蚩骨從空中墜落，重重砸在地面，激起一片塵土。左翼折斷處黑煙滾滾，魔神附體的力量開始急速衰退。但他仍未放棄，掙扎著想要爬起，手中黑色火焰巨鐮胡亂揮舞，在地上犁出道道焦痕。
沈烈落地，斬邪劍斜指，劍身符文流轉著淡金色的光芒。他一步步走近，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“蚩骨，到此為止了。”
“咳咳……沈烈……”蚩骨咳出幾口黑血，暗紫色的面板開始褪色，額頭的雙角寸寸斷裂，“你贏了……但你以為……這就結束了嗎？”
他忽然咧開嘴，露出一個詭異的笑容，那笑容中混雜著痛苦、瘋狂，還有一絲……得意？
“黑巫派……不過是棋子……真正的棋手……還在後面……”
話音未落，蚩骨猛地將手中水晶骷髏捏碎！骷髏碎片化作一道黑色流光，沖天而起，在夜空中炸開成一朵詭異的紫黑色煙花，久久不散。
“傳訊符……”銀月長老臉色驟變，“他在向誰傳訊？！”
沈烈心中一凜，長劍疾刺，貫穿蚩骨心臟。蚩骨身體劇烈抽搐，最後瞪著眼睛，氣息斷絕，但那詭異的笑容卻凝固在臉上。
大祭司蚩骨，死。
然而勝利的喜悅還未升起，就被這突如其來的變故沖淡。沈烈收劍，抬頭望著夜空中漸漸消散的紫黑色煙花，眉頭緊鎖。
“清理戰場，救治傷員。”他沉聲下令，“銀月長老，立刻審問俘虜，我要知道黑巫派背後還有誰。”
“是！”
聯軍開始打掃戰場。三百巫神衛，戰死二百餘人，俘虜八十多人。山上的守軍見大祭司斃命，紛紛投降，巫神山各關卡相繼被控制。
一個時辰後，銀月長老急匆匆趕來，手中拿著一份剛從俘虜口中拷問出的情報。
“國公，情況不妙。”銀月長老面色凝重，“黑巫派背後……是南越國。”
“南越國？”沈烈眼神一凝。
南越國位於大夏西南，疆域雖不及大夏遼闊，但地處熱帶，叢林密佈，民風彪悍。該國曆代國王都有北上擴張的野心，只是被大夏壓制，一直未能得逞。三十年前，南越王阮福曾趁大夏內亂，出兵侵佔邊境三州，後被太祖皇帝親征擊退，兩國簽訂和約，約定互不侵犯。
但顯然，南越國從未死心。
“據俘虜交代，五年前，南越國密使就與蚩骨接觸。”銀月長老繼續道，“南越國提供金銀、武器、甚至部分軍械圖紙，支援黑巫派統一南疆各部族。條件是，一旦黑巫派掌控南疆，就要配合南越國北上，兩面夾擊大夏。”
“好算計。”沈烈冷笑，“利用南疆內亂，牽制大夏兵力，然後趁虛而入。難怪黑巫派發展如此迅速，原來有國家級的支援。”
“更糟的是，”銀月長老壓低聲音，“蚩骨臨死前發出的傳訊符，是向南越國求援的訊號。按照約定，一旦黑巫派危急，南越國就會出兵干預。算算時間……南越大軍可能已經在路上了。”
彷彿印證他的話，天際突然傳來沉悶的號角聲！
那不是南疆部族的牛角號，也不是大夏的銅號，而是一種更加悠長、更加渾厚的號角聲——象號！
“南越象兵！”有見識的老兵驚呼。
沈烈縱身躍上高處，極目遠眺。只見南方地平線上，煙塵滾滾，旌旗蔽空。最前方是數十頭龐然大物——戰象！每頭戰象背上搭載著木製箭塔，塔內有三到五名弓箭手。戰象兩側，是密密麻麻的步兵，手持長矛、藤牌，佇列嚴整。
更後方，隱約可見攻城器械的輪廓：投石車、弩車、衝車……
規模之大，絕非小股部隊。
“至少三萬。”沈烈迅速判斷，“而且是正規軍，不是部族武裝。”
“國公，怎麼辦？”王小虎握緊雙拳，“咱們剛打完巫神山，兄弟們都很疲憊，傷員也多……”
“不能硬拼。”沈烈果斷道，“傳令：放棄巫神山，全軍向北撤退，與安南都護府駐軍會合。”
“撤退？”趙風不甘，“好不容易打下巫神山……”
“巫神山易守難攻，但同樣容易被圍困。”沈烈解釋，“我們沒有足夠的糧草和箭矢，守不住。而且南越軍有戰象和攻城器械，強守只會被耗死。撤退，儲存實力，等待援軍。”
“可是南疆各部族……”銀月長老擔憂。
“願意跟我們走的，一起走。不願意的，自行疏散。”沈烈看向銀月長老，“長老，您立刻組織白苗族和其他部族百姓，向北方轉移。南越軍殘暴，留下必遭屠戮。”
“老朽明白！”銀月長老匆匆離去。
命令迅速傳達。聯軍開始有序撤退，帶上傷員和必要的物資。南疆各部族百姓也紛紛收拾行裝，扶老攜幼，跟隨大軍北遷。
沈烈站在巫神山頂，最後望了一眼南方的煙塵。南越國的戰旗已經清晰可見——那是一面赤底金象旗，象徵著這個熱帶王國的野心。
“南越王阮福……”沈烈低聲自語，“三十年前的教訓，看來你已經忘了。”
七日後的黃昏，安南都護府治所——鎮南關。
這座關隘建於兩山之間，城牆高厚，扼守著通往南疆的咽喉要道。關內駐紮著大夏安南都護府的三千守軍，加上沈烈帶來的兩千餘聯軍（部分部族戰士選擇留守家園），總計五千餘人。
關樓上，沈烈與安南都護李靖並肩而立。李靖年約四十，面容剛毅，是軍中宿將，鎮守南疆已有十年。
“國公，南越軍前鋒已到五十里外。”李靖指著南方，“探馬回報，兵力約三萬，其中象兵五百，步兵兩萬五千，弓弩手三千，另有攻城器械若干。主帥是南越國大將軍阮文雄，阮福的胞弟。”
“阮文雄……”沈烈回憶，“聽說此人勇猛善戰，但性情暴躁，好大喜功。”
“正是。”李靖點頭，“三十年前那場戰爭，他還是個偏將，曾率一支象兵突襲我軍側翼，造成不小傷亡。後來被我軍伏擊，損失慘重，懷恨至今。”
“所以他這次主動請纓，既是立功，也是復仇。”沈烈瞭然，“我軍情況如何？”
“關內守軍三千，都是老兵，但多年未經大戰。國公帶來的聯軍兩千，士氣尚可，但裝備簡陋，且各部族語言不通，指揮協調是個問題。”李靖頓了頓，“糧草箭矢還算充足，堅守一月沒有問題。但若南越軍長期圍困……”
“援軍呢？”
“已向朝廷急報，但長安距此三千里，援軍最快也要二十天才能到。”李靖苦笑，“而且朝中……未必會立刻派兵。”
沈烈明白他的意思。朝中黨爭激烈，皇帝病重，太子與二皇子明爭暗鬥，對於南疆這種“邊陲小事”，未必會重視。更何況，他沈烈現在處境微妙，朝中有人巴不得他死在邊疆。
“靠人不如靠己。”沈烈目光堅定，“五千對三萬，兵力懸殊，但我們是守城，有地利。而且南越軍長途跋涉，糧草運輸困難，必求速戰。我們只要扛住前幾波猛攻，拖垮他們的銳氣，就有機會。”
“國公有何妙計？”
沈烈走到關樓中央的沙盤前，手指點在鎮南關前的地形上：“關前五里，有一片沼澤，當地人叫‘瘴氣澤’。現在是雨季，沼澤範圍擴大，泥濘難行。南越軍若要攻城，必須繞過沼澤，走東西兩條路。”
他指向東路：“這條路較寬，但兩側是密林，適合設伏。”又指向西路：“這條路較窄，但靠近河流，南越軍的象兵怕水，不會走這邊。所以我判斷，阮文雄主力會走東路。”
“那我們就在東路設伏？”李靖問。
“不。”沈烈搖頭，“阮文雄不是傻子，他肯定猜到我們會設伏。所以我們要反其道而行之——不在東路設伏，而在西路。”
“西路？可西路不適合象兵……”
“正因為不適合，他才想不到我們會重點防禦西路。”沈烈眼中閃過精光，“阮文雄性情暴躁，又好面子。他帶著三萬大軍，還有戰象助陣，肯定想堂堂正正從東路推進，展示軍威。但我們偏不讓他如意。”
他詳細部署：“李都護，你率兩千守軍，堅守關牆，做出全力防禦的姿態。小虎，你率五百聯軍精銳，今夜悄悄出關，潛伏在西路密林中。趙風，你率三百弓箭手，攜帶火油火箭，埋伏在沼澤邊緣。我親率剩餘部隊，在關前佈陣，與南越軍正面交鋒。”
“正面交鋒？”王小虎急了，“王爺，咱們人少，正面打不過啊！”
“不是真打，是佯攻。”沈烈解釋，“我要激怒阮文雄，讓他失去理智，然後誘他分兵追擊。只要他分兵，你們就從西路和沼澤兩側發動突襲，打亂他的陣型。”
“妙！”李靖讚歎，“但國公親自誘敵，太危險了。”
“無妨。”沈烈淡然，“我自有分寸。”
計劃確定，各自準備。
次日清晨，南越大軍抵達鎮南關前。
正如沈烈所料，阮文雄選擇從東路推進。三萬大軍列陣，旌旗獵獵，刀槍如林。最前方是五百戰象，每頭戰象都披著藤甲，象牙上綁著鋒利的鐵刃，象背上的箭塔內，弓箭手張弓搭箭。
中軍旗下，一員大將端坐戰象之上。他年約五十，身材魁梧，面如鍋底，虯髯滿面，身穿金色鎖子甲，頭戴犀角盔，正是南越大將軍阮文雄。
“沈烈何在？！”阮文雄聲如洪鐘，用的是生硬的漢語，“出來受死！”
鎮南關城門緩緩開啟，沈烈率一千士兵出城列陣。與南越大軍的浩大聲勢相比，這一千人顯得單薄，但陣列嚴整，殺氣凜然。
沈烈一騎當先，銀甲白袍，腰懸斬邪劍，在晨光中熠熠生輝。
“阮文雄，三十年前你兄長敗於我大夏太祖之手，簽訂和約，永不犯邊。今日你撕毀和約，興兵來犯，是何道理？”
“道理？”阮文雄大笑，“弱肉強食，就是道理！大夏皇帝病重，朝局混亂，正是我南越北上良機！沈烈，你若識相，開城投降，本將軍可保你富貴。若負隅頑抗，城破之日，雞犬不留！”
“狂妄。”沈烈冷笑，“就憑你這幾頭大象，也想破我鎮南關？”
“那就試試！”阮文雄大怒，手中令旗一揮，“象兵，衝鋒！”
“咚！咚！咚！”
戰鼓擂響，五百戰象邁開沉重的步伐，開始衝鋒。大地震顫，煙塵滾滾，象鳴聲震耳欲聾。象背上的弓箭手開始放箭，箭雨如蝗，射向夏軍陣線。
“盾陣！”沈烈下令。
前排士兵舉起巨盾，組成盾牆。箭矢射在盾上，發出密集的“哆哆”聲，但無法穿透。
戰象越來越近，距離已不足百步。
“撤！”沈烈突然下令。
夏軍陣型迅速後撤，但不是潰逃，而是有序後退，始終保持盾陣完整。同時，從陣中丟擲數十個陶罐，砸在戰象前進的路上。
陶罐碎裂，流出黑色的粘稠液體——火油！
“火箭！”沈烈再令。
後排弓箭手射出火箭，點燃火油。霎時間，戰象前方燃起一道火牆！
戰象怕火，這是常識。果然，衝在最前的幾十頭戰象看到火焰，驚慌失措，有的停步不前，有的試圖轉向，陣型開始混亂。
“廢物！”阮文雄怒罵，“步兵上前，滅火！”
南越步兵扛著沙袋上前，試圖撲滅火焰。但夏軍弓箭手不斷放箭，干擾滅火。雙方在火線前展開對射。
趁此機會，沈烈率軍緩緩退回關內。城門關閉，城牆上弩炮齊發，巨石和弩箭射向南越軍，又造成不少傷亡。
第一波進攻，被擊退。
阮文雄氣得臉色鐵青。他本想一舉破關，展示軍威，沒想到被一道火牆攔住，還損失了十幾頭戰象（有的受驚逃跑，有的被弩炮射傷）。
“沈烈，你只會耍這些小把戲嗎？！”他在關下大罵。
關牆上，沈烈現身，朗聲道：“阮文雄，你若真有本事，可敢與我單挑？贏了我，鎮南關拱手相讓。若不敢，就滾回你的南越去，別在這裡丟人現眼。”
“單挑？”阮文雄一愣，隨即狂喜。
他自恃勇力，在南越國罕有敵手。若能陣前斬殺沈烈，不僅大漲軍威，還能不戰而取關隘，簡直是天賜良機。
“好！本將軍就與你單挑！”阮文雄翻身下象，提起一柄沉重的狼牙棒，“開城門！”
“不可！”南越副將急忙勸阻，“將軍，沈烈狡詐，恐有詐……”
“怕甚麼？”阮文雄不屑，“他區區一千人，能有甚麼詐？本將軍今日就要親手砸碎他的腦袋，以雪三十年前之恥！”
副將還想勸，但阮文雄已經大步走向關前。
鎮南關城門再次開啟，沈烈單人獨騎，緩緩而出。他沒有穿重甲，只著一身輕便的魚鱗甲，手中斬邪劍在陽光下泛著寒光。
兩人在關前百步處對峙。
“沈烈，受死！”阮文雄率先發動，狼牙棒掄圓，帶著呼嘯的風聲砸下。這一棒勢大力沉，足以開碑裂石。
沈烈卻不硬接，策馬側移，避過鋒芒，同時一劍刺向阮文雄肋下。劍法輕盈，角度刁鑽。
阮文雄急忙回棒格擋，但沈烈劍勢一變，改刺為削，劍鋒劃過狼牙棒柄，火星四濺。
兩人戰在一起。阮文雄力大棒沉，每一擊都勢不可擋；沈烈劍法精妙，身法靈活，總能在間不容髮之際避開重擊，並還以凌厲的刺擊。
轉眼交手三十餘招，不分勝負。
但阮文雄漸漸焦躁。他本以為能速戰速決，沒想到沈烈如此難纏。更讓他惱火的是，沈烈似乎有意拖延，每次他要發力猛攻時，就巧妙避開，不給他硬碰硬的機會。
“懦夫！敢不敢接我一棒？！”阮文雄怒吼。
“匹夫之勇，何足道哉？”沈烈淡然回應，劍勢卻更加綿密。
又過十招，沈烈突然賣個破綻，露出左肩空檔。阮文雄大喜，狼牙棒全力砸下。但沈烈早有準備，側身避過，同時一劍刺向阮文雄坐騎前腿。
“嘶——！”戰馬悲鳴，前腿跪地，阮文雄猝不及防，摔落馬下。
沈烈劍尖直指他咽喉：“你輸了。”
阮文雄羞憤交加，但命在旦夕，不敢動彈。關牆上的南越軍見狀，一陣騷動，副將急令：“救將軍！”
南越軍開始向前移動。
“誰敢上前，我立刻殺他！”沈烈厲喝。
南越軍止步。
阮文雄咬牙：“沈烈，你要殺便殺！但殺了我，南越三萬大軍必踏平鎮南關，為你陪葬！”
“殺你？”沈烈忽然收劍，“我不殺你。回去告訴阮福，現在退兵，還來得及。若執迷不悟，三十年前的慘敗，必將重演。”
說完，他調轉馬頭，緩緩回關。
阮文雄愣在原地，不敢相信沈烈就這麼放了他。羞辱感如潮水般湧來——陣前落馬，被擒又釋，這比殺了他還難受。
“沈烈——！我必殺你——！”他仰天咆哮。
但沈烈已經回到關內，城門緊閉。
阮文雄回到本陣，暴跳如雷。
“今夜！今夜必須破關！傳令：全軍休整，子時夜襲！本將軍要親手砍下沈烈的腦袋！”
“將軍，夜襲風險太大……”副將還想勸。
“閉嘴！”阮文雄一巴掌扇過去，“再敢多言，軍法處置！”
副將捂著臉，不敢再說話。
南越大軍開始準備夜襲。阮文雄將部隊分為三路：左路五千，由副將率領，從西路佯攻；右路五千，由另一名將領率領，從東路佯攻；中路一萬，由他親率，主攻城門。剩餘一萬作為預備隊。
他打算用左右兩路佯攻吸引守軍注意力，然後中路強攻，一舉破門。
計劃看似周密，但他不知道，自己的每一步，都在沈烈的預料之中。
鎮南關內，沈烈正在部署。
“阮文雄性情暴躁，今日受辱，必不甘心。今夜定會夜襲。”他指著沙盤，“而且他會分兵，左右佯攻，中路主攻。我們要將計就計。”
“李都護，你率一千守軍，防守城牆，做出全力抵抗的姿態。小虎，你率五百精銳，埋伏在關內甕城。趙風，你率三百弓箭手，埋伏在城樓兩側。我親率剩餘部隊，在城門後列陣。”
“王爺，您還要親自誘敵？”王小虎擔憂。
“這次不是誘敵，是關門打狗。”沈烈眼中寒光一閃，“放他們進來，然後甕中捉鱉。”
子時，夜襲開始。
南越軍左右兩路同時發動佯攻，喊殺聲震天。關牆上守軍“慌忙”應戰，箭矢如雨，滾木礌石紛紛落下，戰鬥看似激烈。
阮文雄見守軍注意力被吸引，大喜，率中路一萬精銳悄悄逼近城門。他們攜帶撞木和炸藥，準備破門。
但奇怪的是，城門處的防守似乎很薄弱，只有零星箭矢射下。
“守軍都被調走了！”阮文雄更加確信，“撞門！”
撞木一次次撞擊城門，發出沉悶的巨響。終於，在第十次撞擊後，城門轟然洞開！
“殺進去！”阮文雄一馬當先，衝入關內。
一萬南越軍蜂擁而入。關內一片黑暗，只有零星火把，看不清具體情況。阮文雄心中閃過一絲不安，但勝利在望的衝動壓倒了一切。
“直撲都護府！活捉沈烈！”
大軍深入關內，當最後一名士兵進入城門後，異變突生！
“轟隆——！”
沉重的閘門突然落下，封死了退路！與此同時，四周火把同時亮起，將關內照得如同白晝！
沈烈站在甕城城樓上，俯視著被困的一萬南越軍，聲音冰冷：“阮文雄，恭候多時了。”
“中計了！”阮文雄臉色大變，“撤！快撤！”
但退路已斷。甕城四周城牆上，無數弓箭手現身，張弓搭箭。更可怕的是，城牆上還架起了數十架弩炮，炮口對準甕城內的南越軍。
“放箭！”沈烈下令。
箭雨傾瀉而下，弩炮齊發，巨石和弩箭落入密集的敵陣，頓時血肉橫飛。南越軍擠在狹小的甕城內，無處可躲，成片倒下。
“突圍！突圍！”阮文雄嘶吼，率親衛衝向內側城門，想要殺出一條血路。
但內側城門突然開啟，王小虎率五百精銳殺出！這些士兵都是沈烈的親衛和聯軍中最勇猛的戰士，身披重甲，手持大刀闊斧，如同虎入羊群，所向披靡。
與此同時，趙風率弓箭手從兩側夾擊，火箭如雨，點燃了南越軍攜帶的輜重，火勢蔓延，更加混亂。
阮文雄拼死抵抗，狼牙棒揮舞，接連砸倒數名夏軍。但他身邊的親衛越來越少，很快就被團團圍住。
“阮文雄，投降吧。”沈烈從城樓走下，劍指對方，“你已無路可逃。”
“投降？”阮文雄渾身浴血，狀若瘋虎，“本將軍寧可戰死，也絕不投降！”
他狂吼著衝向沈烈，做最後一搏。但沈烈劍法如神，三招之內，斬斷狼牙棒，第四劍刺穿他胸膛。
阮文雄瞪大眼睛，低頭看著胸口的劍，緩緩跪下，氣絕身亡。
南越大將軍，死。
主將戰死，甕城內的一萬南越軍徹底崩潰，紛紛跪地投降。關外的左右兩路佯攻部隊見中路覆滅，慌忙撤退。
一夜之間，南越軍損失一萬精銳，主將陣亡，士氣遭受重創。
.......