬間攻破哨塔，殺入谷內。
守軍果然被吸引，大批部隊湧向北口，與王小虎部交戰。
趁此機會，趙風率三百人從南口悄悄潛入。他們身手敏捷，避開巡邏隊，迅速接近糧倉區域。看守糧倉計程車兵只有幾十人，很快被解決。
“潑火油！點火！”
火油潑灑，火箭點燃。霎時間，數十座糧倉同時燃起大火！谷內堆放的草料、糧食都是易燃物，火勢迅速蔓延，濃煙滾滾。
“糧倉著火了——！”守軍驚呼，陣腳大亂。
指揮官急令救火，但火勢太大，根本撲不滅。更糟的是，風助火勢，火星引燃了營房和馬廄，整個象谷陷入一片火海。
“撤！”趙風見目的達成，率軍撤退。
王小虎也且戰且退，與趙風會合後，從南口撤出。
沈烈率四百人在外圍接應，擊退了幾支試圖追擊的南越軍。一千人迅速脫離戰場，消失在叢林中。
象谷大火燒了三天三夜，南越軍囤積的一半糧草化為灰燼。訊息傳到正在行軍途中的阮福耳中，這位南越王氣得差點吐血。
“沈烈——！朕必把你碎屍萬段——！”
但糧草被毀，大軍無法繼續前進。阮福被迫下令暫停進軍，從國內緊急調運糧草。這一耽擱，就是整整七天。
而這七天，對沈烈來說，至關重要。
七、絕地反擊
象谷之戰後，沈烈率軍返回鎮南關。
雖然成功燒燬敵軍糧草，但一千精銳也折損了近兩百人，且人人疲憊。但他們的犧牲換來了寶貴的時間——南越主力被拖延七天。
而這七天裡，朝廷的援軍終於到了。
不是大隊兵馬，而是一支特殊的部隊——雲州鐵騎，三千人，由石開率領。
原來，沈烈早在南疆平定黑巫派時，就預感到可能會有更大規模的衝突，暗中傳信給留守雲州的石開，讓他做好準備。石開接到訊息後，立刻集結三千鐵騎，晝夜兼程，終於在關鍵時刻趕到。
“王爺！末將來遲了！”石開風塵僕僕，但眼神銳利。
“不遲，正是時候。”沈烈欣慰地拍拍他的肩膀，“有了你這三千鐵騎，我們就有了一戰之力。”
現在，鎮南關內的兵力達到：原有守軍和聯軍約六千，南越降兵兩千，雲州鐵騎三千，總計一萬一千人。雖然仍遠少於南越軍的五萬，但有了機動性極強的騎兵，戰術選擇就多了。
“南越王糧草被毀，被迫停頓七日。但這七日他肯定會從國內調糧，一旦糧草到位，就會發動總攻。”沈烈分析，“我們必須在他總攻之前，再次打擊他計程車氣。”
“怎麼打？”石開問。
“南越軍擅長山地叢林作戰，但不擅平原野戰。”沈烈指著沙盤上的一片區域，“這裡，鎮南關以南三十里的‘野馬坡’，地勢開闊，適合騎兵衝鋒。我們要在這裡，與南越軍打一場野戰。”
“野戰？”李靖皺眉，“我們人少，野戰不是以短擊長嗎？”
“不。”沈烈搖頭，“南越軍以為我們只會守城，絕不會想到我們敢出關野戰。而且他們有戰象，在叢林山地是利器，但在開闊平原，機動性不足，反而容易成為靶子。”
他詳細部署：“石開，你率三千鐵騎，埋伏在野馬坡西側的樹林中。小虎，你率兩千步兵，在坡前列陣，佯裝主力。趙風，你率一千弓箭手，攜帶特製的‘驚象箭’（箭頭上綁著爆竹），專門對付戰象。我親率剩餘部隊，在坡後策應。”
“我們要誘南越軍到野馬坡，然後用騎兵突擊其側翼，弓箭手驚擾戰象，一舉擊潰其前鋒。只要打贏這一仗，南越軍士氣必墮，短期內不敢再攻。”
計劃大膽，但可行。
眾人分頭準備。
兩日後，南越王阮福糧草到位，率五萬大軍逼近鎮南關。但他沒有直接攻城，而是在關前十里紮營，顯然在籌劃一次全面的進攻。
沈烈趁機派出小股部隊騷擾，激怒阮福。同時，讓王小虎率兩千步兵出關，在野馬坡前列陣，擺出要與南越軍決戰的姿態。
阮福果然中計。
“沈烈竟敢出關野戰？”他接到探報，又驚又喜，“好！既然他找死，朕就成全他！傳令：前軍兩萬，隨朕出擊！中軍三萬，隨後接應！”
“陛下，恐有詐……”有將領提醒。
“怕甚麼？”阮福不屑，“朕有五萬大軍，他撐死一萬。在野馬坡那種開闊地，朕的戰象和步兵足以碾碎他！”
南越前軍兩萬（包括三百戰象）開出大營，直奔野馬坡。
野馬坡上，王小虎的兩千步兵已經列好陣型。他們裝備簡陋，陣型也不算嚴整，看起來確實像一支“烏合之眾”。
阮福在陣前觀察，更加確信：“沈烈無人可用了，竟讓這些蠻兵出戰。兒郎們，碾碎他們！”
戰鼓擂響，南越軍開始進攻。
三百戰象率先衝鋒，大地震顫。象背上的弓箭手放箭，壓制夏軍陣線。兩萬步兵緊隨其後，長矛如林，喊殺震天。
王小虎按照計劃，且戰且退，緩緩向坡上撤退。南越軍以為夏軍怯戰，追擊更急。
當南越軍完全進入野馬坡範圍時，沈烈令旗一揮。
“放箭！”
趙風率一千弓箭手從坡後現身，萬箭齊發！但這次射的不是普通箭矢，而是“驚象箭”——箭頭上綁著小爆竹，射中目標後會爆炸，發出巨響。
爆竹在戰象身邊炸響，巨響和火光讓這些龐然大物驚慌失措。有的戰象受驚，調頭狂奔，衝亂了自家步兵陣型；有的原地打轉，象背上的弓箭手被甩落。
戰象陣型大亂！
就是現在！
“鐵騎，衝鋒！”石開率三千雲州鐵騎從西側樹林殺出！
這些騎兵身披重甲，手持長矛，戰馬也是精選的良駒，衝鋒時如同鋼鐵洪流，狠狠撞入南越軍側翼！
南越軍猝不及防，側翼瞬間被撕裂。騎兵在敵陣中縱橫馳騁，長矛刺穿一個又一個敵人。南越步兵試圖結陣抵抗，但陣型已亂，又被自家潰逃的戰象衝撞，根本組織不起有效防禦。
“穩住！穩住！”阮福在後方急吼，但無濟於事。
王小虎見時機成熟，率兩千步兵反衝鋒。雖然人少，但士氣如虹，與騎兵前後夾擊。
戰鬥變成一邊倒的屠殺。
半個時辰後，南越前軍崩潰，死傷逾萬，餘者潰逃。三百戰象，損失過半，餘者逃散。阮福在親衛拼死保護下，狼狽逃回大營。
野馬坡之戰，夏軍大勝。
野馬坡慘敗，對南越軍的打擊是毀滅性的。
五萬大軍，折損兩萬（包括前期損失），戰象損失大半，糧草被燒，士氣低落。更關鍵的是，阮福本人的信心動搖了。
他本以為可以輕鬆踏平鎮南關，一雪前恥，沒想到接連受挫，損兵折將。如今軍中怨聲載道，糧草補給困難，而夏軍卻越戰越勇，還有精銳騎兵助陣。
繼續打下去，勝算渺茫。
但就此退兵，顏面何存？
就在阮福猶豫不決時，又一個壞訊息傳來：大夏朝廷的援軍主力，終於到了。
不是幾千人，而是五萬大軍，由兵部尚書王儉親自率領，已到百里之外。
原來，沈烈在野馬坡之戰後，立刻派人向朝廷報捷，同時誇大南越軍的威脅，稱“南越傾國來犯，鎮南關危在旦夕”。朝中主戰派藉此發力，迫使監國太子下令，派兵增援。
王儉率五萬大軍晝夜兼程，終於趕到。
訊息傳到南越大營，阮福知道，大勢已去。
“陛下，撤吧。”丞相黎文煥勸道，“如今夏軍援軍已到，總兵力已達六萬，且士氣正盛。我軍糧草不濟，士氣低落，再戰必敗。不如暫且退兵，儲存實力，以待將來。”
阮福沉默良久，最終長嘆一聲：“傳令……撤軍。”
南越五萬大軍（實際已不足三萬），開始緩緩南撤。來時氣勢洶洶，歸時垂頭喪氣。
鎮南關上，沈烈望著南越軍遠去的煙塵，心中卻沒有多少喜悅。
.......
南越大軍撤回升龍城，已是半月之後。
五萬大軍出征，歸來不足三萬，戰象損失過半，糧草耗盡，士氣低迷。升龍城街頭，百姓竊竊私語，將士垂頭喪氣，一派蕭條景象。
皇宮大殿內，南越王阮福臉色鐵青，坐在龍椅上，一言不發。下方文武百官噤若寒蟬，連呼吸都小心翼翼。
“廢物……都是廢物！”阮福終於爆發，抓起案上玉鎮紙狠狠砸在地上，“五萬大軍！朕御駕親征！竟被沈烈區區萬人打得潰不成軍！奇恥大辱！奇恥大辱！”
玉鎮紙碎裂，碎片四濺。百官齊齊跪倒：“陛下息怒！”
丞相黎文煥匍匐上前：“陛下，此次失利，非戰之罪。沈烈狡詐，又有大夏援軍及時趕到，我軍糧草被焚，方有此敗。當務之急，是重整旗鼓，再圖良策。”
“重整旗鼓？”阮福冷笑，“糧草從何而來？兵員從何補充？國庫已空，民心已失，還如何再戰？”
“陛下，”黎文煥抬起頭，眼中閃過一絲精光，“我軍雖敗，但並未傷及根本。南越立國百年，底蘊猶在。況且……我們還有盟友。”
“盟友？”阮福皺眉，“哪來的盟友？”
“西邊的瀾滄王國。”黎文煥壓低聲音，“瀾滄王披耶·頌堪，早有北上之意，只是忌憚大夏強盛，不敢輕舉妄動。如今大夏內亂，沈烈又與我軍兩敗俱傷，正是瀾滄出兵的最佳時機。”
阮福眼睛一亮：“你是說……聯合瀾滄，共擊大夏？”
“正是。”黎文煥點頭，“瀾滄有象兵三千，步兵五萬，且擅長叢林作戰。若與我軍合兵，可達八萬之眾。屆時兩面夾擊，沈烈縱有三頭六臂，也難抵擋。”
“可瀾滄王會答應嗎？”阮福遲疑，“三十年前，他也曾出兵助我，結果被大夏打得大敗，割地賠款，至今耿耿於懷。”
“此一時彼一時。”黎文煥道，“當年大夏太祖在位，國力鼎盛。如今皇帝病重，朝局混亂，正是報仇雪恨的好機會。只要陛下許以重利——比如，攻破鎮南關後，瀾滄可取關北三州之地——披耶·頌堪必會心動。”
阮福沉思良久，眼中重新燃起野心之火。
“好！就依丞相所言。即刻派使者前往瀾滄，帶上黃金萬兩、珠寶十箱，以示誠意。告訴披耶·頌堪，若肯出兵，戰後關北三州盡歸瀾滄，朕只要鎮南關以南的南疆之地。”
“陛下英明！”黎文煥叩首，“臣這就去安排。”
“等等。”阮福叫住他，“國內也要加緊準備。傳令：全國十五歲以上、五十歲以下男子，悉數徵召入伍。加徵賦稅，籌集糧草。三個月內，朕要看到一支全新的南越大軍！”
“是！”
命令下達，南越國這臺戰爭機器再次瘋狂運轉。儘管民間怨聲載道，但在高壓統治下，無人敢公開反抗。一批批新兵被送入軍營，一車車糧草運往前線，一座座工坊日夜趕製兵器鎧甲。
與此同時，使者帶著重禮，秘密西行，前往瀾滄王國。
瀾滄王國，位於南越以西，地處湄公河流域，國土肥沃，人口眾多。國王披耶·頌堪年約五十，精明強幹，素有擴張野心。
三十年前，他受阮福之父邀請，出兵助南越攻打大夏，結果遭遇慘敗，不僅損兵折將，還被大夏逼迫割讓邊境兩座城池。這筆賬，他一直記在心裡。
此刻，瀾滄王宮內，披耶·頌堪正在觀看象兵演練。三千戰象排列整齊，象背上的箭塔內，弓箭手彎弓搭箭，威風凜凜。
“陛下，南越使者求見。”侍衛稟報。
“南越？”披耶·頌堪挑眉，“阮福剛吃了敗仗，來找朕做甚麼？讓他進來。”
南越使者入殿，恭敬行禮，獻上禮單。
披耶·頌堪掃了一眼禮單，不動聲色：“貴使遠道而來，所為何事？”
“回陛下，”使者躬身道，“我主阮福陛下，欲與瀾滄結盟，共擊大夏。事成之後，關北三州盡歸瀾滄，我主只取南疆之地。此外，還有黃金萬兩、珠寶十箱，作為酬謝。”
“哦？”披耶·頌堪似笑非笑，“阮福倒是大方。不過，朕聽說他剛在鎮南關被打得落花流水，五萬大軍折損近半。這樣的盟友，值得信賴嗎？”
使者不慌不忙：“陛下明鑑。此次失利，實因沈烈狡詐，焚我糧草，又得大夏援軍及時趕到。但我南越根基未損，如今正在全國動員，三月之內可再集五萬大軍。若得瀾滄相助，兩國合兵八萬，必能踏平鎮南關，一雪前恥。”
他頓了頓，加重語氣：“況且，大夏皇帝病重，朝局混亂，正是千載難逢之機。若錯過此時，待大夏穩定，陛下再想報仇，可就難了。”
這番話戳中了披耶·頌堪的心事。他沉吟片刻，問道：“沈烈此人，當真如此厲害？”
“用兵如神，狡詐多端。”使者如實道，“但我主已有對策。此次聯合，我軍主攻正面，吸引沈烈主力。瀾滄軍可從西側密林迂迴，偷襲鎮南關側後。兩面夾擊，沈烈必敗。”
披耶·頌堪心動了。關北三州土地肥沃，物產豐富，若能到手，瀾滄國力將大增。而且，報仇雪恨的機會就在眼前……
“好！”他拍案而起，“朕答應了。回去告訴阮福，三月之後，瀾滄三萬大軍必到。但要他記住承諾——關北三州，一寸都不能少！”
“謝陛下！”使者大喜。
協議達成，瀾滄也開始備戰。披耶·頌堪任命大將坤沙為主帥，集結三萬精銳（包括一千象兵），籌備糧草器械，準備三個月後東進。
訊息透過秘密渠道傳回南越，阮福大喜，加緊備戰。
但他不知道，這一切，早已被一雙眼睛盯上。
.......